Перевертыш.Часть2

...Раст Линак неустанно погонял свою лошадь и не давал бойцам часто и подолгу останавливаться на отдых. Поход за трофеями, которые он рассчитывал получить после уничтожения драконы, оказался пустышкой, что жгло разочарованием ему душу. Место последней схватки крылатой твари Линак вычислил с помощью специального снадобья, частицы крови преследуемого существа и артефакта-ищейки. Но, по прибытии на обозначенную территорию, его воинам не удалось обнаружить ни трупов крылатых стражей, ни пасынка графа, по приказу прикованного к жертве, чтобы в качестве якоря удерживать детеныша драконы в плену и заодно старика графа в мире живых. Раст понимал, что влиятельный покровитель из столицы за срыв столь грандиозного плана по головке не погладит, даже, несмотря на многолетнюю дружбу, но по факту в оправдание предоставить нечего.

Захват власти в графстве Арканум являлся лишь переходным этапом, открывающим путь к тайнам первого короля их команде. Затем, выбитые с помощью пыток сведения у полумертвого хранителя, вместе с фикцией в виде браслета Удачи привели их к величайшей тайне Волода — склепу с вампирессами. Новости о находке взбудоражили всю команду, а столичный маг-покровитель, используя свои связи и деньги, смог докопаться до тайны воскрешения мелкой кровопийцы. Правда при этом пришлось выкрасть и принести в жертву мальчонку, проводя древний ритуал, замешанный на крови космических странников, но открываемые перспективы приобретения подконтрольной рабыни из племени вампиров просто кружили голову.

Раст на протяжении последнего года всячески экспериментировал с плотью и кровью "дитя ночи", как именовали кровопийц в легендах, и, надо признаться, некоторые тайны приоткрыли ему свою завесу, обещая в будущем возвеличить среди известных алхимиков континента. Кульминацией всех действий стала возможность подчинить детеныша драконы, подсадив на зависимость от слюны вампирессы. За выкраденного крылатого малыша они заплатили охотникам десять тысяч золотых монет, но судя по результатам опытов, это того стоило. Даже в случае провала эксперимента с приручением в качестве запасного варианта предполагалось заманить в засаду и забрать у взрослой самки драконы камень разума, в идеале добровольно подаренный, чтобы сохранить максимальные размеры.

Однако из-за зазнайства виконта Лидо Паркса, возомнившего себя самым могучим драконоборцем, ухватившим красавицу-Удачу за хвост, им не удалось договориться о добровольной жертве в обмен на жизнь детеныша, и, как не печально признавать, попытка осуществить захват магического накопителя и ценных ингредиентов силой тоже сорвалась. Вся операция позволила ценою жизней нескольких воинов лишь тяжело ранить летающего стража, упустив в одночасье все трофеи, включая обоих пленников. Надо признаться хотя бы самому себе, что фортуна выскользнула из рук буквально в последний момент, но больше он не совершит ошибки, доверившись в выполнении операции кому-либо еще, пусть даже это будет могучий маг, обвешанный амулетами Удачи с ног до головы.

На горизонте показались очертания замка, где люди Линака чувствовали себя полноправными хозяевами. Раст уже переключился с прошлого на будущее, мысленно настраиваясь на неприятный разговор с покровителем, когда от дум его отвлек спешащий навстречу дозорный.

— Господин, нас не пускают за стены, на воротах и в бойницах мелькают чужие люди! В домене появился новый хозяин, некто граф Влад Север. Решетка опущена, а мост поднят. Нам велели убираться восвояси и навсегда забыть дорогу в графство, — в недоумении сообщил воин, явно не понимая бездействие оставленного на "хозяйстве" виконта.

— Этого еще не хватало! Объяви всем привал. Пусть Воины и Наставники соберутся в круг, надо хорошенько подумать, как справиться с самозванцем, захватившим удел. По всему выходит — ему даже наш доблестный Мастер меча не стал помехой. Немедленно распорядись выслать несколько разведчиков по окрестностям, чтобы понимать, какими силами располагает враг, — приказал алхимик, уже прокручивая варианты и предположения о том, кто посмел перейти дорогу их команде и знает ли о случившемся столичный друг...

С самого утра ощущение предстоящей беды нарастало, как снежный ком, и в душе вызывало все большее напряжение. Как будто какую-то мелочь недоделал, или что-то упустил, хотя умом я понимал, что сил вполне хватит удержать замок при нападении со стороны людей алхимика, так как обороняться не в пример проще, чем лезть на укрепленные стены, даже под прикрытием магов. Сейчас наши ряды насчитывали семнадцать дружинников, четверо из которых мечники-Воины и двадцать одну парду, причем пятеро из пантер того же ранга в воинском искусстве, что и лучшие из людей, да плюс я, если верить Раму — Мастер меча. Но слава опытнейшего и искуснейшего мага, который из-за слабого внутреннего источника снискал себе должность врача и алхимика, не давала мне успокоиться, интуитивно настраиваясь на какой-то неприятный сюрприз с его стороны.

