Страница произведения
Войти
Зарегистрироваться
Страница произведения

Светлое завтра


Опубликован:
14.12.2015 — 15.06.2016
Аннотация:
ЗАКОНЧЕНО. Отдав свою жизнь на алтаре, она решила, что искупила грех семьи, но изобретательные боги возродили ее в новом теле 16-летней девушки в том же мире, только через много лет после гибели, оставив память и старые способности. Для чего? Неужели снова окружающие попытаются использовать героиню в своих целях, а жизнь будет состоять из обмана, потерь и ненависти? Приключения в мире магии. Большое спасибо Любимовой Алле за дельные предложения и кропотливую вычитку.
 
↓ Содержание ↓
 
 
 

Светлое завтра


Взойдя на жертвенный камень, я огляделась. Вокруг несколько тысяч глупцов бесновались от счастья. Конечно, последняя представительница семьи Джейнуэй, ведущей свою родословную от первых королей Санберрии, рода, известного своими прорицательницами и особой кровью, сегодня прольет ее полностью на этот артефакт. Согласно их дурацкому пророчеству (вот поверили же какому-то идиоту!), только эта древнейшая жидкость, бегущая по моим венам, может возродить к жизни их Проклятого Бога. Поинтересовались бы лучше всеми моими предками... и почему тогда, более ста пятидесяти лет назад, мой пра -.. дедушка добровольно отказался от престола. Я последняя в этих землях Гаярда, которая, уходя из жизни, может изменить будущее. Мое предсмертное проклятие добровольной жертвы будет простым


" Отныне люди, живущие в этой и других странах навсегда забудут о Братстве Одеона, а его преданные приверженцы исчезнут с лица земли, словно песчинки под натиском ветра!" Я рада, что могу помочь Уильяму 1, моему первому мужчине и первой любви. Это самый лучший подарок к скорой годовщине его коронации — люди, угрожающие благоденствию и процветанию нашей страны будут уничтожены. На моих глазах был убит любимый супруг — Людвиг, и больше на этой земле меня ничего не удерживает. Осталось только огромное желание помочь Родине. Добровольно устроившись на камне, я дала возможность перерезать вены на руках и ногах, и пока кровь постепенно стекала в специальные каменные желобки, вспоминала своих любимых и родных, радуясь скорой встрече с ними в царстве мертвых. Из-за безумных и счастливых криков одержимых никто не услышал моих последних слов, но я была уверена, что все случится так, как предрекла и имя рода тому порукой. ГЛАВА 1. Странное жжение во рту и тухло-горькое послевкусие заставило прийти в себя. Сил открыть глаза пока не было. Попыталась как можно глубже вздохнуть: непередаваемый и бесподобный аромат жасмина облегчил дыхание... Когда он успел зацвести? Вспомнила последнее, что видела — неистовую радость толпы, получившей давно желанное развлечение. Это происходило в конце лета... Я же умерла! Мысли роились в голове, как пчелы над медоносными цветами, но ухватить хотя бы одну, не удавалось. Где я? Неужели кому-то пришла в голову мысль меня спасти, не дав закончить ритуал, и теперь эти фанатики сожгут половину страны, как грозились? Сразу вспомнились слова их вождя — Только очистительный огонь может избавить эти заблудшие души от бесполезной жизни, от погони за роскошью и не нужными благами. Огонь, охвативший тело, сделают душу свободной и счастливой... Тот, кого вы называете Проклятым богом, вернувшись, восстановит справедливость! Все будут равны и, живя одной семьей, забудут о болезнях и распрях, о зависти и ревности, будут довольствоваться тем, что дает природа. Людвиг, издеваясь, продолжал — Живя в землянках и одеваясь в шкуры животных мы снова вернемся на круги своя! Людвиг! Сердце защемило... Передо мной возник тот страшный миг, когда супруг, пронзенный мечом, упал, обливаясь кровью, а меня, связанную антимагическими путами, унесли и бросили в страшный, вонючий подвал. Только много дней спустя я узнала, что фанатики сожгли его, как делали со всеми, кого ненавидели. Воспоминания о муже придали сил: удалось открыть глаза и оглядеться. В небольшой уютной гостиной, на полу которой я лежала, не было больше никого. Приподнявшись и осторожно сев на диван, удивилась. Как я здесь очутилась? И где это здесь? Осмотревшись, заметила, красивую, но не новую мебель, правда странной конфигурации. Может быть я в другой стране или где-то в захолустье? Посмотрела на руки, но к удивлению ни следов глубоких порезов, ни зарубцевавшихся ран не обнаружила. Странно... Неужели ритуал мне приснился? Приподняв платье, посмотрела на ноги. Меня, конечно, смутил странный покрой одежды, но более — отсутствие следов обряда. Маги убрали любое воспоминание о произошедшем? Но следы от ножа из голубого абсидиана не поддаются магии... Прислушавшись, почувствовала, что ничего уже не болит и не тревожит, только пить захотелось нестерпимо. Невдалеке от того места, где я лежала, валялся красивый серебряный кубок, а возле него на ковре было хорошо видно мокрое пятно. Не знаю, что заставило меня, подняв сосуд, принюхаться, но в ноздри нестерпимо ударил чуть сладковатый запах яда фахри... В свое время Уильям заставил меня изучить всевозможные опасные зелья и противоядия и теперь я ничуть не сомневалась, что было добавлено в питье, разлитое щедро по ковру. Зачем-то крепко схватив кубок, решила обойти соседние комнаты. Может быть кто-то объяснит все происходящее? Выбрав одну из дверей, попала в гардеробную и сразу же подбежала к огромному, в рост человека, зеркалу, что бы в ужасе отшатнуться. На меня смотрело юное белокурое создание. Огромные темно-синие глаза с изумлением и страхом взирали из под длинных ресниц, левая рука, сжимающая серебряный бокал, так и висела вдоль тела, а правая — нервно ощупывала бледное, почти фарфоровое личико. Это я? Закрыв глаза, несколько раз глубоко вздохнула, но подняв веки увидела ту же картину. Этой девчонке было от силы лет 16. Мне же, кареглазой брюнетке, на момент смерти исполнился 21 год. И тут в голове возникли слова бабушки. Умирая и держа меня, 13-летнюю девчушку, за руку, герцогиня шептала — Ты проживешь очень мало, очень! Будет и большая любовь и большое предательство...Но помни: добровольная жертва принесет нашему роду Искупление. Дед твой не внял голосу разума, слишком предан был королю... за это мы и расплачиваемся. В то мгновение, когда ты покинешь этот мир, исправив ошибку кровного родственника и заслужив Прощение у Высших Сил для нашей семьи, ты возродишься в другом времени и в другом теле. И уж в той жизни постарайся быть счастливой! Никому не сказав о странном пророчестве, я и сама вскоре о нем забыла. Жизнь сироты, потерявшей в пять лет родителей, а в 13 — единственного родного человека кого угодно выбьет из колеи. Значит она знала? — — Арианна, где вы? — женский взволнованный голос раздался из гостиной. Я поспешила навстречу. Думаю, сейчас все выяснится. — Ох, — всплеснула руками полноватая женщина. — Вы опять плакали и прическу испортили. Матушка будет сердиться! Вот как, у меня даже матушка есть. Кто же тогда решился на отравление? Служанка, судя по одежде, усадила меня на стул и начала поправлять прическу — И сколько можно злиться на госпожу? Она вас с детства воспитывает, своим родным столько внимания не дарит, как вам. Вот и жениха богатого нашла и денег на одежду не жалеет, даром что ваш батюшка лет десять, как помер. Неужели я не родная? Отца тоже давно нет. Значит, и здесь сирота? Почему? — Матушка с женихом вас уже заждались, а вы снова тоскуете! — Где они? — меня хватило только на эти два слова. — В картинной галерее, туда и вас просят. Знать бы где это. Встаю и, схватившись за стул, жалуюсь, что кружится голова. — Давайте, уж отведу вас! — в сердцах бросает "пышечка" и я хватаюсь за ее левую руку. Цепко вглядываюсь в окружающую обстановку, стараясь запомнить обратный путь. Не буду же вечно искать горничных, чтобы провели куда следует. Хорошо, что идти оказалось не далеко, огромные двери в светлое помещение были распахнуты. А вот и интересная пара: женщина лет сорока, величественная и еще сохранившая былую красоту, что-то увлеченно рассказывает представительному мужчине лет 50. Увидев меня, дама почему-то меняется в лице и на середине фразы умолкает. В ее глазах возникает паника, левая рука начинает чуть подрагивать. Уж не она ли создательница чудесного напитка? Приседаю в поклоне и здороваюсь, скромно опустив глаза к полу. Мужчина молчит и слишком заинтересовано всматривается в мое лицо, кожей чувствую. После приветствия я тоже смотрю прямо на него, все-таки интересно. Жених, как ни как! Почти черные, оценивающие и бездушные глаза, острый нос, упрямый подбородок, тонкие губы, дорогие перстни на руках, очень дорогая ткань и одежда странного фасона. В каком государстве такая мода? — Дорогая, вы как — то не очень торопились, — язвительно бросил мужчина, еще раз оценивающе смерив меня взглядом. — Прошу простить, очень хотелось пить, — начала я кротко и стеснительно, поглядывая на "маменьку". — Мне принесли вот в этом кубке, — протянула сосуд незнакомцу. — Я только вдохнула и даже не успела выпить, как потеряла сознание. Воду разлила, а голова до сих пор кружится. Будущий супруг только лишь поднес серебряное изделие к носу, как скривился. А он знаток! Не простой вельможа, значит. Заботливая мамаша побледнела и забеспокоилась — Неужели принесли прокисший компот? Я сейчас же накажу слуг! — Не разыгрывайте представление! — зло процедил мужчина. — Мне говорили, что вы не горите желанием отдавать падчерицу замуж, но я не обращал внимания. Вручив ее супругу приданное, вы остаетесь нищими. У нас с вами была договоренность, но теперь она недействительна. Сейчас же соберите вещи Арианны и мы сегодня же покинем ваш не гостеприимный дом. Брачный договор подписан, меня здесь больше ничего не удерживает. А вы ждите моего поверенного и приготовьте расходные книги. Проверка будет тщательная. — Да как же! — начала причитать женщина, потом упала на колени и поползла к моему жениху. — Пощадите, не губите. У меня детки малые! Неожиданно мужчина расхохотался — Десять лет назад умер ваш муж. О каких малых детках вы вспоминаете? О сыне, которому далеко за 20? Или о вашем брате, которому за 30? Пошла вон отсюда и быстро распорядись насчет вещей моей супруги, а мы пока с ней поговорим. Я теперь ни на миг Арианну из глаз не выпущу!

Дама, чувствующая себя еще недавно уверенно и горделиво, сникла и перед нами стояла растерянная, испуганная, но все равно ... зло поблескивающая глазами, стерва.


— И забери эту пакость! — вельможа швырнул кубок на пол. Мачеха наклонилась и подобрала сосуд, но я успела заметить ехидную, многообещающую ухмылку на ее лице. Пока мой странный суженный (Ведь подписанный договор это, как я помню, всего пол дела. Необходимо еще было пройти через определенный ритуал в Храме Богини Матери, а впрочем, кто его знает где мы находимся, и какой брак здесь считается действительным) строго следил за тем, как неудачливая отравительница покидает помещение, я бросила взгляд в сторону портретной галереи. И, о радость! Под картинами ясно были видны подписи в отдельных ажурных рамочках. Наконец-то, можно будет узнать хотя бы мою новую фамилию, а может быть даже и титул. Но бросаться сразу к полотнам было неудобно, следовало продолжать изображать перепуганную наивную и неискушенную девочку. Непонятность всего происходящего очень нервировала. — Вы не против если мы покинем этот дом тотчас же, или вас здесь что-то держит? — и снова оценивающий взгляд темных глаз, словно незнакомец уже что-то решил, но не до конца, и именно от меня в данный момент зависит итоговый вердикт. — Не против, — жалостливый вздох ( надеюсь, что не переигрываю) — но я бы хотела попрощаться с родными, хотя бы — изображенными на портретах. Мужчина милостиво кивнул и сделал небольшой жест правой рукой, как бы приглашая к просмотру. Как он добр! Начало выставки смотреть не буду: зачем мне все предки хозяев этого дома, а вот ближе к концу... Ответ явно возле выхода из зала. Взгляд упал (может от того, что наряд женщины был необычайно ярким?) на огромный портрет семейной пары — дамы в роскошной одежде и мужчины, ниже жены на голову. Платье сочного оранжевого цвета, отделанное огромным количеством кружев, делало женщину необъятной. Но более всего приметным был гофрированный, накрахмаленный, белый огромный воротник, он создавал впечатление, что голова пухленькой особы лежит на блюде. Комичности добавляла и шляпа, в тон платья, украшенная цветами и фруктами. Прямо фаршированный поросенок в столовой на огромной тарелке. К ногам дамы в теле прижимались две худосочные высоких псины. Охотничья порода, кажется, — грейхаунд. Подобные собачки, как и платье, были в моде как раз лет сто пятьдесят назад. Подпись гласила: " Баронесса Вайнона ля Нерра и барон Луи Войтеньян ля Нерра" Уже решила переходить к другой картине, как поняла: что-то меня задело и врезалось в глаза. Буквы! Я спокойно читаю! И сразу вспомнилось произношение и язык "матушки" и жениха. Неужели я сейчас в Мальферо, соседа моей родной Санберри? Этот язык и несколько других были хорошо изучены мной в той жизни... Но надо было брать себя в руки и идти дальше. Полотна, висящие на стене, были разной величины, а их персонажи оказались абсолютно незнакомыми. Первое, что бросилось в этом портрете, была женщина, очень напоминающая мне то, что я видела в зеркале. Она сидела на стуле, а рядом стоял седой мужчина преклонного возраста в военной форме, его украшали озорные голубые глаза и щегольская бородка. Отставной капитан? Внизу было написано: " Барон Франсуа Брант д"Эпине ля Нерра, Жанна Элина д" Риард ля Нерра." — — Да, — услышала сзади голос жениха, до этого стоявшего молча. — Какая ирония судьбы! Молодая и юная красавица, правда бесприданница, выходит замуж за отставного военного 72 лет и умирает через год родами. До этого он от четырех жен так и не дождался наследников. После смерти супруги барон находит в себе силы жениться еще раз, правда на зрелой вдовушке, но не менее красивой, чем все остальные жены ... Если бы не конь, понесший его во время охоты... У вас могла бы быть другая мачеха. С этой он решил развестись: слишком любвеобильна и нечистоплотна на руку оказалась. Но Франсуа ля Нерра был отнюдь не дурак — завещая вам все деньги, он оговорил, — тут мужчина процитировал определенную часть завещания, очень остроумно составленного, и имевшего для меня знаковое предложение. — — В случае смерти моей дочери — Арианны Элины ля Нерра все мое движимое и недвижимое имущество отойдет местному монастырю Святого Феделия.. Я тяжело вздохнула, сделав вид, что вытираю слезу и ... В это время мой предательский живот заурчал, да так громко, что яркий румянец на щеках унять не удалось. — Я вижу вы так же проголодались, как и я,— чуть язвительно проговорил мужчина. — Но в этом доме отчего-то рисковать своим здоровьем и жизнью не очень хочется. Направляясь сюда, я проезжал мимо харчевни приличной на вид. Вы не против, если мы сейчас направимся туда? Интересно, неужели он подумал, что я могу возразить, после всего произошедшего? Тем более, что, чем скорее я покину этот дом, тем меньше возможность быть раскрытой. Обратись ко мне кто-либо, что я должна буду ответить? То, что ни имен домочадцев, ни расположение комнат не помню? Я лишь качнула головой, соглашаясь, и подала руку. На выходе мой спутник позвал какого-то лакея, любезничающего со служанкой — Денри, карету срочно к крыльцу! Едем в харчевню, что неподалеку. Тот поклонился, скороговоркой промямлив — Да, ваше сиятельство , — и выбежал. Сиятельство? Значит мой сопровождающий — граф. Еще бы имя узнать и все будет прекрасно. Когда мы были уже на крыльце, крик мачехи — Ваше сиятельство! Граф Оливер ле Рой, — был, как по заказу. Низко склоненная голова женщины, очевидно должна была показать муки совести, но упорное утаивание глаз говорило о другом. Такие люди никогда не раскаиваются. — Я хотела бы передать вам лично в руки драгоценности Арианны. Сами понимаете, доверять их багажу не следует, — она протянула небольшую шкатулку. — Неужели расщедрились? — фыркнул граф, небрежно взяв небольшой ларчик и, удерживая мою руку, сбежал по ступенькам вниз. Искоса посмотрев на его лицо, заметила довольную улыбку. Рад от того, что знает чем можно шантажировать мою мачеху? Вскоре подъехала карета, лакей распахнул дверцу и выдвинул ступеньку. — Как только загрузят вещи моей супруги, трогай! — бросил граф Оливер помог мне сесть, устроился сам, потом, поставив на колени ящичек, отделанный сафьяном и драгоценными камнями, с любопытством поинтересовался — А вы — то сами знаете чем обладаете? Я пожала плечами и для верности — покачала головой. — Ничуть не сомневался! — хмыкнул мужчина и нажал на несколько камней. Если он думал, что я не запомню последовательность его действий, то глубоко заблуждался. Большой круглый рубин, треугольный изумруд, квадратный черный оникс и необработанный голубой лазурит. Шкатулка была почти полной, но не впечатляла. Я конечно изобразила изумление и восхищение, но в свое время надела бы такое только дома. Избаловал меня Уильям... — А вы что-то вообще понимаете в украшениях? — взглянув на невзрачные бусы из жемчуга, висевшие на моей шее, произнес он с презрением, но потом опомнился и добавил. — Хотя, понятно, с такой-то опекуншей! Вскоре на крыше что-то проскрежетало. Загрузили вещи? Жених посмотрел в окно, отдернув шторку — Надеюсь это все, Тереза? — брезгливо бросил он и стукнул в перегородку. — Поехали. Через некоторое время карета остановилась, слуга отворил дверцу, и сразу же был допрошен — Что выведал? Добродушное и чуть глупое выражение на лице лакея пропало, перед нами стоял парень с ледяными глазами и лицом наемного убийцы — Няньку ее и некоторых слуг, что в доме давно служили, удалили в деревню еще вчера утром, всем остальным крепко — накрепко приказали из комнат не показываться. По дому эти дни свободно ходили только преданные хозяйке девки, а та, с которой я лясы точил, третий день, как нанята. Эта, — кивок в мою сторону, — вчера целый день плакала, а вечером истерику устроила, еле успокоили. Напоили таким количеством зелья, что на десяток мелких девчонок хватит. Сегодня Виста весь день с раннего утра на кухне была, так что ничего не видела и не слышала. — Хорошо. Пойди, распорядись насчет отдельной кабинки, потом вернешься — посторожишь. И возьми шкатулку, спрячь в тайник. То, как цепко в мою руку вцепился женишок, как предупредительно и бережно вел, как, выйдя из кареты, бросил острый и внимательный взгляд по сторонам, оценивая обстановку, чувствовалось, что он опасается и отнюдь не за себя. Неужели я такой важный приз? Любопытно вертя головой и ничуть не стыдясь этого, ведь девочка скорее всего была затворницей и отнюдь не по своей воле, хорошо осмотрела сначала ту часть улицы, что была мне видна, а потом харчевню. Судя по вывескам и по говору хозяина этого заведения, встретившего нас, страна действительно — Мальферо. Внутри оказалось очень чистенько, да и пахло приятно и вкусно. В отдельной комнатке, куда нас препроводили, увидела огромное зачарованное окно, в которое можно было спокойно наблюдать за посетителями трактира, а вот с той стороны оно смотрелось простой стеной. Граф, время от времени чуть нервно бросал взгляды в этот проем, но когда там появились двое невзрачных мужчин и, сев за стол, что-то заказали, он успокоился. Неужели наша охрана? Когда принесли еду, Оливер провел над ней рукой и я заметила на одном из пальцев перстень с жабеит-камнем. Боится и здесь отравы или решил перестраховаться? Камень молчал и мы с удовольствием начали трапезу. Я не ела, казалось, вечность, может быть поэтому все принесенное оказалось бесподобным на вкус, а тушенное с овощами мясо, так вообще выше всяких похвал. Не знаю что еще высматривал в общем зале мой сопровождающий, но мне было просто любопытно. Главное, что успела заметить, пока мы ждали подавальщицу и ели, — отсутствие проповедников Одеона. По воспоминаниям и у нас в Санберри, и здесь, одержимые были постоянными визитерами. В холщовых домотканых серых балахонах, зимой — надетых на теплые зипуны, они вели проповеди о пагубности расточительства и вредности чревоугодия. Но не дай, Создатель, выдворить их на улицу: ночью магический огонь уничтожит заведение. А если стража задерживала надоевших своими заунывными поучениями членов секты, начинались народные волнения и погромы. Часто балахонщики были не одни, их сопровождали несколько женщин с маленькими детьми. Они ходили между столами и просили подаяние. Дети постоянно спали и поговаривали, что матери их поили маковым отваром, поскольку очень часто на свалках находили трупы детей первого года жизни. Значит, все-таки мое проклятие их уничтожило? Но, ведь не спросишь же! Граф ел много и с аппетитом. Тоже проголодался, но спешил за мной в родовой особняк? Чуть насытившись, начала рассуждать: судя по всему, мои родные пенаты совсем рядом. Махнуть, что ли, туда? Но как? В той жизни я была сильным магом, в этой — пока не чувствую знакомого дурманящего чувства всевластия. Неужели девчонка пустоцвет? Это было бы самым страшным наказанием. Может, постепенно магия проснется? А что делать с женихом? Пока он не тащит мое тело в Храм, могу спать спокойно. А потом? Однозначно, делить с ним постель не буду! Значит, осматриваемся, собираем информацию, и при случае — уносим ноги? План минимум готов. Я спокойно закончила трапезу, откинулась на стуле и ...вопросительно уставилась на Оливера. — Я вижу вы, поев, обрели спокойствие, или отсутствие мачехи так умиротворяюще на вас действует? — попивая вино, смерил меня взглядом граф. — Я рада, что вырвалась из этого дома, — ответила честно, не рискуя ничего добавить. На руке жениха мелькнул перстень "Правдивости": россыпь мелких, невзрачных, почти черных камней флюорита вокруг приковывающего к себе внимание огромного изумруда. Такой носил Уильям, наместники провинций, канцлер и министры. Откуда у данного графа это ценное украшение? Конечно, понять, ЧТО это, дано не каждому, редко кто знал о свойствах камешков, собранных вместе. Тем более, что флюорит столь редок, что мало кто вообще знает о его свойствах. Национальная гордость Санберри. Он, что, советник местного короля? Значит пока не стоит с ним расставаться. Его тайны заинтересовали, как и вопрос о том: зачем такому блистательному дворянину моя скромная персона. — Вас, конечно интересует куда мы направляемся и как скоро станете законной графиней ле Рой? — показное благодушие меня не могло обмануть, но я угодливо кивнула снова, не имея ничего против мужских фантазий. — Мне очень нравится ваше молчаливое согласие со мной во всем, — уголки его губ чуть приподнялись. Его сиятельство решил одарить улыбкой? Но я не буду мешать ему заблуждаться на счет моей персоны. — Надеюсь, так будет и впредь! — продолжал он уверенным тоном. — Мы направляемся в мой замок в Бертшире, там в родовой часовне и будет проведен ритуал соединения сердец. Я думаю, вы не против? — Ну, что вы, нет, конечно! — поспешила его обрадовать, тем более, что милый городок, куда мы направляемся, расположен недалеко от границы с Санберри. Мне везет или? — Тогда в путь! — скомандовал радостный жених и мы направились на выход. И он снова держал меня за руку, как маленького ребенка.

ГЛАВА 2


Идя через зал, искоса бросила взгляд на мужчин, появление которых привело графа в благодушное настроение. Они уже доедали. Значит, догонят нашу карету сытыми. Не знаю почему, но это обрадовало. Прошло совсем не много времени после отъезда из харчевни, как вдруг сознание мое "поплыло", веки отяжелели и я не смогла сдержать позевываний. В чем дело? Неужели в еду подмешали что-то дурманящее и подавляющее волю? А может это следствие напряжения, которое я испытывала весь день, или последствие переселения души в отравленное тело? Я заставила себя расслабиться и уснуть, доверчиво прислонившись к севшему рядом Оливеру, хотя было страшно. Конечно, зависеть от чужой воли незнакомого человека или его благородства было не в моих правилах, но в данной ситуации следовало положиться на удачу. "Волков бояться — в лес не ходить", особенно если их там нет. Для чего — то же эта девочка нужна графу, значит пока он будет ее оберегать. И хотя я уже знала, где нахожусь, владела языком этой страны и при других обстоятельствах сумела бы убежать и спрятаться, но... некогда великолепные магические способности, которыми обладала, отсутствовали, да и любопытство, обыкновенное женское любопытство, было столь сильным, что я решила выяснить все до конца. Когда мы подъехали к какому-то постоялому двору, жених меня разбудил. Солнце уже давно село, сумрак прочно завладел округой, лишь неутомимые сверчки хором пели гимн прохладе. Над вывеской трехэтажного деревянного строение горело несколько фонарей, но я, еще не до конца проснувшись и идя мимо, так и не удосужилась прочесть ее. Впрочем, какая разница? Его сиятельство провел меня не через огромный зал, а какими-то закоулками на последний этаж. Комната была не большая, но уютная, только оценить всей ее прелести я не смогла: увидев кровать и решив прилечь на чуть-чуть, так и уснула одетая. Проснувшись по естественным надобностям, увидела одиноко горящую магическую свечу на столе, обычно такого изделия слабеньких магов хватало на всю ночь. В помещении было душно, хотя спала я одна и больше никого не наблюдалось. Подойдя к закрытым ставням, поняла, что мне с ними не справиться, лишь сквозь щели увидела сереющее небо. Скоро рассвет? Маленькая туалетная комната удивила удобствами. Интересно, сколько лет прошло со дня моей гибели? А может быть будущий супруг выбрал самую лучшую корчму? На обратном пути к кровати почему-то в голову пришла мысль — потрогать двери. Они тоже были заперты. Наверное, от того, что я была еще сонная и не до конца проснувшаяся, машинально проговорила заклятье "Проникающий взгляд" и когда увидела с той стороны двери одного из мужчин, обедающих днем с нами в харчевне и сидящего сейчас напротив на табуретке, оторопела и схватилась за голову, прикусив губу. Хорошо, что в этот момент горло от волнения словно сжало спазмом, и на волю не вырвалось ни крика. Переведя дух и закрыв глаза, проверила свой потенциал. Я снова была магом! Конечно, сил пока было маловато и они плескались на донышке, но вскоре следовало ожидать полного возвращения способностей. Больше всего на свете сейчас хотелось создать что-то этакое, чтобы проверить не показалось ли желанное чудо, не ошиблась ли. Захотелось почувствовать изменение магических потоков, пронизывающих тело, и опьяняющее чувство власти над окружающим. Но... граф явно днем убедился, что я "пустышка", то-то он время от времени, теребил артефакт "Опознание". Впрочем, и я сама была до этого момента в том уверена, значит и далее не следует его переубеждать и ... на время затаиться. Не будет же он несколько дней кряду проверять меня с помощью специального амулета? Подойдя в полной прострации к кровати, легла, но сон покинул тело, не желая возвращаться, зато нахлынули воспоминания такой короткой и насыщенной жизни. Вряд ли бабушка или кто-то другой хотели бы сообщить пятилетнему ребенку о смерти родителей, скорее всего, просто бы солгали — уехали мол, как это часто бывало в других семьях. Но не в нашей. В момент смерти отца и матери страшная боль охватила мое тело и я как-будто очутилась на месте их гибели, увидела растерзанные тела и страшных животных, совершивших это. Я даже знала их названия — хищники были вытканы на древних гобеленах, висевших в залах поместья, и уже сотню лет считались лишь мифом и пугалом для неокрепших умов. Говорят, что было следствие, которое так и не смогло установить как и откуда ужасы прошлого появились на пути семьи герцога Джейнуэй. Меня несколько дней лихорадило, а потом проснулась магия. Обычно она просыпалась в девочках после первой крови, но не в моем случае. С тех пор все гувернантки и воспитатели были с магическими способностями. После смерти бабушки моим опекуном назначили лорда Тиаса и я переехала жить во дворец короля, поскольку опекун имел должность при дворе, а заниматься магией со мной начал Главный маг королевства — Собелиус. Это потом Уильям признается, что заметил меня в 12-летнем возрасте и я его поразила в самое сердце. Он был на 10 лет меня старше, красивый, смелый, умный, пока принц, но, благодаря знаниям, железному характеру и огромной силе воли часто вместо отца проводивший заседания кабинета министров. С ним считались, его уважали. Уильям часто посещал мои уроки с архимагом, помогая справляться с всевозрастающей магической силой. Он знал, что я влюблена в него, как и все девушки и многие зрелые дамы при дворе, но и сам оказывал мне знаки внимания, часто даря разные безделушки, гуляя со мной в ботаническом-королевском саду, помогая изучать историю нашего государства. Правда, сначала это оправдывалось тем, что мой отец был другом его отца...

