Перевертыш.Часть2

Бессознательные тела пришлось связать их же веревками и оттащить всех, включая трупы, в чащу леса, предварительно осмотренного шмелями для своевременного обнаружения подельников или свидетелей.

Пока женщина приходила в сознание, я успел просканировать часть ее памяти и понять, что она руководила этой шайкой единолично, манипулируя мужиками и их чувствами. Зовут ее Ретина, и она уже около трех лет под прикрытием своего любовника — командира дружинников графа, обирает на землях феодала богатых путников. После грабежа человека убивали и закапывали в том же лесу или сбрасывали труп в реку с камнем на шее. Один из ее подельников, который прятался за деревом с арбалетом, осмотрел меня вечером в трактире, договорился о снотворном в квасе и донес информацию о новой жертве в банду. Увиденные на одиноком путнике вещи и оружие произвели с его слов на всех впечатление, а отсутствие татуировки на пальце или цветной ленты на поясе полностью утвердило возможность получения легкой добычи.

Из голов остальной ватаги ничего нового я не почерпнул, поэтому стер память обо мне и внушил каждому из выживших страх перед этими людными местами, который просто психологически призван гнать их прочь в лес. Затем развязал путы пленникам, позволяя в скором времени убраться, и побрел к месту тайной стоянки банды, имея точное место схрона, добытое из памяти душегубов. Убивать безоружных мне не хотелось, оставлять сведения о себе тоже, поэтому я дал им шанс выжить с ножом в руке в лесу, так сказать, человеческий хищник против лесного. Однако женщина при таком варианте, как наиболее слабое существо, практически осталась без шанса, а применить свои природные таланты и хитрости по одной простой причине у нее не получиться, из-за нехватки времени и зрителей.

В тайнике обнаружилось пару десятков золотых, пятьдесят семь серебряных и двадцать три медных монеты. Кроме денег здесь же нашлось несколько вычурных сережек, пару брошек и девять разных грубых цепочек из драгоценного желтого металла, явно снятых с жертв разбоя. Часть награбленного банда отдавала дружинникам графа в виде оплаты за место работы, но и без того улов оказался солидным, подтверждая то, что за три года в этих краях убито много одиноких мужчин и женщин.

Но больше всего во всем трофейном добре мое внимание привлекла старая самодельная книжечка в кожаном переплете, оказавшаяся ничем иным, как блокнотом для записей ученика мага. Судя по состоянию страниц и языку повествования, она писалась более трех тысяч лет назад одним из метаморфов, бравшим индивидуальные уроки по магии, а к бандитам попала случайно, как один из раритетов, находившихся в личных вещах очередной жертвы. Пометки на полях соплеменник писал на языке Древних, а вот сами заклинания и надписи под рисунками — на местном, наверно показывая для проверки наставнику.

Разбираться с информацией на ходу я не стал, Умка в течение нескольких минут отсканировала каждую страничку, пообещав мне залить всю информацию через некоторое время на нейросеть, ускоряя тем самым процесс усвоения знаний. Отправив все трофеи в сумку, я перекусил и продолжил свой путь в цитадель местного графа.

Ближе к вечеру один из моих разведчиков "шмелей" засек позади всадника, который практически загнал лошадь черной масти, спеша по своим неотложным делам...

...Жако прибыл на место недавнего боя спустя три часа утренней скачки, ему в свое время повезло путем убийства завладеть великолепным скакуном из семейства единорогов. Таких лошадей выращивали только эльфы, а покупали в основном очень богатые и венценосные особы, так как цена за одного жеребца однорогой породы доходила до пяти тысяч золотых. Кобылиц заводчики вообще не продавали, и причина тому была понятна — эльфы не желали раскрывать тайны рождения умных животных. Единорог превосходил обыкновенную лошадь в скорости и выносливости, а остроухие селекционеры утверждали, что признав в человеке хозяина, скакун становился преданным другом такому на всю жизнь.

Место сражения встретило мага разбросанными костями и тряпьем, это все, что осталось спустя неполные сутки. Но Жако не отчаивался, еще ничего не было ясно, а значит надо найти следы и возможные зацепки. Недаром Хозяин доверял магу работу по поиску, а иногда и уничтожению людей. Он обладал уникальными способностями находить эти подсказки, и талантом, из-за которого его выгнали в свое время из Академии Магии, позволив закончить лишь первый курс обучения.

В ближайшей чащобе Жако отогнал стаю воронов, еще не успевших до конца обглодать половинку трупа воина. Что ж, это как раз то, что нужно. Из сумки в ход пошли специальные эликсиры, готовя тело мага к ритуалу. На ровной площадке он начертал несколько знаков по кругу, а в центре разместил самую главную из них печать-руну — Смерть. Обрубок тела, окропленный кровью некроманта, за неимением другой подходящей жертвы под рукой, лег точно на знак в центре пентаграммы, а спустя некоторое время зашевелился, указывая магу на то, что готов к служению. Глаз и языка труп уже не имел, поэтому Жако пришлось воспользоваться самым неприятным для него способом добычи информации — считыванием памяти с мозговых клеток.

