Охота на паука

— Кофе, Олег, — она снова улыбается ощутимо, и смешинка перескакивает на меня из трубки. Поселяется где-то в носу, щекочет, тянет улыбнуться и чихнуть.

— Забавно, у нас с вами даже имена созвучны! А все девочки любят кофе с пироженкой, разве не знаете?

— Подзабыл, кхм. А где в этом городе наливают кофе?

— Варят. У вас, похоже, мысли о совсем других напитках, а я тут не вовремя. Плохой из меня коммуниковед, пойду учиться дальше.

— Договорились. Я вам обязательно позвоню, как только закончу с одним делом.

Вот и поговорили. Фиговый из меня Дон Жуан, если уж так, да и Казанова бы тростью пришиб за такую беседу. Профессиональная деформация, похоже. Гладко общаюсь только по работе, с холодной головой и должным уровнем цинизма. Как до личного дошло — валенок валенком. Или, правда, одичал в своем вирте? Будь рядом Леха, сказал бы пару ласковых... м-м! Кривлюсь как от зубной боли, смешинка сгорает вмиг, но это к лучшему. Не время сейчас расслабляться! Мальчик-одуванчик, тоже мне, на романтику потянуло! Кофе с пироженкой! Может, хрена с горчицей?! Рука продолжает бунтовать, выпускает телефон неохотно, зато нож хватаю с готовностью. Откалываю вершинку яйца и выпиваю прямо из скорлупы, а чудесный-нетленный хлеб идет вдогонку. Вкусно, однако! На пару часов хватит, а прочее добавит "батарейка". Погнали!

* * *

Снова комната, ни на миллиметр не изменилась. Как и стартовая поза аватара — лежа, на низкой тахте. Фоновая музыка наяривает духовыми инструментами, полосатые брюки отглажены, черно-белые туфли сияют лаком. Американская мода годов 20-х прошлого века, если верить старым фильмам. Создатели этого мира, похоже, брали познания именно оттуда. "Зебра" на левом рукаве опять пестрит, и это мне нравится. Подтверждает ту самую мысль, что настигла меня нынче с невиданным опозданием. Забытые каналы коллапсируются с разной скоростью, но одна деталь в них присутствует обязательно: потеря связи с хозяином. Говоря проще, мультидатчик здешнего персонажа должен быть мертв, а мой собственный — вне конкуренции. Если видим обратное, значит, ядовитая тварь намерена вернуться сюда. Или уже возвращалась, между моими визитами. Скоро пойму.

Напрягаю мышцы, и рисованное тело пружинисто встает на ноги: кроме "силы" тут явно прокачано еще что-то. Ну да, мерцание аватаровской "зебры" вдвое шире моей собственной. Наверняка и "ловкость" добавлена, и куча других параметров, позволяющих быть крутым чуваком. Хороший геймерский мультидатчик. Зачем Пауку все эти шалости — неужели скучно живется? Болтался бы себе в обычных вирт-мирах, так нет же, полез в игровые! Есть у меня и на этот счет версия, но ее надо проверять. Для начала осматриваюсь повнимательней: если догадки верны, то времени мало, а сейчас надо впитать каждую мелочь. Всё, что поможет составить хоть приблизительный образ. Сколько ему лет (а может — ей?), чем увлекается в повседневной жизни, какую музыку слушает? Почему выбрал (-а) именно такой аватар, в конце концов? Старая криминалистика вкупе с криминологией давно составили приблизительный портрет "маньяка классического", но это было до сетевой эры. Сейчас серийным убийцей может оказаться вообще кто угодно — при условии доступа к оружию категории "R". Хакерские навыки тоже важны, а значит, круг заметно сужается. Буду его дальше стягивать, вычленяя лишнее — пока не замкнется петлей на чьем то горле.

