Антилия. Охота за неприятностями

— Из Камышовки, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

По начальной локации-то я набегалась, когда из интереса персонажа за другую сторону создавала.

Орли кивнула, глаза у нее загорелись любопытством. Она глубоко задумалась и открыла рот, явно собираясь задать очень каверзный вопрос. Нет-нет! Надеюсь, она никого не знает из этой глуши. Сейчас спросит, как кто-нибудь поживает, и мне крышка!

— Камышовка? — озадаченно переспросила Орли. Захотелось забраться в аквариум к акуле и попросить политического убежища. — А где это вообще?

— Направо от главной развилки, и до конца, — отрапортовала я. — На болотах деревенька из нескольких домиков. Там заросли камышей высокие и кузнец в красных рейтузах.

— Жуть, — сочувственно вздохнула Орли. — Рейтузы давно не в моде. Ты чего нервничаешь и с акулы глаз не сводишь? Ничего с ней не будет. Завтра через портал обратно в океан отпустим.

— Портал? — опешила я. — Какой портал?

— Который в озере, какой же еще.

Так их лужа — портал в океан? Теперь ясно, почему там ловится рыба. Счастье, что акула не утянула меня к себе в гости! Стоп... Водный портал, никаких вспышек, и работает без участия мага. Мамочки! Нужно обязательно выяснить, кто его создал и как он работает. Он же почти как мой. Жаль, нельзя спросить прямо... Рискую сойти за совсем неместную.

Толпа на площади захлопала в ладоши, акула набила полные щеки и принялась хрустеть новой бамбуковой палочкой. Ну просто панда во плоти!

— А ты отчаянная девушка, — уважительно протянула Орли. — Замахнуться на эту громадину! Я бы побоялась.

— Ты? Побоялась? С таким даром? — я недоверчиво уставилась на хрупкую блондинку.

Та ошеломленно моргнула и расхохоталась.

— Спасибо, конечно. Но дара у меня нет.

— Шутишь?!

— Ничуть.

Я не поверила собственным ушам. Да ну... Меня разыгрывают. Если Орли не воительница, то кто? Далисийский Терминатор?

— Не может быть, — заявила я. — Ты акулу с первого удара вырубила!

— Ну, — пожала плечами она. — Любая из нас обязана уметь за себя постоять.

Кажется, я лишилась своего последнего дара — речи. Только и смогла, что промычать в ответ. Передо мной обычная девушка? Такая же, как я? Вау...

— А что дар? — невозмутимо продолжила Орли. — Подумаешь, магия-шмагия. Эка невидаль. Дубина — вот лучший друг девушек! Попробуй поколдуй без сознания.

Я завороженно кивнула.

— Тебе просто надо осознать свою силу, — важно сказала она и взяла меня за руку. — Например, сегодня. На танцах. Я приглашаю.

Опять?! Проклятье какое-то. В каждом городе одно и то же. Еще немного, и превращусь в антилийскую светскую львицу.

— С радостью бы пошла, но не могу. — Я отчаянно замотала головой. — Тороплюсь ужасно.

Орли отпустила мою руку и насмешливо изогнула бровь.

— Ты не можешь отказаться. Я говорю от имени вождя.

Выходит, она принцесса? Стоп! В игре вождь Далисии довольно молод...

— Ты жена вождя?

— Любимая жена вождя, — поправила белокурая почти королева и гордо вздернула подбородок.

— Не поняла...

— Чего же тут непонятного? Жен много, а любимая — одна. — Орли подтянула бретельку сарафана и мечтательно улыбнулась. — Единственная...

Да уж! Не стоит злить жену того, кто в этих краях всегда прав. Танцы так танцы. Все равно до вечера делать нечего. А там могут накормить. Вряд ли будет хуже, чем в Шаасе. Хотя я бы сейчас и лопухами с удовольствием закусила!

— Хорошо, — согласилась я. — Схожу на ваш бал.

— Бал? — округлила глаза Орли.

