Дань для графа

— Это совершенно невероятно! Мне говорили, что ваша компетентность как секретаря сомнительна, но то, что произошло, — просто неприемлемо. Как вы могли напутать с расписанием? Я хоть и не леди высшего магического общества, но не потерплю такого отношения к себе!

— Но, миссис Руфин, это же всего на пять минут... — оправдывалась я.

— И не думайте, что я забыла о взятке, которую вам пытались дать. Все это наводит меня на определенные мысли.

— Но я же не взяла денег!

— Вы дали повод, чтобы вам их предложили! Не знаю, что за игру вы ведете, но мне такой секретарь не нужен. Вас рассчитают немедленно. И потрудитесь в течение часа покинуть мой дом.

— Но, миссис...

— И это я еще ничего не сказала про вашу экстравагантность, а для секретаря подобное недопустимо. А еще вы неуклюжи.

— Но...

— Я все сказала.

Вспоминая разговор с бывшей хозяйкой, я не могла поверить в собственное невезение. И месяца не проработала на новом месте!

Впрочем, были у меня подозрения, что увольнение случилось не просто так: дворецкому нужно было пристроить куда то свою племянницу. А без рекомендаций на хорошее место можно попасть только по знакомству.

Я в свое время получила эту должность случайно, так же легко и потеряла ее. И рекомендаций не получила...

Посмотрев вверх на яркое утреннее солнышко, удивилась про себя: как в такой прекрасный день могло случиться такое несчастье? Я присела на лавочку в парке, поставив чемодан рядом. Отсюда открывался вид на реку, серебрившуюся в солнечном свете, по глади воды плыл пароход.

Идти мне было некуда, в кармане — жалованье за неделю, на которое и комнату не снимешь, не говоря уже о том, чтобы питаться до того, как найду новую работу. Значит, снова придется идти в приют для бездомных и голодать — встав на учет как безработная, я буду иметь право только на одну порцию в день.

Я жила в столице империи, где многое зависело от связей и положения, от богатства: чье состояние и оборот больше, тот и правит балом. На долю обычного народа оставались крайне скромные доходы, а еще голод, если случались неурожай и безработица. И сейчас шел именно такой год.

'Как же найти новое место?'

Неожиданно мое внимание привлек всплеск и крики. Я увидела бултыхавшуюся в воде девушку.

— Алисия, что мне делать?.. Как это ты не умеешь плавать? Я же не могу вытащить тебя, мое платье намокнет, — причитала молодая женщина, стоявшая на пирсе.

Не веря в то, что слышу, я со всех ног кинулась на помощь незнакомке и с разбегу бросилась в реку.

— Держитесь за меня, — я обхватила девушку.

Та перестала кричать и вцепилась в меня. В платье плыть было неудобно, но до берега было совсем недалеко, и спустя пару минут я уже помогала незнакомке выбраться из воды.

К нам подбежали кучер и еще несколько мужчин. До меня им дела не было, они спасали свою госпожу, а я в мокром платье зябко ежилась на холодном ветру.

'Что теперь делать? Вот зачем прыгнула спасать? Ведь и без меня бы нашлись желающие'.

Теперь одежда сырая, идти по городу в таком виде неприлично, а придется. Вернувшись к лавочке, я увидела, что чемодан исчез. Со всеми вещами и деньгами!

Ноги подкосились, и я упала на край скамейки, по щекам покатились слезы.

— Что случилось?

Подняв глаза, я увидела кутавшуюся в покрывало незнакомку.

— Меня сегодня уволили и обокрали, мне негде даже переночевать, — безжизненным голосом ответила я. — А в целом все хорошо.

— Пойдем, — девушка схватила меня за руку и потянула за собой, отдавая распоряжение: — Лартек, остановите наемный экипаж и отвезите мисс Ниссон. И что б ноги ее не было в моем доме.

Посмотрев на подругу спасенной, я увидела ту заплаканной, с поджатыми губами. Между девушками явно вышла ссора. Я бы и сама разозлилась, если бы меня оставили тонуть.

