Кольцо Судьбы

— А говорят, что в сказках всегда побеждает добро.

— Это явное преувеличение, мой юный друг. В честном бою, конечно, да — ведь его дело правое, но зло очень коварно... Ладно, об этом как-нибудь в другой раз. А сейчас я знаю, что нам поможет.

Сказав эти слова, Лесовик снова спустился в погреб. Через некоторое время он вернулся, держа в одной руке небольшой гриб, а в другой — яблочко.

— Вы что, смеётесь? — возмутился Ваня.

— Этот грибок, если его съесть, уменьшает во много раз, до размера где-то пяти сантиметров. Ты, Арно, отнесёшь его Победигору. Он его съест, уменьшится, и ты сможешь доставить богатыря к Аромиру.

— Замечательно, ты настоящий друг! Но что дальше?

— Наши молодые люди отнесут яблочко в Солнцеград, это столица Славии. Там Победигор его съест и опять станет нормального роста.

— Зачем нам какой-то Солнцеград? — хмуро спросил парень. — Уж лучше мы сразу вместе с Егором Степановичем домой.

— Во-первых, Аромир и Славия ждут Победигора. Во-вторых, вас с ним на территории Вестии сразу схватят. К тому же операцию нужно провести ночью, а вы тогда совсем заблудитесь.

— А почему бы голубю не отнести Егора Степановича прямо к Границе, где мы будем ждать его с яблоком? — возразил Ваня.

Как-то ему вся эта затея не нравилась. Да и Лесовик чего-то крутит.

— Победигор — настоящий богатырь, и он не оставит в беде свою родину.

— Он прав, Ваня, — поддержала старичка Надя.

Парень понимал, что силы неравны: раз даже горожанка согласна с ними, то, получается, трое против одного, — но упрямо гнул свою линию:

— Ты что, хочешь, чтобы мы пошли чёрт знает куда?! Ведь там драконы, всякие недобитые рыцари...

— Если ты боишься, то я могу и одна.

Это уже был запрещённый приём. Уж чего-чего, а обвинений в трусости ни один подросток не вынесет. Вот уж действительно любительница приключений. Впрочем, в нём самом тоже была авантюрная жилка, из-за которой он не раз влипал в разные истории. Вот и сейчас в глубине души ему хотелось вмешаться в эти столь нереальные, но от того ещё более захватывающие события. Правда, на руках ещё оставался след от верёвок, но раньше такие мелочи его не смущали. Да и лесник был хорошим мужиком и даже иногда защищал его перед отцом. Был и ещё один повод, в котором он не хотел себе признаться: по непонятной причине ему хотелось подольше побыть с девушкой. Все эти мысли промелькнули в голове парня в считанные секунды. А в итоге он, как бы нехотя, дал себя уговорить:

— Да, видно, от судьбы не уйдёшь, не могу же я бросить тебя одну.

Ваня хотел показать, что ничего личного, лишь долг заставляет его как человека и мужчину влезть в эту опасную авантюру. В любом случае, старичок, голубь и Надя были очень рады его решению.

— Спасибо, ребята, я ваш должник! — проворковал Арно. — И твой, Лесовик, тоже. Крыло как новое!

— Брось, мы же друзья. А насчёт крыла, не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Попробуй его в деле, тогда уж и оценишь.

Голубь внял его совету и взлетел в воздух. Он полетал по тесному помещению и остался в полном восторге от врачевания. Парень смотрел на всё более скептически:

— Между прочим, белый голубь будет виден даже ночью. Мало тебя сбивали?

— Ничего, мы намажем его чёрной сажей. А вам, ребята, пора отправляться в дорогу. Я дам вам волшебную шишку, идите за ней, она докатится до самого королевского дворца. По пути постов Вестии нет, шишка поведёт вас по укромным лесным тропинкам. У нас граница не сплошная, есть только заставы на дорогах и мостах, так что солдаты Блекстера вам не попадутся, разве что случайно наткнётесь.

— А как насчёт всяких драконов и колдунов? — поинтересовался Ваня.

