Глава 19

Аргх... Хорошо, хоть за советом пришла, а не сразу бросилась помогать этой твари. Может, еще получится переубедить?

— Эй, черепашка... — вместо него заговорил ящер. — Почему ты с ней вообще возишься?

— Эмма была моей подругой, — повернулась к нему Эбер. — С самого детства... как-то так получилось, что она была первой, кто начал общаться со мной. Я слишком многое унаследовала от своих родителей, и у меня не самый лучший характер... а в детстве, когда я не умела сдерживаться, это многих отпугивало. Я легко злилась, чуть что — рвалась в драку... Эмму это не отпугнуло, и она стала моей первой и единственной подругой. Мы вместе росли, делились всеми секретами, справлялись с проблемами вместе... Эмма помогла мне снова встать на ноги после смерти матери, однако полтора года назад все изменилось. Она сломалась — и если бы я вовремя поняла, что с ней не так, всего этого можно было бы избежать, так что в произошедшем есть и моя вина. Да, Эмма натворила многое, и мы никогда не сможем стать друзьями снова... но я хочу встать спина к спине с ней в последний раз, вытянув ее отсюда. Как она раньше вытягивала меня.

Девушка напротив говорила и говорила...

— Конечно, мои шансы не так уж и высоки... я наглею сейчас, да?

... а Агеро моргнул, осознавая, что то чувство возвращается.

— Я не так сильна или умна, как вы двое... я лишь хотела спросить вас, не против ли вы составить мне компанию в этой авантюре. Просто попросить помощи и совета...

Кажется, он снова начинает понимать, что тогда потерял.

— Я не знаю, что вы думаете обо мне, но... за этот месяц вы оба стали моими друзьями...

Верно. Тогда он сильно ошибся.

Он должен был предложить Марии не продвижение наверх, а совместное покорение Башни. Вместе взобраться наверх — неважно, сколько бы времени это заняло, и как бы тяжело это ни было. Они бы вместе справились, сражаясь спиной к спине, и не было бы причин расставаться...

— Отлично, черепашка! — взревел Рак. — Если ты просишь, то я...

... впрочем, нет худа без добра. Отправься он покорять Башню вместе с Марией, и не встретился бы ни со способной незаконной, ни с этим занятным аллигатором. Что стало — то стало... зато у него теперь есть команда, на которую он может опереться. А Мария? Мария ушла наверх не так уж и давно по меркам Башни, и он ее еще нагонит.

А пока что — надо разобраться с текущими проблемами.

Плавно поднявшись на ноги, Агеро напитал тело шинсу — и ударил рукой, буквально снося Рака в сторону. В конце концов, лидер же должен производить соответствующее впечатление, не так ли?

— Ну, коли так... я эксперт в этом деле, — криво усмехнулся он, смотря на замершую напротив Тейлор. Что, не ожидала? — Я доставлю всех нас наверх дешево и сердито. Соберись; тебя может укачать в пути, но остановок не будет.

Девушка напротив лишь сглотнула... и глаза повлажнели... настолько растрогана, что может заплакать? Надо же. Впрочем, ему же лучше — кажется, битву за лидерство в команде он уже выиграл.

Будет сложно... даже очень сложно. И это касается не только спасения рыжей дряни, которая этого просто не заслуживает — но и защиты его подчиненных, закрытия их слабых мест. Впрочем, если они победят, у них еще будет на это время...

А если проиграют — им будет уже все равно.

— Кун... спасибо, — наконец выдавила Тейлор, сморгнув. — Что делать?

— Для начала... — он бросил быстрый взгляд на экран светоча, в углу которого было видно время. Пожалуй, еще не слишком поздно... — Мы попросим у кое-кого совета.

* * *

День у Леро Ро не задался. Сначала — очередной взбрык директора, раньше времени выдавшего одному из участников разрешение на трансформацию, затем — финальное испытание этого захода со всем, что там произошло, после — короткое совещание с вынесением решения о прохождении участников, а потом к нему завалился раздраженный Квант, требуя объяснить, что же тут вообще происходит...