Комната обставлена так себе, это я еще в первый визит заметил. Тахта, табуретка и стол в углу. Приседаю, и пространство под столом распадается на кубики — дешевая графика. Не успевает за изменением обстановки. Или вся игра не из лучших, или верна моя прежняя мысль: перевалочная база здесь. Зайти, сделать дело и быстренько вынырнуть. Пол, типа, деревянный, но совсем не скрипит, обои в цветочек, плакат с грудастой красоткой. Бутылка виски на столе выглядит бутафорией, даже трогать не стану. Музыка, похоже, закольцована, по второму кругу уже пошла. Сосредотачиваюсь, и название проявляется прямо в воздухе: "Too Many Tears", фокстрот, 1932 год". Исполнителей указать не додумались, но сейчас оно и не важно. За порогом комнаты, разумеется, коридор, пара дверей и входная в торце. Как раз начала верещать жестяной звонковой трелью. И кто же это пожаловал, дайте догадаюсь!? Сперва, впрочем, загляну в оба внутренних помещения — гости подождут. Люди могли бы уйти, а вот неписям из сюжета не выскочить.

Дверь первая: швабры, щетки, ведра. Бутафория, естественно. Не тот здесь уровень, чтобы шик-блеск наводить. Вторая дверь: раковина, медный кран с фигурным вентилем, зеркало. Никаких, разумеется, принадлежностей для бритья. Не растут у аватаров ни волосы, ни ногти. Разве что в совсем уж "продвинутых" мирах, вроде "Гедониса", но там ведь не игра, а симуляция жизни. Кран, впрочем, работает, и вода нужной температуры — здешним персонажам надо иногда кровищу с рук смывать, а то будет ненатурально. Зеркало отражает угрюмого, низколобого субъекта с выпирающей нижней челюстью и кустистыми бровями. Брат-близнец тех двоих, что наверняка сейчас топчутся за дверью. Пойду, поприветствую "родственников". Ключ, двойной щелчок замка — и никаких тебе сюрпризов.

— Хай, приятель!

— И тебе не хворать.

— Ты тот самый Билли из Детройта, что ищет работу?

— Нет, я гигантская разумная улитка из созвездия Гончих Псов.

Секундная пауза, каменные лица, сигарета в углу рта.

— Ты тот самый Билли из Детройта, что ищет работу?

Ну, точно НПС-ы. Предусмотрены все варианты положительного ответа, но до тех пор будем упражняться в попугайстве. Не обойти никак эту сцену и не выскочить из нее в дальнейшее развитие. Терпи, раз уж влез без спросу в чужой аватар!

— Да, меня зовут Билли, мужики. Можете называть "товарищем Билли", потому что на самом деле я шпион из Советской России, а задание у меня...

— Я Джонни, а это Роб Отвертка. Пойдем, босс готов с тобой встретиться.

Перешагиваю порог, и локация сдвигается, наконец, подгружая новые картинки. Подъезд, широкая лестница, деревянные перила. Отчетливый гул трамвайных гудков и автомобильных моторов. Фоновая музыка затихает, будто крутнули невидимый тумблер. Вот интересно, если Паук вернется сейчас в этот мир — что он отыщет в своей комнате? Очередной аватар Билли, или пустую тахту? Даже представить себе не могу такие расклады. Создатели игр тоже вряд ли могут: в обычной практике каждый аватар привязан к своему владельцу, а менять их можно лишь в специальных местах. Никто не предусмотрел, что чувак с ненормальной физиологией нырнет в самую гущу уровней и займет чужую оболочку.

Улица: пятиэтажки красного кирпича, тротуары, рельсы, булыжная мостовая. В Америке столетней давности не было асфальта? Ладно, это на совести программистов, тем более, что качество прорисовки здесь уже очень даже. Ищу глазами автомобиль, но "близнецы-братья" моментально возвращают меня в реальность. В игровую, из которой ни шага в сторону.

— Следуй за нами, Билли, и будь готов к серьезному разговору. Наш босс шутить не любит!

— Ну да, конечно, — бормочу себе под нос. — Сам Аль Капоне, небось? Фигли мелочиться-то?!

В реальной жизни убежище неведомого босса таилось бы от полиции где-нибудь подальше, но игровое время на пустую езду грех тратить. Переходишь улицу, и вот тебе штаб-квартира.

— Хай, крутой парень! — говорю человеку за громадным дубовым столом. В моем представлении, гангстеры прошлого века общались меж собою именно так. В представлении программистов, наверное, тоже — никто меня за вольный тон не бьет и стволом в зубы не тычет.