— Не беспокойтесь, я исключение. Остальные волшебные существа все живут в нейтральной Долине Чудес и не интересуются людьми. Да вам тут недалеко, раньше это вообще была территория Славии.

— Короче, всё ясно, — в парне уже бурлила кровь. — Где там ваша шишка?

Лесовик протянул шишку, а заодно и яблочко, и сказал:

— Желаю удачи.

— Пока, дед, не боись, всё будет в ажуре!

— До свидания, — добавила Надя. — И тебе удачи, Арно.

Голубь и старичок ещё говорили слова прощания, а Ваня уже бросил шишку на землю. Теперь, когда непростое решение было принято, его переполняла жажда действий. Казалось, шишка тоже была с ним согласна. Она покатилась по тропинке словно мячик, несмотря на свою неправильную форму. Прокатившись несколько шагов, она остановилась, будто говоря: 'Ну что же вы ждёте? Я давно готова!' Парень тут же засунул яблочко в карман брюк и бодро изрёк напоследок:

— Я отдам его только вместе с жизнью!

Он не хотел, чтобы девушка подумала, что он чего-то там боялся.

Глава 10. Предложение старшего боярина

Появление слуги отвлекло Аромира от невесёлых мыслей.

— К вам старший боярин Зурила.

— Спасибо, Поль, пригласи.

Через несколько минут перед принцем предстала хорошо знакомая дородная фигура с длинной бородой.

— Добрый день, Ваше Высочество.

— И вам того же, хотя не очень-то он добрый. Присаживайтесь.

Необъятный боярин с радостью принял это предложение и, не забыв поблагодарить и поклониться, сел в гостевое кресло.

— Осмелюсь спросить, что сказала вам королева?

— Это вас не касается.

— Судя по всему, вы не нашли выхода.

Аромир вздохнул и внимательно посмотрел на видного во всех отношениях государственного мужа.

— А вы нашли?

— Конечно. У Вас все шансы стать королём, но чтобы окончательно лишить Блекстера надежды, Вам нужно жениться.

— Да как ты смеешь! — вскричал принц, мгновенно побагровев. От возмущения он даже перешёл на 'ты', чего обычно с министрами и боярами, тем более старше его по возрасту, себе не позволял. — Ты что, не слышал, что я сегодня сказал Ладичу?!

— Вы меня не поняли. Я не имел в виду Вашу мачеху. Чтобы стать королём, Вам нужна королева, а чтобы продолжить династию — наследник. Это выбьет почву из-под ног Великого Герцога.

Принц постепенно остывал, хотя разговоры о женитьбе ему изрядно надоели.

— И на ком же я, по-вашему, должен жениться? — спросил он язвительно.

— Можно просить руки принцессы из какой-нибудь великой державы, тогда Блекстер не посмеет совать нос в наши дела.

— А вы думаете, хрен слаще редьки?

— Простите, не понял.

— А если король этой державы, как Блекстер, станет навязывать нам свою волю?

Боярин призадумался.

— В Ваших словах, безусловно, есть логика. Но можно найти далёкую заморскую страну, которая не имеет интересов в наших краях.

— У них же другие обычаи, нравы, всё чужое. И вообще, я не стану повторять ошибки своего отца.

— Тогда женитесь на ком-то из своих, у нас есть и знатные, и богатые. Я счёл бы за великую честь, если бы вы обратили внимание на моих дочерей.

Перед мысленным взором принца тут же предстали две боярышни: Милинка и Красилина, обе пышнотелые и румяные. Несмотря на родовитость, высокий статус и богатство отца, они всё ещё не были замужем. Неужели он их берёг для него?

— Спасибо за предложение, но что-то не тянет.

Зурила нисколько не огорчился или искусно скрыл своё разочарование.

— Одно Ваше слово, и все девушки Славии будут у Ваших ног, — как ни в чём не бывало продолжил он свою линию.

— А я не хочу, чтобы кто-то был у моих ног, тем более девушки, — парировал Аромир.

— Ну, Ваше Высочество! — развёл руками старший боярин. — На Вас никак не угодишь! Вам нужно обязательно жениться. Несолидно, двадцать два года — и до сих пор холостяк. Вы же принц, будущий король!