... и, будто того мало, его подопечным тоже не сиделось без дела.

— Какая поразительная коллекция, — вежливо произнес Кун, оглядывая собранные у стены динамики, колонки и даже старинные граммофоны. — Сразу видно, что вы — офицер. Тут собраны, похоже, все ограниченные выпуски...

Вздохнув, Леро обвел взглядом собравшуюся компанию. В соседнем с ним кресле сидит Квант, так и не ушедший и воспользоваться возможностью погреть уши — а Кун занял последнее кресло, напротив, через столик, тогда как пришедшая рядом с ним Тейлор заняла место за спинкой оного, и постановка была более чем показательная. Сцена "босс и подчиненный на переговорах", да...

Вопрос был только в том, что же нужно участникам.

— Даже стыдно показывать ее кому-то из семьи Кун, — нейтрально отозвался Леро, собираясь с мыслями. — У меня тут лишь малая часть, и не так уж и много диковинок. Что привело вас ко мне?

— Привело... — ребенок напротив лишь сощурился. Удивлен такому резкому переходу к теме? — Я хотел поговорить об Эмме Барнс.

Сидящий рядом Квант лишь поморщился. Да уж, произошедшее на последнем испытании ударило по его гордости, и так пострадавшей за этот месяц...

— Досадно, — наконец произнес он. — Чего именно вы хотите?

— Мы все знаем, что ее ранение — хороший повод вывести незаконную с испытаний, — вместо своего спутника подала голос Тейлор. — И мы хотим найти способ протащить ее дальше.

— Вы... — пораженно выдохнул Квант. — Вы совсем обнаглели?

Нехорошо. Он и так на взводе после теста...

— Квант, — одного слова — как и во время их восхождения — хватило, чтобы утихомирить товарища, после чего куратор участников повернулся к ним. — Это было довольно прямолинейно... и я удивлен, что с этим вопросом ко мне обратились вы, особенно с учетом взаимоотношений между мисс Эбер и мисс Барнс.

— Вот и я говорю, что Тейлор слишком мягка... — удрученно вздохнул ученик. Хм? Он так пытается мягко отказать в помощи своему товарищу? Нет, слишком сложно... — Но, как бы то ни было, они сами в состоянии разобраться в своих взаимоотношениях.

— Охотно верю, — кивнул старший из адептов света. — Однако я не могу позволить пройти раненому участнику только из-за его личных обстоятельств. Участники сами должны заботиться о себе... как правило, у тех, кто получил достаточно серьезные травмы на испытаниях, мизерные шансы на прохождение дальше.

— А что, если травма Барнс получена в результате вмешательства некой персоны, не участника? — откинулся на спинку кресла младший. Вот оно как... тоже до этого дошел? Впрочем, учитывая, с кем он в команде — вопрос незаконных этот ребенок должен был изучить, как и реакции офицеров и администраторов на оных...

Как ни крути, к разговору эти дети явно подготовились, пусть прошло не так и много времени с окончания испытания. И положенная мальчишкой на стол записка была хорошим доказательством.

— Это подкинули Хо за день до испытания, — продолжил Кун. — Ее краткое содержание? "Хочешь избавиться от конкурентов — вот их слабые места, пользуйся по своему усмотрению". И тот, кто прислал эту записку Хо... определенно не участник.

— Постойте-ка! — подался вперед Квант. — Вы заранее знали?!

— Знал, — сухо произнес в ответ подопечный... а вот девочка за его плечом дернулась. Не знала, да? — И, как вы уже поняли, ход обоих испытаний спланировал именно я. Фонсенкал должен был донести до вас мысль, что надо присмотреть за проводниками второй команды... и промотивировать это сделать.

Какое-то время Квант беспомощно открывал и закрывал рот. Да уж, его уделали дважды... и куда обидней то, что это сделал один и тот же человек, вообще не присутствовавший на арене.