Черт! Бал — это в Равии. Здесь скорее шабаш какой-нибудь. Судя по тому, что их эльфы с метлами танцуют. Я замерла, чувствуя, как желудок прилип к позвоночнику. Лучше бы язык прилип, пока себя совсем не выдала. Надо меньше его высовывать. Или вообще прикусить. Еще бы вражеским флагом у нее перед носом помахала и напела гимн. Впрочем, за последнее меня бы и в Равии запинали... Орли прикрыла рот ладонью и залилась звонким смехом.

— А ты смешная, — выдавила она сквозь слезы. — Бал... Скоро сама все увидишь.

Уф... Обошлось.

Отсмеявшись, Орли промокнула глаза меховым платочком и критично оглядела меня с ног до головы

— Наряд у тебя какой-то непраздничный. Серость сплошная. Другая одежда есть?

— Нет...

— Как? Ты приехала без вещей?

— Прости, — грустно вздохнула я. — У меня вообще ничего нет. Так получилось, что мою сумку... украли разбойники!

Орли сочувственно погладила меня по плечу. Я жалобно всхлипнула и почувствовала болезненный тычок в лодыжку. Ай! Опустила взгляд и увидела сердито пыхтящего Бодачку. Переживет. Это был экспромт! Я же не спрашивала Клифа, что он там, у кустов, курьерам наболтал.

— Какой милашный! — пропищала Орли и присела на корточки напротив зайцелопа. — Видела его на соревнованиях. Это же твой, да?

Не дожидаясь ответа, она усадила Бодачку к себе на колени и стиснула в объятиях. Совсем обнаглела! Думает, раз жена вождя, то ей все можно?..

— Ути-пути, славняшка, — засюсюкала Орли и почесала зайцелопа за ушком.

Тот довольно заурчал и перевернулся на спину, подставив пузико. Предатель! Нашел очередную блондинку, значит? Срочно дайте мне дубину. Я готова учиться владеть ею прямо сейчас!

— Гладь-гладь, — процедила я сквозь зубы. — Блох я ему вывела. Вроде бы...

Орли резко вскочила, уронив Бодачку с колен, и принялась испуганно отряхивать сарафан. Ха, сработало! Я пробормотала якобы виноватое: "Упс", зайцелоп фыркнул в мою сторону и растворился в толпе. Будет знать, как путаться с блондинками!

— Ладно, — вздохнула она, смахнув с юбки вымышленную блоху. — Подберем тебе что-нибудь в моем гардеробе. Идем.

Схватила меня за руку и потащила прочь с площади. Желудок отлип от позвоночника и предательски заурчал. На правах гостя я попыталась завернуть в ближайшую таверну, но Орли сказала, что у нас мало времени, а на танцах будет полно еды. Дожить бы до них! Всю дорогу любимая жена вождя трещала как заправский экскурсовод. Я узнала о том, что в ювелирной лавке новая коллекция камней, какие-то шутники недавно написали на стене дворца неприличное слово, а первая жена вождя разводит карликовых барашков-спутников. Кстати, жен у правителя Далисии оказалось одиннадцать, плюс две невесты. Удивительно, как он еще ходит!

Дворец находился на вершине центральной красной скалы. Заходить в него было страшно — в игре я и трех метров от входа ни разу не одолела, стражники живо скидывали меня вниз. Шмяк, и от Лэйси оставалась мокрая лужа. Я вцепилась в Орли мертвой хваткой и хвостиком прошла за ней в освещенный факелами коридор со шкурами и рогами на стенах. Два истукана никак не отреагировали, даже головы не повернули. Дрессированные... Подниматься в покои Орли пришлось на лифте, похожим на оживший кошмар. Ни ограждений, ни ручек. Открытая каменная шахта и скрипучая платформа. Как только она поползла вверх, мой запас храбрости неожиданно закончился. Первый этаж опасно отдалялся, факелы превращались в невнятные огоньки. Платформу тряхнуло, я подпрыгнула и завизжала. Орли обняла меня и пыталась объяснить, что это лифт и на нем ездят, а не орут. Я вывернулась из ее рук, распласталась по платформе и повторяла: "Спусти нас обратно, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста".

На жилой этаж Орли меня буквально выпихнула — пинком.