До наступления вечера ничего не происходило. Неприятель разбил лагерь в полукилометре от замка, на самой опушке леса, одновременно оставаясь на виду и контролируя пространство перед воротами. Очевидно, алхимик решил пока не предпринимать каких-либо попыток штурма в лоб, однако и нам не давал расслабляться. Я представил себя на месте Раста Линака и интуитивно определил, что у него нет точных данных о количестве защитников, с чем и связана задержка. Поэтому, скорее всего, он вышлет разведку в виде нескольких лазутчиков для опроса близлежащих поселений и проникновения за стены цитадели, что безопаснее сделать под покровом ночи, тем более что сегодня, как на заказ, небо укрыто тучами и не видно ни зги.

С наступлением темноты предположения подтвердились — одна из девушек-оборотней в обличии вашны, находясь по моей просьбе в карауле, смогла указать нам на едва различимый шорох, а затем и увидеть в кромешной темноте металлический крюк с веревкой, заброшенный на стену замка со стороны реки. А уже через какие-то десяток минут во внутренний двор по очереди спрыгнуло три человека в неприметной темной одежде и с мечами напоготове.

Парды без предисловий вступили в бой, однако быстро одолеть лазутчиков даже впятером им не удалось, а большему количеству просто было не протолкнуться. Проникшие за ограду замка воины демонстрировали высокий класс владения клинками, а выбить их из арбалетов мешала скученность наших воительниц и темнота. Кроме того, хотелось хотя бы одного добыть живьем, чтобы выпытать сведения об основных силах противника и ближайших планах.

После ранений двух наемниц-пард терпение лопнуло, и я решил вступить в бой сам, перевесив чашу победы в нашу сторону, так как вариант задавить их числом пришлось откинуть, как несостоятельный. И в этот раз скорость моих атак и напор массы тела в полторы сотни килограмм стали для умелых визави полной неожиданностью. Ураган клинков и быстрые перемещения оттеснили уже достаточно израненную пардами троицу противников назад к стене и нервы у одного из них не выдержали.

Бросив товарищей на смерть, он попытался ускользнуть по веревке обратно, но как только разорвал дистанцию между нами — его сняли со стены арбалетным выстрелом, и темнота, на покров которой надеялся лазутчик, его не спасла. Объяснение нашей заминки в начале схватки и фиаско в стараниях добыть живого языка обнаружилось позже, когда мы рассмотрели руки убитых — двое имели ранги Воина, а третий — Наставника. Именно последний пытался вырваться из ловушки, возможно рассчитывая донести алхимику хотя бы косвенные сведения о составе обороняющихся и увиденном им умении в бою. Это в свою очередь натолкнуло нас на мысль, что возможно их целью была не только разведка, и наемники, вполне допустимо, подрабатывали в команде Раста штатными ликвидаторами, посланными по душу нового графа, чтобы одним стремительным броском решить исход всего противостояния.

После ночного боя и демонстрации более чем эффективных действий предводителя, парды перестали настороженно смотреть в мою сторону, а то в начале знакомства, сразу после перехода на территорию графства, дело практически дошло до драки. Увидев перед собой человека, схожего с северянином и заподозрив во мне оборотня, они посчитали, что перед ними, как минимум, полукровка из Варгов и тут же обнажили мечи. Только окрик младшей жрицы богини-Матери, Карсии, вовремя остановил кровопролитие. Мои дружинники тоже не стояли, как на параде, но сражаться против красивых женщин, каждая из которых дала бы фору любому фитнес-тренеру с планеты Земля, ни воинам, ни мне не хотелось. Карсия приблизилась ко мне и, в ходе короткой беседы выяснила, что я — именно тот, кому по указке старших жриц они принесли деньги и подрядились на службу.

Отдельной темой стало обсуждение моего непричастия к роду Варгов, после чего парды успокоились и спрятали оружие в ножны. Чтобы воины лучше чувствовали плечо друг друга и привыкли к совместной службе, я назначил парные караулы дружинников с воительницами, а трех дам держал подле себя, как личных телохранительниц.

До самого утра нас больше не тревожили, а вот с рассветом в калитку постучалась зареванная девочка десяти лет из местных крестьян. Она сквозь слезы сообщила нам, что вместе с родителями направлялась на телеге в поместье, как прежде доставляя свежие продукты. Однако по дороге их перехватили наемники, которые сразу зарезали отца и изнасиловали мать, ей же велели отправляться в замок и предупредить графа, что если он не выйдет из-за стен — к вечеру головорезы алхимика начнут убивать мирных жителей окрестных деревень.

Я понимал, что рассчитывать на блеф Раста — не вариант, он уже открыл счет невиновным жертвам, да и плох тот правитель, который позволяет истребление подданных, спасая собственную шкуру, при этом имея под рукой примерно равное соотношение сил.

Конечно, была бы у меня в наличии дюжина простых воинов — выходить в чисто поле означало бы по "геройски" умереть, но присутствие двух десятков пард рядом с нами и личные бойцовские таланты вынудили пристать на ультиматум противника.