Занятие магией, всеобщее восторженное отношение ко мне, вмешательство Собелиуса, после которого вся горечь утраты куда-то исчезла, затмили и смерть бабушки, и гибель родителей. Сказкой, определившей будущее, оказался день моего шестнадцатилетия. В апартаментах дворца собак разрешалось содержать только королю и его фаворитке. Все остальные обитатели, если и имели любимцев, то отдавали их на общую псарню, где у каждого родовитого питомца было свое, пусть и не большое, помещение. А мне в то утро доставили подарок короля — яркого маленького щеночка из первого помета редкой в наших краях леопардовой собаки Калитахо, преподнесенной совсем недавно монарху представителями султана далекого Измира. Гостинец был рыже-желтый с небольшими черными пятнами, короткой шерстью, игривый и дружелюбный, трех месяцев отроду. К нему прилагалось разрешение на содержание в своих комнатах. Радости моей не было предела. Об этих собаках было столько разговоров, вот только после того, как подаренная сука ощенилась, никто, кроме Его Величества и специального собаковода, прикрепленного к выводку, их не видел. Весь день подаркам не было конца, а вечером, когда гулянья в Жемчужном малом летнем дворце были в разгаре, в мою честь маги устроили бесподобный фейерверк, только недавно вошедший в моду. Конечно, немного обиды и досады этот день принес тоже. Незадолго до праздника отец послал Уильяма с поручением и он не успел вернуться.


Возвратившись в свои комнаты ближе к полуночи, приняв ванну и переодевшись в коротенькую ночнушку из-за жары, я застала в спальне принца. Он извинился за опоздание и поспешил примерить на меня подарки — кольцо и браслет из небесно-голубых Виненских сапфиров, оговорив, что в них несколько архимагов поместили разные охранные заклятия, поэтому снимать — не рекомендуется. Только значительно позже я узнала, что, кроме всего прочего, там имелось и противозачаточное заклинание. Хотя, учитывая последующую мою жизнь, это было кстати. Поцелуй благодарения перешел во что-то большое и с этой ночи моя кровать стала излюбленным местом наших свиданий, а вот днем мы, ради конспирации, виделись значительно реже. На некоторое время Его Высочество даже в своей спальне поселил только недавно принятую ко двору молодую вдовушку — графиню, за соответствующую плату исполняющую для всех роль фаворитки. Я знала, что мне никогда не быть женой Уильяма. Брак членов королевской семьи это всегда политический союз двух государств, как залог мира и добрососедских отношений. Но сердце было с этим не согласно, а душа... душа жаждала любви, да и казалось, что столь важное событие так далеко, что и думать о нем не следует. Но дни блаженства бегут очень быстро. Мое счастье длилось почти два года — до его поездки на обручение в Ибию, северного соседа Санберри. Оттуда Уильям должен был вернуться уже с невестой... С отбытием части двора вместе с принцем дни мои превратились в беспросветный, нескончаемый ужас. Я часто рыдала, самозабвенно и долго, не в силах остановиться, спрятавшись в излюбленном нашем гроте посреди ботанического сада.


Там и нашел меня Людвиг, друг любимого, вызванный королем из Шаварской провинции, где он уже год служил помощником наместника. Его веселый и озорной нрав непрестанно скрашивал наши посиделки, когда он был еще при дворе. Граф де Тримиш много раз оказывал мне знаки внимания, но зная о наших отношениях с принцем, часто то ли в шутку, то ли всерьез, обещал подождать, пока я буду свободна. Вот и тогда, отыскав меня, он упал на колени и сделал предложение... умоляя выйти за него замуж. В отчаянье, не зная как встретить будущих молодоженов, я вдруг получила достойный выход из очень не простой ситуации. И решила: когда Уильям представит ко двору свою невесту, я похвастаюсь — супругом. Буквально через два дня в дворцовой часовне девицу Валду нарекли герцогиней Джейнуэй де Тримиш, а моего супруга — герцог Джейнуэй де Тримиш. Самое странное в этой истории было то, что со временем Людвиг, приложив немало усилий, стал любимым мужем и лучшим другом, но... не единственным. Время от времени, не в силах сдержать желание, мы встречались с Уильямом в особом доме, давая выход страсти и сумасшедшей потребности друг в друге. Именно тогда возлюбленный заставил изучить меня все яды и противоядия, зная ревнивый характер королевы, ведь почти сразу же после женитьбы Уильяма короновали.


Экскурс в прошлое стал причиной слез и метаний души, но громкий поворот ключа во входной двери заставил успокоиться. Это была служанка, она помогла мне привести себя в порядок и переодеться, только веки мои немного припухли, а в глазах застыли боль и сожаление. Завтрак, вкуса которого я даже не заметила, прошел в одиночестве в маленькой комнатке на третьем этаже, а после него мы с женихом покинули это заведение тем же путем, что и ночью. Посмотрев на мое грустное лицо, Оливер ехидно произнес


— Вырвавшись из дома, вы не можете поверить в свое счастье или уже желаете обратно? — Я не могу поверить, в то, что живая, и совсем не ведаю, что меня ждет! — выдохнула не раздумывая. Сидя в карете и вспомнив о проявлении магических способностей, подумала, что надо всеми правдами и неправдами заполучить хотя бы часть тех драгоценностей, что были в ларце: следовало сделать амулет для создания фальшивой ауры — ауры обыкновенной девушки. И чем скорее, тем лучше. Весь дальнейший путь Оливер просматривал какие-то бумаги, а я делала вид, что дремлю, зорко следя из под век за действиями графа. Если он захочет еще раз проверить мои способности, следовало его отвлечь. Ближе к обеду, мужчина извинился и сказал, что мы до его родового замка поедем без остановок. Через несколько часов карета въезжала в узкие улочки Бертшира, виляющие то вверх, то — вниз, с теснящимися по обочинам невысокими домишками из серого камня. Типичный городок государства Мальферо. Вот только возвышающийся на скале над городом замок, словно сторожевой пес, поблескивая на солнце окнами — глазами, зорко следил за нами, а огромная арка входа была подобна зеву, желающему проглотить непрошеных гостей. Суровая красота древнейшей постройки удивляла. Уже давно — замки-крепости были не в моде. Или я чего-то не знаю? Возможно граф, преданный памяти предков, не желает перестраивать родовое гнездо, а может быть именно этот стиль ему нравится? Нас приветствовал только мажордом немногословный и сдержанный. Подозвав невысокую служанку, он наказал ей провести меня в заранее приготовленные покои. — Простите, ваша светлость, — обратилась я, как можно умоляюще, к графу. — Мне так хочется ознакомиться с драгоценностями, врученными вам баронессой ля Нерро. Никогда не думала, что владею чем-то подобным. Они будут возвращены по любому вашему требованию. — Вот еще, — неожиданно рассмеялся мужчина. — мне еще только женских дешевых украшений в сокровищнице не хватало! Забирайте! — он тыкнул мне в руки шкатулку, любезно поданную слугой и поспешно нажал на камни, потом высунув какое-то ожерелье, не дал захлопнуться крышке. — Развлекайтесь, примеряйте, но из комнат прошу не выходить... Заблудитесь... Скоро вам принесут обед и ради всех Святых, кушайте хорошо. Не могу без содрогания смотреть на эти мощи. Поспешив вслед за низенькой женщиной в строгом коричневом фирменном одеянии, я заметила, что граф с очень напряженным выражением на лице остался выслушивать новости, излагаемые дворецким. Внутренние лестницы и переходы были замысловаты и неожиданны, словно мы еще ехали по запутанным улочкам города. Возможно меня вели так, что бы заморочить голову, потому что войдя в первую из моих комнат, заметила сундук с приданным, загруженный в карету по приказу мачехи. Купальня была огромная, но казалось, что она устроена просто в скале — светильники освещали серый монолитный камень на двух из четырех стен. Пока я плескалась в огромной лохани, под бдительным присмотром все той же служанки, ларь исчез, значит вещи мои были разложены, а на столе в маленькой столовой благоухали уже принесенные явства. Вкус их был превосходен, даже намного лучше, чем в той харчевне. Но мне не терпелось приняться за амулет. Поблагодарив неразговорчивую женщину, я сказала, что хочу отдохнуть и больше в ее услугах не нуждаюсь. Она молча кивнула и ушла.


Уединившись в спальне, занавешенной и устланной мягкими коврами с растительным орнаментом, высыпала украшения на огромную кровать. Отобрав пару медальонов с чистыми, хорошо ограненными камнями, остановила свой выбор на сиреневом овальном аметрине, обрамленном серебряной витой нитью, висящем на серебряной цепочке. Что бы зачаровать драгоценность направилась в купальню — близость гранита скроит мои магические потуги. Так и получилось. После того, как я совсем обессиленная, надев зачарованную цепочку, свалилась на кровать, никто меня не потревожил, вбежав с криками о возможном колдовстве. Все было тихо. Только лишь когда сумерки окутали замок, та же самая женщина, войдя, коротко сообщила — Кушать подано. Поев, я разомлела и сразу же уснула, что бы рано утром проснуться от криков, доносящихся в распахнутое окно, выходящее во внутренний дворик. Выглянув и осмотрев с высоты второго этажа место переполоха, поняла — что-то произошло. На небольшой, ведущей в беседку белой лестнице, покрытой красными разводами, лежала молодая девушка. По положению тела и воплям рядом стоящих, поняла, что несчастная мертва. Неужели это подарок-предупреждение к моему приезду?

Шумный обмен мнениями просуществовал ровно до того момента пока не появился невозмутимый мажордом. Народ начал рассасываться и вовремя: появился хмурый Оливер. Я сразу же нырнула вглубь спальни. Не знаю почему, но встречаться с ним взглядом не хотелось, а граф явно поворачивал голову в сторону моего окна. Удобно расположившись на кровати, неожиданно удивилась своему поведению. В той жизни я была чрезвычайно эмоциональна. Слезы и смех, безудержная радость и темпераментная реакция на любые жизненные обстоятельства были моими спутниками. Сейчас спокойствие и самоконтроль, чего раньше постоянно добивался Собелиус, но безуспешно, давались, как никогда, легко. Может быть большая часть меня потерялась при переносе в это тело? Но ведь память то сохранилась! А может быть это достоинство настоящей Арианны? И снова в памяти возник Уильям... Так захотелось прижаться к его надежному плечу, услышать ласковый, говорящий разные нежности голос. Ощутить его руки и губы на своем теле, дарящие ощущения, что я — изумительная и неповторимая... Тогда он не хотел отпускать меня, но это был единственный выход, что бы сохранить королевство процветающим и сильным. Как он там? Наверное, у него уже есть дети... Ничего, мы еще обязательно встретимся!


Заслышав легкие шаги, прикрыла веки и подумала, что вчерашняя служанка ходила более тяжело. Оказалась права — в темно-коричневом фирменном платье ко мне спешила девушка лет 20. Увидев, что я открыла глаза, поздоровалась — Простите, но сегодня вас обслуживать буду я — Ками, Лентра... не может. Вот и чудесно — узнала имя вчерашней молчуньи! По лицу этой горничной было видно, что она чем-то очень расстроена, даже напугана и изо всех сил старается держаться непринужденно. — Вам помочь искупаться? Я сейчас в купальне все приготовлю. Девушка почти выбежала, закусив губу. Интересно, что здесь происходит? На минуту задумавшись, вскочила с постели и схватив самое простенькое колечко из шкатулки, последовала за служанкой. — Ками, — я подошла к горничной почти вплотную. — У меня к тебе большая просьба...Понимаешь, я — сирота и выросла в доме, в котором всем заправляла мачеха, еле терпевшая меня по необходимости, и только за день до приезда графа ле Рой узнала, что буду его женой. Тотчас же после его появления мы уехали — слишком невзлюбила меня баронесса, а его сиятельство не захотел рисковать ни своим, ни моим здоровьем в негостеприимном доме. Здесь же я никого не знаю и мне очень трудно ориентироваться среди слуг и домочадцев графа. Очень нужна девушка, которая хоть чуть-чуть познакомит с окружением и поможет прижиться здесь, — я вложила ей в руку кольцо. — Прошу не отказывайся, мне очень нужна твоя помощь! — придав голосу просительных интонаций и чуть помогая себе магией (совсем чуть-чуть — вызвав доверие и сочувствие, но так, что бы со стороны ни один маг не смог заметить) заглянула в ее глаза. Уроки Уильма пригодились! — Ой, — глаза служанки округлились. — Брикс и словом не обмолвился кто вы такая. Мы думали — обыкновенная гостьюшка. У его сиятельства вечно гостей полным-полно и проживают кто сколько хочет. — А кто такой Брикс? — продолжила разговор, заметив как быстро колечко исчезает между грудей. — Дворецкий наш. Он правая рука его сиятельства и все ему докладывает, что по дому творится, — девушка немного замялась. — Вы уж простите, госпожа, но о слугах смогу вам все рассказать без утайки, а вот о гостях, а тем паче ... хозяине — нет. Клятву давала. — Вот и хорошо, — улыбнулась, как можно приветливей. — Большего и не желаю. Тогда не поведаешь ли ты мне, что случилось во внутреннем дворике и кто та убитая девушка? Служанка приступила к своим обязанностям, помогая мне с утренним туалетом, попутно утоляя жажду знаний. Этой ночью убили дочь старшей горничной Лентры, поэтому-то та и не смогла сегодня прийти. Но эта не первая жертва, а третья и находили их в разных местах. Те две были незнакомыми, их видели впервые. Только мой жених уехал по делам две недели назад, все и началось. Кровавые следы на ступеньках в главном зале поутру, тихие стоны ночью, доносящиеся из подземелья (это-то через такую толщу!), дважды ровно в полночь звон колокольчиков из той беседки посреди внутреннего двора, а ведь сроду такого не бывало. А убитая... Все молоденькие горничные словно сошли с ума несколько месяцев назад. Тогда у графа был в гостях какой-то барон из пограничья, правда, в летах. Ему прислуживала Зайна, совсем не красавица, разве что в постели безотказная да балаболка каких свет не видывал. Уезжая, он выкупил ее у его сиятельства. Выкупил? Меня поразила такая формулировка. Но Ками, смутившись, объяснила, что все они из дальних деревень. Сюда попадают за неуплату налогов. Иногда многие семьи так откупаются, особенно многодетные. Но здесь их не обижают, нет, и девушки оказывают дополнительные услуги особого свойства гостям только по желанию. Так можно много заработать и удачно выйти замуж за какого-то слугу, прикупив в ближайшем селении домик. Но после Зайны девчонки, как с цепи сорвались, и начали мечтать о более удачных партиях. Вот так и дочка Лентры последнюю неделю не работала совсем, Брикс ее поселил в южной башне, там проживают особые гости... На этих словах — "особые гости" девушка даже понизила голос и уставилась в пол, но объяснений не последовало, только многозначительный вздох. Убитая не с кем особо не дружила, совсем, как маменька, считая себя выше других, но все-же проболталась, что молодой, не в пример тому из пограничья, вельможа ей обещал, уезжая, захватить с собой в качестве витены. Видя мое недоумение, пояснила, что так в Мальферо называют — постельную грелку-содержанку. В столице, говорят, с ними даже в гости ходят. На таких не женятся, а пользуют, одевают и даже дарят дорогие украшения. Как только витена надоедает, ее пристраивают замуж и очень хорошо. Среди них есть и разорившиеся аристократки, и девушки простого сословия. Как по мне, так ничего нового, и в мое время такая мужская блажь процветала, только разве что, девушками не хвастались и в гости не водили. Потом был завтрак и визит секретаря графа, передавшего приглашение на обед. Следом за ним несколько служанок принесли ворох платьев и драгоценностей. Жених, очевидно, не доверяя мачехе, решил перестраховаться. Трапеза намечалась в большом обеденном зале, а по принесенному облачению, было видно, что мы будем не вдвоем. Красивые гарнитуры из сочных синих лазуритов, голубых опалов и топазов были достойны и королевы. Действительно, эти драгоценности не шли ни в какое сравнение с наследством Арианны. Мы долго примеряли платья, выбирая наиболее подчеркивающее мои светлые волосы и фарфоровую кожу, сразу же и подгоняя по фигуре. Потом настало время прически и приведению в порядок рук и особенно ногтей, этим себя девочка дома не утруждала, или скорее — мачеха не давала такой возможности.

ГЛАВА 3 К оговоренному времени все было готово. Неожиданно незнакомая служанка принесла небольшой кувшинчик и сказала, что Оливер приказал мне выпить настой для улучшения пищеварения. Жидкости было ровно на кружку. Понюхав и услышав чудесный, приятный и знакомый запах, поняла , что у его сиятельства хороший зельевар. Мне такое ни разу не удавалось. Сочетание стольких редких трав в нужной пропорции дает удивительный результат: человек на долгое время становится спокойным, уравновешенным, абсолютно невозмутимым, им легко помыкать, его можно заставить забыть определенный отрезок жизни, людей встреченных в этот период, да и сделать что-то, что в нормальном состоянии невозможно. Иначе — употребивший зелье становится управляемой марионеткой. Надо только знать кодовое слово, которое закладывается во время изготовления. Но есть очень интересный нюанс: на некоторые травки бывает аллергия и тогда результат невозможно предугадать. О всех способностях своего нового тела я не знала, поэтому поступила по— своему. Сделав вид, что пью, прошептала заклинание исчезновения. Питье мигом улетучилось. Отдав кружку вмиг повеселевшей незнакомой горничной, попросила Ками меня проводить. Преобразившийся до неузнаваемости граф встретил на пороге зала, подал руку и проводил к столу. Там уже сидело не мало гостей. Меня им представили — "Моя будущая супруга!", и перечислили все имена и регалии. Спасибо, дорогой, я и половины не знала! Мне же назвали имена гостей, но только некоторые. Идя по залу, Оливер шепнул не к месту на ухо странное словосочетание. Активировал напиток? Потом он отодвинул стул и, усадив меня во главе огромного вытянутого стола, сам же проследовал в другой его конец и уселся напротив. Пока жених шел, слуга шепотом предложил сделать выбор блюд. Ну, что, будущий супруг, поиграем? Я отучу тебя поить незнакомых девушек разной дрянью! Вспомнив герцогиню Ретрокс, тетушку Уильяма, хитрую старушенцию и ту еще стерву, решила вести себя, как она. — Мне положите вот это, да, да красненькое. И вон то — мясное, кажется? — громко и отчетливо почти прокричала на весь зал и указала пальцем, привстав. Выбрав, конечно самые лакомые блюда, которые в мое время в Мальферо были редкостью. — И вон то, с виноградом, возле леди в жутком желтом балахоне. На ее месте, я бы такое не одела! Сначала граф оторопел. Мне, конечно не было видно его глаз (на таком-то расстоянии!), но долгое молчание и закушенная на время губа были красноречивее всех слов. — Как вы себя чувствуете, прелестная Арианна? — наконец раздался его неимоверно ласковый голос. Быстренько же он пришел в себя! — О, прекрасно! Я давно так крепко и долго не спала! А какой у вас чудесный замок! Вы разрешите слугам мне его показать? Так не хочется вас тревожить, дорогой! — и в подтверждении своих слов послала его светлости самую чудесную улыбку. Он странно пошевелил бровями и на время замолчал, лишь кивнув. Гости, не скрывая своего интереса, разглядывали меня, как заморское диво. Но ... громко комментируя вкусовые качества приготовленного, я тем не менее, обращалась со столовыми приборами безукоризненно. Королевская выучка! Ведь некоторые из выбранных блюд надо было уметь есть, а вот на это многие из сидящих были не способны. Заметила.

Конечно, совсем наглеть не стоило, но какая-то неудержимая холодная злость, разливаясь по венам, подхлестывала, и было очень трудно с ней справиться. Гости активно общались между собой полушепотом и было хорошо видно, что они давно знакомы.


"Надо, — подумала с раздражением, — хотя бы узнать какой нынче год. И что за время моего отсутствие произошло в Санберри. А еще поинтересоваться на кой я этому графу. Слишком почтительно к нему обращаются высокородные поедатели деликатесов за этим столом, даже герцоги. Судя по количеству благородного металла и редких камней в драгоценностях, их украшающих, все они люди далеко не бедные. Такого рода уважение высказывают человеку, занимающему достаточно высокое положение. Так кто же он? Зачем Оливеру я, бедная сиротка, наследство которой его ни чуть не интересует? Или есть что-то мне не известное? " Все хорошее быстро заканчивается в отличии от неприятностей, но, на удивление, этот обед, ставший настоящим испытанием моей выдержки, не очень быстро, но закончился тоже. Проводив свою невесту в выделенные комнаты, прощаясь и поцеловав руку, его сиятельство пытливо заглянул в глаза. Там плескалось бесшабашное веселье и ... полное отсутствие мыслей. Это был специально отрепетированный взгляд из той жизни. — Моя дорогая, — его сладкий голос сочился медом. — Вы изъявили желание осмотреть мою семейную реликвию — этот замок. Я — не против, но, как вы успели заметить, сейчас здесь гостит слишком много уважаемых высокопоставленных особ. Я же, как гостеприимный хозяин, никак не могу их покинуть, поэтому и думаю, что вы не обидитесь, если по залам и покоям вас проводит горничная. Позвав Ками, он пошептался с ней некоторое время и, одарив меня бесподобно дружелюбной улыбкой, покинул. Если бы при этом глаза графа не были полны дикого бешенства, я бы еще могла поверить в его хорошее настроение. — Вы желаете отдохнуть или? — поинтересовалась девушка. — Хочу гулять!— капризно протянула невеста хозяина. Богато обставленные комнаты сменялись огромными, блистающими чистотой и красотой залами, только, восхищаясь в слух увиденным, я рассматривала совсем другое. Привыкнув к королевской роскоши, в действительности, пыталась обнаружить признаки потайных ходов и знакомых намеков на это. Судя по расположению внутренних лестниц и запутанных, замысловатых переходов из одной части замка в другую, перестраивалось это сооружение по тому же принципу, что и создавался замок Бран Унрой Уильяма. Вон за этим большим зеркалом в громоздкой вычурной и безвкусной раме явно расположены ступеньки вниз. Нажав определенные завитушки, очень быстро можно открыть проход. Только жалко, что находится он слишком далеко от моих покоев. Невдалеке от местной картинной галереи начищенная до блеска деревянная лестница с очень широкими ступеньками намекала на то, что под одной из досок расположен еще один тайный лаз. Уставшая и не очень довольная я вернулась в собственные комнаты. Немного отдохнув, поужинав в одиночестве и выпроводив услужливую горничную, еще раз решила обойти собственные апартаменты. Не верю, что меня поместили в обыкновенные, не имеющие замаскированного выхода, комнаты. И оказалась права. В купальне в узком открытом деревянном шкафчике, где хранились — различное жидкое мыло, ароматические масла и другие средства гигиены, на самой нижней полке, за кувшинчиком с чистящим средством для пола был расположен рычаг. Милая миниатюрная ручка, повернув которую против часовой стрелки до упора, я открыла неширокий проем и еле протиснулась в него. Да, следует сменить одеяние. Переодевшись в более простую одежду, решила совершить небольшое ознакомительное путешествие и, создав небольшой светлячок, смело шагнула навстречу приключениям. Идя, вернее протискиваясь мимо каменных стен, стала оставлять понятные только одной мне знаки, ведь неизвестно, как далеко зайду. Через некоторое время неожиданно почувствовала, что надо спешить именно к комнатам жениха. С тем настроением, в котором он был был при расставании, вряд ли будешь придаваться веселым развлечениям. Жизнь в королевском дворце имеет свои преимущества и учит не только мастерству ускользания от любопытных создателей правдивых слухов, но и отменному ориентированию в хитросплетении запутанных тайных ходов. А еще в той жизни подстегивало желание утереть нос Годрифу, ненавидящему меня и старающемуся каждый раз подловить и сдать своему папеньке — Собелиусу. Я знала в каком направлении расположены хозяйские апартаменты, туда и направилась. Прошло уже не менее часа, как каменные стены сменились кирпичной кладкой и пространство вокруг значительно расширилось, и, наконец, когда я внимательно вслушивалась в очередное слуховое окно, то уловила знакомые интонации. — Как подчищены наши следы? — усталый голос графа обрадовал. — Мы поработали с памятью ее сына, так что с этой стороны все в порядке. — Слуги? — Всех, кто видел вас — убрали. Не беспокойтесь, тел не найдут, они на заброшенной свалке в фавелской слободке среди остатков домов. Может быть баронессе тоже следовало, как и сыну, просто подчистить память? — Жадность у этой женщины намного сильнее чувства собственного самосохранения, — презрения и брезгливости в голосе Оливера было слишком много. Дама, очевидно, достала его знатно. — А потом я обещал этому мальчишке полное завладение наследством, он уже давно хотел заграбастать в свои руки и дом, и все остальное. Малый негодяй мне еще пригодится, к тому же он поклялся уничтожить все бумаги, свидетельствующие о Арианне. — Их нет, как и портрета ее родителей. Я охнула. Так это речь идет о мачехе? Но почему? Послышалось какое-то странное позвякивание. Не удержавшись, заглянула в маленькое отверстие в стене. Неизвестный мужчина, очень похожий на отставного военного, крепкий, подтянутый, седоволосый, прятал за пазуху небольшой холщовый мешочек, очевидно деньги. — Смотрите, не загуляйте, скоро вы мне еще понадобитесь! — голос у графа был жесткий, требовательный и непреклонный, у такого не забалуешь. Незнакомец клятвенно пообещал явиться по первому требованию и исчез с моих глаз, через мгновение послышался шум хлопнувшей двери. Я уже думала возвращаться обратно в свою комнату, как еле слышно заскрипел какой-то механизм и в комнате совсем с другой стороны, учитывая уход предыдущего посетителя, появился следующий персонаж: недавний участник "веселого" обеда — какой-то герцог. Взгляд его пронзительных карих глаз тогда заставил на мгновение сердце затрепетать, а спина ощутила прикосновение холодных щупалец. — Итак, когда и где будет произведен ритуал, Оливер? — мужчина явно привык повелевать и сейчас прибыл требовать отчета. — Не слишком ли вы спешите, ваша светлость? — в голосе жениха не было ни капли подобострастия, лишь отголоски небольшого пренебрежения и утомленности. — Вы же видите, что величина периода между приступами уже буквально несколько дней. Скоро мои люди не смогут его сдерживать! — на удивление в голосе вельможи были слышны не требовательность и горечь, а яростная ненависть и затаенное желание поставить на место собеседника. Ему не нравится зависимость от графа? — Ваши люди итак его не останавливают, а потакают, заставляя и моих людей поступать соответственно. Я уже повелел им зорко следить за вашим окружением и исполнять только мои приказы. Последние три трупа вы специально бросили на видном месте, что бы надавить на меня? — Предупредить, что следует поторопиться! — влиятельный гость не смутился ни капли, лишь вздернул голову повыше. — Вы же знаете, что дни короля сочтены, тяжелая болезнь и отсутствие наследников... — А принц за укрывательство его "невинных шалостей" будет вам во всем послушен? Я давно убеждал Его Величество, что не следовало потворствовать брату с детства, прикрывая его жестокость и стремление к убийствам! Теперь же инфант уверен в безнаказанности и вошел во вкус, тем более, что здоровье у него отменное! — Я не виноват, что все чаще пик сексуального наслаждения у него совпадает с желанием убивать! — взвизгнул от нахлынувших чувств аристократ. — Это все проклятое наследие предков и предсмертная заповедь королевы Элины, что б ее еще раз разорвало на куски. — Это маги Санберри уже проделали по наущению наших предков и получили сполна! Убийство правящей четы и подворение на престол своих ставленников ни для кого не проходит бесследно. — Да, что бы вы понимали! — вдруг закричал герцог. — Провинция бурлит, нам грозит гражданская война, Ареми Сайкс так и ждет смерти Его Величества, что бы предъявить свои права на престол. — Конечно, если Ареми его займет, вы лишитесь всего! — голос жениха лучился сарказмом. — Да, вам следует поднапрячься! — Это вы мало чем рискуете, сидя в глуши! — не унимался вельможа. — Тайный советник! Не думаю, что вас пощадят при смене власти. — Ритуал будет действенен лишь в том случае, если мы его проведем в роковую ночь выбора, — бросил устало Оливер, не желая более продолжать общение с убежденным в своей правоте царедворцем. — В ночь убийства короля Георга и его супруги Элины? Мои маги утверждают, что при наличии их прямой наследницы, это не обязательно! Кровь смоет все! А Арианна, кстати, полная копия покойной королевы. Я даже испугался в первые минуты, когда вы вошли вместе с ней в зал. И так же дерзка на язык! — Ну, дерзость ее — всего лишь следствие аллергии на некоторые компоненты зелья подчинения. А с ритуалом — не хочу рисковать. Мне понадобилось восемь лет, что бы найти носительницу крови убитых коронованных супругов. Хотите снять проклятие раньше? Действуйте сами, я тогда снимаю с себя всю ответственность за результат. Дальше я уже не могла слушать. Шум в ушах, бешеное биение сердца, влажные ладони. Ужас охватил меня. Неужели проклятие этого королевства и беды моей семьи связаны?