— Хай, — отзывается густым басом Воплощение Мафии. Иначе не назовешь: рожа похлеще моей, тонкие усы, масляные волосы с пробором. Костюм, разумеется, тоже полосат, "бабочка" алая, пистолетная рукоять из-под пиджака торчит вызывающе. По правую руку сигара, по левую — бутылка виски и стакан. Классика, в общем. Не Капоне, хоть за это спасибо — вряд ли Билли из Детройта потащили бы сразу на верхний уровень. Может, тут и вовсе не Чикаго?

— Я слышал, ты ищешь работу, новичок?

— От работы кони дохнут. Работа не волк, в лес не убежит.

— Тебе нужна работа, новичок, как я слышал?

Тоже "непись", но чуть помощнее. Умеет слова местами переставлять. Отвечать, тем не менее, придется, если не хочу тут зависнуть.

— Да, мне нужна работа, босс! Чего изволите?

— Ты выглядишь крепким парнем, Билли, но мы не знаем, на что ты способен, — правая рука Воплощения берет сигару, левая тянется за позолоченной гильотинкой. Сто лет прошло, а мода на эти понты никуда не делась, надо же!

— В квартале отсюда есть ювелирный магазин Мак Марена. Эта шотландская крыса платит копам за охрану, а потому решила, что может плюнуть на нас. Ступай туда, новичок, и докажи волыночнику, что он не прав. Убивать не нужно, он нам еще пригодится.

Гильотинка и "гавана" замирают на пути друг к другу, Воплощение молча пялится на меня. Ждет чего-то? Ну да, конечно...

— Я согласен, — произношу волшебную фразу, и всё сдвигается с места. В левом верхнем углу, прямо в воздухе проступают портрет и текст — по-русски, разумеется. Искин эти мелочи регулирует без лишней просьбы. Круглая физиономия в круглой, маленькой шляпе — такие звались "котелками", по-моему. Ни усов, ни бороды, зато двойной подбородок и хитрющие глаза. "Стивен Мак Марен, коммерсант. Сила: 3, Здоровье: 3, Интеллект: 7. Статус: отказавшийся платить дань. Задача: угрозами и убеждением привести С. Мак Марена к лояльности Семье". Коротко и ясно.

— Ступай, новичок, и постарайся меня не разочаровать!

Сигара позади клубится дымом (запах чувствую отчетливо), громилы меня уже не сопровождают. Дверь, лестница, автомобильный гул. Текст и портрет на внутреннем экране сменились планом городского квартала, один из домов помечен крестиком. Жилище должника, ясно дело. Умного, но физически слабого, да и здоровьишко подводит — лучше его не бить, загнуться может. Наверняка НПС, которому только кулак покажи. Лояльность не заставит себя ждать, программа сочтет задание выполненным, а у меня повысится должность... нет, не так. "Опыт" — вот как это зовется! Баллы, которые можно раскидать по собственному мультидатчику и сделать "зебру" гораздо ярче. Мне это ни к чему. Другое интересно — как далеко в этом мире продвинулся Паук, и на кой ему это нужно? Простая человеческая слабость? Или так увлекся стрелялками, что крыша поехала, и реал теперь путается с игрой? Ладно, время покажет. Достигну сейчас владений умного-слабого Мак Марена, а там, глядишь, еще подсказки найдутся.

Улица проработана создателями идеально: брусчатка под ногами ощущается рельефом, подошвы по ней скользят кое-где, белизна туфель моментально сереет от пыли. Встречные "неписи" глядят с равнодушием коренных горожан, у подъезда расположился негритёнок, чистильщик обуви, в громадной кепке и заплатанных штанах. Трамвай разгоняется по рельсам, провода воют и гудят, редкие автомобили тарахтят движками мимо меня. Все, кроме одного — здоровенной бандуры у обочины. Черный, разумеется, много начищенного хрома, а в моделях столетней давности, увы, не разбираюсь. Прошел бы мимо, но тут обе правые дверцы распахиваются враз.

— Эй, Билли! Далеко собрался?!

Уж это точно мне.

