Антилия. Охота за неприятностями

— Почему вы прикидывались горшком? — всхлипнула заплаканная эльфийка.

— Что я тебе плохого сделал?! — вопросил Ирвин, отойдя от шока. — Зачем ты эту девицу на меня записал? А в глаз?!

— Вот! — Шаман выразительно кивнул эльфийке. — Именно поэтому.

— Кошмар! — рассвирепел принц. — Мы от такого позора вовек не отмоемся.

— Успокойтесь, — отозвался судья. — Могло быть и хуже. Не гном же она, в конце концов.

— Да кому какое дело, с кем развлекается Ирвинлар... — Эрни повернулся к толпе. — Мы благородные эльфы, а нас годами водили за нос! Священный сосуд... Мудрость веков. Ритуал! Тьфу!

Эльфы согласно засвистели. Плакса снова разревелась, утирая слезы уголком своего платья-полотенца. А что, удобно! С ее нервами я бы в другом наряде из дома и не выходила.

— Ой, перестаньте. — Герой дня вылез из горшка, спрыгнув рядом со скалящимся Ирвином. Смелый судья, однако! — Знаю я, какие вы благородные. Каждый. Только и умеете, что друг на друга ябедничать. Бу-бу-бу, обидки, слезки. Мне из-за вас спать некогда!

— Это не оправдание, — не сдавался Эрни. — Обманщик! Злостный надуватель! Кто тебя покрывал? На удобрения пущу!

Охранники испуганно попятились.

— Благородная Кэиртариэль, — ухмыльнулся Нейт. — Разве не вы утверждали, что лично вселяли дух справедливости в наш... священный сосуд?

Та спокойно запахнула шаль и надменно улыбнулась.

— Долой верховных! — Рыдающая эльфийка сдернула полотенце, оставшись в длинной маечке, и замахала им над головой, словно флагом.

Шамана и Кэир обступили со всех сторон. Что тут началось! Галдеж, непонятные выкрики на эльфийском языке. Уши эльфов раскачивались от возмущения, перед глазами мельтешили разноцветные волосы. Охранники благоразумно заперлись в комнатке для переодеваний. Самое время смыться! Кэир сейчас не до меня — революция вроде намечается. Я пригнулась, осторожно вынырнула из толпы — рядом с главным входом. Облом! Перед ним встала Дэйна и ласково поманила меня пальцем. Еще чего, разбежалась. Я кинулась ко вторым дверям. И попала в цепкие объятия Ирвина.

— Кто ты такая? — свирепо прорычал друид. Оттащил меня к стене и тряхнул за плечи. — Откуда у нас связь?

— Ну что за бред? — сделала я невинное лицо. — Неужели ты веришь этому шарлатану после фокусов с горшком?

— Он все-таки верховный шаман. Линии судьбы по крови видит. А между нами ничего не было. Ни разу!

— Уверен? — хихикнула я. — Может, ты просто не помнишь?

Ирвин замер, окинул меня с головы до ног долгим изучающим взглядом. Задумчиво вздохнул, мотнул головой и неожиданно рассмеялся:

— Я был без сознания? И ты этим воспользовалась? Ай-ай-ай...

— Второе ухо мешает? — мстительно улыбнулась я, косясь в сторону запасного выхода.

Толпа продолжала бушевать, крики становились все агрессивнее. Дэйны у парадных дверей уже не было, но я не сомневалась — она где-то поблизости. Прорваться бы наружу... Карту города помню, до древа жизни доберусь. Порталов на нем — тьма. А там хоть куда, лишь бы подальше отсюда.

— Зато после тебя уже ничего не страшно, — продолжал веселиться Ирвин. У него что, истерика? — Ни мне, ни моей репутации, ни моему артефакту!

М-м-м... С возмездием вышел явный перебор.

— Вдруг обойдется? — с надеждой спросила я, пытаясь не отвлекаться на шум в зале. — Вон какие горшковые страсти разгорелись. Принцу не до тебя.

— Ну его... — Ирвин отпустил меня. — Терпеть не могу этот город, мне и в родном лесу хорошо. Но обязали переехать, как владельца артефакта. А теперь имею полное право вернуться, и верховные надолго заняты. Хорошо, что твоя мышь рогатая в горшок залетела.

— Он не мышь!

— Да плевать. Удачно вышло. Для него листьев не жалко. Все равно со временем отрастут.

Отрастут?! А криков-то было!

В толпе кто-то пронзительно завизжал. Раздался грохот, пьедестал рухнул вместе с горшком. Священный сосуд с противным звоном прокатился по полу и врезался в угол. Опа... Видимо, цивилизованные переговоры провалились.

— Знаете, — обиженно выкрикнул верховный шаман, — кажется, вы забыли, с кем разговариваете.

Грянул гром. Прямо в зале. Под потолком сгустились тучи, воздух наэлектризовался. Ирвин резко прижал меня к себе, вокруг нас закрутился плотный щит из ветра. Сквозь него я с трудом разглядела, как в горшок ударил пучок молний, рикошетом разойдясь по стенам. Остальное померкло в густом тумане, запахло странно — словно после дождя, голову вскружило. Шаманские штучки! А здорово он разозлился...

Зал тряхнуло, как при землетрясении. Треск, громыхание... Полный набор. Потом все стихло, и туман рассеялся, открыв взгляду обугленный потолок и трещину в стене.

— Цела? — спросил Ирвин, снимая защиту.

— Угу, — пробормотала я и аккуратно выглянула из-за его плеча.

В зале стояла гробовая тишина, эльфы со стоящими дыбом волосами ошарашенно переглядывались. Я машинально пригладила свои — уф, обошлось благодаря друидскому щиту.

— Ах так?!.. — вышла вперед эльфийка с подпаленным полотенцем в руках.

Секунда, и из пола выросли призрачные щупальца. А-а-а! Колдунья! Эльф рядом с ней сделал знакомый мне пас рукой, и пьедестал вспыхнул стеной огня. Оу... Вот это я понимаю, у эльфов накипело. Кэир на него подула, беднягу тут же отбросило к стене. Верховный шаман тоже не остался без дела — соткал в воздухе шаровую молнию и запустил в толпу. Кто-то удачно ее отбил, электрический шарик прокатился по полу и ушел в трещину в стене. Бабах! Хруст, осыпавшаяся краска. Зияющая дыра, из которой повалил дым — черный и густой. За считанные мгновения заволокло весь зал. Темнота непроглядная. Стоп! Это же...

В спину что-то ударило. Я пискнула, чувствуя, как меня срывает с места. Сильный толчок, короткий полет сквозь клубящуюся дымом дыру. На улице было свежо... Вдохнула и на полной скорости угодила в кого-то мягкого... и сердито сопящего. Аларик! Опять притягивалкой балуемся? Мы стояли на запасной лестнице, напротив дырявой стены. У ее края примостилась Айрис и старательно пускала внутрь дым.

— Наверх, бегом, — выговорил Аларик мне в ухо. Сорвал с моих плеч золотистый платок и подтолкнул к верхней ступеньке. — Живо!

Я кивнула и побежала, с трудом соображая — а почему наверх? Выход же внизу!

Длинная скрипучая лестница обвивала ствол по спирали и казалась бесконечной. Думать было некогда, страх подстегивал похлеще любых заклинаний — перепрыгивала через ступеньку, а то и через две. Дыхание сбилось, в боку кололо. Домик не только дымился и трещал, но и опасно раскачивался. Рухнет еще! На вершине дерева действительно будет безопаснее. Возможно, там меня ждет волшебник в голубом вертолете...

Лестница вывела под самую крону — на маленькую круглую, ничем не огороженную, платформу. Я перепрыгнула через последние ступени и налетела на Элвена.

— Получилось? — Рыжий радостно сгреб меня в охапку. — Твой зайцелоп сумел устроить на суде переполох?

— Еще какой!

— Идея была рискованной, но гораздо лучше плана Тини "Вломись и круши", — усмехнулся Элвен и поставил меня на землю. — А теперь не отвлекай. Сейчас портал создам, переместимся в условленное место и там дождемся остальных.

Сквозь густую листву едва проглядывало ночное небо с россыпью серебряных звезд. Красиво... Если вниз не смотреть. Высота была такой, что хотелось кричать лишь одно — а-а-а, снимите меня отсюда! Лес казался игрушечным, город превратился в ковер из невнятных точек. Между ветвей свистел ветер, вдалеке ухала сова. Караул...