Каждый маг в малой степени обладал зачатками школы Разума, иначе общего развития тела и ауры просто быть не могло, но развивать эту способность никто не спешил, потому что на это потребовалось бы не одно столетие. Лишь перевертыши с космоса по легендам прибывали на планету с обратным набором — при сильно развитой школе Разума все остальные направления у них находились в зачаточном состоянии, пример тому — первый король Волод и его последующие потомки.

Пройдя науку королевства Некрос, Жако через силу научили некоторым приемам из этого направления искусства, а сейчас настал момент для использования когда-то приобретенного инструмента. Десятиминутный сеанс просмотра памяти грозил вылиться в сильнейшую головную боль, не снимаемую даже с помощью наркотика, но это того стоило. Жако увидел несколько разных обрывков боя, как наемники остановили карету, перебили охрану и практически пленили девушек. Но в этот момент на сцену вышло еще несколько персонажей, точно различить количество напавших со спины воинов не получалось, очень быстры и стремительны были движения северян. Ясно одно, как минимум двое стрелков, метатель ножа и один или два мечника уровня Мастер. На секунду промелькнуло лицо человека, которого Жако видел в таверне, а у того, насколько он помнил, татуировок и магических лент не было.

Что ж, девушек он упустил, да и догонять их при такой опеке северян нет смысла, тем более что никто не гарантирует отсутствие среди них магинь. С имеющими дар ведьмами этого народа маг сталкивался в Академии, где неоднократно был бит ими в ходе учебных поединков, его школа Ветра и сила внутреннего источника не помогла одолеть направление Льда ненавистных однокурсниц. Но уже в зрелом возрасте одного воина-варга на своем жизненном пути ему все-таки посчастливилось уничтожить, помогая наемникам, решившим отобрать у такого искателя трофеи. Как оказалось, против хорошо подготовленного мага опытный мечник или оборотень, лишенный возможности приблизиться вплотную, да еще и в одиночку, не смог ничего предпринять. Сейчас же решение созрело само собой — необходимо догнать и выпытать все у того северянина, особенно важны знания о заказчиках нападения и информация о месте пребывания девушек.

Магу пришлось скакать всю ночь и день, превозмогая боль в голове и загоняя дорогостоящего скакуна насмерть, но наконец, удача улыбнулась ему — вдалеке показалась одинокая спина искомого варвара.

— Умка, будь начеку! У меня плохие предчувствия по отношению к этому всаднику, — на всякий случай я решил предупредить свою помощницу, которая и так не дремала.

— Щит на максимуме, Влад.

На расстоянии двадцати метров от меня маг спрыгнул с коня. На ходу выпил какое-то зелье и без предисловий швырнул в сторону путника свое заклинание. Порывом ветра меня ударило в грудь, подкинув на два метра, и, как следует, приложило о землю. Атаки воздушным кулаком, так называлось простое плетение третьего уровня из книги моего соотечественника, продолжались практически беспрерывно, и, хотя для защиты они в принципе нестрашны — для меня они со временем становились смертельны. Представьте себе человека в сейфе, неуязвимого из-за толщины брони, но маг не стремился пробивать защиту, он швырял весь железный гроб о землю, разбивая все, что находилось внутри о стенки сосуда, наподобие взболтанного яйца.

— Влад! Попытайся увернуться от очередного плетения и перейти в атаку, иначе он разделает нас под орех за пару часов откровенных издевательств, — ментально воззвала Умка, предвидя результат пассивности со стороны подопечного.

Возможно, маг выдохся, или я, наконец, уловил ритм его заклинаний, но мне удалось рывками приблизиться к его телу. Удар серебряным клинком к моему удивлению не причинил противнику никакого вреда, наткнувшись на темный мыльный пузырь защиты. И тогда в ход пошел черный клинок, отнятый когда-то мною в бою против вампира, ведь космический гном Гмили заверял, что он как раз и предназначен для поражения магов. Агрессор не ожидал, что у пешего путника окажется подобное оружие, а может вообще не умел обращаться с мечами, рассчитывая исключительно на защиту с помощью магии, но эффект от удара поразил его тело и, судя по глазам и выражению лица, поверг в изумление разум.