На открытом пространстве наши шансы выиграть сражение значительно уменьшились, в том числе из-за раскрытия перед врагом тайны о реальном составе графского войска и отсутствия магов в рядах защитников. Поэтому мне, по большому счету, осталось только полагаться на собственные заготовки, а, в крайнем случае — на индивидуальный телепорт, позволяющий быстро перемещаться по полю боя.

Головорезы алхимика, правильно расценив диспозицию, вначале решили задавить нашу пешую армию верхом на лошадях или таким образом раздробить на мелкие группы, напугав конной лавой, поэтому пришла пора выложить первый козырь с моей стороны. Я достал из сумки, заранее заготовленные глиняные кувшины, с закупоренным горлышком и приспособленным тканевым фитилем, внутри которых содержалась горючая смесь из двух желез, добытых ранее из тела мертвой драконы. По моей команде четверо воинов повторили действия командира, поджигая подготовленные к броску сосуды с так называемым "коктейлем Молотова". Честно говоря, мне было очень жаль лошадей, несущихся на нас во весь опор, но по-другому спасти своих людей я не мог.

Взрывы сразу разметали всю конницу, а десяток противников, получив ранения, выбыли из боя. Остальные, видя тщетность своих попыток успокоить лошадей, спешившись и оставив напуганных животных, бросились на нас, рассчитывая на индивидуальную защиту от огня за счет нательных артефактов. Но поджигательные заготовки, к сожалению, закончились, и мы встретили врага в клинки. Последующий бой напоминал свалку — ни одна из сторон даже близко не демонстрировала подобие строя или слаженную работу хотя бы парой. Мне оставалось лишь метаться между сражающимися, поражая точными ударами любую часть тела противников, попадающихся на пути, таким образом, по максимуму сокращая число напавших. В таком бою не до сантиментов и рыцарских обычаев, на кону жизнь и здоровье моих воинов, поэтому атаки со спины тоже не считались зазорными.

Однако мой променад заметил и попытался закончить магической атакой лидер головорезов, одновременно выдавая свое расположение. Видя, что я личными действиями вношу ощутимый перевес в бою, алхимик метнул в мой силуэт плетение магии Смерти и что-то проорал своим телохранителям. Я же ускорился в сторону проявившего себя врага, понимая, что только мечами смогу его достать. Его первую и повторную магические атаки отклонил черный меч, разрушая узор малозаметного плетения, но затем в меня полетели какие-то колбочки, растекаясь при разрушении ядом и зловоньями. В общем, пока я пытался преодолеть эти несчастные десять шагов, разделяющие нас — мое лицо лишилось бровей и ресниц, а на щеках и руках вскочили термические ожоги. Разбираться со своей защитой в виде Умки во время боя я не стал, а прыгнув с помощью телепорта за спины троицы телохранителей, прикрывавших хозяина, стоя стенкой, сразу атаковал опытных воинов, рассчитывая, что маг не будет повторять свои бесчинства вблизи собственных сподручных, дабы их не поранить.

Выпад, ложное движение плечом, нырок под руку, удар с оттяжкой и один из охранников валится наземь с раной бедра, добивать его некогда. Блок атаки второй рукой, укол, разворот, удар ногой в колено и тут же кончиком клинка в лицо — второй воин нежилец. Остался последний мечник, выпад которого успевает заблокировать моя рука со светлым мечом. Очередной финт, стелящийся подшаг — и оставшийся защитник получает укол в горло, а темный меч параллельно врубается в, казалось бы, спокойно созерцающего схватку командира этой банды. Но в момент соприкосновения клинка с фигурой алхимика его силуэт распадается, а я получаю со спины удар кинжалом в сердце.

Подобным выпадом метаморфа не убить, но, к большому удивлению, силы стали стремительно покидать тело. Оборачиваясь лицом к своему врагу, я успел заметить расцветающую дырку от магической сосульки в его глазнице, а в момент смерти алхимика раздался хлопок, знаменуя мощный взрыв и погашая мое сознание...

...Снежна очень спешила, практически не спала всю ночь, но успела лишь к середине сечи. Зайдя со стороны леса, она магическими снарядами в виде сосулек льда уничтожила трех арбалетчиков, но в ответ получила ранение в бедро. Мужчина из ее снов сражался в самой гуще схватки, перемещаясь с невероятной скоростью и демонстрируя мастерство мечника. И вот он в стремительном броске, на миг, исчезнув с поля зрения, добрался до главаря мага и его телохранителей, завертев новый виток боя. Снежна собрала все свои внутренние силы в последний удар, понимая, что помощь против такого противника будет не лишней, и едва не потратила его на иллюзию.

Очень неожиданный ход, примененный магом школы Смерти, ведь скрыть свое тело, выставив такую подмену в ходе азарта боя смог бы не каждый Архимаг. Для плетений иллюзии наивысшего седьмого уровня не требовалось много силы, но концентрация и самообладание должны быть запредельны, иначе картинка будет дрожать и выдаст обман. А еще такой трюк очень рискован, ведь в момент невидимости маг не держит щит вокруг своего настоящего тела, оставаясь лакомой добычей любому из мечников, будь у тех возможность его заметить.