— Что вы пристали со своей женитьбой?! Угораздило же меня родиться принцем! Все думают, что принцы и короли делают, что хотят, и правят, как им будет угодно! А тут: то не солидно, это не подобает, государственные интересы, долг перед страной! Оставьте меня в покое!

— Хорошо, Ваше Высочество, я удаляюсь. Но Вы всё же подумайте о моих словах.

Глава 11. Заговор

В дверях Зурила столкнулся с генералом Шлемовым, министром обороны Славии, которого пытался задержать Поль. Но министр оттолкнул слугу и ворвался в покои принца. За ним вошёл начальник дворцовой стражи.

— Принц! Вот вы всё церемонитесь с этой ве... — под свирепым взглядом Аромира генерал осёкся, но всё же продолжил: — ...с вашей мачехой...

Но тут наследник окончательно потерял терпение:

— Почему вы позволяете себе такие выражения?! Вы что, не слышали, что я сказал про оскорбление правящего дома?! Почему без доклада? Что за тон? Может быть, вам уже надело быть министром обороны?!

Воислав Шлемов сразу умерил свой пыл и сник.

— Простите, Ваше Высочество, но положение очень серьёзно.

— Что ещё стряслось?

— Вокруг Вас зреет заговор. Вас хотят убить и посадить на престол вашу мачеху.

— У вас есть что-то конкретное?

— Только что стало известно: Победигор схвачен людьми Блекстера, его заточили в башне Чёрного Замка.

— Проклятье! — выругался Аромир. Его и без того невесёлое настроение совсем упало. — Только этого ещё нам не хватало!

— Его кто-то выдал. А это значит, что среди нас тогда был предатель.

— Не может быть!

— Иного объяснения я не вижу. Такого богатыря так просто не взять!

— Кто же тогда предал, по-вашему?

— Конечно, канцлер и министр иностранных дел. Это Нилито и Ладич были против ареста вашей мачехи, они явно с ней заодно. Ещё при Вашем отце они проводили провестийскую политику. Это благодаря их стараниям нам навязали Вечный Мир и новую королеву. А теперь они строят козни за Вашей спиной.

— И это всё?

— А разве этого мало?! Давно пора их арестовать как изменников!

— Вас послушать, так надо арестовывать всех.

— Если не верите мне, то послушайте, что Вам расскажет полковник.

Скромно державшийся в тени начальник дворцовой стражи тут же вышел вперёд.

— Ваше Высочество, позвольте сразу перейти к сути дела. Сегодня ваша мачеха вышла в сад погулять, меня это сразу насторожило.

— Эх, полковник! Хихо на вас нет! Если исходить из теории заговора, то буквально всё будет казаться подозрительным! В нашем саду она гуляет столько, сколько я её помню!

— Если позволите, я закончу, и Вы поймёте, что мои подозрения были небеспочвенны.

Принц устало кивнул. И начальник дворцовой стражи продолжил свой рассказ:

— Мои люди следили за ней, и это дало результат. Они увидели, как из кустов выскочила чёрная кошка — и прямо к госпоже вдовствующей королеве. Та взяла её на руки и унесла в свою спальню.

— И в чём же тут состав преступления? — ехидно осведомился Аромир.

— Вы напрасно иронизируете, Ваше Высочество, — вмешался генерал. — Обстановка действительно напряжённая, кошка чёрная, а этот чёртов цвет — символ Блекстеров. Вспомните, все его посланники чёрные. Например, тот же ворон Каркон.

— Вот именно, — поддержал его полковник. — Я хотел проверить кошку, не оборотень ли это, однако королева наотрез отказалась даже пустить меня в свои покои.

— Ясно, что дело нечисто, — подвёл итог Шлемов. — Нужно потребовать, чтобы она отдала кошку для сожжения!

— Спокойно, генерал, — принц понял, что ситуация выходит из-под контроля и, если он немедленно не возьмёт её в свои руки и не начнёт действовать, — быть беде. — Я сам во всём разберусь. Возьмите двух стражей и ждите меня у дверей покоев королевы.