— Как? — наконец смог вымолвить он.

— Архивы семьи, — небрежно пожал плечами этот... невыносимый ребенок, иначе и не скажешь. Мне были примерно известны типы испытаний и достоверно — принцип деления команд и планировка арен. Способности и личные качества участников я проанализировал и составил ряд планов, учитывающих все переменные.

Однако. Ро лишь моргнул, пересчитывая все переменные — и соответствующее количество планов. И вот все это — за день до испытания? Нет, подопечный как адепт света с побочной специальностью тактика однозначно хорош...

И Кванта он сделал всухую... ну, почти.

Учитывая, что смертей избежать не удалось.

— Допустим, — поспешно произнес Ро, перебивая уже открывшего рот друга. Ч-черт, может же он натворить дел... — Как вы можете доказать, что записка послана не участником?

— Еще до испытания я узнал, что Хо может предпринять что-то... очень рисковое, — Тейлор за спиной своего лидера напряглась. А взгляд... хм, она проинформировала? Ну да, она же помощник в группе проводников... — Тейлор предупредила меня... более того, предупреждала еще и провалившаяся участница из проводников, Хва Рьюн. Она говорила, что с самого начала Хо боялся Баама, и что с такими страхами и успехами Баама от Хо можно ожидать всего. Скорее всего, Хо изначально нацеливался на его устранения, все же Баам представляет собой более легкую мишень... Барнс просто подвернулась ему под руку, и ее устранение тоже было приемлемым результатом. Узнав это, я обратился к Левину из нашей группы, поскольку он живет по соседству с Хо, и попросил об одолжении — сообщать о всех странностях. Тем же вечером он сообщил мне, что Хо внезапно выбежал из комнаты с криками "Кто здесь?", а потом сделал вид, что ничего не произошло, и ушел обратно. Информации у меня было маловато, и поэтому следующим днем я проник в его комнату, надеясь обнаружить еще что-нибудь... и нашел ту записку.

— И на основании этой информации составил планы, — поднимающее кивнул Леро. Талантливый ребенок... да и вообще, в этом заходе избранных хватает талантливых детей. Жаль, что шансы изначально не в их пользу. — Как я понимаю, ты убедил не только мистера Фонсенкала, но и мистера Шипа?

— Вы... — наконец не выдержал Квант. Черт, сорвется! — Какого хера?! Ро, что вообще тут происходит?

... фух. Сорвется, но не на этих детей. Уже хорошо.

— Сам не знаю, — уклончиво отозвался тот, смотря на их визави. Дети-дети... во что они ввязались? — Что вам известно?

— Хо не мог заполучить такую информацию, — уверенно произнесла Тейлор. — Если про Баама еще и можно собрать информацию, учитывая его поведения после первых испытаний, то остальное... Я даже Куну всего не говорила, и только потом узнала от Эммы, что слова Хо частично соответствуют действительности. Пусть наш с Куном разговор и могли подслушать, но Эмма бы не стала делиться подобными... данными... с кем-либо.

— Это во-первых, — поддержал ее Кун. — А во-вторых... Преступник знал, что Хо с Баамом и Эммой окажутся в одной команде. Если бы расклад был "Хо и Баам" или "Хо и Эмма", это можно было бы принять за совпадение, но все втроем?

А если вспомнить, что директор сказал по этому вопросу свое веское слово вопреки мнениям офицеров-кураторов... черт. Это действительно погано.

Слишком много странного произошло за этот заход избранных. Две принцессы Захард, два оружия из серии тринадцати месяцев, двое незаконных... По поводу первых двух, кхм, категорий, он ничего сказать не может, но по поводу третьей? Тут одно из двух — либо директор хотел устранить Эмму Барнс, либо же хотел как-нибудь вывести на чистую воду его подопечную, путем травмы или смерти того мальчика, с которым она общается. И та речь директора, о выводе с испытаний опасных участников — как и слова о том, что он послал своего человека, чтобы вывести Тейлор Эбер с испытаний...