Значит, вот что имела ввиду бабушка когда, листая летописи наших королевств, тяжело вздыхала и посылала укоры дедушке... И вот почему, хоть и растерявшись, и недоумевая от произошедшего, первый раз взглянув в зеркало в этом теле, смутно узнала обличье, что бы в замешательстве отбросить не сформировавшееся воспоминание, слишком неправдоподобным оно выглядело. Наверное, такая забывчивость -следствие времени, после смерти бабули я не открывала тот огромный талмуд, оставив его в родовом поместье. Впереди была новая жизнь. Зачем молоденькой девочке альбом, хранивший призраков прошлого? Реликвия семьи, в которой описание происходящего в жизни нескольких сопредельных держав очень сильно отличалось от официальной версии.


Король Мальферо Георг, его супруга Элина, наследный принц Вольфган были убиты группой магов королевства Санберри. Только вот об этом знает ограниченный круг людей. Официальная версия — животными Изнанки. В последний момент королева таки успела вымолвить проклятие, воплотившееся в жизнь, и принесшее в семью нынешних правителей этого государства, да и в судьбу участников злодейства заслуженную кару. Видно, и в ее роду затесались Гаярды, потомки Богини Возмездия. И хотя не почитали привередливую даму уже давно ни в одном королевстве, но видно, фурия, спустившаяся в далекие времена на землю, слишком много оставила зерен своей любвеобильности, вступая в связь с смертными мужчинами. В каждой из наших стран существует обычай: при восшествии на престол требовать вассальную магическую клятву не только от знати, но и всех магов королевства. Так было и тогда. НО... брат отца Уильяма, Филиппа 11, — ненаследный принц Конрад женился на герцогине Марвел из Мальферо. Девушка была из знатного рода, ведущего свое начало от королевского, и очень богата. Мой любимый был еще в планах, король только подумывал жениться, но возвысить любимого брата очень хотелось и тогда он поручил моему деду, преданному подданному, уничтожить королевскую семью соседей. Маги Санберри клятву давали только дому владыки своего государства, поэтому такое злодеяние вполне было им по силам. Так и произошло, вот только тело принцессы так и не было найдено. Прошло много лет, но никто от ее имени не претендовал на трон, поэтому о пропаже и забыли. Тем временем беды, обрушившиеся на участников заговора, росли и множились. Бабушка говорила, что все участники той "охоты" рано ушли из жизни, возмездие настигло и членов их семей. Возможно, звери Изнанки, непонятно откуда появившиеся и убившие родителей, — следствие слишком великой преданности моего предка. Вспомнив все, почувствовала, как жар от ярости и отвращения ко всем, затеявшим и то убийство законных правителей, и это — очистительное действо для безумного принца и его возможных наследников, растекается по кровеносным сосудам. Голова от полноты чувств закружилась. Закрыв глаза, постояла немного, что бы прийти в себя. Тогда на алтаре я отдала свою жизнь за процветание родного государства и понимала, что искупаю грех родного человека, теперь же, собравшиеся здесь желали обелить недостойного. Не бывать этому! Благодаря сходству, претендовать на трон? Такого счастья мне не надо! Власть взять может быть и легко, договорившись о поддержке с тем же женихом-супругом. А вот как удержать? Никогда не желала очутиться на месте ни королевы, ни принцессы. Незавидная доля. Вся жизнь протекает на глазах высокомерной знати, да и себе не принадлежишь, а лишь правилам и Высокому Предназначению. Всегда стремилась только любить и быть любимой, желая иметь счастливую семью и много детей. Не моя вина, что жизнь закончилась на алтаре. Как завещала бабушка? " И уж в той жизни постарайся быть счастливой!" Я попытаюсь, родная. Приложу все усилия! Именно так, как я понимаю счастье. Открыв глаза и чуть успокоившись, решила понять где нахожусь. Обнаружив специальный рычаг, повернула его и выглянула в образовавшийся просвет. Вдали в свете одинокого магического факела была видна лестница к картинной галерее. Может быть это судьба? Все равно не усну, только снова и снова буду прокручивать детали разговора, а сейчас, возможно, еще один секрет Оливера раскрою. Третья снизу ступенька оказалась искомой. Абсолютно тот же механизм, что и в замке Уильма. Значит я на верном пути! Спустившись по узким каменным ступенькам, ухватилась за внутреннюю ручку и закрыла лаз. Неужели и здесь тайные комнаты расположены так же? Оказалось, действительно, все похоже, как две капли воды. И только сейчас обратила внимание, что на основных элементах стоит примечательный значок — клеймо архитектора, создавшего эти потайные схроны — Рабирия де Трааль, личного зодчего Филлипа 11. Значит и здесь он постарался и вписался в старинные секретные комнаты и проходы? Король расщедрился и одолжил братику ценного человека, а тот, не мудрствуя лукаво, повторил уже раз созданное. Так кто же ты, Оливер, раз владеешь этим строением? Магические охранки стояли более свежие, но и их удалось преодолеть ничуть не затронув, даже с моим маленьким резервом. Спасибо Собелиусу, доводившему до слез придирками и повторением пройденного, пока все не будет исполнено филигранно! В замке Уильма здесь располагались его комнаты отдыха, а мой жених — устроил библиотеку и кабинет. На большой стене весела карта семи стран, так или иначе связанных договорами. Судя по ней, границы не капельку не изменились. Проверим записи на столе. Ура! На каждом листке вверху был написан год — 4672 от Сотворения Мира в Звездном Храме и это означало, что прошло 36 лет со дня моей гибели. Целых 36 лет! А это что? Примерный план развлечений? Ничего себе! Вот почему здесь там много гостей! Этот замок — место для собраний благородных господ, где они занимаются всеми известными видами непристойностей. А милый Оливер собирает на них досье и манипулирует понемногу. Еще на столе лежали очень подробные характеристики всех членов тайной ложи, очевидно подлинных руководителей этого государства, и вердикт королевского врача. Монарх уже давно и не излечимо болен, ему осталось всего-ничего... А когда "роковая ночь выбора"? Ну, не помню я этой даты! Пройдя в библиотеку, открыла один фолиант, другой, в третьем обнаружила красочный рассказ о "Злодейском нападении тварей Изнанки на королевский кортеж в Вихвудском лесу." До знаменательной даты — семь дней. Время еще есть... Я рассеяно начала листать огромную книгу, положив на стол, думая о своем. Почему на каждом шагу вспоминаю Уильяма и лишь изредка Людвига? И образ супруга уже вызывает только сожаление и горькую боль, что так все закончилось? Может в моем отношении к нему было больше благодарности за заботу и обожание, чем любви? Он всегда старался быть рядом, но лишь только Уильям желал меня видеть, я летела, окрыленная счастьем, а муж терпеливо оставался ждать. И наши с Уильямом минутки я помню до каждого мгновения. Какое-то слово, выделенное огромными буквами на мелованном листе, мазнуло по глазам. " ГАЯРДА" Может быть, наконец, узнаю точно что это такое? В нашей библиотеке подобного не было. Сначала шли факты, которые итак были известны: матерью первых Гаярд была Богиня Возмездия, дар этот передается только по женской линии, последнее слово добровольной жертвы обязательно изменит будущее. А вот дальше шли признаки обладания этой способностью и рекомендации: Магия просыпается в 5-7 возрасте. Выдающиеся успехи в ее освоении с первых дней занятий. Необходимо строго следовать плану развития способностей, подданного ниже. Неустойчивое эмоциональное состояние (необходимо, что бы рядом был постоянно человек, сглаживающий и устраняющий периоды меланхолии и затяжных депрессий), первая влюбленность — одна на всю жизнь. Пойдет на добровольную жертву только под влиянием большой, страстной привязанности и убеждения, что именно от нее зависит Светлое Будущее предмета обожания. Необходимо обязательное лишение девственности в 16 лет без принуждения, именно в этом возрасте вместе с дефлорацией происходит инициация способности Гаярды. Также рекомендуется поддержание преданности с помощью любовной магии в течении всей жизни до рокового момента. Дальше шел план занятий, в основном — бытовой магией, его Уильям с Собелиусом почему-то значительно расширили и перечень фамилий, в семьях которых рождались девушки с необычайными способностями. В королевстве Санберри значилась всего одна фамилия — Джейнуэй. Там еще было очень много пожеланий для желающих взлелеять настоящую Гаярду и не загубить ее редкую способность. Уильям и Людвиг следовали им неукоснительно. Они знали, что появится Орден Одеона или все было — "на всякий случай"? "Любовная магия" — целый раздел, о котором многие слышали, но никто толком ничего не знает. Это не обыкновенные привороты или обряды, это специальные ритуалы высшего подчинения души. Может быть половина из непонятных заклинаний, спрятанных в том подарке на шестнадцатилетие, относились к этому разделу магии? На меня как будто вылили ушат холодной воды и воткнули меч в самое сердце. Лежа в том страшном подвале, я бесконечно жалела, что меня учили многому, и артефакторике в том числе, а вот боевым заклинаниям — никогда. Людвиг шутил — Зачем они тебе? Разнести пол дворца в плохом настроении или прибить неугодных? Так для этого у тебя есть мы! Это дело мужчин — защищать любимую женщину. Вот я и изучала основательно: магию иллюзий — хорошо научившись исправлять недостатки внешности, ходить под доскональной личиной, которую даже Собелиус не мог распознать, создавать достоверные фантомы, что бы пугать, а иногда и вводить в заблуждение дворцовых сплетников и сплетниц; бытовую магию, где при минимальном расходе потенциала можно было достичь великолепных результатов, научившись приводить в порядок свои комнаты, не допуская туда словоохотливых служанок, охотно делившихся своими наблюдениями с себе подобными, и следить за собственным внешним видом, чтобы досадить недоброжелательницам и завистницам. В зельеварении я не достигла особых вершин. То ли виной были непоседливая и нетерпеливая натура, то ли взрывной темперамент, то ли мечтательная невнимательность, и хотя доставалось мне от Главного мага основательно, но... научилась я готовить только самые простые настойки и зелья. Зато распознавать, изготовленное другими, стала великолепно ... Воспоминание о достижениях и умениях отвлекли от ужасных мыслей, что меня просто "употребили", заранее готовя к использованию редкостного дара. А может быть я себе все это напридумывала, потому что в этом замке из меня решили сделать "искупительную жертву "? А муж и возлюбленный искренне меня любили и заботились? Ответить на многие вопросы можно было только встретившись с Уильямом. Людвиг заплатил жизнью за чье-то предательство. Почувствовав усталость и опустошенность, решила вернуться в свои комнаты. Наверное, рассвет близок.


ГЛАВА 4


Искать тайный обратный путь не было сил. Набросив невидимость, поспешила просто по коридорам дворца. Обычно я сплю очень чутко, но в это утро Ками несколько раз, как она потом говорила, подходила к кровати, прислушиваясь к ровному дыханию, не решаясь разбудить. Лишь приход служанок с новыми платьями и драгоценностями вынудил ее настойчиво теребить меня за плечо. Сознание возвращалось медленно. Нервное напряжение вчерашнего дня и ночи заставило перед сном произнести заклинание " Засни", иначе я бы и глаз не сомкнула, но теперь придется расплачиваться — некоторое время буду радовать всех заторможенным состоянием. Может быть поэтому я так терпеливо перенесла и необходимые водные процедуры под неусыпным наблюдением странной черноволосой надзирательницы, представившейся Ялга, и назойливую примерку и подгонку платья? Всем руководила эта вредная чернявая особа, смотревшая на меня каким-то презрительно— оценивающим взглядом. Когда все было готово и дружная компания удалилась, Ками мне на ухо шепнула — Ялга — любимица его сиятельства. Она, конечно, мечтает о большем, но пока только постель согревает, да доносит на всех. По насупленным бровям, сжатым плотно губам моей горничной и откровенно гордому виду доносчицы, лишь изредка окидывающей Ками снисходительной полуулыбкой, я поняла, что девочки не переваривают друг друга. Будем иметь это ввиду. Идя к очередному пиршеству в сопровождении услужливой горничной, почему-то подумала, что в той жизни у меня не было подруг. Совсем. Напряженное расписание занятий с Собелиусом, частые встречи с Уильямом и его друзьями, куда кроме меня ни одной девушке не было входа, участие в проделках, затеваемых принцем, полностью занимали все время. Но я почему-то об этом не задумывалась, наоборот — была страшно горда, что придворные жеманницы смотрели на меня с завистью и ненавистью. Увидев знакомые двери большой столовой, еле сумела забросить все воспоминания подальше. Очень страшно быть совсем одной посреди алчущих моей крови благородных высокопоставленных ... животных. И снова жених встретил при входе, а подведя к тому же месту во главе стола, объявил — Через два дня в родовой часовне будет проведен ритуал соединения сердец. Мы с моей драгоценной невестой приглашаем вас разделить с нами это торжество! Послышались поздравления и восклицания. Лишь я окаменела и поняла, что надо торопиться. После ритуала удрать будет значительно труднее — особый знак на ауре, появляющийся после брачного ритуала, спрятать чрезвычайно трудно. Он почти, как клеймо, которое засечь можно с любого расстояния. Уж в этот обед я полностью оправдала ожидания Оливера. Была тиха и задумчива, стеснительна и послушна, словно выпитое зелье, наконец, начало свое действие. Сегодняшний взгляд делал графа похожим на спрута. Хищного и проворного, ужасно прожорливого, с завидным упорством подстерегающего добычу. Как-то не хочется быть ни чьим трофеем... Поэтому и следовало срочно решать, что делать. Для начала очень пристально, но как можно незаметней, стала изучать гостей мужского пола. Нет, не затем, что бы обратиться за помощью. Здесь не на кого положиться, ведь судя по бумагам, прочитанным ночью, все гости прочно сидят на крючке у Оливера и будут только рады оказать ему любую услугу. Я изучала внешний вид, что бы под личиной одного из присутствующих первое время путешествовать по территории Мальферо. Лучше всего у меня получались образы, которые видела хоть раз и запомнила. Женщинам, увы, перемещаться по нашим странам одним, без свиты, было очень опасно. На них в первую очередь обращали внимание, а нанимать кого-либо для сопровождения, не доверяя никому, не решалась. Остановившись на затрапезном виде какого-то барончика, с непримечательными чертами лица, скупой мимикой и нужного мне телосложения, не очень отличающегося по росту и объему некоторых частей тела от моих, удовлетворенно вздохнула. Почин сделан. Теперь следовало оставить кого-то вместо себя, что бы не сразу хватились. Ками подставлять было не желательно. Имя Ялги всплыло в голове неожиданно. Она хотела стать графу ближе? Уж эта точно не откажется под моей личиной проследовать в часовню для того, что бы стать графиней ле Рой, и думаю, что горничная ухватится за это предложение двумя руками. Великой Матери все равно какое имя назовут перед ее алтарем, она соединяет именно тех мужчину и женщину, что стоят пред ее ликом, хоть и нарисованным, и руки которых прочно перевязаны специальным полотнищем. А уж потом пусть разбираются в свершившимся. Для точного исполнения всего задуманного надо было изготовить немало артефактов. Драгоценностей для этого у меня достаточно, вот только чаровать следовало ночью, днем за этим, для меня не свойственным делом (для всех — я магией не обладаю), могли и застать. А еще одну бессонную ночь — не переживу. Значит после обеда стоит поспать. Самое интересное, что мое желание полежать и отдохнуть, высказанное жениху после обеда, его несказанно обрадовало. — Тогда завтра, сразу же после завтрака вас посетят те же девушки, что и сегодня, и подберут наряд для церемонии. Я этого и добивалась... Ночь прошла плодотворно. Изготовив несколько амулетов для коррекции своего облика, столько же для будущей графини, для надежности, использовав кольца, броши, специальные булавки для одежды, сделав их незаметными для окружающих, остальные драгоценности спрятала в особый мешочек, предварительно "почистив". Очевидно, тогда, в карете, Оливер бросил в шкатулку несколько маячков. С намерением следить за мной или на всякий случай? Но сейчас все ювелирные изделия были стерильны, а вот ларец я решила оставить жениху, немного перенастроив механизм открывания. Если захотят проверить содержимое, пусть помучаются! Утром, заранее договорившись с Ками, что она оставит меня наедине с "соперницей", удалилась вместе с Ялги в купальню и там, "поплакав" на ее плече о том, что вовсе не горю желанием становится женой хозяина замка, попросила ее заменить меня на завтрашнем обряде. — Я слышала о твоем отношение к Оливеру, сама же люблю другого и он завтра вечером должен прибыть сюда. Мы не предполагали, что граф назначит церемонию так быстро и теперь не знаю, что делать. — Я не против, — коварно улыбнулась служанка, — но как-то мой внешний вид мало похож на ваш. — У меня есть специальные артефакты, их изготовил мой возлюбленный, как раз для такого случая, — и молниеносно одела кольцо на ее руку. — Вот посмотри в зеркало.

Подойдя к стеклянной отражающей поверхности на одной из стен, она вскрикнула и схватилась за лицо. Потрясение было недолгим, оценивающий и испытующий взгляд девушки казалось хотел вывернуть меня наизнанку. — Не уверена, что могу вам доверять! — бросила она, снимая брезгливо кольцо. Я встала на колени и всплакнула, вспомнив детские годы и капризы с рыданиями для любящей бабушки. Мечта о желанной цели оказалась для прислуги сильнее, чем доводы разума, тем более, что стоящая на коленях баронесса потешила ее самолюбие. Мы договорились, что поздно вечером она зайдет за мной и отведет в свободные покои, а сама под личиной невесты вернется обратно. День тянулся подобно году и казалось ему не будет конца. Не помню, как я пережила долгий и нудный обед, разговор с священо-служителем, повторную примерку платья, терзающий нервы разговор с недоверчивой Ялгой, но в конце-концов она под личиной белокурой и синеглазой Арианны стояла напротив меня в неубранных комнатах, предназначенных для прислуги где-то во флигеле. Здесь давно никто не жил и, по не понятным причинам, не бывал. Я, одев на горничную кольцо и вручив остальные артефакты, объяснила как ими пользоваться, потом привязала незаметно новый облик к ее ауре, так, что бы даже опытный маг не смог заметить подмены, приняла с благодарностью небольшое количество еды, ведь завтра в течении дня "молодая новобрачная" вряд ли сможет ко мне забежать, а доверять такую тайну она никому не желала, и с радостью дождалась ее ухода. Недоверчивая служанка закрыла меня на несколько замков и даже повесила "амбарный". Конечно, ведь ей точно известно, что я не маг, поэтому освободить себя не в силах, здесь даже окна комнаты — в решетках. Вот теперь пора и мне прощаться с недоброжелательным домом. Под платье были надеты и закатаны брюки, поверх их на талию, вместо одной из нижних юбок завязана мужская рубаха, украденные из покоев неприметного барона, там же болтался мешочек с драгоценностями. Правда туфли пришлось оставить свои, мягкие и удобные, набросив на них иллюзию. Переодевшись и приняв мужской облик, немного потрудилась с воображаемым ключом для всех дверей и... с удовольствием вдохнула "воздух свободы". Замок удалось покинуть беспрепятственно, все же, заклинание невидимости Собелиуса — великолепно. Идти по ночным улицам Бертшира, даже под мороком, было страшно, но жить хотелось сильнее. Вскоре я с удовольствием миновала узкие улочки городка и зашагала по дороге, направляясь к границе. Только почти на рассвете, заприметив лес и немного поблуждав среди деревьев, сотворила мягкую подстилку и устроилась спать. На удивление, меня никто не потревожил. Но поспала совсем немного.Утром деревья оказались совсем не лесом, а маленькой рощей, отделяющей село в несколько десятков дворов от дороги. Заходить туда я побоялась. Люди меня точно не увидят, а вот собак и некоторую живность обмануть не удастся. Немного подкрепившись, отметила, что фляга с водой очень мала и срочно надо найти хотя бы небольшой ручеек. В роще такового не оказалось, тогда я начала вспоминать карту местности. В десятке лиг от Бертшира должна протекать речка, значит скоро я буду возле нее и смогу не только пополнить запасы воды, но и умыться. Можно было и создать немного жидкости, но не хотелось расходовать свой не очень богатый магический потенциал на такую мелочь. Волосы, заплетенные в тугие косы не тревожили. Шла я не очень быстро, то и дело отдыхая, все же это тело было довольно слабым, и весь этот путь держалась, скорее, на характере и тревоге. Как там в замке? Где-то к полудню, погрузив измученное тело в волны Бреля, с удовольствием поплескалась в речке, оставив одежду в кустах и отойдя подальше от дороги. Доев все продукты, что были с собою, направилась к большому, прочному мосту. Тут мне повезло — в необходимом направление ехало несколько подвод, груженных каким-то нехитрым скарбом, накрытым потрепанной ветошью. Кроме возниц, пребывающих в хорошем подпитии, только на первой телеге ехал еще один мужчина. Седой, крепенький, невысокий с бутылью в руках, к которой то и дело прикладывался. Я тихонько заняла место на последней в веренице повозке. Стража на мосту, галдя и посмеиваясь, окружила седовласого — Что, Эндар, отправила зазноба тебя обратно к жонке? — Ты, енто свое забрал, аль она еще чего хорошего дала, что бы обратно Кристя тебя не отправила? — Бабы они и есть бабы! — зло и устало ответил мужичок. — Как по ночам с подарками принимать, так люб и пригож, а как в семью принять, так рылом не вышел! — Так у нее таких как ты — на этих возах не уместить, и все подарки тащат. А с появлением мужа уж не погуляешь, — продолжали шутить служивые. — Хорошо, хоть не пустой домой возвращаешься. — Так, энто, ее дома нет, к сеструхе укатила, вот я и деру дал! Смешки и подколки продолжались, тогда неверный муж, не вытерпев, достав из телеги огромный бутль с плескавшейся в нем мутной жидкостью, вручил одному из стражей. — Денег нет, думаю и это будет достойной платой. Мужчины разошлись страшно довольные друг другом и повозки покатили дальше. Через несколько часов мы въехали на окраину Ювона, небольшого приграничного городка. Соскочив с подводы и мысленно поблагодарив лошадку и возницу, решила пройти к местному меняле. В таких городишках не придирчиво относятся к вельможам, сдающим родовые или иные украшения, не очень интересуясь происхождением драгоценностей, просто назначают цену, намного меньшую действительной стоимости. Делясь с пограничной стражей, оценщики все равно имеют хорошие барыши. Миновав большую часть местечка и спрятавшись за одним из сараев, я, сбросив невидимость, привела внешний вид в порядок, нацепив на одежду иллюзию дорогой, но поношенной, и подарив лицу отеки и следы бурного отдыха, потом отобрав несколько перстней, продолжила свой путь. Рядом с большим трактиром и постоялым двором на неказистом двухэтажном домике виднелась вывеска с изображением кошелька. Казалось, за эти годы ничего в этом мире, кроме моды, не поменялось. Как я и ожидала, сухопарый оценщик, оттопырив нижнюю губу и придирчиво осмотрев мои ценности, предложил смешную сумму. Правда здешних цен я не знала, да и столичные помнила плохо. В те года я денег не считала. Поторговавшись немного (как без этого?) и взяв деньги, с очень огорченным видом поспешила на улицу. Через открытое окно комнаты менялы был слышен шум разворачивающегося скандала. Возле приличной, по здешним меркам, кареты выясняли отношения две женщины. Подойдя ближе, я увидела, что одна из них молода и симпатична, правда с усталым и заплаканным лицом, а вот вторая — значительно старше и казалась воплощением вселенской скорби, все портил взгляд прозрачных голубых глаз, злой и высокомерный. — Твое мнение меня не интересует! — бросила пожилая дама, словно отхлестав по щекам. — И предупреждать, что ты едешь на отбор невест, не обязана! Такая бесприданница, как ты, должна мне ноги целовать, что я взяла на себя все расходы нашего путешествия. — Я вас не просила! И ни чуть не стремлюсь замуж за высокородного прощелыгу! — очень эмоционально, с не меньшей злостью, крикнула девушка. — Ты все мечтаешь о том приказчике из лавки бакалейщика? Постыдилась бы! Такой мезальянс словно ушат грязи на наш славный род! — Меня эти фальшивые переживания ни в малейшей степени не интересуют! Вы обманули меня и матушку, опутали батюшку непонятными обещаниями, но все, терпение мое окончилось! Я возвращаюсь домой! — Да, я совершила ошибку, рассказав о цели поездки сейчас, а не после пересечения границы. Но это ничего не означает. Ты — едешь со мной! Неожиданно в столь страстный разговор вмешалось третье лицо — прискакавший на взмыленном коне симпатичный молодой человек. Соскочив с лошади, он бросился к девушке и заключил ее в объятия. — Можете попрощаться! — ехидно прокомментировала женщина. — У меня на руках доверенность ее отца. Несовершеннолетние девушки не ездят одни. Лишь несколько слов страже и вы, молодой человек, окажетесь за решеткой. И уж оттуда вас не вызволит никто. Слово герцогини Аттвуд имеет вес и в Мальферо, и в Санберри! А не послушаете меня и отец ваш окажется в тюрьме. Обвинение придумаем позже. — Вы не посмеете! — топнула ногой бесприданница. — Отчего же? — солидная дама гордо вздернула подбородок. — Мне нужна ты и своего я никогда не упущу! — она схватила за руку девушку и потащила к ступенькам постоялого двора. Оглянувшись, бросила — Можете возвращаться домой, молодой человек, и искать невесту себе по рангу! — Дениза, не отчаивайся, я до утра что-нибудь придумаю! — закричал вслед мужчина. А мне в голову пришла занимательная мысль — использовать это происшествие в свою пользу.