Глава 7

Опять двое, но другие совсем. Не внешним обликом (тут как раз всё стандартно, костюмно и шляпно), а выражением лиц. Современная графика способна передать мельчайшие эмоции, но НПС-ам оно излишне, потому программисты на них отдыхают. Как и на дешевых аватарах категории "крутой парень", или "роковая красотка". Геймерам-малолеткам лишнего не надо.

Двое в машине буквально светятся большими деньгами. Даже если не учитывать сам автомобиль (наверняка, офигенная роскошь в этом мире), а взглянуть на физиономии — иным словом их лица не назвать. Оба смахивают на актеров старого кино, чьих фамилий даже я не помню, с моей любовью к ретро. Оба — явно из этого времени, но на штампованных гангстеров близко не похожи. Ни подбородков квадратных, ни угрюмости. Водитель перегнулся от руля, дверку открыть, шляпа на коленях, голова светится ранней лысиной, пассажир позади круглолиц и улыбчив. Душевные парни, в общем. Определенно, знакомы с Билли и уверены, что бузить он не станет.

— Присаживайся, братан, а то нам тут светиться не в тему, — круглолицый отодвигается, уступая мне место, "зебра" на рукаве сияет стандартными тремя полосами. Сосредотачиваюсь, но картинок и текста над головами не проявляется. Точно, люди. Не геймеры даже, раз уж не стали прокачивать себе дополнительные опции.

— Хотите меня подвезти? — улыбаюсь, не спеша воспользоваться приглашением. — Вообще, ходьба для здоровья полезнее.

— Чё то ты шутником заделался! — пассажир перестает улыбаться, а водитель распахивает пиджак, совсем немного. Как раз чтобы разглядеть рукоять здоровенной "дуры" в заплечной кобуре. Похоже, сейчас мою-чужую аватарку нашпигуют виртуальным свинцом, и придется всё заново начинать. Опять чужая комната, тахта, громилы за дверью? Да ну нафиг!

— Не горячитесь, парни! — говорю бодро, ныряя в полумрак салона. Сиденье скрипит натуральной кожей, нос залепляет запах перегара и мятной жвачки. Родным вдруг повеяло, знакомым до боли.

— Я в порядке, просто решил погулять. Видит Бог, у каждого случаются трудные деньки!

— И говорить ты стал как-то странно! — хмыкает водитель, разглядывая меня без улыбки уже. — Эй, ты точно Билли?!

— Нет, не точно. Если не нравлюсь, то расходимся краями.

— В натуре, остроумец, — круглолицый пассажир тоже уставился во все глаза. — Извини, брателло, но ты реально никогда так не разговаривал. Чё случилось?

— Да придуривается он! — выносит вердикт водитель. — Решил нас кинуть с товаром и под шизика закосить. Я угадал, Билли?

— С товаром? — соображаю лихорадочно, сохраняя внешнее спокойствие. Ошибешься — выкинут из машины и уедут. В лучшем случае.

— Товар — это святое, парни, и скоро вы поймете, что старина Билли не бросает слов на ветер. Напомните, о чем мы договорились в этот раз? Партия контрабандного виски?

— Не, он точно решил нас выбесить! — круглое лицо застывает в злой гримасе. — Какое, нахрен, виски, придурок?! Где наш герыч?!

— А-а, вот вы о чем! — хлопаю себя по лбу искренне. В самом деле, умом прохудился, или атмосфера игры так действует? Принять российскую братву за геймеров и болтать с ними кучу времени! Мент, тоже мне!

— У меня тут со многими дела, так что не грузитесь, а лучше напомните. Сколько я вам чего обещал?

— Ты сам-то не "торчишь", брателло? Память совсем девичья стала! — взгляд водителя брезглив, но подозрительность исчезает помалу. — Еще вчера должен был взять товар из щели и доставить на точку, а вместо этого фигней страдаешь. Думаешь, такой незаменимый?

— Незаменимых у нас нет, — цитирую кого-то из древних, а возможно, товарища Сталина. — У меня реальные проблемы были... то есть, в реале. По башке стукнули и всё такое. Напомните, где эта ваша "точка"?

— Я тебя щас сам стукну, — водитель играет желваками, но круглолицый неожиданно вступается: