Глава 19

— Каким боком София вообще замешана тут? — не выдержав, повысила голос Эбер — но осознав это, тут же притихла. — Что за нападение? Куда это — туда?

— В ту... аллею... где все произошло... — было видно, что ее школьная мучительница говорит с трудом. — Когда ты была в летнем лагере... ты еще звонила мне... на нас с папой напали. Это были АПП... они угрожали, что отрежут мне что-нибудь... говорили, что я слишком красивая, и нужно это исправить... предлагали самой выбрать, как именно меня изуродуют... Я начала отбиваться, хоть это и было безнадежно — и тогда София спасла меня.

В горле встал ком. Тогда? На Эмму напали... вот так? Отстраненно Тейлор подумала, что нет ничего особенно удивительного в том, что Эмма так себя ведет — немудрено и крышей двинуться от такого... вернее, надломиться. Что, судя по всему, и произошло. А еще и эта... Гесс...

— Значит, София тебя спасла, — собственный голос звучал словно издалека. — И потом помогла?

— Я тогда не хотела выходить из комнаты, никак не могла уложить происходящее в голове... — еле слышно отозвалась ее собеседница. — Но София помогла мне придти в себя, и все объяснила. Раз я боролась и выжила — значит, я достаточно сильна, значит, я хищница... значит, я сильная, как и ты...

Что?

— Как я? — через силу выдавила Тейлор.

— Да... когда на меня напали, я хотела быть такой же сильной, как и ты, — слабо улыбнулась Эмма. — Помнишь, Тей, во втором классе ты разбила нос Джеффри, который дразнил меня из-за волос?

— Да, тогда еще мне досталось от мамы за то, что я дралась... — рассеяно отозвалась та. Значит...

— Я понимала, что я не такая сильная, как ты, и что не оправлюсь от этого, — тем временем продолжала говорить собеседница. — София, конечно, помогла, и все было хорошо, но я ждала, когда ты вернешься из лагеря... но ты выглядела так невинно, словно ты была не хищницей, а жертвой. Софии ты не понравилось, и я решила доказать ей, что ты сильна, что ты можешь быть вместе с нами... если бы ты ответила, Тейлор! Если бы ты хоть раз ответила!

То есть... все эти месяцы ее травили из-за... этого чертового социального дарвинизма? Просто, чтобы доказать что-то этой Гесс? И она, получается, еще и виновата в этом? Тейлор открыла было рот для злой отповеди...

... и закрыла.

Она даже разозлиться не могла, у нее не было на это сил. Была лишь усталость — и жалость в отношении к девушке, лежащей перед ней. Девушке, все-таки сломавшейся тем летом. Почему дядя Алан не заметил этого? Почему никто не заметил того, что Эмме нужна помощь? Она же, по ее словам, закрывалась в комнате, это не то, что пройдет незаметно... но нет, никто не заметил. Вместо этого София доломала ее, исказила, буквально уничтожила жизнерадостную счастливую Эмму, которую раньше знала Тейлор, оставив вместо нее оболочку, заполненную бредом о хищниках и жертвах. На такую Эмму даже злиться не получалось.

— ... я поняла, что не ошиблась, на той крыше, — все говорила и говорила бывшая подруга. — Ты действительно оказалась сильна...

— Хватит, — резко произнесла Тейлор. Сил слушать это больше не было. — Ты права, Эмма — я действительно оказалась сильна... мне хватило силы, чтобы не убить вас, хоть у меня было достаточно возможностей. Я пережила весь ваш с Софией моральный онанизм — иначе обозвать эти попытки доказать собственную силу я просто не могу. Ты права, Эмма — ты не оправилась от тех событий, так и оставшись разумом в той аллее, тогда как я пережила это, нашла силы встать на ноги и пойти дальше, найдя себе новую цель.

— Теперь я это вижу... — криво усмехнулась Эмма. — Ты пройдешь дальше и исполнишь свою мечту... чего бы ты там ни желала. А я останусь тут, несмотря на все мои способности...

Останется...

... и умрет.

Тейлор не надеялась на лучшее — позиция по отношению к незаконным была ясна, и было ясно, что Эмма умрет, если не сможет пройти дальше. Просто офицеры доведут до логического завершения то, что произошло с Эммой тем летом, уничтожив ее еще и физически. И, если подумать...

Тейлор не хотела этого.

Еще час назад она бы могла засомневаться и отступить — но теперь? Нет, она не могла. Даже та ненависть, что раньше была у нее в отношении Эммы, и та исчезла — просто не получалось ненавидеть то сломленное существо, которое представляла из себя бывшая подруга. Если и была какая-то злость, то только в отношении Софии Гесс, доломавшей одного из ее немногочисленных близких людей... интересно, директор и учителя покрывали Трио потому, что София была героем и Стражем? М-да, пожалуй, была еще злость на саму систему... и все.

Как бы то ни было — Тейлор не могла позволить Эмме умереть. Просто потому, что она лучше их, в том числе — и, в том числе, лучше Софии-Сталкера. Просто потому, что она герой, а герои не оставляют людей на смерть.

— Посмотрим, — наконец произнесла Тейлор, поднимаясь со стула. — Отдыхай, Эмма. Поправляйся...

... а она пока постарается что-нибудь придумать.

И для этого ей нужен совет.

* * *

— Фух, наконец-то... — проворчал под нос Рак, принимая прежний огромный размер. Вот и хорошо; раз освоился с изменением размера — значит, наконец-то уйдет и даст поработать в тишине. — А ты не так бесполезен, белая черепашка!

— Получишь ведь, Кроко... — отстраненно отозвался Агеро, не отрывая взгляд от списка участников на экране светоча. Работать не получалось, и поэтому наблюдение носило скорее уж медитативный характер — слишком уж много произошло сегодня, надо было попытаться уложить мысли в голове. — Закончил? Тогда вали.

— Ну уж нет, — сбоку раздался топот, а затем аллигатор уселся на скамейке перед кроватью. — Ты не видел черную черепашку?

Хм?

— Тейлор? — наконец взглянув на собеседника, произнес парень. Как же порой сложно читать по этой чешуйчатой морде... — С чего это она тебе так резко понадобилась?

— Другие черепашки говорят, что рыжая черепашка пыталась сделать из нее охотника, — взгляд красных глаз оказался неожиданно-пронзительным. Вот оно что... может же, когда хочет. — Это так?

— А если и так, то что? — прищурился Кун. И ведь придется еще разбираться с последствиями...

— Огрести от другого охотника не так позорно, как огрести от добычи, — буркнул собеседник. Ах, вот как... ну что же, интересно. — Ты не подумай, что я отказываюсь от охоты! Просто...

— Похоже, твоей... добыче... теперь будет не до тебя, — вновь отвернулся к списку участников адепт света, машинально просматривая его. — Ей и с Барнс проблем хватит...

В том, что Тейлор сделает что-нибудь глупое, он ни секунды не сомневался. В конце концов, они оба в том возрасте, когда подобные глупости совершаются не по незнанию, а осознанно и с каким-то извращенным удовольствием; вся разница между ними лишь в том, что у него поменьше привязанностей и более гибкая мораль, нежели у подчиненной, вот и все. И не факт, что он сможет проконтролировать ее благородные, но оттого не менее глупые порывы...

— С рыжей черепашкой? — мгновенно взвился на ноги копейщик. — Я сам ее прибью!

... это было бы заманчиво. Очень, очень и очень заманчиво. Сразу бы столько проблем решилось! Рак, конечно, гарантированно слетел бы с испытанием — но ему можно найти адекватную замену, в отличии от незаконной... которая не совсем дура и поняла бы, кто приложил к этому руку. И после этого можно было бы попрощаться с идеей заполучить ее себе в подчинение.

Значит, придется отпустить ее, да?

Ему не впервой самому отказываться от того, что он не сможет удержать; воспитание в семье Кун быстро учило выбирать между тем, что он может отбросить и что может сохранить. Нравящиеся ему вещи, которые могли бы уничтожить другие дети семьи просто чтобы вывести его из равновесия, приятели, которые рано или поздно повернутся против него, сестра, которая бы все равно ушла наверх, даже Мария — он привык отказываться даже от того, что нравится ему больше всего... но это не значит, что каждый раз он принимал решение с такой уж легкостью, и этот момент тоже не был исключением. Недаром мать еще в детстве советовала быть осторожней, когда привязываешь кого-то к себе: чуть увлечешься — и все, привязан уже ты, и никуда ты не денешься. Именно поэтому надо уметь рвать связи первым, пока самому не стало больно от чувства утраченного...

— Не делай этого, — наконец произнес адепт света. — Это выбор Тейлор.

— Что за чушь ты молотишь? — раздраженно рыкнул ящер. — Ее выбор меня не колышет. Даже если она сама охотник — это не мешает ей быть моей добычей, и я сам ее приволоку, хочет она того или нет.

А ведь он попытается... и это ударит по нему же. Нет, рвать связи нужно сейчас, и делать это быстро.

— У меня раньше была старшая сестра по имени Мария, — наконец произнес Агеро. В конце концов, может, удастся хоть на примерах донести до Рака его неправоту... и, в конце концов, ему самому не помешает выговориться, тем более Рак лишний раз языком трепать не будет. — Вообще-то... хоть мы и были братом и сестрой, у нас разные матери... по правде говоря, мы очень далеки друг от друга. Может, именно поэтому она была доброй, вежливой — не такой, как я. Она всегда переживала за других, и для меня, выросшего в главной семье, где распри за власть были обыденным делом, она казалась чем-то далеким и чуждым... и в то же время чудесным.

Вопреки ожиданиям, говорить об этом оказалось куда легче, чем он думал — но, даже рассказывая, Агеро не мог не проводить аналогии и не сравнивать двух столь неожиданно светлых людей, с которыми он столкнулся. Мария, нашедшая в себе силы сохранить доброту даже в серпентарии семьи Кун, всегда представлялась ему хрупкой феей, словно сделанной изо льда, которая могла растаять или сломаться от неосторожных слов... и Тейлор, нашедшая в себе силы сохранить веру в людей и готовность прощать — пусть и с оговорками — но прощать. Тейлор не производила столь беззащитного впечатления, была скорее уж воином, закованным в крепкие доспехи собственных идеалов...

... но в то же время эти доспехи изначально были проломлены на спине, открывая ее слабое место всем, у кого есть глаза.

Нет. Опираться на такого человека нельзя. Сметут ее — значит, получат доступ и к тому, что она защищает. А такого он позволить просто не может.

— Я думал, что если кто-то и заслуживает чести быть рядом с Королем и жить счастливо, то это именно она, — продолжил он, сообразив, что пауза из-за его размышлений начинает затягиваться. И мне это удалось... поскольку на это место изначально претендовала моя биологическая сестра, для меня это было пустяковым делом.

Ну, не таким уж и пустяковым, если быть совсем уж честным с собой. Столько всего пришлось сделать по отдельности, чтобы расчистить путь для Марии и не вызвать подозрений раньше времени... Впрочем, все прошло так, как он и планировал, и он достиг своей цели

И с тех пор внутри поселилась пустота.

Чего-то не хватало. В силу возраста и положения на нижних этажах он многое перепробовал после изгнания — но эту пустоту не удалось заполнить ничем. Если быть совсем уж честным с самим собой, то даже покорение Башни было попыткой заполнить ту пустоту. Попыткой небезуспешной, чего уж там: за этот месяц напряжения и балансирования на грани он ни разу не чувствовал этой пустоты, словно разъедающей изнутри. Рискованная игра помогала забыться, а наблюдение за окружающими вселяло надежду на то, что он однажды сможет понять, что же он потерял. Порой он, казалось, вплотную подбирался к осознанию... и, наверное, именно поэтому он зашел так далеко, чтобы помочь Тейлор протащить наверх и Баама, и эту ее Барнс — все же из-за них его подчиненная могла натворить глупостей, а чувство подбирающегося осознания чаще всего срабатывало в ее присутствии...

