Тревога

Выбравшись, храбрые исследователи недр решили сделать паузу — оправиться, перекусить. Ходов было еще много, так что надежда решить вопрос в один день, кавалерийским наскоком, исчезала на глазах. Хотя, с другой стороны, хотя бы какое-то подобие карты этих мест на их навигаторах уже появлялось — и то хлеб. Спешить же им, по большому счету, было сейчас просто некуда.

Третий проход, несмотря на то, что вначале он вроде бы не отличался от двух предыдущих, потом внезапно расширился и начал забирать вниз и немного влево. Это было в противоположную от нужного им направления сторону, но все же они пошли дальше — мало ли что. А проход все тянулся и тянулся, стены его были выглажены водой так, словно их кто-то долго и тщательно полировал. Впрочем, скоро этот эффект кончился, известняк стал влажным, в разноцветных потеках, под ногами захлюпало — тоненькие струйки воды, собираясь на полу, сложились в ручеек, вначале тоненький, но затем все более расширяющийся. Продолжалось это, правда, недолго — проход обрывался, приводя их в пещеру, по сравнению с которой та, где они начинали путешествие, выглядела прихожей рядом с бальным залом.

Сказать, что она была велика — значило ничего не сказать. Игорь не видел противоположной стены в полумраке, хотя здесь не нужен был даже прожектор — совсем рядом, метрах в пяти от края пещеры, начиналось озеро с голубоватой, слабо фосфоресцирующей водой, озарявшей все вокруг неярким, каким-то холодным и чужеродным светом. Гроздья кристаллов, свисающих с низкого для таких масштабов, не больше пяти метров, потолка тоже светились в этом свете, рождая абсолютно нереальное и завораживающее зрелище. Словом, это было чем-то невероятным, и было даже трудно представить, как сейсмики ухитрились проглядеть такую большую подземную полость. Впрочем, может, и не проглядели...

Игорь, как завороженный, шагнул вперед — и был остановлен резким, жестким рывком за локоть:

— Назад!

— Ты чего?

— Вдруг там радиация? Стой, где стоишь.

Эспозио говорил тихо, можно сказать, шепотом кричал, видать, на него тоже, не позволяя повышать голос, действовала мрачная красота этого места. Надо сказать, он был прав — в хорошей клинике, разумеется, с последствиями облучения справились бы запросто, но где она, та клиника? Продолжая крепко удерживать правой рукой Игоря, левой имперец неловко сдернул с пояса счетчик, включил его. Замерцал сиреневым цветом экран, поползли по нему белые цифры... Эспозио вздохнул облегченно:

— Нет, вроде порядок. Наверно, микроорганизмы какие-то.

Микроорганизмы — это, конечно, не радиация, тем более, обоим была привита биоблокада, у одного земная, у другого имперская, ничем, кстати, принципиально не отличающиеся, но идти вперед у Игоря отпало почему-то всякое желание. Тем более, узкая площадка каменного пляжа и справа, и слева довольно быстро сходила на нет, а шлепать по воде желание отсутствовало. Сделав несколько снимков этого места — так, на память, они повернулись и бодро зашагали назад.

На этом они и решили закончить первый день поисков. Во-первых, и без того день клонился к закату, а во-вторых, Игорь не был уверен в надежности своего прожектора — все же тот был далеко не первой молодости, и рассчитанная на двенадцать часов батарея, может статься, вполне была способна сдохнуть раньше. Ничего страшного в этом, разумеется, не было, фонари никуда не делись, но создавать проблемы самим себе не было смысла, тем более что все равно до темноты обследовать что-то масштабное не получилось бы. Ночевать же оба планировали в доме, а не в этих пещерах, так что лучше было не пороть горячку. Словом, выбрались наверх, оставив в пещере часть снаряжения, и рванули домой.

Это хорошо, когда есть, куда возвращаться и когда тебя ждут. Хотя бы даже из тех меркантильных соображений, что к твоему прибытию будут готова хорошо протопленная баня и вкусный ужин. Правда, довеском к этому служило легкое ворчание Ирэн — жена Эспозио не пыталась оспорить действия мужа, но свое недовольство его геройствованиями выказывала уже не в первый раз. В другое время это, наверное, давало эффект лучший, чем любой скандал, но только не сейчас — азарт охотника гнал имперца вперед не хуже, чем коня шпоры, и на такую мелочь, как женское ворчание, он не обращал внимания.

Но вообще, встретили их совершенно по-разному. Младшее поколение в лице Палея и Адалии, с восторгом охали, когда им показывали фотографии подземных залов, и просились со старшими. Точнее, просился только Палей, Адалия же немного ревниво молчала, но Игорь поймал себя на мысли, что, когда все немного утрясется, вряд ли удастся отбрыкаться от того, чтобы устроить девушке экскурсию. Хотя бы потому не удастся, что иначе она сама туда попрется, никого не спрашивая, и лучше уж сыграть на опережение, чем искать ее потом во всех этих туннелях. Это он Адалии с братом, подумав немного, и пообещал, за что заработал благодарный взгляд.