Глава 12. Чёрная кошка

Вскоре Аромир в сопровождении министра обороны, начальника дворцовой охраны и двух вооружённых алебардами стрельцов был на месте.

— Входить только по моему приказу или если услышите шум и крики! — отдав это распоряжение, он решительно позвонил.

Как и в прошлый раз, открыла Люси. Но сейчас принц не дал ей опомниться и ворвался в помещение.

Он сразу увидел Намилу, сидевшую на диване с книгой. Она была всё в том же чёрном платье, а на коленях у неё уютно устроилась чёрная кошка. Впрочем, подозрительный зверь тут же спрыгнул и исчез под лавкой.

— Да как вы смеете! Что за бестактность!

Аромир никогда ещё не видел свою мачеху такой разъярённой. Может, кошка её царапнула с перепугу? Прекрасное лицо королевы залилось красной краской, а её карие глаза метали молнии. Этот грозный взгляд, способный прожечь насквозь, напомнил принцу, что перед ним дочь ненавистного Блекстера, и ещё больше его распалил.

— Это вы меня вынуждаете!

— А вдруг бы я переодевалась?!

— В зале не переодеваются! Не пытайтесь отвертеться! Я поверил Вам два часа назад, а вы...

— А что я? — невинно хлопая своими длинными ресницами, спросила Намила.

Она уже овладела собой, и в этом тоже чувствовалась порода Блекстеров. От этой внезапной перемены принц смутился и подрастерял боевой запал. Он уже сам был не уверен в том, что говорил:

— Вы прячете под лавкой кошку, вон там, за вашим платьем.

— Ну и что?

— А то, что схвачен Победигор, а значит, меня предали. А эта кошка, она послана Блекстером.

— С чего вы взяли? Это же смешно!

— Нет, это не смешно. Вопрос стоит даже не о моей жизни, вопрос стоит о судьбе Славии. И в этот момент, когда вам нужно избегать подозрений, вы подбираете кошку, причём чёрную кошку, вы прячете её от нас. Чем это объяснить?

— Во-первых, мне одиноко, во-вторых, я люблю кошек. А в-третьих, что за глупые предубеждения против чёрных кошек?

— Потому что этот цвет — цвет сил Зла и цвет Блекстера.

— Да, независимо от того, нравится мне это или нет, я всё же дочь Блекстера! — заявила королева не без вызова, и глаза её блеснули. — И поэтому я тоже люблю чёрный цвет. А эта кошка такая же одинокая и гонимая, как и я.

— Не в ваших интересах навлекать на себя лишние подозрения.

— Именно это доказывает, что я не совершила ничего такого, из-за чего бы мне следовало бояться. Но в любом случае эту кошку я никому не отдам!

— А вы не такая уж безобидная, какой хотите казаться. Вы можете дать отпор.

— Когда кругом одни враги, невольно научишься защищаться.

— Хорошо, я поверю вам ещё раз. Но в следующий раз пеняйте на себя! — с этими словами Аромир развернулся и вышел.

У дверей его с нетерпением ожидали министр Шлемов и начальник дворцовой стражи.

— Ну что?! — нетерпеливо спросили они.

— Она имеет достойный ответ на все вопросы.

— И Вы поверили этой ве... вашей мачехе?! Да у всех ведьм были чёрные коты, а у нас такой кошки никогда не было!

— Не пойман — не вор, генерал. Хвалю за бдительность. Только не вздумайте подстрелить белого голубя — это мой гонец, Арно. Вы оба свободны.

Генерал с полковником отдали честь и бодро, образцовым строевым шагом, ушли.

Глава 13. Среди нас предатель!

Принц вздохнул с облегчением. Ему хотелось отдохнуть и всё обдумать в спокойной обстановке. Но тут откуда ни возьмись появился канцлер:

— Ваше Высочество, мне нужно с Вами поговорить по очень важному делу.

У Аромира вновь вырвался вздох, но на этот раз уже тяжёлый.

— Хорошо, пойдёмте в мою приёмную.

В приёмной Аромир сел и пригласил Нилито последовать его примеру. Однако канцлер отказался. Вместо этого он встал напротив принца.