Нэстэ 1

Лена с отвращением покосилась на лес. В отличие от дочери, она все-таки собирательница. Охотники видимо менее брезгливы к таким зрелищам.

Со стоном поднявшись, она поковыляла к замершей машине.

— Слушай, в лагере наемников ведь учат не только прятаться, но и технику водить?

— Ага, и угонять тоже. — Весело кивнула Нэстэ. — Только меня ведь к ней не допускали. Я только слушала.

— Что-нибудь можешь вспомнить?

— А что вспоминать? — Стандартный глайдер. Их сдают в аренду в любом мире. Для запуска двигателя есть кнопка. Для идентификации надо приложить палец к специальному окошку.

— Тогда нам не подойдет. — Разочаровалась Лена. — По отпечатку машина сразу определит чужих, и может передать сигнал опасности.

— Не а, у нее под передней панелью все провода собраны в один жгут. Если его вырвать, отключится передатчик. И передавай не передавай, все равно никто не услышит. Да только в машине есть маяк какой-то. А над головой такая штука, которая может следить за ним.

— Спутник. — Произнесла мама очередное непонятное слово. — Тогда точно лучше не трогать аппарат. Нам нужна аптечка, а то лекарства заканчиваются. А еще какая-нибудь одежда и оружие, если есть.

Добыча была не великой. Аптечка нашлась. Так что залечить свежие порезы и царапины они смогли. Таблетки Лена припрятала. Один нож, видимо запасной. Очень неудобный кстати. Обувь слишком большого размера им не подошла. Зато тут были плащи. Такие же, как в комплекте наемников. Но другой расцветки. Это могло оказаться полезным. На сухие пайки они взглянули с интересом. Свой НЗ у них с собой был, но месячной давности. Подумав, Лена решила его заменить. А еще нашелся приборчик, выдававший голографический экран практически любого размера. Этакий электронный атлас Объединенных миров, такой же, как Нэстэ скопировала из сети. Только тут на него была догружена служебная база со всеми дикими порталами, когда-либо ставшими известными ловцам, и судя по пометкам, наемникам.

Нэстэ, недолго думая, скопировала его содержимое в свое колечко. Но и приборчик они прихватили с собой. Теперь они могли выбирать в какой мир уходить. А не бродить по окрестностям в дали от оборудованных переходов, в поисках очередного дикого портала.

Еще раз окинув взглядом бесполезную для них машину, Нэстэ подождала, когда мама отойдет к центру поляны, сбегала до их засады и прежде чем ее замаскировать, осторожно извлекла тщательно завернутый в водонепроницаемую тряпку комочек. Еще парочка таких предметов аккуратно примостились прямо под опущенной крышкой.

Затем она вернулась, и с расстояния в несколько шагов, с помощью пращи запулила комок прямо в открытую дверь глайдера. Было хорошо видно, как серая пыль заполнила салон.

— Зачем? — Лена заинтересованно проследила за ее действиями. — Лучше было сделать ловушку.

— Тогда они точно поймут, что мы были в машине и что-то оттуда взяли. — Пояснила свои действия девочка. — А так могут решить, что грибы сами добрались до нее и они съедят все, что можно.

Глайдер командира плюхнулся на поляну спустя несколько часов, как беглянки ее покинули. Со времени сообщения о гибели первого ловца прошло уже достаточно времени. Пострадали еще трое, не внявших предупреждению. Эта тварева пыль оказалась не только в тряпках, но и в листьях. И животные вполне себе неплохо себя чувствовали, пока упаковка не разрывалась. Правда, местных колонистов удалось быстро прижать. У них нашлось противоядие. Так что двое из пострадавших сейчас отлеживались в лагере, напичканные какой-то дрянью. Местный док давал месяца два на выздоровление.

А вот эта парочка вообще решила не выходить на связь. Командир нетерпеливо махнул рукой, высылая двойку ловцов к машине подчиненных. Но они, едва приблизившись, спешно отвалили от раскрытой двери. Весь салон был покрыт этой тваревой грибницей.