ГЛАВА 5


Только герцогиня с плачущей девицей скрылись за дверью постоялого двора, оттуда выбежала пожилая, но еще очень расторопная женщина и, достав из кареты какие-то вещи, пошептавшись с кучером, отправилась обратно. Я подошла к молодому человеку, нервно постукивающему кнутом по кожаному сапожку. — Простите, сударь, но мне хотелось бы с вами переговорить. Он смерил меня невидящим взглядом, все еще продолжая решать в уме какую-то задачу, потом, после еще одного настойчивого "Сударь", уставился уже более осмысленно и внимательно — Ничего не покупаю и не подаю! Что, проигрался или загулял? — презрительно бросил он и отвернулся, с интересом наблюдая за кучером, направляющим карету на подворье в распахнутые ворота. — Если вас смущает мой внешний вид, не обращайте внимание. Я под мороком и довольно сильным, — потрогав его за плечо, снова попробовала заинтересовать. — Предложение стоящее. — И? — он смотрел недовольно и рассержено, словно это именно я только что увела его любимую и предлагала забыть о ней навсегда. — Владею магией иллюзий и, приняв образ Денизы, вполне могу заменить вашу невесту для продолжения путешествия с этой важной дамой, — честно призналась, решив одной фразой поставить все на кон. — Неужели? — было видно, что мужчина ничуть мне не верит. — Могу продемонстрировать свои способности, но не здесь. Лучше всего в небольшом отдельном помещении, — теперь уже я мерила парня требовательным взглядом и, хотела уже применить немного магии доверия, но обнаружила очень даже сильные, блокирующие любое воздействие, артефакты. И это простой приказчик из незаурядной лавки? — Хорошо, пошли!— дернул он за повод свою лошадь, стоящую неподалеку. — Только не сюда, далее есть другая корчма. Не знаю, что повлияло на его решимость. То ли безвыходность ситуации, когда хватаешься за любое предложение, то ли у него на теле есть еще какие — либо артефакты, позволяющие видеть то, чего не замечают другие. Но главное — он дал мне шанс. Это заведение, очевидно, облюбовали проходящие караваны. Все здесь было огромно — от зала и светильников, до столов и стульев — необъятных и тяжеловесных, что бы не было соблазна использовать их в драке. По просьбе жениха Денизы нас попросту отгородили от основного зала ширмой, объяснив, что отдельные комнаты есть только на втором этаже и они для проживания. Услышав заманчивые запахи, распространяющиеся с кухни, поняла, что хочу кушать и заказала картошку с мясом и пинту напитка из свежих ягод. — Так вы попросту хотели поесть за мой счет? — брезгливо бросил мужчина. — Не переживайте, сударь, расплачусь сама! — и что бы подтвердить сказанное, бросила мешочек, врученный мне менялой, на стол. Звук монет и вылетевшая фраза заставили собеседника высоко поднять брови. — — Сама? — ухватился за слово женишок, увешенный разными магическими амулетами под завязку. — Вы не ослышались, — хмыкнула, удобно усевшись и поставив локти на стол, положив подбородок на кулачки. — Удрала от ненавистного жениха, которому продала меня мачеха, только вот досада — без документов и бумаг, а очень бы хотелось очутиться в Санберри. Там в столице — родственники, которые мне помогут. — Вы что-то говорили о магии иллюзий? Произнеся про себя несколько фраз, явила любопытному приказчику личико его невесты, свое настоящее — светить не пожелала. Не знаю на сколько походила на оригинал, но он побледнел и затрясся. — Не мо-жет бы-ть, — еле вымолвил изумленный представитель сильного пола. — Даже я не могу распознать... А уж на сколько сильны у меня артефакты! — Все зависит от учителей, — скромно пояснила я и принялась за еду, принесенную подавальщицей, почему-то ничуть не удивившейся моему преображению. Привыкла к различным метаморфозам? Дальше наш разговор потек по нужному мне руслу и вскоре я знала почти все о двух влюбленных. Мать Денизы в свое время по любви вышла замуж за барона из Мальферо, а вот ее младшая сестра Амелия, вместе с папенькой отправившаяся в столицу родной Санберри — Элори, очень удачно поймала в свои сети молодого отпрыска герцога. Женщины почти не общались и вдруг, как гром среди ясного неба, герцогиня Аттвуд появляется в доме сестры с предложением очень выгодно устроить судьбу самой младшей племянницы, обещая титул не ниже собственного, а то и поболее. В следующем месяце в королевском дворце объявлены смотрины, на которые должны съехаться все незамужние девушки королевства — младшие сыновья Уильяма 1 до сих пор не женаты. Кроме того на смотринах появятся не только самые родовитые женихи родной страны, но и соседних — Ибии и Мальферо. И тут в голове как щелкнуло. Я вспомнила о скандале в столице незадолго до моей смерти. Молодая баронеска из провинции так обаяла старшего сына герцога Аттвуд, что он не только потерял голову, но и объявил ультиматум родителям, а потом тайно организовал обряд соединения сердец. Поговаривали, что необъяснимым образом жизни его и избранницы оказались настолько связаны, что старший герцог Аттвуд не осмелился убрать невестку, боясь потерять сына. Сплетницы утверждали, что предприимчивая девушка задействовала для подчинения выбранного юноши какой-то старинный запрещенный ритуал, но... за руку ее никто не поймал, на ауре молодого наследника воздействия магии не обнаружили и семье Аттвуд... пришлось согласиться с выбором сына. Отец Денизы обещал Джереми руку дочери уже давно, только лишь она достигнет совершеннолетия, и вот за пол года до назначенной даты откуда не возьмись появляется богатая тетушка и ... барон отказывается от своего слова, говоря о не возможности мезальянса. Насколько я помню, что в Мальферо, что у меня на родине, совершеннолетие для девушек наступает в 21 год, а вот для юношей в 25. Интересно, сколько сейчас сыновьям Уильяма и как их зовут? Жаль не могу этим поинтересоваться. Странно будет, если дворянка не знает такой малости. Совершеннолетие... Чудно, замуж родители стараются отдать девушку достигшую едва 16-17 лет, а дееспособной она становится гораздо позже. Бояться, что, став самостоятельной, отвергнет их выбор? Поглощая пищу и не вслушиваясь в страстное повествование о неземной любви Джереми и Денизы, думала о своем — о совершеннолетии, вспомнив, что должна была съездить в родовой замок и забрать у поверенного какие-то бумаги, завещанные бабушкой. Тогда это виделось несущественным, личная жизнь, ее тревоги и душевные метания были главнее и актуальнее. Кто сейчас хозяйничает в знакомых с детства залах и комнатах? Сердце почему-то защемило нестерпимо. Ничего, моя странная, почти детская выходка, на свое 20-летие теперь поможет Арианне де Нерра прочно стать на ноги. Главное попасть в один небольшой, но уютный дом, который я когда-то приобрела в тайне от любимых, что бы, перестроив его, осуществить давно вынашиваемую мечту. Планов было громадье, вот только где я и где эти строения... Когда потеряв нить повествования собеседник умолк и выжидательно посмотрел на меня, я и предложила план по замене одной девицы на другую. Оказалось, что жених захватил достаточно денег для подкупа, что личного конюха герцогини, что камеристки. Но сейчас мы решили подкупить кого-то из местных слуг . Вернув себе облик неприметного мужчины и заселившись в один из номеров постоялого двора, поблизости от определенной знатной дамы, получила несказанное удовольствие от купания в бочке с горячей водой. Потом хотелось только спать — это тело не привыкло к таким нагрузкам, но, приложив усилия, я, все же, дождалась Джереми. Он, задобрив одну из подавальщиц заведения, договорился о помощи. Женщина отнесла в указанный номер напиток с сонным заклятьем. Это заклинание нельзя было обнаружить с помощью обычных амулетов, спасибо, опять же, — Собелиусу. Дождавшись ночи и крепкого сна герцогини Аттвуд со служанкой и племянницей, двое заговорщиков проникли в их комнаты. Жених перенес Денизу в мой номер и разбудив ее, мы все вместе обсудили дальнейшие действия. Сначала девушка не была согласна с обменом. Привыкшая во всем слушаться отца, она и не помышляла о неповиновении. Слова, которые вырвались у нее тогда на улице во время скандала, были лишь сотрясением воздуха, сама она, как я поняла, вряд ли покинула бы родственницу, тем более, что та угрожала всем. А уж о мстительном характере младшей сестры матери Дениза знала хорошо... Но в данный момент рядом был любимый и ... особа необыкновенно похожая на нее. Обменявшись одеждой со счастливой влюбленной, мы договорились, что они вместе с женихом покинут постоялый двор значительно позже тетушки. Создавать сейчас личину для Денизы у меня не было сил, а ее утренний отъезд может у кого-нибудь из постояльцев или обслуги вызвать любопытство, утолить которое человек захочет у герцогини Аттвуд. Лишние же скандалы и разбирательства нам не нужны. Ссора, начавшись на улице, закончилась в зале и ее хорошо запомнили, как и участников. Покидать гостиницу тотчас же то же не было никакой возможности — конь Джереми устал, а без него он отказывался уезжать, да и нанять экипаж ночью достаточно трудно. Попутно я выяснила и интересные для меня подробности: неожиданная необходимость в племяннице возникла по простой причине — требовалось прикрыть проступок младшей дочери Амелии. Та, забеременев от заезжего молодца, ничего не сообщила родителям. Сейчас отделываться от ребенка слишком поздно, а король высказал настойчивое желание видеть дочь четы Аттвуд на отборе. Самое главное условие — обязательная невинность девицы. Интересно, помня любвеобильность короля и его друзей, гадаю — где они найдут столько целомудренных девиц? А, главное (!), с чем связано такое условие? Хорошо было то, что герцогиня абсолютна не знала племянницу, близко познакомившись только по дороге сюда, и, как заверила меня девушка, большую часть пути она проехала молча, не желая разговаривать и сердясь на отца. Засыпая в удобной и пахнувшей полевыми травами постели, я пожелала себе приятных приключений под новой личиной.


  В заклинании крепкого сна, наложенного на питье для герцогини и служанки, было одно очень хорошее свойство — его действие развеивалось с первыми лучами солнца, так что женщины даже не подумают о принуждении.


Меня разбудила горничная герцогини — Пруденс, она же помогла с утренним туалетом и одеванием. Честно говоря, нынешняя мода мне нравилась намного более той, что царствовала 36 лет назад. Радовало отсутствие умопомрачительного количества бантиков и разных украшений из Латийских кружев и различных драгоценных камней. Я всегда чувствовала себя разряженной куклой и любила тайком переодеваться в мужскую одежду. Нет, украшения сейчас, конечно, присутствовали, но более в фаворе были лаконичность, красота ткани и изящная легкость. Конечно, прежде чем показаться милой тетушке, стоило придать лицу легкую печаль, а глаза наполнить отчаяньем и сожалением. Тем более, что, как на зло, настроение было просто великолепно. Стоило умереть, что бы понять, как хорошо жить! И даже осознание того, что возможно любимый меня использовал, совсем не тревожило. Если это и произошло, он предал — ту, что мертва, я же теперь — совершенно другой человек! И не только ощущаю себя по другому, но и все вокруг кажется иным. А потом впереди огромная жизнь, в которой я никому ничего не должна. Любопытно было смотреть на удовлетворенное, самодовольное лицо Амелии во время завтрака. Можно было подумать, что она только что совершила какое-то знаменательное событие и ее имя прославится в веках. — Я вижу, ты согласилась с моим предложением и сделала правильный выбор! — величественно покачивая гренкой с абрикосовым джемом перед моим лицом, вещала герцогиня. — Твоя мать так привыкла к пасторальному образу жизни, что дальше вашего имения не видит ничего. Это просто невообразимо — прожить столько лет возле столицы и побывать там всего несколько раз! А твоя помолвка с каким-то приказчиком? — А больше никто ко мне и не сватался, — промямлила я, просто так, что бы хоть немного поддержать беседу. — Вот и я о том же! — воскликнула женщина. — Конечно, если не выезжать в свет и не поддерживать отношения с себе подобными, то только и остается, что отдавать дочь за первого встречного. Она отбросила салфетку и молниеносно встала и так же быстро начала раздавать приказы мне и Пруденс, что бы выехать немедленно. В дороге, видя мое смирение и готовность ей подчиняться, снисходительно начала делиться воспоминаниями и готовить к будущей великой миссии. Она рассказывала о себе, о супруге и трех дочерях. Странно, но я совсем не помнила молодого герцога Аттвуда Может быть потому, что он не входил в круг близких друзей Уильма, а появлялся во дворце вместе с сотней других дворян? Мой мир тогда вращался вокруг одного человека и я больше никого не замечала. Почти 20 лет назад муж Амелии очень сильно повздорил с герцогом Джейнуэй, близким другом короля (Услышав родное имя совсем не удивилась — землями и титулом король наградил, скорее всего, достойного. Не пропадать же знаменитой фамилии?) и был сослан в провинцию. Вернее назначен наместником в Осгорский кантон, ведь это было одно и то же. Это одна из самых захудалых сельскохозяйственных провинций в нашей стране, граничившая на востоке с Юзескими болотами и Хатрайскими неплодородными землями, на которых даже сорняки не растут. Мужчина почему-то воспринял это наказание, как должное, и ретиво начал заниматься развитием земель, вместо того, что бы искать пути для возвращения к нормальной жизни в столице. Ох, сколько горечи и возмущения было в голосе его верной супруги! Бедная женщина изворачивалась как могла и сумела пристроить двух дочерей в прекрасные семьи. Одна сейчас замужем за графом Мюлюз, помощником главного казначея страны, другая же за очень перспективным дипломатом и прибывает нынче в Ибии. А вот самая младшая — Манон пошла совсем не в матушку. Уже давно на зимние святки в Санберри принято устраивать карнаваль. Этот праздник принесла с собой королева, тоскующая по обычаям родины. Целую неделю молодежь в ярких, необычных костюмах и в масках придается веселью. Если бы кто-то знал каких трудов стоило герцогине Аттвуд добыть пригласительный на это торжество во дворец! Вот только дочь воспользовалась такой привилегией своеобразно. Она утверждает что ее соблазнил молодой человек в черной маске, украшенной бриллиантами, говорящий с легким акцентом. У тетушки даже есть точное описание костюма совратителя, но пока мужчина не найден. Почему не сработал противозачаточный амулет — непонятно, но последствие проступка сейчас прекрасно видно и ему уже почти семь месяцев. И тут, как на грех, король присылает приглашение на смотрины с припиской, что сие действо игнорировать не следует и по итогам его будет рассмотрена петиция Амелии о возвращении в столицу. Условие одно — девица должна быть старше 17 лет, невинна и целомудренна, иметь хорошую родословную (почти, как племенная кобылка!) и достаточно мила, что бы не оскорбить эстетический вкус Его Величества. О, как я понимала эту представительную даму — девиц, полностью подходящих к таким требованием нынче совсем не осталось. Одних — по быстрому выдают замуж, лишь только стукнет 16, другие сами спешат расстаться с невинностью, словно это тяжелая, непосильная ноша. — Хорошо, что до вашей глуши эти веяния пока не дошли, — проникновенно поделилась она со мной. А потом, ухватив за руку, стала сообщать по секрету сплетни королевского двора. Живя вдали от своей заветной мечты, она, тем не менее, была в курсе всех интриг и взаимоотношений в королевской семье. Да, кто чем живет... Из целого вороха ненужной информации (знаем насколько достоверны эти сведения!) я выудила следующее старший сын Уильяма — Морис женат на Хатрайской принцессе, два других: Базиль — 27 лет и Дамиан — 23 — повесы, каких свет не видывал. Похлеще батюшки в эти годы и тетушка не уверена, что женитьба заставит молодцев присмиреть. Среди дворцовых завсегдатаев несколько непримиримых группировок. А вот об этом милую Амелию необходимо расспросить по подробнее. Дорога вилась, катили колеса кареты, мы уже миновали и границу, и приграничные города и деревни Санберрии, и многие другие населенные пункты, не раз останавливаясь на постоялых дворах. Приближался Тинас, расположенный в нескольких часах езды от Элори. Я придумывала тысячу причин, которые заставили бы нас остановиться там на ночлег ... и выбрала одну... Следовало подготовиться. Мой магический потенциал рос с неимоверной скоростью и я дважды переделывала амулет изменения ауры, теперь оставляя только небольшую искорку, явно указывающую на наличие магии, совсем как у настоящей Денизы. Девушек, наверное, потому стараются вытолкнуть замуж побыстрее, что магические способности их не очень жалуют, и даже небольшая толика для любой прелестницы — повод возгордиться, юноши же — прощаться с холостой жизнью не спешат, среди знати полно магически одаренных. Не секрет, что обладающие магией в среднем живут в два раза дольше "пустышек", около 150 лет, так что есть время и погулять и ... предаться семейной идиллии. Пообедав и отдохнув в Тинасе, мы только выехали из постоялого двора, как ось в карете треснула и колесо отвалилось. Скорость была небольшая — почти шагом, поэтому женщины отделались всего лишь испугом. Что бы все закончилось столь радужно мне пришлось постараться, зато ночь теперь была в моем полном распоряжении. Герцогиня решила, что поломка — это знак свыше и нам следует продолжить путь завтра. Опять, усыпив свое сопровождение, накрывшись пологом невидимости, я отправилась к цели, о которой вспоминала целую неделю, лишь только поняла, что вскоре окажусь в родных местах. Подойдя к двухэтажному небольшому дому в глубине огромного сада, остановилась и осмотрелась. Магические охранки были примитивные — явно дешевые, от простых грабителей и недобросовестных людей. Пройти мимо них мне не составило никакого труда. Силуэты спящих обнаружила на втором этаже и очень удивилась — заняты были только комнаты прислуги. Хозяева в отъезде? Интересно, кто прибрал к рукам мою собственность? Дом в свое время я приобрела у одной семейной четы и наняла ремесленников, что бы его перестроить по собственному плану, отдельно нашла человека, который в подвале, по примеру тайных комнат Рабирия де Трааль соорудит нечто подобное. Мы часто развлекались с Людвигом игрой — "Найти, что я спрятал и получишь приз". Мое убежище состояло из трех комнат и я обнаружила вход в него за бочками с вином. Судя по истощенным, но не тронутым, магическим стражам, так никто и не догадался, что за стенкой подвала существует еще помещение. Подпитав охранный контур, с волнением перешагнула порог. Светильники загорелись, лишь только их коснулась магия. Здесь еще действовало заклинание против пыли, поэтому создалось впечатление, что эти стены покинуты только вчера... Ностальгировать не было времени и я прошла прямо к сейфу, а открыв его, достала со второй полки два кольца с печатью герцогов Джейнуэй, сразу же повесив одно из них на цепочку на шее. Это те, что прежде принадлежали маме и папе. На мне в момент гибели было бабушкино, а для Людвига изготовили специально. Он не хотел надевать то, что сняли с покалеченных конечностей на месте гибели родителей. Вверху, на первой полке лежали чистые листы бумаги с родовыми вензелями. Достав их и, взяв "вечное" перо написала " Податель сей бумаги и обладатель перстня с печатью, известной Вам, как "коричневые весы на фоне алой птицы Феникс", оттиск которого украшает этот лист, является моим единственным наследником. " Далее следовала первая половина заветной фразы, понять которую могли лишь представители банка "Рабинат и сыновья", вторую половину должен был сказать человек, принесший это завещание. Расписавшись оригинальным росчерком и поставив печать, спрятала бумагу в карман. Теперь о деньгах можно не думать. А вот о том, что бы поменять почерк — да! Так получилось, что после смерти бабушки и выйдя замуж, я постоянно пользовалась ее деньгами или мужа. У моего же отца был секретный счет именно в этом банке. К нему я прибегла лишь трижды — при покупке этого особняка, что бы никто из окружения Уильма не узнал, это ведь был мой тайный подарок супругу, и для ремонта дома. Еще я определенную сумму перевела на счет Карла, преданного слуги бабушки, который, переехав в это незаконченное строение вместе с семьей, охранял его и следил за ремонтом. Может быть это его отпрыски спят там, наверху? Надо проверить! Еще в сейфе было немного денег и драгоценностей, но их брать я пока не решилась. В номере остался мешочек с наследством Арианны, от которого следовало поскорее избавиться. Осмотрев полки тайника, неожиданно увидела плотный пакет и сразу вспомнила о событии ровно за сутки до гибели супруга и моего пленения, что бы возвести на жертвенный камень. Тогда я очень спешила. Здесь уже были закончены отделочные работы, их следовало проверить, вечером у меня намечалась встреча с Уильямом, а нотариус бабушки, приехав без предупреждения, чудом столкнулся со мной возле кареты извозчика. Разговаривать с настойчивым юристом не было времени. Он только стребовал клятву, что в скором времени я приеду в имение и разберусь с архивом семьи, и вручил вот этот сверток. Смотреть, что в нем спрятано я тогда не стала, подумав, что сделаю это вместе с Людвигом. Не судьба... Значит поглядим сейчас. Уничтожив магические путы и развернув плотную бумагу, увидела — письмо написанное бабушкой (ее почерк я хорошо знала), — удостоверение личности, где место для первого имени пустовало, а далее следовало Камилла Сабина графиня л"Армамбо де Тонне— Шарант список примет ( цвет волос, глаз, примерный рост и дата рождения) отсутствовали — пустое место. Но все печати и вензеля были проставлены. Место рождения — город Риом, государство Хатрай. Выдано — канцелярией градоначальника города Дегор государства Хатрай. Ну, бабуля, ну выдумщица! Значит она точно знала и была провидицей, но тщательно скрывала свои способности? — Гремуар — "Истоки рода Джейнуэй" Книгу мы почитаем позже, а вот письмо — сейчас. " Дорогая девочка, я давно знала, что тебе предстоит. Только вот ведать о будущем никому не следует. Слишком тяжела эта ноша. Я не смогла остановить твоего деда, хотя открылась ему. Он — не поверил. Для него существовало только слово Его Короля. Не смогла спасти твоих родителей. Почему? Пусть останется тайной. Слишком неприглядно в ее свете выглядят многие личности, наделенные властью. Но не нам их судить. И только свою смерть не дано мне было предвидеть. Ты же оказалась пленницей долга семьи и я знаю, что с честью исполнишь Предназначенное. Спасибо! Даже не предполагаю в чьем теле ты возродишься — это событие слишком далеко от меня, но, на всякий случай, оставляю эти документы. Заполни их сама, изменив почерк. Семья, к которой принадлежит графиня де Тонне — Шарант очень плодовита, а делопроизводство в государстве Хатрай настолько своеобразно, что чиновники канцелярии славного города точно никому не ответят — выдавали они сей документ или нет. Всегда помни — я тебя очень любила и моя беда, и вина состоит лишь в том, что не дано мне было тебя защитить, как бы ни хотела. Расплата всегда приходит без приглашения. Будь счастлива и прислушивайся к своему сердцу!"