Ирэн тоже выказывала восторг, но чувствовалась в ее поведении некоторая натянутость. Ну да, разумеется, куда больше ее беспокоило, что с мужем что-нибудь может случиться, а также ситуация, когда они целый день находятся без охраны — Адалию она в этом плане не воспринимала. Вполне логичный ход мыслей, кстати, и женщине не объяснишь, что любопытство и желание добраться до тайны первым для мужчины норма. Тем более что, похоже, в непосредственной близости от их убежища никакой угрозы не осталось, а кто был — те уже давно переварились в желудках местных хищников. Для нее куда понятнее, когда подобными вопросами занимаются специалисты, которым положено рисковать по роду службы — в конце концов, им за это платят. Так что, по ее мнению (невысказанному, но от того не менее понятному) надо было просто ждать, пока не явятся представители властей и разберутся с проблемой, а не ползать по опасным и наверняка нестерильным подземельям.

Софья вообще никаких эмоций не высказала — она, похоже, все больше впадала в прострацию. При всей своей стервозности, это все же была обычная городская, в чем-то даже немного домашняя девушка, и сейчас необходимость сидеть в глуши и полная оторванность от внешнего мира, многочисленных знакомых подруг, давили на нее как многотонный пресс. В общем, как только окончательно прошел шок от начала войны, Софья начала пребывать в подавленном состоянии, и выходить из него в ближайшее время, похоже, не собиралась.

Последнего члена их маленького, но дружного коллектива никто и спрашивать не стал, равно как и посвящать в результаты экспедиции. Магистр все так же сидел в погребе, глухо матерился, но сделать ничего не мог. Его выпускали утром и вечером, поесть, помыться и справить нужду, а потом загоняли обратно. Бесило это недавно еще не всесильного, но очень важного господина страшно, но остальным до его эмоций не было никакого дела.

Повторить вылазку утром, как планировали, не получилось. И всему виной оказалась та самая Ирэн, точнее, ее дотошность. Как оказалось, пока они бегали по местным пещерам и рассматривали достопримечательности, любуясь первозданными красотами, она, то ли по извечной женской дотошности, то ли от нечего делать, провела ревизию припасов и быстро пришла к весьма неутешительному выводу. Рассчитанные на одного человека, эти запасы таяли во рту шестерых, а теперь уже семерых едоков, поддержанных не теряющей аппетит собакой, с ужасающей скоростью. Если по-простому, два, максимум, три дня — и жрать будет нечего. Крупы, мука, чай, вообще, запасы длительного хранения еще были, а вот мясные и рыбные — извините. Оставалось плюнуть и посвятить свое внимание добыванию пищи.

Вариантов, по сути, было два — охота и рыбалка, и каждый из них имел свои преимущества. Немного подумав, решили не бежать впереди паровоза, а заняться и тем, и другим. Правда, в обоих случаях, Эспозио был на подхвате — все же с животным миром планеты он был знаком постольку-поскольку. Для начала, с утра поставили сети, перегородив небольшой залив недалеко от дома. Ну а дальше решительно двинули в лес, благо место, где зверье обожало выходить на водопой, Игорь знал.

Вернулись они уже к вечеру, притащив с собой тушу панцирного оленя. Это местное травоядное, как и его земные прототипы было украшено великолепными рогами — Эспозио даже съязвил по поводу семейной жизни зверя, в плане грубоватых мужских шуток имперцы ничем не отличались от жителей федерации. Да и внешне олень был как олень, разве что крупнее раза в четыре, да с боками, прикрытыми костяными пластинами. Высокое содержание кремния в этой естественной защите сообщало им очень высокую твердость — во всяком случае, обычная свинцовая пуля разве что оцарапала бы зверю шкуру. Игорь, зная об этом, озаботился зарядить свой карабин бронебойными пулями, и в результате с одного выстрела превратил красивое животное в большой кусок неэстетичного, но вкусного мяса. Оставалось разделать тушу, что было не так и сложно — конечно, нож костяные пластины не брал, но они ведь были не сплошными, а сочленения напору хорошо отточенной стали поддавались легко. Ну а разделав зверя и порубив тушу на части, ее с грехом пополам дотащили до ожидающего неподалеку бронетранспортера — Игорь, подумав, решил, что он будет удобнее на охоте, чем обычный вездеход. Оставалось привезти добычу, а потом, пока еще не стемнело, проверить сети. Рыбы, правда, было немного — килограммов пятнадцать, и та довольно мелкая. Засадив женщин ее чистить, мужчины почувствовали себя даже, в какой-то мере, отмщенными — все же для чистки рыбы надо обладать определенными навыками, которых их спутницы не имели, что подтвердилось многочисленными женскими высказываниями. Все слова были, что характерно, на грани приличия, и все предназначались бездельничающим мужикам.