Поспешно натянув респираторы, двойка двинулась по следу сканера к краю леса. Его сканер тоже показывал это направление, причем совпадающее с биометками объекта их охоты.

Вздохнув, командир кивнул своему напарнику и двинулся следом за первой двойкой, приказав пилоту оставаться на месте. Небольшая задержка его и спасла. Он успел увидеть, как странно спружинила трава при очередном шаге ловца. А потом из нее взметнулось облако серой пыли. Респираторы не помогли бедолагам, а только продлили их мучения. Грибница нашла себе дорогу через складки в одежде. Все произошло настолько быстро, что имеющиеся шприцы не успели применить. Спор оказалось слишком много. Пришлось спешно отступать, чтобы самим не попасть в ловушку. Но командир сумел разглядеть среди деревьев еще две неправильные кучи, уже начавшие оплывать вязкой, склизкой массой. Так что все, что оставшиеся в живых смогли сделать для своих коллег, это использовать привезенные с собой огнеметы по прямому назначению. Но они же уничтожили и биоследы преследуемой рабыни. А в лес, разыскивать, куда именно эта стерва ушла, идти очень не хотелось. Но хоть определили, наконец, район, где они точно есть. Пришлось вызвать подмогу.

О совершенной ошибке они поняли, только когда под вечер над головой пронеслось сразу два глайдера. На горизонте, в закатных лучах, можно было заметить еще пару быстро перемещающихся точек. Нэстэ не стала задавать глупые вопросы, а сразу же достала из своего заплечного мешка все четыре упакованные и шипящие тушки. Слава богу, за время засады в оставленные без присмотра ловушки попалось много мелкого зверья. Она уже собралась выпускать своих, когда Лена окликнула ее.

— Подожди. — Дочь обернулась к матери. Та уже держала первую птицу из своих.

— Так они могут обнаружить точку, из которой все разбегаются. Подержи.

Передав дочери плененную пичугу, она схватила все еще связанного суслика и торопливо стала привязывать пичугу к его спине.

— Думаешь, не сорвется?

— Главное, чтобы отбежал метров на сто. А там пусть летит.

Суслик с визгом и, размахивая крыльями, бросился прочь.

На организацию связок были потрачены последние минуты светлого времени. Уже в сумерках, они добрели до ближайшей речки и на этот раз поплыли на спине, стараясь держать над водой только голову. Хорошо, что Нэсстэ научилась плавать в охотничьем лагере. А такой вид плавания у мальчишек был способом охоты на одну крупную птицу со странным названием крисанла, проживавшую все время на воде и не подпускавшую близко к себе даже корягу. Даже гнезда она вила на крупных ветках деревьев далеко вытянутых над речной гладью. Зайти выше по течению и минут десять сплавляться в спокойной воде, почти не двигаясь и стараясь держать на поверхности только нос, был наиболее эффективным способом приблизиться к вожделенной добыче на расстояние выстрела из самострела и даже броска ножа. Но этот способ требовал очень хорошей ориентации в воде. Дочь долго тренировалась и несколько раз не без успеха участвовала в такой охоте. А Лена умела плавать с детства. Держать на поверхности только нос, конечно, было трудно. Но она вспомнила художественные рассказы про индейцев, и способ дышать через соломинку. Тут тоже были полые внутри стебли. Так что проблема была решена.

О том, что вода сильно осложняет работу сканеров, они вместе слышали от Ариона. А местная речушка уже несколько дней разносит их генетические следы. Так что был шанс как-то проскочить облаву.

Командир ловцов бессильно смотрел на экран, показывавший ползающие отметки беглецов. Это было невозможно. Но за три дня они прочесали всю местность на расстояние пяти пеших переходов. Можно сказать, что заглянули под каждую корягу. Разыскали еще четыре поляны этих треклятых грибов. И НИЧЕГО. Вообще ничего. Размазывание по площади биометрических индикаторов показывало, что в зоне поиска этой твари нет уже несколько дней. Сейчас хорошо видно было уже как именно они ушли. Местная речушка, над которой регулярно проходили патрули, продолжала гореть ровным цветом, выделяющимся на общем фоне. Вот только речка впадала в другую реку, та в третью. И яркая лента широкой полосой растянулась почти на два десятка километров. Словно издеваясь, выходила из зоны контроля и тянулась дальше. И патрульные глайдеры, проносясь над ней, ничего не смогли обнаружить. Раве что остатки плаща, набитый камнями и привязанный снизу к коряге. Приходилось начинать все заново. А в сторону от этой ленты уже тянулись первые суетливые линии новых индикаторов. Дамочка была в своем репертуаре.

Больше суток, проведенных в воде без сна и отдыха, не лучшим образом сказались на здоровье пятилетней девочки. Нэстэ чихала и кашляла, таблетки из глайдера с трудом сбивали жар. Да и сама Лена чувствовала, как поднимается температура. Но они продолжали упорно уходить от реки. Здесь охота оказалась не очень удачной. Удалось поймать всего несколько мелких животных для выдачи ложных целей. А осторожность местной фауна говорила о близости селения разумных. Так что выбора особого не было. Пришлось даже пожертвовать плащом наемников, в надежде, что ловушка уведет за собой погоню ниже поселка колонистов.

От намеченной в горах цели пришлось отказаться. Хорошо, что с собой была карта диких порталов. Один из них был совсем недалеко. Плохо, что он был один. Их переход смогут легко вычислить. Но все-таки они успели до него добраться и перейти в мир лиан и гигантских папортников какого-то красного цвета. Все что удалось, это добраться до какого-то оврага, забиться в узкую щель, прикрытую с верху гигантскими листьями и забыться. Таблетки и здоровый организм сделали свое дело. Но сколько на это потребовалось времени, она не знала. И все равно пришлось задержаться еще на день, чтобы дать немного окрепнуть дочери. Сухой паек, наконец, был вскрыт чтобы утолить голод. Только после этого они смогли осмотреться и более внимательно глянуть на карту. И вот тогда Лена ощутила отчаяние.

Они попали в ловушку. В этом месте, кроме их выхода, был только один переход, ведущий в густонаселенный мир, название которого им ничего не говорило. Стационарные переходы были односторонними. Об этом она знала. Так что вернуться обратно, не получится. Ожидать его спутник, ведущий обратно, и надеяться, что он откроется именно там, где они засели глупо.

Они потеряли слишком много времени. Их преследователи уже просчитали, куда они ушли и весь их дальнейший путь. Только этим можно объяснить, что их вообще еще не нашли. Ловцы предпочли сначала перекрыть единственную возможность ускользнуть из этого мира. Тут тоже долго не продержаться. И дело даже не в крупных ящерах, больше смахивающих на оживших динозавров с родной планеты. Они оказались всего лишь в небольшом оазисе, посреди песчаной пустыни. Его площадь была слишком маленькой, чтобы рассчитывать сбить преследователей, когда те заявятся. Да и животных для охоты тут тоже мало.

Нэстэ слушала маму очень внимательно. Ей тоже было страшно. Они столько пережили. Так долго продержались. И вот. Из-за какой-то болезни так попасть. Ведь у них был шанс проскочить и уйти другим переходом.

— Может удастся, мама?

— Вряд ли. — Тяжело вздохнула Лена и горячо прижала к себе ребенка. — Но другого выхода нет. Слушай сюда. Ты у меня уже большая. Вон как хорошо умеешь охотиться. Если меня схватят, я хочу, чтобы ты не останавливалась. Договорились?

— А как же ты?

— Если мне удастся выжить. — Лена грустно улыбнулась, не собираясь скрывать правду от дочери. — Я хоть буду спокойна за то, что ты на свободе. Ты только не сдавайся. Хорошо?

— Хорошо. — С сомнением произнесла девочка. — Ты тоже не сдавайся. Подожди, я сейчас.

Вздохнув, она сняла чехол с ножиками, охотничий нож и сложила их на расстеленный плащ. Добавила туда комплект для разведения огня и тщательно все завернула. А потом, выкопала с помощью мамы нишу в борту их убежища и все сложила туда.