Маг еще попытался отстранить руку с клинком, возможно имея в запасе эликсиры, восстанавливающие плоть после сквозного ранения, но тут в мою кисть неожиданно хлынул поток энергии, а поверженный забился в конвульсиях. Оказывается, меч вампира, погруженный в тело человека, выпивал жизненные силы жертвы, передавая подпитку владельцу. Именно поэтому в свое время малым числом воины-вампиры смогли перебить кучу вооруженного народа на космической станции, восполняя, таким образом, энергетические затраты, а сохраненные видеозаписи бойни не могли передать сведения о чем-то подобном. Я не стал доводить мага до самой смерти, остановив процесс поглощения его жизненной энергии. Сделать это мне пришлось отнюдь не из-за жалости к нему, а лишь потому, что нужны были ответы на вопросы: "Кто он? И почему напал на меня?". На добровольное сотрудничество не приходилось рассчитывать, поэтому шлем ментооператора быстро переместился из сумки на затылок, а Умка подсоединилась к нему одним из своих разъемов, подтверждая теорию сестренки Ланы о возможности ментального сканирования памяти врага на ячейки ИскИна. Затем мой разум вломился в голову мага-оппонента, начиная процесс копирования информации о пройденном жизненном пути. Сортировать данные по ходу пьесы я не стал, опасаясь быть застигнутым кем-то из посторонних путников. Спустя сорок минут согласно показаниям внутренних часов нейросети у меня имелась полная картина о главных событиях в жизни и некоторых основных знаниях некроманта по имени Жако.

Из этого боя для себя я вынес несколько жизненно важных уроков. Не скрою, прошлые победы вселили в меня уверенность непобедимого воина, а довольно посредственный маг быстро и в ярких "красках" показал полную несостоятельность такого суждения. Его методы атаки против моей защиты просты и эффективны, он не стал ломиться напрямую, а воздействовал через окружающую среду. Я представил себе вариант, если бы маг не пинал тушку врага, она все-таки тяжеловата для подобной игры, а просто запускал бы в противника с огромной скоростью камни — и спрогнозированный результат такого сражения мне совсем не понравился. Достались из его головы и некоторые знания о некромантии, в том числе неизвестные ранее руны.

Несмотря на мое непреодолимое желание поскорее ознакомиться с новой информацией, немедленному освоению знаков рунического алфавита воспротивилась Умка:

— Подожди, капитан! Подобные знания могут содержать в себе ловушку подчинения, есть среди них странная печать, которая, на мой взгляд, привела к сумасшествию короля Волода. Поэтому я сейчас переброшу тебе данные о жизни некроманта, а информацию о магических навыках начнем изучать постепенно, обходя опасные участки.

— Хорошо, Умка. Я так понимаю, что именно из-за подобных нюансов ты и вызвалась сопровождать меня. Сейчас бросай на твой взгляд доступный и безвредный материал, может и там найдется нечто интересное, а остальное — по готовности.

Судьба человека по имени Жако сложилась из многих обстоятельств. Одаренный мальчик, сын барона, в детстве неплохо развивался, дружил с другими детьми, но очень быстро сообразил, как манипулировать некоторыми из сверстников. И все бы ничего, но однажды ему дали отпор, прилично наставив синяков и разбив бровь. Тогда он понял, что сам желает быть сильным и непобедимым. Жако стал фанатично выискивать крупицы знаний о магической силе, преобладающей над физической. В определенный момент во время бури, когда стихия, проносившаяся рядом, не замечала никаких преград перед собой, парень по воле случая восхитился ураганным ветром, решив, во что бы то ни стало, уподобиться ему.

Его желание постичь природу этого явления подтолкнуло организм к тому, что у мальчика начал развиваться источник школы Воздуха быстрее остальных направлений, впоследствии приведя одаренного возрастом семнадцати лет отроду к порогу второй Академии Магии королевства Тенгрия. Кроме обозначенного увлечения Жако с детства любил ковыряться в трупах животных, начиная с мелких лягушек и заканчивая подобием одомашненных собак, настойчиво проявляя любопытство к строению тел и внутренним процессам.

Отец, которому доложили об исследованиях сына, запретил мальчику такие познания, опасаясь появления способностей к некромантии, а мог бы перенаправить развитие таланта в школу магии Жизни или на худой конец Смерти, которые тоже изучают все ткани организма. От Жако последовала обратная реакция, ведь запретный плод сладок вдвойне, он тайно продолжил изучать предмет, уже специально умертвляя свои жертвы.

При поступлении артефакт проверки осветил площадь в светло-голубой цвет стихии Воздуха и добавил темные полосы школы Некромантов, изучение которой в Тенгрии, мягко говоря, не поощряли. Проигранные магические поединки в начале второго года обучения в Академии сильно унизили молодого мага, еще бы, терпеть поражение от девчонок, и поэтому он задумал убийство сокурсниц исподтишка, с помощью темной стороны искусства. Но в момент реализации мести его перехватил ректор и, публично унижая, исключил из студентов. В этот миг Жако подумал, что жизнь закончилась, ведь отвергнутые маги-недоучки никому не нужны, но на него вышли люди могущественного искусника с настоятельной просьбой о встрече. Парень вынужденно принял приглашение и, через короткое время поездки с мешком на голове, предстал перед фигурой, скрытой балахоном.

Могучий маг показательно продемонстрировал свою силу, буквально щелчком пальцев спеленав Жако с помощью плетений седьмой максимальной степени сложности. Затем последовала долгая конструктивная беседа, в ходе которой молодому одаренному юноше осветили единственно возможный путь к могуществу — развитие способностей в некромантии и служение в угоду темному господину.