Я наотрез отказывалась встать и норовила выползти из лифта на карачках. В просторном холле стоял игровой автомат из бочки и гигантские пуфики в виде кактусов. Трещал камин, две девицы спорили на повышенных тонах, явно готовясь вцепиться друг другу в волосы. Надели одинаковые заколки на предстоящие танцы, и теперь не могли решить, кто из них "не прав". Нашли проблему... В игре вообще представители одного класса одеты практически одинаково, и никто не жалуется.

В длинном коридорчике проходов в комнаты было немеряно, но двери — ни одной. Лишь плотные цветастые занавески до пола. У моей бабушки на даче такие же... А я еще обзывала их унылым ретро. Оказывается, вполне себе дворцовый интерьер. Комната любимой жены сильно напомнила мне мою собственную царящим внутри хаосом. Всюду валялись подушки — десятки подушек. Больших, маленьких, диванных и тех, в которые обычно втыкают иголки. Настоящий подушечный рай! Посередине лежал толстый матрас, накрытый шелковой простыней.

Огромный резной сундук был доверху завален одеждой и обувью. Не церемонясь, хозяйка вывалила его содержимое на пол и принялась отшвыривать многочисленные платья и сандалии в стороны, приговаривая: "Не то, не то, не то"... Когда я вышла из душа, Орли все еще перебирала вещи. Наконец извлекла из общей кучи пушистую тряпочку и вручила мне.

— Из меха саблезубой белки, — радостно объявила она. — Последний писк!

— Белки? — уточнила я.

— Моды, — прыснула Орли. — Тебе должно подойти идеально.

Натянуть обновку было непросто, но оно того стоило. В жизни не касалась ничего более мягкого — хотелось закутаться в этот мех, свернуться в клубочек и мурлыкать. Платье было не особо удобное, но зато какое красивое! Нежно-розовое, с меховым ошейником и бантиками на груди из черных атласных лент. Открытый верх на тугой шнуровке переходил в экстремальную мини-юбку. В заднем кармашке как раз поместились ключи и бумажка со счастливым номером. Одобрительно кивнув, хозяйка выдала мне тонкие чулки и сапоги в сеточку. Без каблуков. Классно! Сама Орли переоделась в голубой меховой купальник с такими же гетрами. Героиня аниме в чистом виде, только ободка с кошачьими ушами не хватает. Занятные в Далисии танцы. Действительно ни разу не бал...

Нужно попробовать ни во что не вляпаться. Ну, для разнообразия. Уничтожить закуску и постоять в уголочке, не привлекая внимания. Потом вежливо откланяться, и вперед — в академию. Подвал ждет! В подземную тюрьму необходимо пробраться к ночи, под ее покровом выбраться на волю легче, а терять день ни в коем случае нельзя. Завтра уже может быть поздно спасать наших...

Спускаться на лифте было еще хуже, чем подниматься. В пустом животе все забурлило и слиплось в шипастый комок ужаса. Чуть стадо ежиков не родила! Я набрала в легкие побольше воздуха и задержала дыхание. Даже не завизжала. Я такая отважная! Папа бы мной гордился. Может, перестал бы подкалывать за тот случай, когда я на даче столкнулась в темном коридоре с тетей в бигудях и перебудила весь дом криком "Зерги атакуют!". Смешно ему было, ага. А тетя после этого на психолога учиться пошла.

Путь в главный зал лежал через увешанный гирляндами коридор. Пол был усыпан конфетти, вдалеке салютовали хлопушки, били куранты и звенели бокалы. Точь-в-точь новогодняя вечеринка. Орли загадочно улыбалась и не сводила с меня любопытного взгляда, явно наблюдая за моей реакцией. Счастье, что особенно притворяться мне не нужно — деревенская дурочка из Камышовки увидит их танцы в первый раз. Насколько я знаю, в Далисии не сильно заморачиваются с этикетом, а вот с иерархией премудростей много. Здесь не пытаются делать вид, что все равны, строго слушаются старших и любят вождя, как родного. Надо бы тоже его полюбить. На вечер.

Танцы были в самом разгаре: на гигантском гриле жарили аппетитное мясо, под высоченным потолком вспыхивали фейерверки, в углу расположились музыканты с флейтами, балалайками и барабанами. Всюду веселились гости в забавных костюмах. Отдельно впечатлил эльф-торшер в ажурных шортах. Он натянул до подбородка огромный колпак с бахромой и пытался не врезаться в столы, на которых возвышались башни из бокалов. В них пузырилось что-то вязкое и ярко-оранжевое. Должно быть, вкусное! У входа скалились друг на друга уже знакомые мне жены вождя с одинаковыми заколками. В центре зала, на надувной сцене, напоминающей большой детский бассейн, лихо отплясывали эльфы с метлами.