К прорыву они готовились недолго. Внимательно осмотрели место перехода издали. Потом подобрались поближе и, подгадав ночное время на той стороне, бегом бросились к проходу.

Уже на подходе к знакомой дымке Лена уловила движение справа и поняла, что ничего не вышло. Ноги ее свело судорогой и, на следующем шаге она упала лицом вниз. Рядом рухнуло маленькое тельце дочери.

— Попалась, стерва. — Кто-то со злостью заехал ей в бок. — Знаешь, сколько я потерял на твоих выходках? Четыре человека! И еще двое будут лечиться, и неизвестно смогут ли вернуться ко мне в группу. Шесть человек надо заново набирать. Дрянь!

Каждая фраза сопровождалась болезненным ударом по ребрам. Что-то там хрустнуло. Но Лена не могла даже застонать.

— Командир. Если ты ее забьешь насмерть. Нам никто не заплатит. — Заметил кто-то в отдалении.

— Точно. — Поддержал другой голос. — А если сильно повредим, ее хозяин может сильно снизить цену.

Удары прекратились. Названный командиром, тяжело дыша, отошел. А ее как бревно перевернули лицом вверх. Она смогла увидеть лежащую с широко открытыми глазами дочь.

— Ну вот, ребро сломал. — Проворчал ощупывавший ее ловец. — Давай аптечку. Если сразу не залечим, заказчик будет вправе штраф наложить. А жаль. Я бы с нею тоже поигрался.

— За те деньги, что мы получим за нее, наиграешься в публичном доме. — Буркнул второй наемник, ставя рядом чемоданчик. — Лишнего не коли.

Лена стояла в знакомом кабинете начальника стражи и крепко прижимала к себе дочь. Короткая порка, всего в несколько ударов плеткой было на удивление мягким наказанием, учитывая сколько хозяину пришлось заплатить за нее ловцам.

За эти годы Ристан ничуть не изменился. Главный надсмотрщик надменно рассматривал наконец-то пойманную рабыню. Именно из-за нее он получил несказанное удовольствие выслушивать от хозяина вопли в свой адрес и лишение оплаты за полгода.

— Ну что, набегалась? Тебе так неприятно было мое предложение, что ты подалась в бега? — Насмешливо поинтересовался он наконец.

— Ристан, хочешь издеваться, пожалуйста. Если я соглашусь быть с тобой, ты позволишь мне оставить Нэстэ?

— Торгуешься? — Удивился тот такой неслыханной наглости. — Да ты и так будешь со мной. Я могу сделать с тобою все что захочу.

Оплывший живот неприятно заколыхалось от смеха. Главный надсмотрщик когда-то наверно был заметным мужчиной. Но годы праздной и сытой жизни сделали свое дело. Теперь это был полный, если не сказать жирный мужик, с дряблым лицом с которого смотрели маленькие заплывшие глазки. Он смотрел на всех, кроме своего хозяина с нарочитым презрением. А постоянно запрокинутая назад голова, придавала ему высокомерный вид. Этот облик дополнялся еще третьим подбородком, короткими и толстыми ногами и пухлыми руками, давно позабывшими, что такое рукоять меча. Зато почти никогда не выпускающими тонкий стек.

— Наверно. — Лена через силу пожала плечами. Плетка не повредила кожу, но синяки после нее все-таки болели. — Но что если я пообещаю сделать все, чтобы ты был мною доволен. Местные то рабыни в постели мало чем отличаются от бревна. А те, кто еще способен думать, сами к тебе не пойдут.

Мужчина поперхнулся и даже более осмысленно посмотрел на нее.

— Если ты действительно постараешься, то так и быть, девчонка сможет жить на первом этаже, и помогать тебе при уборке хозяйского дома. — Наконец решил надсмотрщик. — Но только до тех пор, пока я буду тобой доволен, дорогая. Ты даже не представляешь, как хозяин был недоволен необходимостью выкладывать такие деньжищи. Если бы не штрафы, положенные по закону за не пойманную рабыню, он предпочел бы получить твой труп. Да только ловцы за мертвых берут еще больше.