Но, несмотря на все усилия, ничего не изменилось.

Пустота вернулась.

— Похоже, эта черепашка хоть и не бесполезна, но бестолкова, — голос Рака сбил с мысли. Что? — Ты сказал, что отослал девушку к Королю, потому что ей там самое место? И ты еще этим хвастаешься?

— Ты хоть осознаешь, что означает пост принцессы Захард? — раздраженно произнес парень. Тупая ящерица! — Думай, прежде чем раскрывать пасть, Кроко! Этот титул приносит положение в обществе и силу...

— Если бы был я... — не дослушав, перебил его аллигатор, — ... и была самка, достойная лишь вожака, лишь альфа-самца... то я сломал бы этому альфа-самцу хребет, и сам бы стал вожаком!

Кхм... сломать хребет Королю? Ну и глупость...

— Какая занятная мысль... — начал было Кун, осторожно подбирая слова, чтобы донести до Рака его неправоту...

Но он не успел.

Просто потому, что ящер не собирался останавливаться.

— Лично я думаю, что это ты и потерял, — категорично заявил он, сложив лапы на груди. — Свой банан, тупица!

... простите, что? Вот это уже наглость. Адепт света лишь прищурился, протягивая руку к портфелю, чтобы вытащить нож и по-настоящему потолковать с обнаглевшей ящерицей...

Когда в дверь за спиной Рака постучали.

И та дрогнула.

Словно не была до конца закрыта.

— Кхм... я не помешала? — смущенно произнесла открывшая дверь Тейлор. Пробежавшись взглядом по лицу подчиненной, сейчас не скрытому маской, Агеро подавил желание выругаться: чертов Кроко! Чего ему стоило закрыть за собой дверь, а? А ведь Тейлор, судя по всему, слышала их беседу — и неизвестно, с какой части она присутствует... — Кун, я хотела поговорить о кое-чем...

Так. Не зла — значит, не скандал. Смущена — просто слышала часть разговора, скорее всего, считает, что не стоило подслушивать. Вообще пришла — значит, по делу... ладно, можно и расслабиться.

— Черная черепашка! — обрадовано взвыл Рак. — Красная черепашка ничего тебе не сделала? Я сдеру с него панцирь, если он решил поохотиться за моей добычей!

На слове "добыча" вошедшая в комнату девушка чуть дернулась. Хм ? Странная реакция... но с ней можно будет разобраться и позже.

— Ты уже угрожал одному офицеру... забыл, чем это кончилось? — беззлобно подколол аллигатора Агеро. — Угомонись. В чем дело, Тейлор?

— Я была в госпитале, и поговорила со знакомой, она офицер-медик... — начала издали та — и осеклась, прикрывая глаза, словно собираясь с мыслями. — В общем, у меня есть новости о Барнс. Ее наверняка отстранят от дальнейших испытаний.

М-да. В общем, это было предсказуемо — ранение вряд ли такое уж и тяжелое, но оно послужит отличным поводом снять с тестов незаконную. Все логично... радует лишь то, что Тейлор вообще говорит об этом. С нее сталось бы натворить глупостей сразу же.

— Порадуй меня и скажи, что тебе на нее плевать, — ... но это не значит, что подчиненная не натворит глупостей в дальнейшем, тем более что еще есть время, чтобы все испортить.

— Прости, — слабо улыбнулась девушка. Черт! — Я хочу протащить ей наверх.

Дура!

— После всего того, что она с тобой сделала? — напряженно произнес парень. Черт, черт, черт! Как ее вообще отговорить?

— Я... разговаривала с ней сейчас, и получила кое-какие ответы, — собеседница отвела взгляд в сторону. Разговор наверняка был, и ответы тоже... черт! С чего она вообще так уверена, что это правда? Комплекс героя вытеснил последние мозги? — В общем, после того, что я узнала, я не могу оставить ее умирать. Я хочу протащить ее на следующий этаж, а дальше пусть идет своим ходом... и я хотела спросить твоего совета, Кун. Ты многое знаешь о Башне, может, есть шанс...