— Куда мы идем? — недоуменно поинтересовалась я.

— Ко мне домой. Ты спасла мне жизнь, а значит, я тебя накормлю, одену и подумаю, как решить другие проблемы.

Недоверчиво посмотрев на незнакомку, я позволила увлечь себя в сторону кареты. Не знаю, поможет она мне или нет, но хуже уже не будет: я без денег, без крыши над головой и, скорее всего, сегодня буду ужинать вместе с бездомными. Если хоть покормит в благодарность за спасение — и то дело.

Красивый двухэтажный особняк ослеплял белизной в лучах утреннего солнца. Величественные колонны, мраморные ступеньки и изысканная отделка — все говорило о богатстве владельцев. Вокруг дома возвышался кованый забор с причудливыми орнаментами. В саду росли розы и множество других цветов, которые сразу окружили нас нежным ароматом.

— Нравится?

Посмотрев на незнакомку, я улыбнулась:

— Ваш дом прекрасен.

— Пошли, тебе и мне нужно привести себя в порядок, а потом поговорим.

Эта деловая и энергичная девушка вызывала у меня улыбку. Будь у меня подобные качества, не оказалась бы сейчас в столь плачевной ситуации. И все же мне было очень неуютно и стыдно от мысли о принятии ванны в чужом доме. Но если откажусь, то неизвестно, когда удастся это сделать вновь.

— Ты идешь? — окликнули меня с порога.

И я, сделав неуверенный первый шаг, решительно вошла в дом.

Внутреннее убранство впечатляло: мраморные полы, шелковые обои с изумительным рисунком, резная мебель из элитной мастерской. Я лишь однажды работала в таком доме, боялась лишний раз там присесть, чтобы ничего не испортить или не испачкать.

Зеркало в резной позолоченной раме отразило мокрую темноволосую девушку, нахохлившуюся, словно воробей.

— Пойдем, — подошла ко мне хозяйка этого великолепного дома. — Я уже обо всем распорядилась. Тебе дадут отдельную комнату и пришлют горничную.

— Может, не нужно... — начала я.

— Очень даже нужно, идем же.

Приподняв влажное платье, я последовала за девушкой, оглянувшись, увидела мокрый след, который мы оставляли за собой.

'Раз уж настаивают — буду пользоваться моментом!'

Лежа в горячей воде и мягкой ароматной пене, я не пожалела о своем решении. Я отбросила все мысли и с наслаждением откинулась на бортик ванны, прикрыв глаза. Была б я кошкой, точно бы замурчала в этот момент от удовольствия.

— Извините, мисс. Можно к вам войти?

Услышав вопрос, я поглубже погрузилась в пену.

— Да.

Дверь приоткрылась, и вошла молоденькая горничная.

— Я приготовила вам платье. Мне помочь одеться?

— Нет, спасибо.

— Тогда мисс Фламиган ждет вас в гостиной на первом этаже, первая дверь направо.

— Хорошо. — Я постаралась улыбнуться, вновь чувствуя себя неловко.

Сразу же после ухода горничной я закончила с купанием. В комнате, на постели, обнаружила белье, новое и дорогое, и наряд, сшитый по последней моде: белую шелковую рубашку, пышную юбку и корсет. Я сколола ворот рубашки брошью, волосы, предварительно просушив в ванной магическими щипцами, скрутила в привычный жгут и скрепила шпильками. Взглянула еще раз в зеркало и удовлетворенно блеснула темно карими глазами. Такой я никогда себя не видела — словно принцесса из сказки. Только что я буду делать, когда она закончится?

Отбросив невеселые мысли, я направилась в указанном направлении и робко постучав в дверь гостиной, вошла.

В кресле около накрытого стола сидела светловолосая девушка в голубом шелковом платье, фасоном очень напоминавшем мой наряд. Она улыбалась искренне и доброжелательно, голубые глаза смотрели с задором.

— Проходи, думаю, нам пора познакомиться. Я — Делия Фламиган.