ГЛАВА 6


Письмо бабушки выбило из колеи. Весь, заранее придуманный план, теперь казался полной авантюрой. Принесут ли мне счастье разборки с правящим семейством? Для чего ворошить старое, просто для морального удовлетворения? Неужели, иначе никак? Но увидеть отца Уильяма — Филлипа 11 хотелось нестерпимо, слишком много у меня было к нему вопросов, но еще более я жаждала взглянуть на мужчину, который был для меня всем в той жизни... и воспоминания о котором мучили меня в этой. Ну, не верила я, что меня использовали! Слишком сильно было убеждение, что мной дорожили и ... любили... А еще помню стыд, который охватывал меня после каждой нашей встречи... мне казалось, что я слишком много значу для короля и ... что ласки и поцелуи ворую у той — законной... Но по первому зову летела, забыв обо всем... Получив на руки новые документы, захотелось, махнув на все, отправится в родовое поместье герцогов Джейнуэй, поднять архивы и бабушкины записи и разобраться — что в моей жизни было мифом и сказкой, а что — действительностью, а потом уехать далеко-далеко и напрочь забыть обо всем... и обо всех, начать с чистого листа. Но родное лицо любимого когда-то мужчины и его проникновенные глаза не хотели отпускать. Уехать, не повидав его, я просто не могла. Память о Уильяме, память о нас двоих, моя непостижимая одержимость этим мужчиной мучили и жгли. А еще я боялась, лишь только взглянув, снова начать зависеть от его желаний и отношения ко мне. Бабушка часто говорила, что со своими страхами надо бороться, взглянув им в лицо. Значит, встречи не миновать. Всю дорогу сюда я жадно всматривалась в города и поселения, в лица людей, встречаемых и едущих мимо. И нигде не заметила ни разрухи, ни упадка. Наоборот, люди были счастливы и радостны. А главное — никаких следов Братства Одеона. Даже стала невольным свидетелем интересного разговора двух купцов. Один возвращался из Хатрая, второй из Мальферо. — Думал последний раз к этим хатрайцам катаюсь. Вечно ждешь караван побольше — тогда разбойники не нападут. Королевской страже до них и дела нет. Но благодаря женитьбе нашего принца на их принцессе теперь по тем дорогам наши вооруженные отряды порядки наводят. Да и торговать стало выгоднее — нет такого количества поборов, какое было. — Поборы? Ты в Мальферо не был! Там нет разбойников, но местные чиновники их прекрасно заменяют. На границе — плати, в каждой мало — мальской деревни и то плати, не только старосте, но и королевскому представителю. А самое страшное, никогда не знаешь сколько они потребуют — каждый называют свою сумму, цены-то не установлены. Мужчины повздыхали, поговорили о том, что в Санберри и порядка несказанно больше, и безопасно, вот только все здесь хотят торговать и от этого конкуренция большая и цены приходится снижать. Сошлись на том, что придется рисковать и ездить в соседние страны. Правда, и выглядели они отнюдь не бедняками, а очень зажиточными негоциантами. А еще за 36 лет моего отсутствия на территории страны не было ни одного вооруженного конфликта, наоборот, окружающие страны обращались за помощью и поддержкой. Значит Уильям оказался достойным монархом. Умом я это понимала, вот только сердце... оно словно пребывало в тугом захвате и чем дальше, чем труднее было дышать полной грудью. Все, во что я верила раньше, потихоньку таяло и исчезало. Неужели из всей моей жизни только Жертва была настоящей и оправданной? Чтобы начать новую жизнь надо как-то расстаться с собой — той, прежней, вернее с былой привязанностью и заблуждениями. А для этого придется изображать племянницу словоохотливой Амелии, ведь только так я могу попасть во дворец на законных основаниях. Решив для себя главное, я, написав еще одну доверенность, почти слово в слово повторяющую записку для банка, опустив только особые слова, захватив удостоверение личности в надежде заполнить его позднее, вписав приметы бедняжки Арианны, положив все остальное обратно в сейф, поднялась в дом, чтобы пообщаться со слугами. Для начала усыпив всех, я обошла комнаты и тщательно всмотрелась в лица спящих. Один из мужчин показался смутно знакомым, В момент переезда сыну Карла было 17 лет, правда, имени его я не помнила. Конечно, сейчас этот поседевший и располневший мужчина мало напоминал молодого худощавого юношу, но, все же, я рискнула и разбудила его, сняв заклятие, попутно создав несколько "светлячков" и напев мелодию, которую часто любил насвистывать Карл. Темнота не располагала к знакомству и разговору. — Кто вы? Что здесь делаете? — мужчина приподнялся на локте и, стиснув один из охранных амулетов, всмотрелся в мое лицо. — Не волнуйтесь! — в сторону мужчины полетело небольшое заклинание "доверия" и одновременно я протянула собственное завещание, второй экземпляр. Пока он недоверчиво всматривался в написанное, я достала цепочку, спрятанную под одеждой и предъявила перстень. — Вы бы... — Вы хотите одеться? — спросив и кивнув головой, я повернулась к нему спиной, показывая, что доверяю. Почти бесшумно мужчина встал и быстро набросил домашние штаны и халат. Выйдя в соседнюю комнату, мы разговорились. Он, действительно, оказался сыном преданного слуги и звали его — Питер. Узнав о том, что хозяйка погибла, Карл не стал спешить, разыскивая наследников, а решил терпеливо дожидаться хоть кого-нибудь, кто был мог объяснить создавшуюся ситуацию, рассудив: уж если молоденькая герцогиня Джейнуэй все старалась делать тайно, значит для того были причины. Прошло несколько лет, а все оставалось по-прежнему. Соседи уже привыкли видеть одни и те же лица. Денег, которые я оставила, хватало на все, тем более, что новых слуг нанимать было незачем. Приехавший старший брат предложил выкупить продовольственную лавку, расположенную неподалеку, так и поступили, со временем денег от торговли стало достаточно, чтобы содержать дом в порядке и все продолжали ждать весточки. Теперь здесь жили три семьи — два сына Карла с женами и детьми и семья двоюродного брата. Хозяйскую половину держали закрытой, как и почти весь первый этаж, кроме кухни и малой столовой. В свое время, когда я покупала этот дом, то выбирала тихий, спокойный район в котором проживали представители зажиточного среднего сословия, вдали от богатых имений высшей знати, слишком уж надоели они своей назойливостью во дворце. На удивление, так оставалось и до сих пор. Королевский летний дворец был расположен в другой стороне, там и продолжали селиться желающие прикоснуться к милости Его Величества. Правда, тогда особняк был почти в конце улицы, теперь же далее простирались такие же, а то и вовсе помпезные строения. Жизнь идет, а близость к столице всяко лучше, чем скучное существование вдали от нее. С Питером мы договорились, что все пойдет по старому. От денег он отказался, заверив, что именно на оставленные мною средства была приобретена лавка, как и товар в ней. А я и забыла, что на счет его отца перечислила деньги и на мебель, чтобы потом, после ремонта, уже не обращаться к секретному счету. Все эти годы мужчина очень тщательно вел все расходные книги, забирая себе лишь заработанное. Я заверила его, что лавка и все в ней — принадлежит их семье. Это мой подарок за преданность, а дом... В право наследования я вступлю позже, когда подойдет время, а пока все остается также. Возвращаясь на постоялый двор я думала о том, что бабушка очень хорошо разбиралась в людях. Вот и с семейством слуги она не ошиблась, правда, Филлипа 11 — еле переносила, а при упоминании Уильяма странно кривила губы. С чего бы это? Мне еще больше захотелось почитать ее записи. Но времени на это не было. Следовало готовиться к появлению в королевском дворце и учиться быть хладнокровной и бесстрастной. Всю дорогу до столичного особняка герцогини Аттвуд я беззастенчиво проспала, да и Амелия уже была не так разговорчива, а бесконечно смотрела в окно и что-то комментировала себе под нос, не обращая на меня внимания. Когда-то роскошный дом, спрятанный за высокими вековыми деревьями, сейчас только напоминал о былом великолепии. Чувствовалось, что, хотя здесь постоянно и поддерживается порядок и чистота, но хозяева далеко и им не до новых тенденций в моде, мебели и других предметах, заполняющих залы и комнаты. Меня поселили в апартаментах прежде принадлежавших одной из дочерей добровольной опекунши. Здесь еще остались милые сердцу каждой девушки безделушки — зеркало на столике в оригинальном обрамлении, пару картин на стене, одни — написанные в детстве собственной рукой, другие — вышитые крестиком и гладью, миниатюрные вазочки с цветочным орнаментом, фарфоровые куклы в старинных платьях, хрупкие статуэтки — пастух и пастушка, кормящие собак, маркиз и маркиза, гуляющие в саду, да все и не перечислишь. От этого комната приобретала вид живой и уютной. Искупавшись после дороги, я, первым делом, ознакомилась со всеми вещами Денизы, которые уже были развешаны и разложены. На удивление, никаких дневников и записей девушка с собой не везла. А я — то думала, что она забыла предупредить. Скорее всего, племянница так боялась коварную тетку, что ожидала по приезде полной проверки багажа. За столом, в который раз внимательно наблюдая за мной, расспрашивая о моих знаниях дворцового этикета, Амелия изрекла -Ничего не понимаю. Тебя словно готовили к жизни во дворце... Как можно было отдавать такое чудо в руки человека не нашего круга? Мне оставалось только пожать плечами. Все знания давно и прочно обосновались в моем сознании, часто это было просто заученное действо, которое я выполняла, не отдавая себе отчета. — И это очень хорошо, — продолжала тетушка. — Времени осталось мало. Завтра нас навестят учитель танцев и портниха. Те наряды, что дала тебе маменька будешь носить в доме, или гуляя в саду, что расположен далее на участке. Позорить меня в городе я не позволю! Дни Амелия распланировала по минутам и это было к лучшему — вечером я падала без сил и спала, словно младенец. В наши редкие поездки по городу мне и не надо было изображать деревенщину, я ею была. Город очень изменился, стал красивее и, казалось, моложе. Яркий, красочный, шумный, на каждом углу — пахнувшие волшебно кондитерские, уличные музыканты и комедианты, которых в мою пору не было. Уже никуда не хотелось уезжать и я стала понимать герцогиню — такое чудо не так легко покинуть не то, что надолго, даже на пару дней. В гости мы не ходили и редко принимали сами — племянница была тайным оружием уставшей от изгнания женщины. Зато буквально почти каждый день мое тело подвергалось пыткам — массаж, обертывание какими-то водорослями, разные маски на лицо и чистки. Одно было хорошо — став Денизой, я только немного магически изменила черты лица, волосы наши были почти одинакового цвета, а длину их тетушка вряд ли знала, да и фигура моя была спрятана под одеждой. Некоторое несоответствие меня и привезенных нарядов Амелию не насторожило, все было списано на сестру-провинциалку, которая заставляет своих дочерей донашивать платья друг за другом. И вот наступил долгожданный день. С самого утра слуги боялись лишний раз попасть хозяйке на глаза. В стену летели гребни и кружки, тарелки и все, что оказывалось под рукой. Я думаю, что когда наша карета отъехала от дома, лакеи и горничные вознесли молитвы всем известным богам. Изменилось все, даже дворец. Он стал более величественным, роскошным и великолепным. Вроде бы настенная живопись и полотна известных мастеров остались те же, но вот обрамление и мебель, внутренне убранство — были совсем другими. Здесь царствовали изящество и роскошь. Разглядывая с неподдельным интересом все вокруг, я не забывала и о гостях, тем более, что герцогиня, идущая рядом, подчас давала хлесткие характеристики девицам на выданье и их родителям. — А вот неизменный друг короля — герцог Джейнуэй вместе с сыновьями. Чего это он сегодня так рано? Раньше его светлость приходил почти вместе с Его Величеством, иногда даже мог опоздать и всегда это сходило ему с рук. Я оглянулась. Как хорошо, что на мне была личина, а рядом высилась колона, к которой я прислонилась из-за вдруг возникшей слабости в ногах! Буквально в нескольких шагах от нас стоял Людвиг, повзрослевший, возмужавший, раздавшийся в плечах, но с тем же бесшабашным, веселым взглядом и необыкновенно располагающей улыбкой на лице. А главное — живой! Но этого не могло быть — он погиб, я сама видела и мне об этом заявили балахонники! Оглашенное проклятие действовало на будущее и не могло изменить прошлое. Какие еще открытия ждут меня в этой жизни?


Сознание казалось уплыло, словно я со всего размаху скатилась с ледяной горки и ударилась головой об эту колону.


— Да, что с тобой такое! — встряхнула меня за плечо, приблизившаяся вплотную и заслонившая весь зал, благодетельница — Нельзя же так пугаться известных персон, а как же ты тогда отреагируешь на короля? Я, конечно, понимаю, ты выросла в деревне... Она еще что-то втолковывала упорно, уже не тормоша, а сжимая предплечье, пока я медленно приходила в себя. От сильного и визгливого голоса опекунши одновременно возвращались и пропавшие непонятно куда звуки толпы. Да, сильное же было потрясение, раз даже магический облик растекся и среагировал так же, как и истинное тело И, все же, я очень рада, что супруг жив — он был не плохим спутником в моей недолгой жизни. Ему даже идут эти яркие, пестрые одеяния. Соответствует столичной моде? — Я надеюсь ты не забыла, зачем мы здесь находимся? — бросила женщина зло и надменно. Ставшая необычайно деятельной, Амелия, не дожидаясь ответа и ухватив меня за руку, потащила в глубину зала и начала представлять нескольким дамам и их отпрыскам. Но имена и фамилии улыбающихся представителей высокого дворянства скользили мимо, не задерживаясь в голове. А тетушка заполняла танцевальную карточку и была страшно довольна. — Я понимаю, — толковала она между очередными знакомствами. — здесь ты тоже жила затворницей, но прошу — попытайся быть хотя бы чуть-чуть повежливее и ... пококетливее. Я же вот постаралась! В этом списке ниже маркиза нет никого! Правда пока их поровну два на два, но мальчики достойные. Или ты нацелилась на принцев? — настойчиво спросила Амелия, увидев, что я не очень вслушиваясь в ее слова, кручу головой. — Так вот и они! Прозвучали слова глашатая, стоявшие скопом люди расступились и в зал ничуть не торопясь, степенно и важно вошел Уильям 1 с супругой и двумя сыновьями. Я смотрела, узнавала и не узнавала человека, с которым провела столько времени рядом. Надменное, холодное выражение, застывшее на его красивом лице, должно было, очевидно, отпугнуть просителей и желающих воспользоваться моментом; строгий, почти черный костюм, совсем не соответствующий данному торжеству, только подчеркивал его великолепную, подтянутую фигуру; темные, вьющиеся до плеч волосы были по-прежнему роскошны. Так и хотелось, погрузив в них руки, насладиться шелковистостью. Весь внешний вид короля говорил о том, что он более чем уверен — мир лежит у его ног и существует лишь оттого, что он, монарх, так захотел. Ни приветливой, искренней улыбки, к которой я так привыкла, ни увлекающего блеска серых глаз, только чопорный и величавый проход мимо приглашенных. Даже его отец не был столь погружен в собственное великолепие. Этот новый Уильям не вызвал ни каких положительных эмоций, кроме недоумения и сожаления. Я моментально пришла в себя и уже с безучастным интересом разглядывала сначала королеву, а потом других представителей королевского семейства. Селеста погрузнела и, очевидно, в угоду супругу, стала столь же недоступной и исполненной собственного достоинства, и совсем уже не напоминала прежнюю обаятельную и нежную, словно редкий цветок, девушку. А вот и сыновья... Базиль чем-то напоминал мамочку только приехавшую сюда, и покорившую всех своим очарованием. Тонкие черты лица, но "в мужском исполнении", ничуть не создавали облик женсвенного мужчины, наоборот — за отцом горделиво шагал восхитительный экземпляр покорителя женских сердец, светлые волосы которого были убранные в хвост, а ярко-зеленые шаловливые глаза так и стреляли по сторонам. Дамиан более всего походил на юного родителя и шел, словно дарил себя окружающим девушкам, глядя радушно и ласково. Я знала этот взгляд. Под ним каждая чувствовала себя единственной, желанной и неповторимой, осознавая одновременно, что это только на миг. Но все равно, словно бабочки на свет, девушки летели на эту пленительную харизму. Неожиданно я поняла, что удивительная притягательность принцев на меня не действует. Это были дети тех, кого хорошо знала и ничего, кроме умилительного зрелища для меня в том не было. Полюбовавшись и уяснив, что желание познакомиться еще и с детьми Людвига — пропало, вздохнула с облегчением. Зазвучавшая музыка напомнила о главном: это бал и я — приглашена. Сразу же в памяти возникла герцогиня Ретрокс — Деточка, — вещала она мне доверительно, — не обращайте внимания на этих мужланов! Порхайте и веселитесь всем на зло, припечатывайте их словом, сбрасывайте на паркет их горделивую уверенность в превосходстве, наслаждайтесь собственным остроумием. Чувствуйте себя королевой, которой позволено все! Ну, что же, тетушка, спасибо за науку! — Вы разрешите? — ко мне подошел худощавый молодой человек в ярко-коричневом сюртуке, розовой рубашке с жабо и узких брючках до колен — нынешняя мода. Хорошо еще, что одет он не столь радикально и ярко, как многие здесь. Тетушка милостиво кивнула головой. Звучала "Куранта" — несложный, милый танец, больше похожий на красивые проходы по залу мальчиков и девочек, державшихся за ручки и выстроившихся в пары друг за другом. — Говорят вы сюда прибыли прямо из небольшого городка? — чуть язвительная улыбочка и взгляд — раздевающий и оценивающий одновременно. — Да, вы совершенно правы. Из Мальферо, — честно призналась я. Ресницы чуть опущены — сама скромность. — Ну и как вам великолепие нашего двора? — надменно вскинутый подбородок, правая нога тщательно выписывает нужную фигуру. — Горделивые индюки на нашем подворье точно так же важно вышагивают, вытянув шеи, а взглядом с высока желают показать всем остальным обитателям, что только они могут считаться птицами, — не поднимая глаз и улыбаясь лишь уголками губ, отвечаю задушевным тоном, обходя вокруг кавалера, держа высоко над головой левую руку и игриво придерживая юбку правой. — Вы равняете нас с животными? — удивленно поднятые брови и небольшой огонек заинтересованности. — Будьте снисходительны, я — провинциалка, — пожимаю плечами и приседаю, согласно танцу. — А что вы думаете о наших мужчинах? — он уже не смотрит мне в лицо, полностью окунувшись взглядом в неприличный вырез платья, в котором хорошо видно одно из моих достоинств — прекрасные груди. — У наших петухов редкой породы — яркие гребешки и интенсивно окрашенное оперение — все для привлечения самочек. Своими пестрыми нарядами ваши мужчин очень похожи на них. Очевидно, по другому привлечь внимание девушек уже не получается. Да и ведут себя они соответственно — задираясь по любому поводу, — я сама серьезность и любезность, ни тени ехидства. — Ах, какие у вас оригинальные суждения, просто прелесть! — милая улыбка, очевидно означающая, что его светлость мной заинтересовался, и странная игра бровями. Намекает на дальнейшее развитие отношений? Делаю вид, что не понимаю его гримас. Мы уже в противоположной стороне зала, разворот и следующий тур танца в обратном направлении. — И много у вас зверья? — предвкушающий взгляд из под длинных ресниц. — О, у нас большой скотный двор. Любим, знаете ли поесть! Утка в апельсиновом соусе, куриные рулетики с грибами и твердым сыром, нежная говядина, фаршированная трюфелями, с ароматной пикантной подливой, кролик, запеченный в сливках с овощами, говяжий язык с орехами, да, все и не перечислишь, — прервала я список любимых блюд лишь только увидела в глазах партнера знакомый голодный блеск. Наверное стоит немного поменять тему? — Не то, что у вас в столице. — бросаю презрительно, видя заинтересованный взгляд мужчины. — Заехали мы на днях в вашу прославленную ресторацию... И что же? Главное в меню — салаты из водорослей, котлеты из водорослей, и еще какие-то сплошные травки, — нарочито передергиваю плечами. — Ах, — он берет меня за талию и тесно прижимает спиной к своей груди. Моя рука в его левой ладони отведена вниз и в сторону. Заключительный этап танца— неторопливый проход по залу со сменой ног. — Эти все новшества, — шепчет он мне на ухо почти интимно, — появились у нас после визита родственников Ее Величества. Пестрая одежда, отказ от мясного и еще множество таких же дурацких нововведений, — в сердцах бросает он последние слова. — Поэтому Его Величество демонстративно надевает темное и постоянно последнее время не в духе. Мы бы еще поболтали, но танец закончился, а возле тетушки уже маячил какой-то высокий молодой человек. — Я надеюсь вы не откажете мне еще в одном танце? — шепчет партнер торопливо, провожая на место. — Танцевальная карточка у моей тетушки. Если первый мой "кавалер" явно столичный завсегдатай гостиных и званных вечеров, то второй, судя по выправке и не умению носить модный нынче наряд, — военный. Резкие, почти "рубленные" крупные черты лица, густые брови, сросшиеся на переносице, зеленые глаза, слишком серьезные для бала, и статная, стройная фигура. Риколь в самом начале достаточно быстрый танец, только и успевай следить за ногами, но мой партнер не очень-то усердствует — слишком задумчив, а еще — то и дело бросает взгляды поверх моей головы. — Вы кого-то высматриваете? — не удержалась я — С чего вы взяли?— буркнул он недовольно. — Вы уже два раза наступили мне на ногу, — как можно мягче упрекнула его. — Ах, простите! — незадачливый танцор покраснел. — Меня так раздражает эта одежда, — неожиданно поделился он наболевшим. — Да еще что -то не видно моей невесты. — А что вы обычно носите? — поинтересовалась я, не решаясь говорить об отсутствующих дамах. — Офицерский мундир! — с достоинством провозгласил мужчина. — И где вы служите, если не секрет? — Венторский кантон, на границе со степями. Хорошо, что танец в этот момент переходил к медленной части — почти топтанию на месте, а то мне бы пришлось отказаться от следующего и ждать когда ноги отойдут от тесных соприкосновений со ступнями партнера. — И какие у нас в настоящее время отношения со степняками? — Дружественные, — пожал плечами военный. — У нас только два раза в год развлечения — когда у их молодняка "Посвящение в Род". Они делают вид, что нападают на нас, а мы, что обороняемся. — Я как-то видела выступление степняков — вольтижировку. Бесподобное зрелище! Прыжки в седле, соскоки, перескакивание с одной лошади на другую. У меня сердце просто замирало от страха. А какие у них кони! Какая грация и красота! Партнер с изумлением взирал на меня. — Вам, действительно, нравятся такие забавы? А вот Полет лошадей просто терпеть не может, — странное дело, слово "лошади" он произнес с большей теплотой, чем имя невесты. — Как впрочем, возможно и меня, — грустно добавил он. — Знаете, — с воодушевлением решила ему помочь. — Вам надо за кем нибудь демонстративно поухаживать. Женщины не терпят конкуренции и по натуре — страшные собственницы, — но увидев его странно — мечтательный взгляд в мою сторону, запаниковала. — Нет. Нет. Я не себя имела ввиду. Лучше, если вы начнете ухаживать за ее лучшей подружкой. — Вы думаете? — Конечно, и начинайте сегодня же! Та обязательно захочет поделиться и распишет ваше общение так, что Полет сама пожелает наладить с вами отношения. — Спасибо за совет, — чересчур серьезно поблагодарил мужчина. — А если мне будет нужна еще одна консультация, я могу к вам обратиться? — Танцевальная карточка у моей тетушки. С огромным облегчением я поняла, что музыка закончилась. Мои конечности были спасены!


ГЛАВА7


Честно говоря, я всегда очень любила танцевать, но в то время "ярмарок невест" не было. В основном молодежь моего круга веселилась на званных обедах, вечерах, устроителями которых были особы приближенные к Его Величеству и массовых гуляньях, да и то посещать любые праздники разрешалось с 16 лет. Именно тогда, когда для меня кроме Уильяма никого не существовало, а он... откровенно игнорировал подобные мероприятия. Моему же учителю танцев, пожилому магу, было далеко за 100. Занимаясь, мы обсуждали действия того или иного заклятия, потому что уроки магией отнимали все остальное время дня. А вечера... вечера проходили неизменно в обществе принца в комнатах отдыха под картинной галереей. Там компания молодежи любила решать разные шарады, придумывать молчаливые сценки, смысл которых должны были отгадать не участвующие в показе, соревнуясь в остроте ума и наблюдательности, а еще любила подшучивать над знатными дамами и кавалерами, живущими во дворце. Почти ничего не изменилось с моим выходом замуж. Только теперь всегда рядом был уже не Уильям, а Людвиг. Третий партнер выглядел не лучшим образом. Бегающие "масляные" глазки, слишком кричащие расцветки всех деталей одежды, манерные движения рук, за которыми он следил с таким восхищением, как-будто это были не его руки, а чужие. И именно эти конечности с самого начала танца стали блуждать по моей фигуре, словно молодой человек был незрячим и пытался понять кто находится рядом с ним. Кружащиеся рядом пары с интересом наблюдали за проделками охальника. А мне... приходилось одергивать его то и дело — Простите сударь, у вас в детстве не было неизлечимых болезней? — Что вы имеете ввиду? — ожидая, очевидно, гневного окрика, он поразился просто любопытному тону. — Ваши руки живут отдельно от тела своей загадочной жизнью. У тетушки хороший доктор. Хотите я с ним поговорю? А то так можно в один прекрасный момент их и недосчитаться. — Вы мне угрожаете? — презрительный, высокомерный взгляд — Разве? — самые честные и невинные глаза, и затяжное молчание. Некоторое время он просто танцевал, подозрительно поглядывая, но, очевидно это было очень скучно и снова я ощутила гуляющую ладонь мужчины гораздо ниже моей талии. Пару ничего не значащих диалогов и неожиданное предложение — Неужели со мной танцует самая настоящая недотрога? Может еще и не целованная? А я в поцелуях профессионал! Давайте после танца пройдем в сад! Там есть замечательный и бесподобный грот "Маленькой бесстыдницы". Вы получите несколько уроков... совершенно бесплатно! При очередном повороте и необходимой фигуре, я "совершенно случайно" и целенаправленно со всего размаху, подпрыгнув, приземлилась каблуком на его пижонистый носок туфли. Вопль был знатный. Самым простодушным образом извинившись, продолжила движения в нужном направлении, "знатоку своего дела" ничего не оставалось, как проследовать за мной. Кое как закончив танец, кавалер, подозрительно поглядывая на меня, отвел к герцогине Аттвуд. На удивление женщина ничего не сказала, а была настроена достаточно дружелюбно и что-то удовлетворенно записывала в карточку Не увидела произошедшего? Значит, пока промолчим. — На таких балах, Дениза, — соизволила она, наконец, заговорить. — Обычно существует правило: дебютантка танцует по три танца с перерывами. Ты сегодня — молодец и честно заработала передышку. Выпьем чего-нибудь? Не дождавшись ответа, Амелия потащила меня за собой к столу с напитками, не переставая говорить, в эйфории от нахлынувших чувств — У тебя уже почти все танцы расписаны и главное — достойными юношами. Я и не предполагала такого — все знают о моем изгнании, а никому неизвестная бесприданница не может рассчитывать на внимание потенциальных женихов. Всех выгодных наследниц изучили хорошо, они наперечет, их фамилии на слуху. Твоя же — никому не известна. Она цепко держала мою руку и поглядывала по сторонам с нескрываемым торжеством и удовольствием, то и дело раскланиваясь с приглашенными. — Ты не представляешь, что мне стоило организовать первых трех кавалеров. То, что я изгнанница, совсем не говорит о моем не знании родовых секретов старых знакомых, ими и воспользовалась, а дальше ты справилась сама. Может поделишься как? — Сама не знаю, — пожала плечами. Герцогиня не тот человек с кем можно быть откровенной. — Первые два партнера были предельно вежливы, а вот третий... Он пригласил меня в какой-то грот "Маленькой бесстыдницы". Новая постройка или достопримечательность? В мое время ничего с подобным именем не было. Вот и заинтересовалась. Благодетельница многозначительно улыбнулась — Не обращай внимания, — мы уже достигли стола и она протянула бокал с легким вином. — Заслужила! Это недоразумение — сын маркиза Монзари. Родители уже и не знают что с ним делать. Сплошные долги, скандалы и любовные бесславные похождения. На удивление, многие хотят с ними породниться, но папенька очень переборчивый — ищет умную невестку. А грот служит местом свиданий влюбленных и расположен в скрытном месте ботанического сада, — веки Амелии закрылись на мгновение, она словно хохотнула про себя. — Назван так по прозвищу первой жены герцога Джейнуэй, благодаря которой он и обрел это имя более 30 лет назад и стал богат. Я не была с ней знакома и видела всего только раз. Мила, выглядела словно девочка, но дворцовые сплетницы утверждали, что развратна была до ужаса. Все друзья Уильяма 1 перебывали у нее в постели, а женился Людвиг. А что ему бедному оставалось делать? Приказали! Его семья окончила свою жизнь в ссылке — участвовали в заговоре против Филлипа 11, а он — единственный прощенный по малолетству и приближенный к трону, но почти без гроша за душой, поэтому носил в свое время кличку "цепная собачка короля", да и был предан, как собака. Именно любовными утехами девицы и знаменито это место. — И что с ней стало? — мой голос дрогнул, но усилием воли заставила чувства утихнуть. — Кажется, удрала с каким-то заезжим комедиантом. Точнее не скажу, все сведения о ней тщательно скрывались. Лет через пять он женился и тоже очень удачно на единственной дочери богатого негоцианта, — она вдруг округлила глаза и ойкнула. — Скорее обратно, танец уже заканчивается. Честно говоря, как и с кем я отплясывала затем, помню смутно. Но потом на память пришла тетушка Уильма, вернее тетя его отца. Жасмина не терпела, когда кто-то, указывая на ее возраст, предлагал отдохнуть и поберечься, язвительная, умная, она почему-то любила меня и старалась "научить жить", только тогда я все пропускала мимо ушей. Дурочка! Хотя теперь ее изречения пригодились. Вряд ли через столько лет яркие остроты герцогини Ретрокс еще в ходу. Они ожидали едких и смешных высказываний? Они их получили — Вы не подскажите отчего Вирон Монзари посреди зала вдруг подал голос? — Очевидно, разобравшись, что из него танцор никудышный, он решил попробовать себя в вокале! — Но он так примерно учился! — Мало выучиться танцевать: нужно еще не забывать это делать под музыку. — Но он утверждает совершенно другое, обвиняя вас! — Обвинить девушку в том, что она не совершала, значит подать ей идею. — Вам нравится нынешняя мода? — Самое важное в одежде — человек, который ее носит. — И все же? — Мы едим для собственного удовольствия. Одеваемся — для удовольствия других. Посмотрите вокруг — яркие краски, смешные силуэты, словно мы попали на представление. Хорошее настроение обеспечено. Уезжала я с бала выжатая, как лимон, и отключилась тотчас же, как голова коснулась подушки. Второй день бала обещал быть не менее напряженным и интересным. Одно радовало — короля с супругой не ожидали. Отдохнув, я посмотрела на свои вчерашние переживания по другому. Вспомнив к тому же, что умирая предрекла " Что бы в этой и других странах все забыли о Братстве Одеона". Вот они и забыли, и обо мне в том числе. Когда и при каких обстоятельствах я внимала досужим вымыслам и сплетням? Не думаю, что Людвиг или Уильям ходили по знатным домам столицы с объяснениями моего исчезновения. Им и без этого хватало забот. Мы с Амалией прибыли к назначенному времени, но многие не спешили и хотя моя танцевальная карточка была почти заполнена, на месте второго танца был прочерк. Неожиданно за спиной раздался знакомый голос — Вы разрешите вас пригласить? Хотя я не юнец, но устоять перед такой невинной девой не могу. Обернувшись, увидела зловеще улыбающегося Оливера ле Рой. "Тетушка" благосклонно кивнула и мне ничего не оставалось, как подать руку. — Ах, Арианна, Арианна, неужели вы думали, что сможете убежать от меня? Хотя задумка была не плохая. Я даже могу сказать "браво"! Только вы выбрали на свое место не того человека. Ялга не смогла сдержаться и показала себя во всей красе, для начала покалечив Ками, сломав ей руку. У них давняя вражда, а еще женщине так хотелось показать, что она Хозяйка в замке. Меня это насторожило. Ваша аллергия должна была уже пройти, а вот жесты и манеры этой мелкой интриганки были мной хорошо изучены. Следовало подобрать незнакомую мне особу, — в глазах графа плясало пламя так похожее на фанатичный огонь приверженцев Проклятого идола. Предвкушающее, завораживающее и от этого необычайно пугающее.


Дыхание перехватило, но снова в памяти всплыли слова:


"Страхам надо смотреть в лицо"... И выжидательно уставилась на Оливера — Как вы меня нашли? — Содрогнувшись при виде его чудовищной улыбки, глаз своих не отвела, дожидаясь ответа. Хватить потакать эмоциям и фобиям, взращенным в прошлой жизни, доверяя решение всех спорных вопросов мужчинам, находящимся рядом. Теперь я одна против целого мира и ждать помощи не от кого. Он свысока окинул меня взглядом и через некоторое время милостиво решил удовлетворить девичье любопытство, процедив — После того, как вы сбежали, я воспользовался артефактом розыска по крови и он направил меня в Санберри. Вы знали где спрятаться. Столько незамужних представительниц прекрасной стати из нескольких королевств вряд ли можно встретить где-то еще и вы, очевидно, решили среди них затеряться. Разумно, разумно... А выдала вас — кровь! — Неужели ритуала воссоединения сердец не было? — Конечно! Ранним утром та, что изображала вас, сломала Ками руку. Самозванке показалось, что служанка не слишком усердно моет ее волосы. Это было очень странно и абсолютно не похоже на настоящую Арианну, ведь мне доложили, что вы с Ками достаточно дружны. Я решил не торопить событие и к обеду уже знал, что под личиной моей невесты скрывается другой человек. Ялга уже давно и хорошо была изучена со всех сторон, так что узнать ее не составило труда! — За комнатами, в которых меня поселили, наблюдали? — догадалась, вспомнив предостережение горничной. — Предпочитаю не рисковать и быть в курсе всего, — небрежно бросил граф. — А может быть мы с вами можем разойтись ко всеобщему удовольствию? Здесь множество девушек на любой вкус и с прекрасным приданным. Выбирайте! — Я вам открою большой секрет, — он заговорщически подмигнул и, чуть наклонившись, задушевно продолжил. — В ваших жилах течет очень древнейшая кровь не заслужено уничтоженной династии. Мне она нужна, очень и срочно! Вместе с телом, разумеется, — Оливер сузил глаза, крылья его ноздрей затрепетали, — А я привык получать все, что захочу! — Вы имеете ввиду королеву Мальферо — Элину, на которую я похожа, как две капли воды? — Откуда вы об этом знаете? — злобно прорычал мужчина. — Ваши гости имеют привычку очень эмоционально и громко делиться мнениями в коридорах, — ответив, заметила, что танец близится к концу и радости не было предела. — Да, признаю, наследницу этой династии я искал долгие годы, поскольку тот ходячий труп, который ныне занимает престол нашей страны, скоро покинет этот мир, а большинство знати все больше вспоминает короля Георга с ностальгией. Если им предоставить его наследницу, они с радостью возведут ее на престол, хотя бы в пику Уильму 1, родственничку нашего болезненного. — Неужели мне суждено стать королевой? — каждое слово было проникнуто иронией и скептицизмом. — Без меня? — голос Оливера обрел какие-то звенящие нотки и я почувствовала ментальное воздействие, которое быстро прекратилось. Ошиблись, граф, моя защита вам не по зубам! Тогда он решил убедить словесно. — Без меня вас сомнут и уничтожат. И это не голословное утверждение! Вы видели гостей в моем замке...Все они находятся вот здесь, — и он продемонстрировал кулак. — Хотя и занимают высокие должности при дворе. — Так вы у нас кукловод? Мечтающий о королевской крови мужчина многозначительно улыбнулся. Танец наша пара заканчивала в самом дальнем углу зала и Оливер, как истинный дворянин, положив мою руку на сгиб своего локтя, не спеша направился к "тетушке". — Вы убежали испугавшись замужества? И именно здесь вы решили встретиться с вашим возлюбленным, или это очередная выдумка? — Еще болтливые гости говорили о том, что дни мои сочтены и день жертвоприношения ради какой-то великой цели — определен, — отвечать на поставленный вопрос означало оправдываться. Перед кем и зачем? Проще самой огорошить собеседника. — Ерунда! — очень убедительно воскликнул Оливер. — Мы нужны друг другу и я даю вам честное слово, что был с вами предельно откровенен. Единственно, о чем жалею, что отдал вам шкатулку с артефактами. Не ожидая найти исключительно сильные амулеты в столь не богатом доме, я по ошибке принял их за дешевые драгоценности. А вы откуда-то о них знали, как и способ их активации. Слово рода, наверное? А впрочем, это уже не важно... Как и имена тех, кто вам помог обрести эту личину. Не советую вам снова убегать — найду! — интонация последней фразы было столь зловещей, что зимний холод пробежал по моей спине. — Пока веселитесь, танцуйте и развлекайтесь, я — не самодур и даю вам на это несколько дней. Мне есть чем заняться. При виде Амелии на лице графа расцвела самая располагающая улыбка, он поблагодарил за прекрасный танец и поспешил уйти. Меня тотчас же подхватил какой-то молодой человек и наша пара вскоре оказалась в толпе танцующих. На вопросы партнера я отвечала безотчетно. Но смысл разговора ускользал. Так было и далее. Возможно, шутки и слова мои были чересчур обидными и язвительными, но помню только довольные лица мужчин и мечтательное выражение их глаз, когда мы расставались. Сама же в это время лихорадочно думала — "Что делать?". Какой артефакт, принадлежащий Оливеру, меня так быстро нашел? Как ускользнуть от его всевидящего ока? Ответы на эти вопросы можно было отыскать только в книгах из библиотеки Уильяма... А может следует согласиться? Но мил и предельно вежлив граф будет только до того момента, пока мечта его жизни не свершится, а с рождением первенца так и вовсе — нужда во мне отпадет. И никто не даст и медного гроша за жизнь использованной по полной женщины. Слишком опасный человек — ле Рой, что бы принимать участие в его игре на его условиях. Конечно, было бы интересно после коронации бросить в лицо Уильма пару разоблачительных и торжествующих фраз, по которым он бы понял, кто я на самом деле — молодая и красивая, и уже ровня ему, ведь на такое сборище обязательно приедут все монархи сопредельных стран. Но пять минут триумфа и целая жизнь с нелюбимым, в рамках условностей и обязательств... Оно мне надо? Я исполнила свой долг перед семьей и страной, теперь хочу быть просто счастливой. Да и возвращаться к прежним отношением с так изменившимся возлюбленным не было ни какого желания. А для чего тогда признаваться? Что бы услышать массу оправдательных доводов и воспоминаний о былой любви? Значит придется снова изображать шпиона и вора одновременно, проникая в королевский дворец в поисках нужной книги. Назревал еще один вопрос — " Куда после танца со мной исчез бывший жених?". Сколько не искала по залу, но знакомую фигуру так найти и не смогла. Может быть Оливер удалился для встречи с королем? Еще одна загадка: "Что связывает этих двоих?". Вопросы и загадки, возникшие с появлением таинственного графа, так меня заняли, что я искренне удивилась, когда бал внезапно закончился. Напряжение и чувство опасности не дало расслабиться. Дождавшись, когда все в доме герцогини Аттвуд уснут, отправилась за ответами и разгадками. Попасть во дворец для того, кто ранее это совершал достаточно часто, было проще простого. Все тайные ходы королевской резиденции в той жизни мной были хорошо изучены. Но ноги несли, почему то, не в специальную библиотеку, где хранились нужные книги, а к кабинету короля, а может быть даже и к спальне. Так хотелось взглянуть на него еще хотя бы разок. Может быть Уильям только среди толпы и надоевшего окружения так непохож на себя, а в собственных апартаментах становится прежним? Судьба на этот раз была добра — уставший и какой-то домашний Уилл сидел за письменным столом в своем кабинете и что-то увлеченно писал. Через маленькое смотровое окошко было не так хорошо видно, как бы хотелось, но сердце все равно, предательски затрепетало. Так хотелось разгладить морщинки на лбу и проведя нежно рукой по щеке, вызвать улыбку на сосредоточенном лице. Громкий стук в двери заставил вздрогнуть. — Войдите, — не отвлекаясь, бросил любимый. — Мне доложили, что вы во дворце. Как дела в Монферо? Проходите и присаживайтесь, — наконец, он закончил писать и , отложив бумаги, поднял голову навстречу подходящему к столу и усаживающемуся в кресло графу ле Рой. Тот выглядел, почему-то значительно моложе, чем я привыкла. Скрывает свой истинный возраст? — Доброй ночи, Ваше Величество! — чуть иронично произнес "жених". С чего бы это такой тон? — Ах, оставьте Оливер, сейчас не до церемоний. Извините, что так поздно. Я только из Регильда, у меня там небольшие проблемы. Как у вас дела? Когда? — На следующей неделе. Он уже никого не узнает и больше лежит без сознания, чем бодрствует. — А младшенький? — Приступы агрессии все чаще. Но я постараюсь, что бы он наложил на себя руки тотчас же после смерти брата. — Да, с ними надо кончать, вы правы. Довели страну до ручки. Хотите выйти из подполья и заявить права на трон? — Я всего лишь дальний родственник короля Георга, но более близкий нежели Ареми Сайкс, к тому же собираюсь жениться. Моя будущая супруга — точная копия королевы Элины и носительница древнейшей крови. Уильям так сжал "вечное" перо, которое теребил в руке, что оно сломалось, и пристально вгляделся в лицо собеседника — Где? Как? Неужели на нее среагируют старые регалии власти? — Когда я узнал, что вы прибыли во дворец, то поспешив, забыл захватить артефакт, который откликается только на древнейшую кровь убитого семейства. Это родовое ожерелье королевы матери. Помните: "Камень алой зари в центре цветка лишь тогда загорится, когда неподалеку окажется тот, в чьих венах течет кровь Калланишей, ведущих свое начало от Керда-Завоевателя." — И как далеко должен этот представитель находится? — К сожалению, максимум — несколько комнат, не более. В данный момент амулет бесполезен. — Да уж, сомневаюсь, что в этом дворце сейчас может обретать столь редкостная особа, — голос короля Санберри был полон жалости. А у меня затряслись руки. Значит Оливер солгал? Он случайно оказался в зале и сразу же среагировал на меня? Но как столь слабый маг мог понять, что я нахожусь под личиной? Вот дура! Как я ношу амулет, скрадывающий магический потенциал, так возможно делает и он, хотя чаще всего мужчины делают наоборот. Хвастаться своими способностями для них так же естественно, как титулами. Не подумав и желая сейчас же найти подтверждение своим догадкам, бросила в графа заклинание "Правды". Да, я оказалась права, но и он отреагировал моментально, начав подозрительно оглядываться. — В чем дело? — всполошился Уильям. — Я почувствовал всплеск магии! Хозяин кабинета теперь вместе с гостем внимательно осмотрел все вокруг, потом быстро поднялся с кресла и подошел к небольшому столику рядом со смотровым окошком. Сердце мое ушло в пятки. Но Уилл открыл почтовую шкатулку и рассмеялся — Это всего лишь депеша от канцлера. — Так, так, — услышала я за спиной. — И кто это у нас такой любопытный? Оглянувшись, увидела Дамиана пытливо взирающего на меня.


ГЛАВА 8


И почему я не услышала, как он подошел? Слишком увлеклась разговором двух мужчин, играющих в моей жизни главные роли? Метнувшись в сторону с надеждой исчезнуть в темноте, была остановлена сильной мужской рукой, ухватившейся за мое запястье. Хорошая же у младшенького реакция! Он, так же, как я, использует заклинание "Совиное зрение" и " Поступь рыси"? Слишком прекрасно видит и движется бесшумно. Очевидно, у нас был один и тот же учитель. — Куда? Мы с вами, леди "Острый язычок", еще не познакомились и не переговорили! — неприлично прижав меня к себе, интимно прошептал Дамиан на ухо. Понимая, в какой опасной близости мы находимся от общающихся Оливера и Уильяма, я решила не сопротивляться. Меньше всего сейчас хотелось предстать пред очи сидящих в кабинете. Чувствуя, что тело мое расслаблено, принц отпустил захват, удерживая лишь за руку. Мы застыли на некоторое время, разглядывая друг друга. — Молодец! Вам, как и мне, светиться незачем. — раздался шепот. — Я лишь взгляну кто там и мы быстро уйдем. Надеюсь, вы будете послушной девочкой? Я на всякий случай несколько раз, соглашаясь, кивнула. Может быть позже удастся сбежать? Мой конвоир лишь посмотрел на разговаривающих и странно хмыкнул — Опять большая и грязная политика, судя по гостю! Мы направились в противоположную сторону от желанного пути и шли достаточно долго. Предположив конечную точку путешествия, удивилась: вон за тем поворотом, сколько я себя помню, находилась Большая гардеробная. Там было не развернуться от огромного количества неприметной одежды для тайного выхода в город, от костюмов для розыгрышей, разных нужных и ненужных безделушек, бережно собираемых маленькой компанией, возглавляемой Уильямом. Только хотела съязвить, что мне ни к чему менять одежду, как прикусила язык — гостья дворца никак не могла знать что там находится. Когда стена начала свое движение, я предусмотрительно убрала действие заклинаний, но все равно — яркий свет ослепил и заставил опустить веки. Переждав некоторое время и взглянув внутрь знакомого помещения, ничего не узнала. Не было ни шкафов, ни стеллажей, ни вешалок. Охотничьи трофеи на стенах, гобелены, буфет с посудой и посредине огромной, спрятанной от чужих глаз, комнаты — длинный, коричневый диван, отделанный кожей, стоящий к нам высокой спинкой, что отделяла эту часть от остальной ... гостиной (?). Неужели здесь и раньше было столько места? Когда глаза перестали слезиться, я заметила двух молодых людей, что, очевидно, встали с удобного и мягкого предмета мебели и теперь с удивлением уставились на нас. В который раз пришлось пожалеть, что не надела привычную личину неприметного мужчины, а всего лишь сменила одежду. Бальное платье — на костюм для верховой езды. — Наконец-то в нашей небольшой мужской компании лучших людей высшего сословия появилось истинное украшение — представительница слабого пола! Где, Дамиан, ты нашел леди "Острый язычок" в такой поздний час? — средний принц смотрел так, словно раздевал и препарировал одновременно. "Ого, оказывается, за два дня нахождения в этом зоопарке у меня уже появилось прозвище, известное всем!" — Не поверите, возле слухового окна у кабинета отца! — В потайном коридоре? — -"маменькин сынок" приблизился и смерил меня истинно королевским взором, презрительным и горделивым. На мгновение я почувствовала, что уменьшилась в росте. Вот как при такой внешности — "святой невинности", можно иметь настолько цепкий и "ставящий на место" взгляд? К большому сожалению, Ваше Высочество, меня этим не проймешь! Проходили, знаем! Тихо вздохнула и кротко посмотрела в ответ, губы тронула мимолетная улыбка. Тогда принц номер два прямо пригвоздил меня к полу тяжелым взглядом и, словно решив проверить порог сопротивляемости, ударил ментально. О! Еще один прилежный ученик Собелиуса. Вам, наверное, тоже от него порядком доставалось? Надо будет узнать куда он исчез. Такое мероприятие, как бал во дворце, раньше Главный маг ни за что бы не пропустил! Интересно, а кто стоит рядом с лордом-"убийственный взгляд"? При всей своей непохожести, обоих принцев роднили сотни мелочей, которые появляются у людей, выросших вместе. Наклон головы к левому плечу, когда они что-то с интересом рассматривают, шальной и такой знакомый блеск в глазах, трение подбородка указательным пальцем при небольшой задумчивости, да и внешние — родовые, семейные черты, видимые тому, кто хорошо знал их отца. А вот третий — незнакомец был другим, совсем другим. — Очень хотелось бы, леди, снять маскирующий вашу настоящую сущность, амулет. Но если это не сделаете вы сами, то мне придется быть невежливым и использовать силу, что бы убрать все украшения, — непрост, однако, Базиль. Да, пожалуйста, мне не жалко! Не думаю, что облик Арианны им более знаком, чем внешность Денизы. Но отчего-то как только я опустила цепочку с подвеской в ладонь Дамиана, его брат подскочил и несколько раз обошел вокруг меня. — — Ты видишь тоже, что и я? — взволнованно бросил он почему-то своему черноволосому и кареглазому другу, игнорируя рядом стоящего родственника. Неужели они тоже узнали в моем облике королеву Элину? Откуда и почему? Слишком хорошо изучали историю? Кареглазый подошел ближе и начал рассматривать меня как редкий экземпляр давно разыскиваемого животного. Если братья успели переодеться и сейчас щеголяли в темно-синих костюмах, то "непонятно кто" так и остался в ярких, почти канареечных одеждах. Но надо отдать должное — носил он их с изумительным достоинством, словно парадный мундир короля. — Говорил я сегодня : помяни покойницу к ночи, жди неприятностей! — наконец, произнес он. — Последнее время все словно помешались на розысках наследников Калланишей. А вот нам — повезло, или кому? — игнорируя меня, словно перед ним стоит не живая девушка, а манекен из модного женского салона, мужчина осторожно, взяв пальцами мой подбородок, повернул голову туда-сюда. — Осязаемая и живая... Изумительно... почти один в один! Но тут неожиданно оба наследника Уильма вздрогнули — Вестник от отца, — коротко объяснил Базиль. — Дамиан, пойди разберись. Скажи, что я сплю, — дождавшись ухода брата, он снова уставился на меня своими ярко-зелеными глазами. — Итак, леди, что вы делали столь поздно у кабинета моего отца, да еще и в месте, известном только ограниченному кругу лиц ? — Вы знаете, — вымолвила любезно и добродушно, проходя и присаживаясь на мягкий диван, — вечер сегодня был достаточно насыщенный, потом долгая дорога сначала к месту встречи двух одиозных личностей, следом — сюда. Я девушка нежная и хотела бы отдохнуть немного, — странно, эти мальчики такие взрослые, старше меня, а воспринимаются — детьми . Это от того, что я знаю — они сыновья любимого или внутренне столь постарела? — И все-же? Ждем ответа на вопрос. Вы ведь не Дениза ля Бреш? — двое мужчин устроились напротив в мягких креслах. — — Мы встретились с родственницей герцогини Атттвуд в решающий для нас обеих момент. Баронесса узнала, что ее везут для участия в отборе невест и очень этим возмутилась. Влюбленная в своего жениха, невзирая на его не дворянское происхождение. она и не помышляла о ком-то другом. А вот Амелии непонятно каким образом удалось уговорить отца девушки и увести племянницу с собой. На свою беду женщина проговорилась о настоящей цели поездки, а тут как раз подоспел и возлюбленный Денизы. Я оказалась невольным свидетелем разборок. — Вообще-то мы интересовались лично вами, леди, — не вытерпел зеленоглазый. Тогда я коротко поведала о рано умершем отце, мачехе, выгодно продавшей меня за бесценок ( почти без приданного) графу ле Рой, о трупе под окном в родовом замке Оливера и подслушанном разговоре о жертвоприношении для возрождения проклятой династии. Немного переврала детали побега, стараясь, все же, придерживаться версии, приближенной к действительности, и закончила рассказом о том, что, пребывая всю жизнь взаперти, мечтала о балах, поэтому с таким удовольствием окунулась в сказочное времяпрепровождение здесь. — И, как в страшной сказке, по велению злого волшебника оказались вдруг перед кабинетом отца, — криво улыбнулся принц. — На балу Оливер мне посмел угрожать и дал на размышление и отдых несколько дней. Я поняла, что он, скорее всего, прибыл переговорить с королем Санберри и захотела узнать предмет разговора. — А карту с тайными ходами вы приобрели в близлежащей лавке? — не утерпел молчавший до этого незнакомец. — В родовом замке моего жениха в Бертшире есть что-то подобное. И там и здесь стоит клеймо Рабирия де Траааль, зодчего Филлипав 11. Странно, но хорошо разобравшись там в приметах открытия проходов в тайные комнаты, здесь, повторяя те же действия, можно добиться аналогичных результатов. Всегда считала, что подобные построения стараются не повторять, но действительность такова и в том нет моей вины. — Неужели? — было видно, что Базиль не склонен мне доверять. — А здесь вы можете тоже отыскать подобный знак? Или будете ждать указания жениха? Я встала и сделал вид, что осматриваю комнату. Метка была там, где находилась и раньше. — Все может быть, — задумчиво изрек кареглазый. — Конрад, похитив Рабирия, под страхом смерти заставил его спроектировать что-то подобное уже придуманному. Больной зодчий, не мудрствуя лукаво, просто повторил уже один раз сделанное. — А разве Филлипп 11 не подарил брату де Трааля?— моему изумлению не было предела. Вот это родственничек! — Эту версию вам озвучил жених? — зло рассмеялся светловолосый. — А он не поведал вам, что является внебрачным сыном Конрада 1 от дальней родственницы убиенного короля Георга? Видя во что превращаются его сыновья, чувствуя, как проклятье скоро поглотит его самого, он искал женщину с необходимой кровью. — Еле передвигающийся больной король безумно хотел найти принцессу, но не смог. Ему нужен был адекватный наследник, — вмешался друг принца. — Так что вам еще повезло. Оливер, хоть и чуточку безумен, но не так, как инфант Револд. А его физической форме завидуем даже мы. — Но даже за такого прекрасного наследника своего отца я не имею желания выходить замуж! Уверена — дни счастья быстро закончатся, как и моя жизнь. От одного взгляда на Оливера болезненно сжимается сердце, а в венах начинает замерзать кровь!— непроизвольно эмоции взяли верх над здравым смыслом. Но только на мгновение. Вскоре я снова владела настроением. — И кто бы еще дословно пересказал смысл этого проклятия! — Отец тоже не будет рад, если вы станете женой ле Роя. Это сейчас граф выступает в качестве просителя, которого терпят из милости. Стань он королем и сними проклятие, Мальферо сразу-же захочет назад Ланзарские провинции, отошедшие Санберри после смены власти в знак благодарности. — Особенно после того, как там нашли залежи серебра. — добавил другой собеседник. — Интересно, — задумчиво протянул Базиль, — а в каком возрасте у вас проснулась магия и кто был вашим учителем? Ментальная защита прекрасна и вызывает зависть.. Хотите получить еще одну Гаярду, а в моем противодействии узнали что-то знакомое? Будем врать. Последнее время это стало моим любимым занятием. — Магия проснулась лет в 13, я тогда очень испугалась, но со мной рядом была нянечка, убедившая утаить эту новость от мачехи и ее сына. Она же доставала учебники и следила, что бы мне не мешали заниматься. — А так, как вас держали практически взаперти, то времени на уроки — было достаточно. Главное — усидчивость и желание. Никто не тянул милого принца за язык, теперь я буду придерживаться именно этой версии. Возможно, мужчины еще задали бы множество вопросов, но как раз вернулся Дамиан и все взоры обратились на него. — Во время разговора с графом был всплеск магии. Ле Рой засек это моментально и всполошился, — все посмотрели на меня, пришлось оправдываться — Я всегда считала жениха слабым магом и достаточно пожилым человеком, а тут увидела его помолодевшим и мне пришла в голову мысль, что он, отчего-то прячет свои возможности. — Отец всегда настороже рядом с ним, — кивнул мне младшенький, продолжая. — Никогда не знаешь, что наследнику сошедшего с ума Конрада придет в голову. А магический потенциал его огромен. Поговаривают он однажды достаточно долгое время, пока не подоспела охрана, сдерживал нападки трех архимагов университета, желающих его уничтожить по наущению нынешнего короля Мальферо. И все же, отец выкрутился, объяснив, что это сработала почтовая шкатулка. Я тоже солгал, сказав, что проверял графа на наличие амулетов. — И это все? — поднял брови в изумлении принц номер два. — Еще он обеспокоен появлением какой-то невесты у графа. Ее наличие меняет весь расклад. Ле Рой пообещал вскоре предоставить девушку и настаивает на помощи в захвате трона. Завтра Его Величество требует тебя, Базиль, пред свои светлые очи. Интересно, что такое может быть в той невесте, что все всполошились? Зеленоглазый хмыкнул и кивнул в мою сторону — Ты уже поймал ту, что так встревожила короля Санберри. Невеста Оливера ле Роя — Арианна. Пока принц номер три переваривал новость, я решила быть настойчивой. — Вы узнали от меня очень интересные секреты, но и я хочу услышать полный текст проклятия королевы Элины. — Это не наша государственная тайна, так что слушайте, — расплылся в предвкушающей улыбке Базиль. — За это вы нам пообещаете быть столь же остроумной на следующем балу. Вирон Монзари и еще кое кто из его друзей уже не рискнут показаться на подобном мероприятии. Когда тебе смеются в лицо, очень трудно быть сдержанным и сохранять достоинство. А ваши шутки достигли ушей многих. — Не терплю этого прохиндея, как и его свору! — поддержал брата Дамиан. — Вам не только текст проклятия, но и немного, что было после? — ох, изучающий взгляд среднего принца был подобен острому ножу, желающему вскрыть мою голову и проверить все мысли и знания. Я кивнула. — Георг и охрана сдерживали нападения магов, а Элина долго чего-то ожидала, а потом вдруг вскрикнула " Тот, кто займет престол после нас будет проклят, как и его потомки. Ранняя смерть, безумие и болезни будут их спутниками. А тех, кто обагрил свои руки кровью законных правителей Мальферо, ожидает..." Простите, Арианна, но на этом текст проклятия прерывается. В этот момент герцог Джейнуэй перерезал ей горло. Но женщина умерла не сразу. Даже мысли Гаярд в такой момент имеют силу. Но что подумала королева не знает никто.