Орли выжидающе уставилась на меня, я радостно хлопнула в ладоши и помчалась к грилю. Платье стесняло в движениях, но запах манил, как бесхозный горшочек с золотом. Желудок набулькивал голодную серенаду, во рту скапливалась слюна. Да-да-да! Угощение, потерпи немного, я уже иду! До заветного стола с готовой едой я добралась в несколько прыжков, чувствуя, что готова проглотить диковинные кушанья вместе с тарелками, не жуя. Чего тут только не было! Толстые мясные рулеты, сочные котлеты, фрикадельки с сыром...

— О, как ты сюда попал? — ласково спросила Орли, и я замерла с протянутыми к столу руками.

Сглотнула слюну, повернулась. Да что же это такое! Блондинка склонилась над Бодачкой, открывая ему дивный вид на свое декольте. Зайцелоп заинтересованно водил носом по воздуху, сведя глаза в кучу. Облизнулся, встал на задние лапы и осторожно тронул Орли передней. Прямо за коленку. Гр-р-р!

— Ой, да ты голодный, — ахнула она и схватила с тарелки фрикадельку. — Хочешь кусочек?

Бодачка вильнул хвостом, потерся щекой о ее ногу. Ну, все! Доигрался!

— Стой! — Я подбежала к ним. — Ему нельзя. Как мяса поест, так звереет! Всю Камышовку перекусал. Потом месяц угрызениями совести мучается.

— Да? — Орли разогнулась, испуганно закинула фрикадельку в рот. Выражение морды Бодачки было непередаваемым. Почти как у того мужика-переписчика населения, когда я вписала в графу религии: "За Нер'зула!". — А что он ест?

— Морковку, — сообщила я, глядя в удивленно моргающие глаза-бусинки. Улыбнулась и мстительно добавила: — Тертую. С сахаром.

Бодачка отшатнулся от блондинки, поджал хвост и шлепнулся на пушистую попу. Выкуси, заинька!

— Здесь ее нет, — вздохнула Орли. — Пойду, прикажу повару, чтобы приготовил.

Подмигнув, она скрылась в толпе. Ага, пусть несет морковку! И побольше. А я пока перекушу чем-нибудь нормальным. Показав Бодачке язык, я подвинула к себе самую большую миску. Он подошел ближе, сердито прищурился. Перебьется! Мясо дают хорошим зайцелопам. А этот сегодня на диете. Круглые кусочки мяса, залитые золотистым соусом, выглядели ожившей мечтой и пахли так же. Наконец-то! Идите ко мне, мои хорошие...

Нежный кусочек растаял во рту, язык подозрительно защипало. Дыхание перехватило, внутри вспыхнул настоящий пожар. Из глаз брызнули слезы, все расплылось. Я закашлялась, горло свело жгучей болью. Боже-боже-боже, что это?! Согнулась бы пополам, да меня настойчиво обняли сзади, поднеся к моим губам бокал.

— Пей, — раздался на ухо требовательный голос, который я сразу узнала.

Когда успел превратиться? Я сделала пару жадных глотков. Вязкая жидкость скаталась на языке в сладкий шарик и камнем бухнулась в желудок. Удалось вдохнуть, но во рту по-прежнему пылало. Уверена, драконы чувствуют примерно то же самое, прежде чем спалить пару деревень! Остальное содержимое бокала Клиф в меня буквально влил. Совсем не нежно — едва не захлебнулась. Через несколько секунд жар спал, горло отпустило. Ура, я выжила...

— Наелась? — ехидно спросил Клиф, развернув меня к себе.

— За что? — прохрипела я, размазывая слезы по лицу. — Зачем?! Что это за блюдо?

— Национальное. Жверинда под острым соусом.

От одного названия уже живот сводит. Как они могут это есть?

— Еще кусочек? — снова прищурился он. — Или со мной морковки навернешь?