— Мира Новаро, очень рада знакомству, — сделав книксен, я присела напротив хозяйки на диван.

— А уж я то как рада! Кстати, будешь чай?

— Не отказалась бы.

Пока Делия разливала напиток, я поедала глазами пирожные. Интересно, какое их количество будет прилично съесть? Вчера, занятая делами, я нормально не поужинала, сегодня меня выгнали из дома, уволив до завтрака.

— Ты чудесно выглядишь, — подала мне чашку хозяйка дома.

— Вашими стараниями, — смущенно улыбнулась я.

— Это меньшее, что я могу для тебя сделать.

Делия отослала слуг из комнаты и активировала магический полог тишины.

Я же, пока на меня не обращали внимания, слопала пирожное и взяла еще одно. Ох, они были просто божественны!

— Скажи мне, что еще я могу для тебя сделать?

— Вы и так сделала достаточно. Платье...

— Ерунда! Ты сегодня спасла мне жизнь, я в неоплатном долгу перед тобой. А ты говоришь про какие то тряпки, — воскликнула хозяйка дома.

Я опустила глаза.

— Это самая красивая одежда, которую я носила в своей жизни.

— Одежда, блага, развлечения — ничего не стоят, — странным тоном заметила Делия.

Взглянув на нее, я увидела горькую улыбку.

— Поверь мне, Мира, я богата и точно это знаю. Деньги, вещи и роскошь — все это хлам, гораздо ценнее в этой жизни люди. Те, что помогут в беде, те, которым ты дорога. Это не купишь ни за какие богатства. Сегодня подруга детства пыталась меня убить.

Я с жалостью посмотрела на девушку, которая все еще переживала предательство, и ничем не могла ее утешить.

— Поэтому, если ты нуждаешься в вещах или в чем то еще, просто скажи мне.

Видя невероятное упрямство Делии в этом вопросе, я, пожав плечами, попросила:

— Тогда вы можете помочь мне с работой?

Девушка недоверчиво посмотрела на меня:

— И все?

— Да. Простому секретарю не так то легко найти место. Я неуклюжа, да еще и с языком, который не могу держать за зубами, — вздохнула, вспомнив последний случай. — И у меня нет рекомендаций.

— Это решим. А еще с меня новый гардероб. По моей вине у тебя украли вещи, значит, я куплю другие.

— И этого платья будет достаточно!

— Нет, не достаточно. Что тебя смущает?

— Это все настолько нереально, словно происходит не со мной. Будто я украла кусочек чужой жизни.

— Раз все нереально, не проще ли плыть по течению и получать удовольствие?

Я улыбнулась и кивнула.

— Тогда мы отправляемся по магазинам!

В середине дня на центральных улицах кипела жизнь. Шумели люди, мимо то и дело проезжали механические машины и кареты, в небе проплывали дирижабли, а в воздухе витал терпкий аромат магии.

Я с Делией переходила от одного магазина к другому и мерила, мерила, мерила... Что то забраковывалось, что то покупалось и отправлялось сразу домой, а я наслаждалась происходящим, сильно сомневаясь, что шикарные платья пригодятся обычному секретарю.

Когда Делия зашла к своему поверенному, я осталась ждать ее снаружи, прогуливалась мимо лавочек, кафе и витрин магазинов и рассматривала изящные перчатки, шляпы, украшения, изготовленные самыми лучшими мастерами.

Остановившись рядом с изумительной тростью черного дерева, я подняла взгляд и увидела мужчину. Он смотрел прямо на меня, не мигая, и его темные глаза словно гипнотизировали. Высокий, крепкого телосложения, с гордой осанкой. Прямой нос и четко очерченные скулы придавали аристократичность бледному узкому лицу, а губы притягивали взгляд. Наряд незнакомца был дорогим и идеально скроенным, а его прическа довольно старомодной — длинные, до лопаток, волосы, перехваченные лентой. Он как магнит притягивал взгляды окружающих, но не своим богатством, а аурой властности.