И это все? Странно. Но почему тогда бабушка постоянно твердила, что королева более всех прокляла наш род? Я уже в раннем детстве знала, что официальная версия о гибели правящей четы Мальферо — лжива, в действительности в этом замешан герцог Джайнуэй, мой дед, поэтому-то он и пропал задолго до моего рождения. Маги объявили бабушке, что не чувствуют его в этом мире живым, да и душа герцога исчезла вместе с ним, значит Высшие Силы считают его не достойным снова появиться в чьем либо теле и такая участь теперь уготована всем его потомкам, как и короткая жизнь, пока кто-то из родственников не искупит вину. После гибели родителей у нас в доме запретили упоминать даже в ругательствах зверей Изнанки, но гобеленов не убрали — что бы помнить и проникнуться.


Всю жизнь я знала, что именно мне предстоит добиться прощения за содеянное, только время и место суждено выбирать самой. Вместо сказок в детских комнатах маленькой Валде читали легенды, притчи и мифы о самопожертвовании и Великой миссии. У меня почти не было кукол и становиться матерью было запрещено. Зачем невинные души обрекать на страдания? Зато занятия магией — поощрялись. Родные готовили жертвенную корову? Это тоже было частью проклятья королевы Элины? Но оказывается — только Создатели знают о чем думала в последние мгновения жизни прабабка Арианны и что она пожелала. Неужели я появилась в этом теле, потому что не до конца выполнила предначертанное? — Столь прелестной девушке совсем не идет поза задумчивой жрицы Храма Всех Богов, — чуть насмешливый голос Базиля заставил очнуться. На его лице опять сияла двусмысленная улыбка. В чем он меня подозревает и что себе нафантазировал? — Думаю об ужасной доле коронованной родственницы, — как можно искренне произнесла, глядя в озорные зеленые глаза. — И отчего-то кажется, что тоже самое мне уготовано в замке "жениха", если не сейчас, то позже, — в это короткое слово "жених" я постаралась вместить всю желчь и отвращение, что скопились за долгое время. Ведь как только представлю Оливера, по телу начинает блуждать холодный зимний ветер. А ненависть столь сильна, что начинаю бояться ее разрушительных действий. Почему этот мужчина вызывает столь яркие чувства — не знаю. — Именно в его родовом жилище посреди рассуждений о том, когда меня лучше лишить жизни — тотчас же, ведь "кровь смоет все", или дождаться роковой ночи выбора, собеседники сетовали о тяжелом характере инфанта и его участившихся преступлениях. Тогда единственным моим желанием было — убежать как можно дальше. Теперь же, когда ле Рой меня нашел, это желание вернулось и стало еще сильнее. И что с ним делать? Как спастись от одержимого и его друзей? На такой проникновенный монолог первым отозвался Дамиан. Присев рядом, он взял мою руку и я почувствовала крепкое рукопожатие. — Бедная девочка! — голос принца звучал искренне и задушевно. — Теперь я понимаю почему так стремился к тому слуховому окну. Провидение вело меня, что бы мы могли защитить вас! — Он взглянул на брата, но тот не спешил поддержать младшего, а отрешенно произнес — А я вот теперь понимаю почему ле Рой всегда был так уверен и осведомлен, когда приезжал к нам. Мы то гадали : откуда ему известны наши планы? Почему граф дословно знает о чем мы говорим наедине? Разгадка проста — тайные места нашего дворца для него вовсе не секрет. Интересно, а кто та крыса, которая в его отсутствие следит за нами? — указательный и большой пальцы правой руки Базиля нервно мяли подбородок. — Надо обсудить все с отцом. — Я думаю, что уже слишком поздно, — вмешался кареглазый. — И нам всем следует на этом закончить. Вам, друзья, возможно есть что сказать друг другу — вы дома, а я пока провожу леди до особняка герцога Аттвуд. На удивление, никто не возразил, хоть и сказано было все мягко и тихо. Мне вернули цепочку, я снова набросила внешность Денизы и — Интересные у вас артефакты, — устремив свой взгляд на несколько кулонов, которые стали видны в расстегнутый ворот рубашки, бросил средний принц. Я и забыла, что "на всякий случай" захватила различные универсальные амулеты, изготовленные недавно и так растерялась при встрече с Дамианом, что выбросила из памяти их наличие. — Где вам удалось приобрести такое чудо? — Это родовые талисманы, специально имеющие вид дешевых драгоценностей. Я их только активировала с помощью кодового слова и капельки крови, — хоть за что-то можно было сейчас поблагодарить Оливера. Он подбросил идею универсальной отговорки, удовлетворяющей всех. Действительно, кто обратит внимание на недорогую бижутерию? Сильный маг попросту побрезгует связываться с подобными драгоценностями. Носить самому — урон престижу. Они плохо держат заклинание и их постоянно надо подпитывать. Делать для кого-то? Кто будет платить большие деньги за некачественный товар? Так обычно выглядят простые амулеты, содержащие бытовые заклинания, и ничего другого от них ждать не приходится. Лишь единицы могут увидеть для чего они действительно предназначены. Видно, Базиль был хорошим учеником. Уже за стенами дворца незнакомец, сопровождающий меня, остановился — Прошу простить, но нас так и не представили друг другу,— он склонил галантно голову. — Арамир да Коста маркиз ал Бель-Иль. Уроженец — Ибии. И сразу, что бы пресечь все встречные вопросы: да, я родственник королевы, правда дальний, и стою в списке претендентов на трон во втором десятке. Сюда меня прислала матушка, сговорившись с Ее Величеством. — Всех охватило желание лишить вас свободы, но вы — против? — съязвила тотчас же, услышав с каким придыханием он произнес "сговорившись". — Вы удивительно точны! У нас последнее время стали очень модны разные предсказатели, медиумы. Просто сил нет, сколько их расплодилось, вот и этот отбор устроили по их указке и учли все обязательные условия. А еще более раздражает, что представители Тайной канцелярии следят, чтобы мы посещали эти балы, да еще и были от начала и до конца. — Что же такого напророчили вашим родителям? — Этого мы от них так и не добились! Что Базиль, что я. А Дамиан даже не пытался. Говорят что-то очень серьезное!— неожиданно он переменил тему разговора, очевидно это был для него больной вопрос. — Простите, как бы вы хотели, что бы мы вас называли? — Дениза, конечно, пока все не решиться. В Санберри у меня нет другого жилья, лишь дом герцога Аттвуд. Да, и мне здесь привычнее и спокойнее. — А вы, действительно, жили почти взаперти и совсем не общались с соседями, сверстниками? — я просто почувствовала, как мужчину распирает любопытство. Это простой интерес от нечего делать, или у них тоже охотятся за наследниками убитых правителей Мальферо? — Как я поняла, после смерти отца мачеха хотела отделаться от падчерицы, но в случае моей смерти все деньги уходили в близлежащий монастырь, тогда она начала ждать выгодного покупателя, который согласится взять невесту без приданного. Граф ле Рой и баронесса ля Нерра друг друга нашли и поняли. А чтобы не было огласки, меня держали в доме, выпуская на прогулку только во внутренний дворик, — зная, что Оливер уничтожил почти всех, кто мог поведать о Денизе и ее мачехе, а сыну Терезы подчистили память, я могла много фантазировать на эту тему. — А о королеве Элине когда вы услышали первый раз? — Вместе с рассуждениями о времени моего жертвоприношения, — конечно, шестнадцатилетняя девочка, которая выглядит столь наивно и бесхитростно, не умеет обманывать. Только вот мне совсем не шестнадцать и в свое время, окруженная завистницами и интриганками (а во дворце другие не водятся), хорошо научилась сочинять выгодные для себя истории. — А вы знаете, что на девичьем гербе королевы Мальферо была нарисована огромная пантера? И хотя они не водятся в наших краях, но поговаривают, что основатели ее рода могли вызывать саму Богиню плодородия и любви Ананну и она являлась им в виде большой черной кошки. До сих пор во многих государствах этот хищник является символом бесстрашия, мужества, мощи, а женщины, которые рождаются с такой татуировкой, чрезвычайно привлекательны и сводят многих мужчин с ума. У Элины рисунок пантеры был под левой грудью и когда она, выйдя замуж, отчего-то отказалась от собственного герба, взяв эмблему мужа, удача покинула ее, — я почувствовала на себе странный изучающий взгляд и поспешила успокоить любопытного — Меня ничем таким не одарили, очевидно, не достойна, — но дома решила очень внимательно осмотреть свое тело. Я его-то толком и не видела. — Маги, входившие в группу герцога Джейнуэя и участвующие в том, злодейском деянии, утверждали, что когда они покидали место преступления, мимо них мелькнула черная молния, а потом раздался ужасный вой, словно зверь тосковал по утерянному детенышу. — Простите, маркиз, не стоит продолжать. Я не очень люблю страшные истории на ночь, тем более, что мы уже пришли. Попрощавшись и договорившись о встрече на балу, проскользнула в дом и улеглась в кровать, но сон не шел. И все думы были не о несчастной королеве, а о моих последних минутах на алтаре. Вымолвив проклятие, я стала дожидаться смерти, но кровь сочилась медленно и забытье все не приходило. Тогда нахлынули видения моей короткой жизни и осознание простой истины, что счастлива была лишь рядом с Уильямом. Лишь от него, а после от супруга, я видела заботу, чувствовала трепетное, почти отеческое отношение и... любовь, или то, что принимала за нее. И от всей души, от всего сердца захотела, что бы все их мечты сбылись ( для любимого самым главным в жизни была страна — ее процветание и мирное существование), что бы в их доме звучал задорный детский смех, раз уж у меня этого не было. Хорошо бы, думала я тогда, чтобы у них было много детей ( для меня трое — уже было нереальное число). Выросшая в одиночестве, окруженная все детские годы только взрослыми, больше всего на свете желала иметь брата или сестричку и мне всегда казалось, что это огромнейшее счастье. Значит даже мечты Гаярды, ее невысказанные желания после смерти обретают плоть и становятся настоящим? Хорошо, что я утратила эту способность.


ГЛАВА 9


Почему-то, вспоминая прошедший вечер и часть ночи, мою встречу с принцами и их другом я восприняла, как само собой разумеющиеся, решив что это было неизбежным и пригодится в дальнейшем, а вот рассказ о Богине-пантере очень напугал. Опять любовь по велению свыше, заменитель настоящего чувства и привязанности? Не хо-чу! Поэтому, наверное, в своем сне я оказалась на чудесной поляне. Яркие цветы всевозможных расцветок выглядывали из изумрудной мягкой травы, голубое-голубое небо и ласковое солнце создавали атмосферу безмятежного счастья. И посреди этого великолепия — я, лежащая, и отчего-то очень-очень радостная. Вдруг рядом появилась огромная черная кошка и мурлыча начала мордой поддевать мою руку. Хочет, что бы ее погладили? Почесав за ушком у, не перестающего урчать животного, я, осмелев, начала гладить спинку и животик. Кошка прогибалась и от восторга даже закрыла глаза, мои веки закрылись тоже. Идиллия. Когда рука зарылась в ее шелковистую шерстку, в голове почему-то всплыли воспоминания о мягких черных волосах Уильяма. Я так же любила пропускать их между пальцами и не известно кто больше получал от этого удовольствие. Неожиданный рык и странное клокотание, похожее на смех, привели меня в чувство. Кошка смеется? Отдернув руку и открыв глаза, замерла. На месте кошки возвышалась прекрасная женщина с черными, длинными волосами, переливающимися на солнце. — Все мечтаешь о нем? Уильям уже тебе не пара. Староват да и характер не сахар, за столько лет испортился до неузнаваемости. — Я не мечтаю, просто вспоминанию лучшие минуты той жизни. В этой у меня ничего хорошего и не было, — гневно ответила, вскочив и встав перед ней. — Какие твои годы! — загадочно улыбаясь, протянула незнакомка, пристально разглядывая мое лицо и фигуру. — Эта дурочка Арианна необычайно обрадовалась, когда почувствовала, что в кубке — яд. Забитая, бедная девочка, пугающаяся даже своей тени. Разве такой должна быть носительница моей крови? Ты совершенно другая и мне нравишься. Не прогадала я, не прогадала. Хочешь красивую татуировку на груди или спине? — Нет! — слишком поспешно и гневно выкрикнула, даже не подумав. — Не хочу зависеть от чей-то благосклонности, даже если вы — богиня, но более всего не хочу — лживых и навеянных чувств. — — Устала от придуманных собой терзаний? Ну-ну! Я никогда не навязываюсь. Но помни — я слежу за тобой и все вижу. Вот только она была напротив меня, играла со своими волосами, щурилась, поглядывая на солнце, откровенно чему-то веселилась, меряя меня взглядом, как в одночасье растворилась в воздухе, исчезла, словно ее и не было. А больше из снов я ничего и не запомнила. Правда, утром, поплескавшись в ванной, долгое время вертелась перед зеркалом, разглядывая любую точечку на теле. Но обнаружила только с десяток мелких родинок, небольшое коричневое родимое пятно на левой щиколотке, размером с семечко яблока, и ...все. Никаких кошек, ни больших, ни маленьких — не было. С облегчением вздохнув, пошла завтракать. Вскоре ко мне присоединилась и Амелия, похвалив за раннюю побудку. Ничего себе раннюю — два часа дня. — Скоро к нам явится известный столичный цирюльник, — похвасталась она сразу. — — Если бы ты знала чего это мне стоило! Он просто нарасхват! Сегодня постарайся, чтобы тебя заметили принцы. Пора. Замуж за них ты, конечно, не выйдешь, родословная не та, но вернуться мне в столицу они могут помочь. Я кивнула головой, рот был занят вкусным паштетом, находящемся в куриной отбивной. Что, что, а вкусно покушать "тетушка" любила. Неожиданно мои мысли перетекли на совсем другие непонятные события и людей, с которыми я желала встретиться. Филлип 11. Теперь, когда я познакомилась с принцами, они могут меня свести с их дедушкой. Почему бы и нет? Но отчего за все время моего прибывания в Санберри ни разу никто о нем не вспомнил? И почему он тогда так быстро отрекся в пользу сына? Правда поговаривали, что на этом настоял король Ибии. Именно с таким условием он отдавал дочь замуж. Ибия... Самое сильное и большое государство на нашем континенте, самая боеспособная армия, в общем — все самое-самое. Тогда мои мысли и чувства были об одном человеке, а политика и все танцы вокруг нее меня вообще не волновали. А еще та история... Семидесятилетний король любил молоденьких девушек не старше 17, а так как харизмой сын удался в него, то отказа Филлип не знал. Но герцог Грисвуд, сопровождающий свою принцессу и приехавший вместе с 16-летней дочерью на празднования, посвященные свадьбе Уильма и Селесты, думал по другому. Как удалось замять дипломатический скандал не знаю, но вскоре любимого короновали. Не думаю, что вкусы престарелого ловеласа за столько лет изменились. Так отчего же я не видела его ни разу на балах? Пусть не танцующим, а только созерцающим юную красоту нескольких королевств? — Ваша светлость, — обратилась я к Амелии. — А что произошло с Филлипом 11... Словоохотливая герцогиня даже не дала мне договорить — И у вас об этом до сих пор судачат? О, это одна из самых загадочных и темных историй! Правда, она случилась очень давно, но каждый раз, когда я попадаю в тронный зал, мне становится так жутко и страшно, что еле дожидаюсь окончания церемонии. Я хорошо запомнила это трагическое событие еще и потому, что оно произошло в первый год моего замужества и очень его испортило. Только, наконец, родители дражайшего супруга перестали строить нам козни и согласились с решением сына — сделать меня своей супругой, только мы получили приглашение в королевский дворец на небольшое семейное торжество Уильяма 1, только я уговорила своего дурака подружиться с кем-нибудь из ближайшего окружения короля, как, — голос "тетушки" дрогнул, она выкатила испугано глаза и трагически зашептала. — Филлипа второго находят убитым в тронном зале. Вроде бы его сначала задушили, а потом для верности проткнули сердце кинжалом, то ли наоборот, не знаю. Но кинжал был особенным — ритуальное оружие жрецов сархов! Я не донесла вилку до рта, рука моя задрожала. Убит во дворце? После водворения своего брата на трон, Филлип не ходил без охраны. Несколько бравых вояк охраняли его даже во время сна или встреч с фаворитками. Помню, как все мы потешались над возмущением молоденькой баронессы Вудсток, которая взахлеб жаловалась своей подруге ( мы же укрылись в тайном проходе возле ее апартаментов) — Эти ужасные держиморды стоят почти возле самой кровати. Ни расслабиться, ни получить удовольствие. Они что думают, что я явилась в спальню Филиппа, что бы отравить или загрызть его? А еще каждый раз, как только приду, облапывают всю, словно проверяют на мести ли мои груди, попа и бедра! Отец вечно ругался с Уильямом, пренебрегающим мерами безопасности. Молодой король говорил, что рядом с ним всегда есть друзья и они защитят лучше, чем нанятые охранники. А Амелия тем временем продолжала и так хорошо играла трепет перед кошмарным воспоминанием, что хотелось похлопать в ладоши. — Всем известно, что оружие сархов не могут остановить ни сильнейшие артефакты, ни лучшие маги, а вот четыре охранника, день и ночь следовавшие за бывшим монархом, — исчезли. Ни трупов, ни следов. Следствие возглавлял Главный маг королевства — Собелиус, но, кажется, — безуспешно, потому что вскоре его отправили в отставку. Траур продолжался целый год, чему свекровь моя была очень удивлена. Последнее время отношения короля с отцом были крайне натянутыми, они при встрече даже делали вид, что не замечают друг друга. А потом были слухи, что Селеста захотела вернуться домой, супруг, оправдываясь трауром, ее совсем забыл. Но неожиданная беременность их примирила. — А ребенка он в беспамятстве сделал?— не утерпела я — Я у них в ногах не стояла, не знаю, — решительно бросила герцогиня. — Но плохо верится, что у такого заядлого любителя девушек, как Филлип, мог родится примерный семьянин. А может сама Селеста как-то подсуетилась и легла в его постель вместо очередной фаворитки. Кто их там поймет в этом дворце! Завтрак был закончен. Следовало готовиться к балу.


Цирюльник оказался приверженцем моды и с очень довольным лицом щеголял ужасно пестрой одеждой и, хотя ему было лет 40, усы его были залихватски закручены к верху, как баловались в столице молодые дворяне, но, тем не менее, его прикосновения были очень приятны. Я никогда не любила, когда чужие руки притрагивались к моей голове, но... не в этот раз. Каждое прикосновение было так умиротворяюще и сладостно, что, закрыв глаза, уплыла в размышления.