Женщинам стоило бы помолчать, ибо настоящие эмоции они испытали утром. Игорь растолкал Эспозио чуть свет, потому что "рыбакам нельзя просыпать утреннюю зорьку", и они вновь отправились проверять сети. На сей раз улов был куда как приличнее, да и с видовой точки зрения поразнообразнее. Хорошо еще, в реке попросту не было ядовитой рыбы, и не пришлось ее сортировать. Исключение составил разве что восьмикилограммовый косторот — стремительный, похожий на земную щуку речной хищник, прозванный так не за какое-нибудь уникальное строение челюстей, а за то, что этими самыми челюстями запросто мог раздробить кость, например, руки, если сдуру дать ему себя укусить. Конечно, эта милая рыбка имела и научное название, настолько же зубодробительное, как и ее челюсти, но все же прижилось именно просторечное, да так, что попало и в документы, и в учебники, описывающие местную фауну.

Данный конкретный экземпляр был невелик, но Игорь все же обошелся с ним максимально аккуратно и осторожно, ловко ткнув кончиком узкого ножа под основание черепа. Косторот только дернулся и моментально затих, оставалось его вытащить из сетки, которую он намотал на себя, подобно кокону, и так же аккуратно уложить в мешок — правильно закопченное мясо косторота обладало исключительно нежным вкусом, но если от удара лопнет желчный пузырь, то пиши пропало, есть будет невозможно.

В общем, проснувшихся женщин ждали две новости — хорошая и плохая. Хорошая — это завтрак, который мужчины, вернувшись, когда остальные еще почивали в объятиях Морфея, приготовили сами. Ну а плохая — это гора самой разномастной рыбы, которую предстояло чистить. А ведь рыба эта, кроме чешуи или, как вариант, панцирных щитков, имела, порой, еще и вполне приличные колючки — не сразу приспособишься. Впрочем, Игорь пожертвовал страдалицам перчатки, которые у него имелись как раз для таких случаев, так что процесс чистки обошелся без травм.

Уже после обеда, когда и мясо, и рыба частично замораживались, частично солились, частично вялились, частично коптились, и уж совсем чуть-чуть уютно шкворчали на сковородках и булькали в кипятке... И все это распространяло вокруг себя воистину неземные ароматы... Словом, оставив женщин возиться на кухне и негодовать по этому поводу, добытчики свалили на рыбалку, правда, на сей раз, не ради пополнения запасов, а просто ради удовольствия. А за ними, под шумок, сбежала и Адалия — видимо, заниматься готовкой ей тоже не слишком нравилось.

Как оказалось, со спиннингом Эспозио раньше дела не имел, но это было вполне поправимо. В империи ловить рыбу было принято другими способами, хотя обычная удочка среди них, надо сказать, присутствовала, а вот спиннинги начали появляться только в последние годы, уже после начала войны с Земной федерацией — кто-то скопировал трофейные снасти. Популярность они еще, правда, завоевать не успели, оставаясь экзотической игрушкой, да и то сказать, когда идет большая война, то на подобные развлечения времени особо не остается. Тем не менее, со снастью Эспозио освоился моментально, да и Адалия тоже, а потом, собственно, и началась рыбалка.

На планете с небольшим населением и, соответственно, малым потреблением природных ресурсов, и дичи в лесу, и рыбы в реке хватает на всех. Применительно к ситуации это значило, что даже не блещущим мастерством имперцам страдать от отсутствия добычи не приходилось. По местным понятиям их трофеи были, правда, мелочью, но уж азарта... Да и то сказать, даже килограммовый гарпунонос заставляет удилище изгибаться в дугу, а когда он, пытаясь отделаться от крючка, выпрыгивает из воды на полметра, с шумом плюхаясь обратно, это заставляет трепетать сердце любого мужчины. Да и женщины тоже — судя по тому, как вела себя Адалия, такое истинно мужское чувство, как азарт, было ей совершенно не чуждо.

Полюбовавшись на размахивающих спиннингами и хвастающихся трофеями товарищей (как дети, право слово), Игорь решительно зашагал вверх по течению. Идти, правда, было недалеко — метров двести. Там река делала крутой поворот, и на этом повороте наблюдался шикарный перекат с ямой под ним. И островок всего-то в паре метров от берега, до которого можно было добраться, просто шагая по выступающим из воды камням. Милое дело... Игорь в два счета перебрался на островок, и принялся активно облавливать эту самую яму. Правда, вначале безрезультатно, но потом упорство его было вознаграждено косторотом чуть меньших размеров, чем пойманный утром. Возиться с ним пришлось минут пятнадцать, и только когда рыбина затихла на прибрежных камнях, Игорь перевел дух, смахнув со лба выступившие было некстати бисеринки пота. Нормальный трофей. Жаль только, что дальше кидать сейчас блесну в эту яму бесполезно — там, где обосновался косторот, никого больше не поймаешь, не терпит этот хищник конкурентов.

— Ну, как... ого!

— Ничего особенного, — Игорь, обернувшись, увидел своих товарищей, восхищенно пялившихся на его трофей. — А вы свою рыбу куда дели?

— Домой оттащили.

— И вас не пытались там оставить? — с недоверием поинтересовался он, мельком заметив, что имперцы уже начали называть это место домом.

— Пытались, — рассеялась Адалия. Когда она смеялась искренне, ее смех напоминал звон маленьких серебряных колокольчиков. — Но мы не поддались на провокации и сбежали.

— И правильно, — одобрительно кивнул Игорь. — Жить надо сейчас, и пользоваться моментом. Неизвестно, что дальше будет.