Вздрогнув и отведя глаза, я заспешила прочь от магазина, в котором он делал покупки. Увидев ожидавшую меня Делию, я испытала невероятное облегчение.

— Отчего ты бежишь, словно за тобой гонится дьявол? — удивленно спросила девушка, когда я подлетела к ней.

— Пойдемте отсюда куда нибудь, мне что то не по себе.

Сердце колотилось в груди быстро быстро. Откуда это волнение?

— Конечно, только зайдем за перчатками...

Неожиданно Делия замолчала и побледнела.

— Добрый день, мисс Фламиган. Какая неожиданность встретить вас здесь, — раздался позади меня негромкий бархатный голос, от которого мурашки пробежали по телу. — Вы не одна?

— Со мной моя подруга и гостья — мисс Мира Новаро. Мира, это Александр Нарсар, граф Ферри, — представила нас Делия, едва я развернулась.

Сделав книксен и смотря на шелковый галстук мужчины, я пробормотала:

— Очень приятно.

Как можно не знать богатого промышленника, который владеет собственностью по всему миру и огромными капиталами.

— Очень рад встретить вас. И еще больше возможности лично поинтересоваться: получали ли вы мое приглашение? Сегодняшний бал, помните?

— Да да, конечно, — пробормотала Делия в смятении.

Я еще не видела ее такой растерянной — и это при столь решительной натуре!

— Надеюсь, и мисс Новаро не откажет мне в чести посетить меня вечером?

Мне пришлось поднять голову и снова попасть в плен его взгляда. Дыхание перехватило, когда я провалилась в два черных омута. Сердце застучало быстрее, ноги стали ватными, и я совершенно не понимала, что со мной происходит.

— Спасибо, с удовольствием, — ответила я машинально.

— Сегодня же вам придет приглашение, — улыбнулся граф.

Делия в волнении схватила меня за руку.

— Извините, граф, чтобы успеть к балу, нам еще столько надо сделать.

— Конечно, приятные хлопоты, — улыбнулся Нарсар, кланяясь, и, повернувшись ко мне, поцеловал руку: — Приятно было познакомиться.

Я сглотнула.

Раньше мне было непонятно, почему женщины так странно ведут себя с богатыми мужчинами. Однако если все магнаты оказывают такой же эффект, то пасть к их ногам ничего не стоило.

Делия ходила из угла в угол.

— Ужас! Хотела помочь, а вместо этого сделала лишь хуже. Что же теперь предпринять?

— Мне кажется, вы зря так волнуетесь. Побудем на этом балу час и уедем, — недоуменно заметила я, неосознанно поглаживая кисть.

Руку покалывало после того самого поцелуя, и я водила пальчиками по месту, которого коснулись губы графа.

— Ты не понимаешь!

— Тогда объясните.

— Все знают, что в нашем обществе помимо людей живут вампиры, драконы и оборотни. Граф — он вампир. И каждые пять лет влиятельным вампирам нашей страны приносят дань.

— Что? — поразилась я.

— Дань — это девушки, которые могут стать невестами, а потом и супругами.

— Вы хотите сказать, что все эти истории...

В городе ходили слухи, что все девушки, выбранные влиятельными вампирами в невесты, погибли. Кто то говорил, что они уехали, кто то — что отправились к родственникам. Факт оставался фактом — никто домой так и не вернулся.

Вернее, никто, кроме трех избранниц. Но те никуда не исчезали, они стали невестами и вышли замуж. Теперь счастливиц можно увидеть в высшем свете вместе с супругами.

— Да. Если обычным вампирам приходится выбирать себе пару и выторговывать девушку за услуги или соглашения, то влиятельным так напрягаться не пристало — им платят дань. Обычно кандидаткам рассылаются приглашения, и на балу вампиры выбирают претенденток в невесты, а потом приглашают их куда нибудь на закрытое мероприятие. Те же, на кого там падет выбор женихов, исчезают. А нам остается лишь надеяться на удачу, что на нас не обратят внимания.

— А сколько всего вампиров выбирают себе спутниц жизни?

— На данный момент — пятеро.