... своего человека, которая тоже уведомила Куна о возможных неприятностях со стороны Хо.

Слишком уж все это дурно пахнет, словно вокруг лишь одно дерьмо. И нырять в него с головой не хочется.

— Хорошо, аргумент засчитан, — наконец произнес мужчина. В конце концов... почему бы и нет? — Быть может... да, есть один способ, который позволит мисс Барнс продвинуться дальше.

— Правда? — подалась вперед подопечная. Вот же девчонка...

— Да, хотя я не вполне уверен...

— Ро, зачем? — лишь произнес Квант, когда подопечные покинули кабинет. — Так им подыгрывать...

— Потому что иначе нельзя, — уверенно произнес он. Иначе он и сам окажется ничуть не лучше того ублюдка, который устроил весь этот бедлам... — Квант, неужели ты не заметил? К этому все шло весь месяц. Бардак в твоей зоне испытаний...

— Эй! — возмущенно выдохнул друг.

— ... диверсия, битва за корону, предложение этим детям остаться на этаже для подготовки, и события во время пряток... — продолжил Леро, не слушая возражений. — К этому все шло; то, что дети обратятся ко мне с этим вопросом, было легко просчитать.

— Тогда зачем ты ответил? — посерьезнел Квант, протягивая руку за стоящей на столе кружкой кофе. — Ч-черт, остыл... Раз все к этому ведут — зачем?

— Потому что тогда они могут обратиться к кому-нибудь другому, — покачал головой адепт света. — И нажить проблем. Юга слишком законопослушен, Хакс, хоть и симпатизирует девочке, и шагу не сделает без разрешения директора, а Хьюнг...

— Я понял тебя, — поморщился скаут. — Но тогда почему, Ро?

— Потому же, почему я вожусь с тобой, — жестко ответил тот. — Не можешь предотвратить совершение глупости — возглавь ее, и попробуй проследить, чтобы идиоты не убились ненароком.

— Эй!!!

* * *

Оглашение результатов распределительного теста и финального испытания было назначено на шесть часов вечера, и к этому моменту Тейлор была готова. Прошлой ночью уснуть удалось с трудом, и она встала слишком поздно — но успела и привести в порядок запыленный после встречи со стеной арены костюм, и позаботиться о насекомых, и к назначенному времени она в полном костюме заняла одно из свободных мест залы-амфитеатра, как и остальные участники, готовые выслушать вердикт офицеров.

Правда вот, это не значит, что она не волновалась.

После рассказа куратора шанс появился, но этот шанс был призрачным. Еще один разговор с хранителем этажа? Ей было не по себе от одной этой мысли, и немного радовало лишь то, что Агеро вызвался провести этот разговор сам...

... а она будет вновь стоять в стороне.

Как и всегда.

И именно это выводило из равновесия.

— Приветствую вас всех, избранные участники! — тем временем внизу Леро Ро уже занял место за трибуной, и начал речь. — Пришло время определить результаты испытаний.

За его спиной зажегся экран, на котором высветились имена.

Удильщики — Андросси Захард, Анак Захард, Хонг Чунхва, Бларауз.

Копейщики — Алексей Амигочаз, Паракевл, Эрик Бийон, Гун.

Скауты — Шип Ли Су, Хатсу, Сунву Наре.

Адепты света — Селена Риннен, Лебин.

Проводники — Фонсенкал Лауре, Баам, Розель.

И — три окна с подписью "травма".

Пол Шин.

Бек Филипп Покер.

Эмма Барнс.

Участники мгновенно зашевелились. Кто-то, как Грей, равнодушно пожал плечами, Чунгчунг лишь возмущенно завопил... зато среди прошедших реакций было больше. Облегченные вздохи, победно вскинутые руки, радостные крики — Ли Су вообще обнял своих товарищей по команде.

А Тейлор не знала, куда деть руки и что вообще делать.