Элвен сосредоточился на заклинании. В воздухе вспыхнула искорка, и пространство залило голубоватое сияние. С каждым мгновением оно становилось ярче и насыщеннее, разливаясь горячими волнами по платформе. Я вдохнула поглубже, стараясь не думать о том, на какой высоте мы находимся. Всего-то крыша эльфийского небоскреба. Главное к краю не подходить.

Рыжий шумно выдохнул, сияющие сгустки подтянулись к центру и собрались в плотный шар насыщенного синего цвета. Портал пульсировал, как живой, пронзая темноту острыми лучами.

— Готово! — Элвен протянул мне руку, за которую я сразу схватилась. Подмигнув, он гордо отсчитал: — Один, два, три. Пуск!

Ослепляющая вспышка, приятная теплота. Ура! Прощай, Шаас. Нас окутало нежным свечением. Картинка перед глазами исказилась, поплыла. Небо отдалилось, меня подхватил вихрь. Стоп! Какой еще вихрь?! Я ойкнула и вцепилась в Элвена. Тот сжал мою ладонь крепче, потащил вперед. Мир закружился, я потеряла опору под ногами и полетела на пол, выкрикнув: "Держи меня!". Увы, в пустоту. Портал зашипел и исчез вместе с рыжим. Сияние рассеялось, свет померк. А я осталась. Ночью, на платформе. К сожалению, не одна. На верхней ступеньке стояла Кэир, небрежно облокотившись о перила. Чертов друидский вихрь! Ненавижу!

Я вскочила с пола, эльфийка пружинисто запрыгнула на платформу.

— А я-то думала, мы подружимся, — покачала головой Кэир, медленно приближаясь. Я попятилась. — Ну, перестань. Нам просто надо узнать друг друга получше. Хочешь, я тебе своих белочек покажу? Мой первый муж умел в них превращаться. У меня целая коллекция во дворце. Такие славные чучелки!

Надеюсь, чучелки белок, а не мужей? Я шагнула назад, замерев у края. Глянула вниз. У-и-и... Высотень-то какая!

— Не глупи. — Эльфийка остановилась в паре метров от меня. — Тебе предлагают помощь, на выгодных условиях. А ты устроила драму со скандалом и разоблачениями. У тебя вообще совесть есть?

— А я ее не прокачивала, — заявила я, лихорадочно соображая, что делать.

Куда деваться с платформы? Лестница одна, и к ней не прорваться. Эй, спасите... Тини? Аларик? Кто-нибудь!

— Шутки шутим? — хищно улыбнулась Кэир. Так, что я испуганно отпрыгнула к самому краю. Ничего себе оскал! — Я тоже умею.

— Верю! — выпалила я, балансируя в паре сантиметрах от обрыва. — Извини, но мне не нужна твоя помощь. Я просто хочу домой.

— Вздумала нас всех без магии оставить? И не мечтай!

Чего?! Да у нее личная белочка имеется — на всю голову. Зачем мне их магия? Это они меня без интернета оставить хотят!

— Ты пойдешь со мной, — улыбнулась эльфийка. — По-хорошему или по-плохому.

И она неторопливо направилась ко мне, блеснув зелеными глазами. Это конец! Отступать некуда. Я вздрогнула, ветер растрепал мои волосы, оставив от прически одни воспоминания. Рядом метнулась тень, раздался хлопок. Кэир ошеломленно моргнула и остолбенела — буквально на несколько секунд. Тень оформилась в едва различимый силуэт. Почувствовала руку на своей талии, и горячее дыхание на щеке. Ух ты, кто пришел меня спасти! Это так... благородно. А еще говорят, что разбойникам подобные порывы несвойственны. Гнусная ложь!

Крепкие объятия, резкий рывок. Что он делает?! Нога соскользнула с платформы, удержать равновесие не получилось. Обрыв открыл свои холодные объятия, в ушах засвистел ветер. Нет-нет-нет! За что?! Зачем?.. Невнятные точки-домики завертелись каруселью, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. Стремительное падение, запредельная скорость. Бо-о-же! Я завизжала и зажмурилась. Мгновение, другое, третье. Подкатила тошнота, визг застрял в горле. Объятия разжались. Меня слегка тряхнуло, стрельнув острой болью в виски, и приложило спиной о землю.

Адские белочки! Лучше бы я пошла на вас смотреть! Я бессильно взвыла, ощупала сначала траву под собой, а потом и себя. Вроде жива. И цела. Только голова гудела. Что это была за встряска при приземлении? Минуточку... У разбойников же есть способность к замедленному падению. Задействовал ее в последний момент, вот и все. Хоть бы предупредил!

Я открыла глаза, пытаясь унять нервную дрожь. Выходило плохо — меня трясло, голова кружилась. Организатор аттракциона оказался тут как тут, в местной эльфийской серой пижаме. Где я? Закуток между цветущих кустов роз, на самом нижнем уровне города — абсолютно нежилом. Выше — деревья с выстроенными на них домами, из ближнего, судейского, по-прежнему валил густой дым. Клиф сгреб меня в охапку и поставил на ноги, от души усмехаясь. Даже сквозь его длинную челку было видно, как ему весело.

— Псих... — прохрипела я, держась за сорванное горло, и все-таки перешла на крик: — Натуральный псих! Ненормальный! Долбоящер! Вообще уже!

— Ну знаешь, — хмыкнул он. — У каждого свои недостатки.

Я закатила глаза и вдруг увидела ее... Огромная рысь спускалась по дереву, цепляясь лапами за ствол. Злющая морда, скрежет когтей, глубокие борозды на коре... Ик. Мамочка, роди меня обратно!

Надо сматываться! Срочно! В ответ на эти мысли сам собой вырвался нервный смешок. Какой смысл убегать от Кэир? Далеко я уйду? На несколько метров максимум, а затем — привет, коллекция чучелок, это я, новый экспонат! Колени предательски подогнулись, Клиф подхватил меня на руки, перекинул через плечо и нырнул в кусты. Опа! Что там Аларик про дубину и девушек говорил? Шутил, да? А вдруг нет?!

Перед глазами замельтешили красные бутоны и острые шипы. Ай... Цветочки, чтоб их козы сожрали! Забравшись в колючие заросли, Клиф сгрузил меня на свободный островок земли и сел рядом, вглядываясь в сплошной заслон из веток. Как он там что-то видит? Хотя, если ему такая челка не мешает, что уж про кусты говорить! Я потрогала оцарапанное ухо и прошептала:

— Ты видишь, где...

Последнее слово пробубнила в его ладонь, крепко зажавшую мне рот. Пожалуй, даже слишком крепко! Хорошо, хоть дышать было чем! В пятую точку впилась шипастая ветка, я дернулась. Клиф прижал меня к себе, да так, что и пошевелиться стало нельзя. Я перестала сопротивляться, прислушалась. И замерла в ужасе. Шелест, в паре метров от нас. Сдавленное рычание. Хруст веток, между которыми мелькнула персиковая шкура. Только не сюда! Не к нам! Я задержала дыхание, молясь, чтобы Кэир нас не заметила. Кому? Да всем сразу, лишь бы услышал кто! Наверняка рысь чует запах, но разбойники — мастера маскировки. Клиф бы просто так меня в укрытие не потащил. Должен был применить какую-нибудь способность на невидимость.

Кэир двигалась дальше, сердито дергая хвостом. Шумно чихнула и остановилась в опасной близости. Я видела ее нетерпеливо подрагивающую спину и пушистые кисточки ушей. Сердце готово было вырваться из груди, воздуха не хватало. Слава богу, она мордой не повернулась. Иначе я бы точно в обморок грохнулась. Пожалуйста, пройди мимо. Ну пожалуйста...

Обойдя нас, рысь снова чихнула. Навострила уши и ринулась вглубь зарослей, будто ее туда невероятно влекло. Уф... Шелест постепенно стихал, пространство погружалось в тишину — относительную. Лишь уханье совы и отдаленный шум города давали понять, что на полное одиночество рассчитывать не стоит. Какое-то время мы сидели, не шевелясь, и вслушивались в завывания ветра.

— Ушла, — констатировал Клиф и наконец-то меня отпустил.

Я тут же вытащила кусок ветки, на которой сидела, и с наслаждением швырнула в разбойника. Он поймал ее на лету и невозмутимо воткнул в землю.

— И что теперь? — поинтересовалась я. — Надо выбираться из города.

— Вот думаю, — задумчиво протянул он. — Вернется этот неудачник за тобой или нет.