Если в той жизни почти постоянное присутствие рядом сначала Уильма, потом Людвига не давало впасть в отчаянье и тоскливое, подавленное состояние (что были мне свойственны), то сейчас я, явно потеряв какую-то часть себя, радовалась жизни и искала во всем проявление положительных и радующих моментов. Чувствовалось, что надо мной пропала невидимая вуаль неотвратимости скорой смерти. Тогда казалось чудом, что кто-то любит недостойную Валду, потому что уверовала, что запятнана жесточайшими убийствами, хотя и не я их совершила. С детства меня убеждали — именно молодая герцогиня Джейнуэй в ответе за весь род, именно ей суждено получить прощение за содеянное. Может поэтому я была так благодарна моим мужчинам, ведь они своим теплым отношением дарили иллюзию счастья? Теперь никто не в праве ничего требовать! Ветер свободы развевал крылья за спиной, но и лететь к солнцу не следовало, помня знаменитую притчу. Земля так прекрасно и неповторима и на ней где-то ждет меня счастье! Я уже и забыла о графе ле Рой. Пока его нет — чего о нем думать? А появиться — разберемся на месте! Первым партнером снова оказался столичный завсегдатай светских раундов и вечеров, наследник герцога ля Бриша — Донован. Кавалер с неплохим чувством юмора. — К вам уже труднее записаться, чем на прием к королю! — обрадовал он меня, лукаво подмигивая и подавая руку. Звучал размеренный, медленный и чопорный "Пенпюр" — проход по периметру зала с элементами особого приветствия со встречными парами. — И хотя я не люблю являться раньше всех, сегодня пришлось. — Сочувствую. Но неужели это было так необходимо? — мой абсолютно равнодушный тон его задел. — В этом зале столько выгодных невест, что со мной вы зря теряете время. — Можно подумать, что в вопросах женитьбы мои желания что-то значат! — бросил он грустно. — Отец все уже итак решил. Но не будем о неприятном. Все только и повторяют ваши меткие изречения о некоторых "достойных", леди "Острый язычок", — очевидно молодой человек ожидал увидеть удивление на моем лице, но оно по-прежнему было бесстрастно. — Как я понял — это уже не новость, — быстро пробормотал он. — А догадываетесь, кто автор этого прозвища? — снова оживился Донован, заметив мой вопросительный взгляд. И выдержав паузу, изрек — Принц Базиль. Пожав плечами, подумала — "И что тут комментировать?" Правда, тотчас же появилось желание, повертев головой, найти упомянутого "сочинителя", но я в зародыше подавила недостойное желание, всего лишь задав вопрос — А он всех девушек удостаивает столь милых прозвищ? — Только избранных. Хотите, я вас представлю ему? Ну прямо искуситель младых девиц. Я отрицательно покачала головой — Думаю, у него достаточно поклонниц, я — не их их числа. Предполагаю, вы так стремились со мной потанцевать не из-за его просьбы? — Вы необычайно догадливы! Я бы хотел вас попросить об одном одолжении... — Излагайте, стеснительность вам не свойственна. Или пока мы с вами не виделись, что то изменилось? У меня появились высокие покровители, которых вы боитесь, или произошло еще что-то более страшное? — этим вопросом хотелось удостовериться, что еще никто не знает о знакомстве с наследниками. — Мне право не удобно, но... Один из танцев с вами будет танцевать герцог Метрелли. Меня очень интересует ваше мнение о нем... в развернутом виде и побольше. — И с кем мне его сравнить? — неужели заказ на соперника или неугодное лицо? — А каких животных на скотном дворе у вас еще разводят? Ого, чем этот герцог так его допек, что Дон стал таким стеснительно-милым? — Коров, овец и, конечно, лошадей, что скаковых, что рабочих. — А меня с кем из животных вы бы сравнили? Неожиданное заявление. Видно, перечень животных для его мести не полон. Предложить ему самому выбрать? — Чистокровная верховая порода Эксис -чрезвычайно резвые скакуны с вредным характером и специфическим юмором. Никогда не знаешь что от них ожидать и требуется твердая рука наездника, что бы их укротить... А еще у нас есть ослы, свиньи... — Вот последние две породы более подходят для характеристики вышеназванного герцога, — неожиданно перебил меня партнер. Я киваю и слышу, что оркестр неожиданно умолкает, хотя в танце еще оставалось тактов пять. Что случилось? Кавалер ведет партнершу на место, шепча, — У меня еще один танец, почти в самом конце. Рядом с Амелией уже стоял стройный блондин в ярком желто-красном одеянии. Но неожиданно я вижу Дамиана, быстрым шагом подходящего к "тетушке", небрежно кивающего ей, что -то говорящего недовольному кавалеру. Следом принц идет нам навстречу, отстранив пренебрежительно Донована и подхватив меня под руку, выводит на середину танцевального зала. Небрежный взмах его руки и ... звучит "Куранта". — Простите, Дениза, что не дал вам насладится танцем с сыном главного казначея двора, но мне просто не терпится сообщить вам, что я только что узнал. У меня перехватило дыхание, но радостный и сияющий вид наследника номер три явно говорил о хорошей новости и, скорее всего, Оливер не имеет к ней никакого отношения. — Не пугайтесь, граф ле Рой отбыл рано утром с королем в имение канцлера. Тот простыл и не может явится ко двору. А сказать проще — отец решил увезти вашего "жениха" подальше от столицы и дать нам время разыскать носительницу крови королевы Элины. Базилю даже был вручен особый артефакт, распознающий наследниц убиенных супругов, — собеседник так сиял, как новая, только отчеканенная монета. Словно именно он подал отцу мысль удалить Оливера или, по крайней мере, канцлеру — заболеть. — Вы ничего не сказали Его Величеству? — изумлению моему не было предела. Неужели мальчики решили вести собственную игру? Для чего и чем это мне грозит? — — Сразу назвать ваше имя? Неинтересно! Надо хотя бы изобразить упорные и трудные поиски, а то родители нас считают бездельниками и "бездарными прожигателями жизни", — самое смешное, что мой партнер не жаловался, а наоборот — даже гордился оценкой их трудов отцом и матерью. А потом он подмигнул и глаза его заискрились безудержным смехом. Что-то везет мне сегодня на партнеров с "нервным тиком одного глаза". — — Необычайно важный амулет у меня в кармане и он начал светиться задолго до того, как вы подошли к герцогине Аттвуд. — Вы уверены, что он реагирует именно на меня? — больше всего на свете мне сейчас хотелось, чтобы в этом зале появилась еще одна носительница "редкой жидкости" и обо мне забыли. Может она будет более достойна? — Весь первый танец я крутился по залу и только при приближении вас он засветился. Его Величество предупредил, что наш артефакт значительно слабее того, которым обладает граф ле Рой. У него — родовое ожерелье королевы матери! Но это не главное! Слишком близкое нахождение других пар не позволило ему продолжить. Если только что сказанное — не главное, то что тогда его так развеселило? Неужели они придумали какую-то пакость против моего "жениха"? А это идея. И почему я жду, что планированием неприятностей для Оливера займется кто-то другой? Это моя первоочередная задача. Да и потом... Чего все так столпились вокруг нас? Вон чуть поодаль — огромный пустой пятачок. Бдительные подданные хотят быть в курсе — отчего принц вдруг решил пригласить ничем не примечательную особу, да еще просто лучиться радостью рядом с ней? Вот так бы и огрела Дамиана по голове, чтобы привести в нормальное состояние! Но, очевидно, ему так не терпелось сообщить мне что-то занимательное, что младшенький состроил злое-презлое лицо и посмотрел вокруг. Пары отреагировали молниеносно, отпрянув на достаточно удаленное расстояние. Принцы не оставляют без последствий непонимание? — Утром прибыла маменька Аремира, вместе с ней к нам пожаловали ее старший сын Теодоро и, — Дамиан сделал "страшные глаза", — — наследный принц Ибии — Федерико! — Неужели решили отыскать себе здесь невест? — решила пошутить, зная, что такие "женихи" еще в колыбели помолвлены. Танец подходил к концу, а "главной новости" я так и не дождалась. Не знаю, как кому, но приезд столь знатных особ не произвел, ожидаемого принцем, впечатления. В моей судьбе они не играют особой роли. — Вы совершенно правы! — неожиданно снова "просиял" младшенький. — А главное — почему... Во всем виноваты — Предсказатели! — выпалил собеседник да так многозначительно, словно сам относился к их когорте. — На нынешний отбор приехали девственницы из четырех королевств и среди них есть три, которых с сегодняшнего вечера будут искать все Знающие о Великой тайне! Меня уже несколько утомило восторженное состояние принца и в голове стала появляться мысль, что перед балом юноши отметили приезд родственников и хорошо "употребили". Иначе, что же такого важного им сообщила маменька Аремира? И словно в ответ на мой невысказанный вопрос я услышала — Базиль разговорил Теодоро и оказалось: боги объявились! Поговаривают, что несколько сот лет назад во многих храмах боги являлись пред очи своих почитателей и активно участвовали в жизни людей. Потом им это наскучило и они "заснули", утомились видимо. Последнее время люди посещали храмы, но это скорее стало обычаем и привычкой. Неужели пантера, что мне приснилась была настоящей? А я то думала, что это мое подсознание шалит! — Пока очнулись только три богини: Ананна — богиня любви и плодородия, Габияра — богиня удачи и хитрости и Лайма — богиня чародейства и волшебства. — А девушки тут причем? — вырвалось у меня непроизвольно. Что за дурацкая манера делать таинственные и долгие паузы между предложениями? — Девушки — их аватары. Но говорят — сейчас это означает не "земное воплощение божества", а "одаренная ими в полной мере" и " дарящая своим избранникам" все, чем их щедро наградила небожительница. У меня отняло голос и я растерялась. Внутри похолодело. Чем это мне грозит? Насторожилась и замерла в ожидании очередных неприятностей. — Дениза, а у вас на теле нет особых меток? Выдохнула с облегчением. Хорошо, что вчера Аремир "просветил" меня и утро прошло плодотворно — ничего не обнаружено. — К сожалению, — вашему, — не моему, хотелось добавить, — никаких знаков на теле ни раньше, ни — сегодня не обнаружила. А ванну я принимаю каждый день. — Жалко, — протянул младшенький, действительно, сокрушаясь. — А как бы было хорошо! Амброзию, да еще и ложкой? Размечтался! Ищите, кто же вам запрещает? Интересно, а как они собираются проверять девушек? Раздевать в собственных постелях? А кое-что не устанет? Танец закончился, как и пытка странными сообщениями. — У нас в сокровищнице есть один артефакт, — шепотом вдруг поделился Дамиан, направляясь к Амелии. — Золотой рог бога предопределения — Сауле. Это когда он превратился в Единорога и соблазнил Ананну, спрятавшуюся на земле от обитателей небес. Еще бы узнать как им пользоваться...


Глава 10


Фигуру, стоящую рядом с тетушкой, я узнала издали — бравый вояка, так переживающий о недоразумении с невестой Полет. Приветливо ему кивнула и, взяв из рук Амелии танцевальную карточку, внимательно ее просмотрела. На месте каждого четвертого танца стоял прочерк. Хорошо, будет время прийти в себя. А вот в третьей тройке будущих партнеров увидела имя — герцог Метрелли. Значит мне предоставится хорошая возможность понять что из себя представляет этот молодой человек. С отцом его я была знакома и напомни Метрелли— старшему некоторые детали его прошлого, боюсь больше здесь не увидят ни отца, ни сына. Может и действительно яблочко от яблони недалеко падает и внутренняя гниль — семейная черта? Посмотрим... Был здесь и Донован — почти в конце...Потом на мгновение я замерла: последним значился — Арамир. Меня решили опекать по полной? Зазвучавшая музыка напомнила о продолжении бала. Знаток обычаев степняков сообщил, что помирился с вдруг заинтересовавшейся женихом девушкой, потом рассыпался в благодарностях и попросил несколько рекомендаций на дальнейшее. Расспрашивая его об увлечениях невесты, не спеша общаясь с очень серьезным любителем лошадей, беспрестанно пыталась вспомнить что я слышала о Золотом роге бога Сауле. Картинки из прошлого всплыли в голове не мешкая. Лишь только я появилась во дворце, сын Собелиуса — Годриф возненавидел меня, как злейшего врага. Больше всего его раздражал — пол. Невиданное дело — у какой-то девчонки магические таланты проснулись очень рано! У самого Го — в 10 лет, что было вполне нормальным явлением, но... Он ведь был сыном Главного мага! А тут неизвестную девку ставят ему в пример. Конечно, наши потенциалы были несравнимы, хотя юноша и был на шесть лет старше меня. То, что ему давалось с трудом, я постигала играючи, да еще Собелиус посвящал занятиям со мной почти все свое свободное от работы время, изредка приглашая и сына на наши тренировки. А уж когда я стала встречаться с Уильямом, он начал самую настоящую тайную войну, потому что, как Го ни старался, в круг друзей принца, а потом и короля, ему было не попасть. Почему Уильям и его небольшое дружеское окружение игнорировало Годрифа, не знаю. Они — не признавались, а я — не настаивала на ответе. Мне уже исполнилось 17 и это было обычное занятие, на котором в очередной раз оказалась победительницей. — Зато уже никогда Золотой рог Сауле не засверкает в ее руках, не то, что у моей невесты! — выпалил сын мага, зло и презрительно смотря на меня. — Где ты вычитал эту ерунду? — устало поинтересовался Собелиус. — В трактате Тофора! — гордясь собой, бросил завистник. — Он заблуждался, как до него и после него тысячи магов, — выдохнул наставник. — По преданиям, действительно, единорог символизирует целомудрие и укротить его может только девственница. Но к Золотому рогу бога Сауле это не имеет никакого отношения. Мои учителем был великий Абилис, в свое время он посетил Волданскую библиотеку, позже сожженную варварами, и ему в руки попал один манускрипт. Все уже и забыли эту древнюю легенду-быль. Ананна — богиня любви и плодородия была столь прекрасна, что все остальные богини завидовали ей. Именно они, собравшись все вместе, потребовали, чтобы прелестнейшая выбрала одного мужчину. Он наречет ее супругой и будет следить за соблюдением верности. Многие мужчины, на притязания которых Ананна ответила отказом, поддержали ревнивиц, но ... красавица более всего любила свободу и, рассердившись, поставила условие: тот, кто найдет ее, тот и станет мужем богини любви. Опустившись с небес на землю, она приняла вид обыкновенной девушки. Обуреваемые страстью боги последовали за ней и долго искали, но безрезультатно. Тогда Сауле решил хитростью поймать беглянку и превратился в единорога. Выдавал его божественную сущность, о которой никто не догадывался, лишь рог — вместо белого он был золотым. Много или мало прошло времени, никто не ведает, но по всей земле прошел слух о чудесном единороге, приручив которого девушка может стать самой счастливой. Многие пытались это сделать, но ... чуть приблизившись, чудесный зверь стремглав убегал. Ананна слышала немерено разговоров восхищенных, озабоченных и огорченных и решила попробовать приручить пугливого редкого зверя. Лишь только она подкралась, Золотой нарост на голове единорога засверкал, словно его покрывали миллиарды маленьких драгоценных камней и стало так светло, что можно было ослепнуть. Сауле схватил богиню любви и объявил ее своей женой. С тех пор считается, что с помощью Золотого рога Сауле можно найти человека, щедро наделенного богами сверхспособностями или частью божественной сущности.

Да... как всегда предсказатели оказались в плену всеобщего заблуждения, считая, что рог Сауле связан с девственностью. Отсюда и такие странные требования к невестам-претенденткам. Помня все, что известно об Ананне до ее замужества, можно только снисходительно улыбнуться, целомудрием она не отличалась, да и более популярна совсем другая легенда о том как Сауле стал ее мужем. Когда танец закончился и все вопросы незадачливый вояка выяснил, оказалось, что сегодня он был предельно осторожен и ни одна моя конечность не пострадала. Может же, когда хочет! Еле дождавшись нашего возвращения, "тетушка" снова направилась к столу с напитками, но совсем не из-за того, что ее мучила жажда. Наоборот. К вожделенной жидкости мы так и не добрались . Сначала она допытывалась о чем я разговаривала с принцем. Пришлось солгать, что Дамиан захотел со мной пообщаться после восторженных слов Донована и признаться, что младшенький проговорился о приезде еще одного принца из Иберии с желанием здесь найти невесту. Ухватившись за эту новость, Амелия, не отпуская моей руки, обошла всех знакомых, кого только увидела, и сообщила каждому о том, что на ее племянницу обратил внимание третий наследник престола и сегодня на балу присутствует еще и наследный принц Ибии — Фредерико, решивший именно здесь и срочно обзавестись супругой. Дамы ахали и нервно обмахивались веерами. Создавалось впечатление, что каждая из них всю жизнь мечтала об упомянутом женихе для своей дочери. А я и забыла, что Ибия — самая— самая— самая желанная страна. На меня посыпались просьбы разузнать, что столь вожделенный мужчина предпочитает. Стало противно и неловко, хотя для успокоения "тетушки" пришлось, согласно кивать головой. Во взглядах почтенных представительниц высшего света было столько невысказанных желаний и мечтательных надежд, что поняла — отныне моя особа находится под их пристальным вниманием. Следующий партнер еле нас нашел, но Амелия уже не переживала из-за этого казуса. Она была занята планированием дальнейших моих отношений. — Дениза, — очень серьезно, глядя прямо в глаза, произнесла она безапелляционно, когда танец закончился. — Постарайся настоять на знакомстве с Фредерико. Возможно это наш единственный шанс занять в жизни достойное место. Пришлось согласиться и с этим. Отказа "благодетельница" не восприняла бы. Теперь в объятиях кавалеров по танцам я чувствовала себя в большей безопасности, чем рядом с "тетушкой". Тем более, что старые шутки герцогини Ретрокс были как нельзя кстати и пользовались большим успехом. Не даром говорят — Все новое — это хорошо забытое старое. А скоро танец с младшим герцогом Метрелли. Случай с его отцом был занимательный и вся прелесть в том, что слишком мало людей были посвящены в эту непристойную тайну. Жена старшего Метрелли была одно время любовницей Филлипа 11. Миниатюрная брюнетка, несмотря на двадцатилетний возраст, смотрелась 15-летней девочкой, и, честно говоря, особым умом не блистала. Как шутил Уильям — Разум мадам Тамилы еще моложе, чем она выглядит. Расставаясь с быстро надоевшей фавориткой, король, не долго думая, порывшись в сокровищнице, одарил ее ожерельем, как привык поступать в подобных случаях. Украшение выглядело не очень удачной поделкой начинающего ювелира, было аляповатым и безвкусным, но из дорогих драгоценных материалов. Дама, чрезвычайно польщенная вниманием, надев подарок, стала носить его почти каждый день, гармонировал он с ее одеянием или нет, вне зависимости от того куда она направлялась. Был это прием во дворце или просто прогулка по городу. Когда ожерелье увидел Собелиус, он оторопел. Украшение оказалось очень старинным, носило название — " Оперение Регти" и в давние времена было заговорено на крови первого правителя Санберри. Знай кто-нибудь об этом факте, правящую семью можно было бы уничтожить мгновенно, произведя определенные магические действия с этим артефактом. Изымать его сразу, означало вызвать скандал и обратить внимание на украшение. Собелиус решил изготовить копию. На это ушло немного времени — Главный маг развил бешеную деятельность, но когда агент Тайной канцелярии проник в дом Метрелли, чтобы совершить подмену, ожерелья не обнаружил. Герцогиня и служанки на вопросы отвечали, что оно пропало. Наставник тогда не спал несколько ночей. Решили взять в оборот самого герцога — прошел слух, что он одарил какую-то актрису королевского театра необычайным подарком. Мужчину доставили в Тайную канцелярию и допросили. Сначала он молчал, но следователь, знакомый с Метрелли и имевший, в свою очередь, к нему претензии, надавил. Герцог назвал имя актрисы и его до окончания дела поместили в особую камеру. Очень уж он, очевидно, запал в душу дознавателя. Комната эта была необычная — в ней обитали души нескольких знаменитых преступников, почивших не своей смертью в стенах этого здания. Когда, разыскали актрису, то у нее в тайнике нашли искомое украшение (девушка спрятала подарок, надеясь его продать знакомому оценщику и понимая, что надев столь заметную вещь, можно оказаться в центре скандала и лишиться места в труппе) и, заплатив за молчание и понимание, вернулись и выпустили арестанта, пряди его волос оказались поседевшими. Да и сам некогда бравый герцог при словах "Оперение Регти" и Тайная канцелярия, сказанных вместе, бледнел, начинал заикаться и с ним случался конфуз, о котором не хотелось бы распространяться. Вскоре после этих событий Уильям, тогда еще принц, был на одном званном вечере. Герцог невольно, а может скорее злонамеренно как-то нелицеприятно высказался о человеке, которого любимый очень уважал. Тогда, набросив невидимость, Уильям на ухо прошептал Метрелли сокровенные слова. Несколько месяцев герцог не смел показываться ни в одном доме в столице. Интересно, мужчина по-прежнему так же реагирует на это словосочетание?


Подав руку младшему Метрелли, приглашающему меня на танец, одетому в ярко-желтый костюм с розовой рубашкой, я поняла, что ответ на этот вопрос получу уже сегодня. Конечно, молодой человек лицом абсолютно не походил на непривлекательного герцога. Он, скорее, был копией маменьки, вот только голову его украшали темно-каштановые волосы с седыми прядями. Неужели дознаватель даже от короля утаил, что в таинственной камере "проживает" совсем не обычный призрак, а лич, намеренно лишенный большей части своих сил? Я слышала, что Тайная канцелярия часто использует "собственные изобретения" для быстрого получения нужного результата. Привидение не может проклясть так качественно, а лич способен подарить "родовое проклятие" всем последующим поколениям неугодного человека.


Танцевал мой партнер неплохо, вот только смотрел, как садовник на вредную букашку: вроде бы и раздавить следует, а жалко — может пригодится. Наконец он заговорил. — Вам просили передать, что Острый язычок всегда можно укоротить. Но процесс этот очень болезненный... И если вы думаете, что заступничество младшего принца нам помешает, ошибаетесь. Он при дворе не имеет никакого веса. Болтун и задира, только и способен на разные каверзы. Его Величество уже устал покрывать проделки Дамиана и вряд ли поддержит его, кинься он вас защищать. Ведь вы — племянница опальной герцогини, которую терпят при дворе только из-за дочерей, удачно вышедших замуж. При любом раскладе — ждать помощи не от кого. Слова эти, сказанные презрительно между фигурами танца, должны были, наверное, меня напугать, но произвели обратное впечатление. — Не тратьте свое красноречие, герцог, я прекрасно слышу и поняла, что вы сказали. Лучше утолите мое любопытство, мы же из провинции... Первый раз вижу такую интересную прическу. Это что-то новое в моде? Метрелли приосанился, взглянул на меня, словно петух на неразумного цыпленка и величаво произнес — Мой отец в молодости путешествовал по Хатраю. Сейчас там небезопасно, а раньше так и вообще везде промышляли разбойники. На караван, в котором ехал отец, напали, в числе нападавших было много магов-отступников. Батюшка около часа сдерживал более десятка преступников и половину из них — убил. Потом пришла подмога, но на прощание несколько одаренных бросили в него сильнейшие заклинания. Но герцогов Метрелли не так просто убить! Щит, выставленный отцом, уничтожил воздействие, но чуть-чуть, все же, пропустил и с тех пор волосы его столь интересно разукрашены. Теперь эти серебряные пряди будут напоминать его потомкам о великом геройстве и прекрасных магических способностях. Метрелли сильный маг? Это что-то новенькое. В мое время ему были доступны только некоторые бытовые заклинания, и то — самые простые. Зажечь свечу, без рук открыть дверь, быстро вскипятить воду... Но он старался не пользоваться своими умениями, чтобы не стать посмешищем. — Вы знаете, я слышала совсем другую причину столь странной раскраски. Может быть вам известны следующие словосочетания? Лишь только я произнесла их одно за другим, как случилось неожиданное для окружающих: у моего партнера из места пониже спины вырвалась громкая трель, в воздухе отвратительно запахло, он, схватившись обеими руками за пояс коротких брюк, завертелся на одном месте и заверещал — "Меня отравили!", у только недавно угрожающего мне мужчины на ярко-желтой ткани сзади расцвело мокрое зеленое пятно, а под ногами образовалась небольшая лужа. Это продолжалось недолго. Оценив всю ситуацию, молодой герцог Метрелли с удивительной прытью скрылся из зала. Стоящая рядом пара переглянулась и почти одновременно, пробормотав заклинания, убрала и запах, и лужу. Я спокойно вернулась в "тетушке" и на ее вопрос — " Что произошло?". Пожала плечами. — Он кричал, что его отравили, но мне кажется просто у герцога больной желудок и он неразборчив в еде. Почти всем последующим моим кавалерам я повторила эту фразу и, право слово, начала ощущать себя — попугаем. Лишь танцуя с Донованом немного изменила "правдивые показания". — Вы смело можете теперь именовать герцога Метрелли — скунсом. Эти животные так же полосаты и при наличии опасности выбрасывают в сторону отвратительный и стойкий запах. — Неужели приверженец чистоты крови и древности рода увидел в прекрасной юной деве опасность? — Он начал мне откровенно угрожать, требуя, чтобы я перестала говорить дерзости. Цитирую: "Острый язычок всегда можно укоротить! Но процесс этот очень болезненный." Мне это не понравилось и я произнесла пару фраз. — Чем же вы его напугали? Говорить правду? Это не моя тайна. Придется импровизировать. — Вы наверное слышали, что на нынешний отбор приехал наследный принц Ибии — Федерико? И когда несносный "скунс" пригрозил, объяснив, что помощи мне ждать не от кого, я и бросила ему в запале — "Наследный принц Ибии приехал, что бы встретиться со мной. Это, конечно, тайна, но чтобы между нами не было недоразумений — я вас предупреждаю" — А кронпринц действительно приехал из-за вас? — Конечно же нет! Что за вздор! Я просто пошутила, а он все принял за истину. Его проблемы. Мы еще весело обсудили загадки двора и разошлись ко всеобщему удовольствию. На удивление маркиз ал Бель-Иль даже не поинтересовался конфузом, случившимся с Метрелли. Для него это мелкое и ничего не значащее событие? — Хотел бы вас успокоить, Дениза, — граф ле Рой сейчас находится в Ибии и ждет аудиенции. Это была самая прекрасная новость за все дни. Вот бы он там и остался! — Решил заручиться поддержкой вашего монарха? — Если Аскольд третий поддержит его притязания на трон, никто не посмеет даже пикнуть против, что в Мальферо, что в соседних странах. Только вот добиться встречи с моим родственником достаточно трудно, практически невозможно. Так что, думаю, граф вернется ни с чем, но на какое-то время, все же, задержится вдали от вас. А может и вообще забудет. — В это, конечно, верится с трудом. Но надеюсь, что за это время появится причина по которой мой брак не сможет состоятся. — Мы постараемся ее создать, — улыбнулся Арамир, да так тепло и от всего сердца, что я полностью поверила его словам. — Дамиан рассказал вам о предсказании наших провидцев?— вот сейчас в голосе мужчины я услышала тревогу и волнение. Может быть восторженный принц мне не все поведал? — Вы имеете ввиду, что сейчас в этом зале находятся три девушки, щедро наделенные богинями и таящие в себе часть божественной сущности? — Совершенно верно. Но в самом последнем видении Габияра, в ответ на вопрос как найти их "аватар", ничего не говоря, продемонстрировала Золотой рог Сауле. Вот мы теперь и ломает голову что это значит. — Сначала вы решили собрать всех девственниц, ведь единороги символизируют целомудрие, а затем... — Больше ничего нам в голову не пришло. Согласно легенде, рог Сауле стал золотым в тот момент, когда Ананна приласкала невиданного зверя, и так он понял, что она богиня и, схватив ее, назвал своей женой. А что делать нам? Он — уже золотой! И тогда я выложила свою версию древней легенды. Сославшись на старинную книгу, найденную в библиотеке. — Надо заставить всех девушек подержать рог в руках, но для этого придумать какую-то игру. Может в процессе артефакт и среагирует, — предложила я. Собеседник задумался и через некоторое время сообщил, что идея ему понравилась и ее сегодня вечером обсудят все заинтересованные стороны. Потом Аремир немного рассказал о Ибии, ведь я там не была ни разу. Общаться с маркизом было легко, словно мы были знакомы давно и просто некоторое время не виделись. Его карие глаза лучились так приветливо и ласково, что мне вдруг захотелось, чтобы танец долго не заканчивался. Странное предчувствие встрепенулось в душе. Вдруг поняла: точно так же я влюбилась в Уильяма — сразу и навсегда. Почти с первого взгляда, нежась под звуками его бесподобного голоса. "Нет, так не должно быть!" — завопило чувство самосохранения. " Я еще не готова к новым отношениям!" — Скоро заканчивается танец, — словно сквозь толщу воду услышала, ставший внезапно дорогим, голос. — Вы не против, если завтра я ангажирую два танца, больше, к сожалению, не положено. — Конечно! — еле выдавила из себя, страшно счастливая, что бал подошел к концу. Кажется "тетушка" что-то спрашивала, я ей отвечала, но более всего хотелось оказаться в своей спальне и лечь спать. Усталость навалилась сразу и не хотелось ни о чем думать. Увидев мое нежелание общаться, Амелия отстала, решив перенести на завтра серьезный разговор. На грани сна и яви, когда дремота овладела моим телом, я вдруг получила магический вестник " Простите Дениза, но Федерико срочно желает с вами переговорить. Мы ждем в саду за домом герцогини Аттвуд. Арамир"


ГЛАВА 11


Я подскочила на постели, словно по моей пятой точке хлестнули заклинанием "ожег". Что они надумали? Проверить, не откладывая на долгий срок, действие рога? А вдруг эта коварная пантера что-то учудила с телом Арианны, а потом засунула в него меня, потому что, как она выразилась, ей не понравился характер "бедной девочки". Если она могла в это тело поместить мою душу и магические способности, значит в ее власти было спасти и настоящую Арианну! Но она не захотела... Неужели из-за характера? А может быть она одарила меня еще чем-то, что настоящая Арианна не могла принять и использовать? Как отказаться от проверки? Снова бежать не разобравшись с прошлым? Но каждый раз, испытывая к какому— нибудь мужчине приязнь, я буду думать, что подверглась действию любовной магии. Вот сегодня же испугалась, почувствовав необычную тягу к Арамиру! Да и Оливер не отступится, а дом, охраняемый Питером, расположен слишком близко от столицы. При желании можно найти достаточно амулетов, настроенных на древнюю кровь убиенной семьи, и методически обыскать множество городов и поселений. Теперь, когда о носительнице крови знает не только Оливер, многие захотят заполучить это тело, как ценную награду. Такая редкость в период смуты очень нужна особам, желающим захватить власть, чтобы придать своим действиям законность. Последнее время меня терзает мысль — "Неужели единственный факт из прошлого, который не подлежит сомнению, — существование приверженцев Братства Одеона и принесение в жертву герцогини Валды Джейнуэй?" Все же остальное — обман... Любовь Уильяма, его сожаление о том, что пришлось жениться на нелюбимой... Достаточно часто возникает и лицо Людвига, живого и радующегося жизни. Так был он смертельно ранен или нет? Почему выжил? Кто знал куда мы с ним вдвоем отправились в тот злополучный вечер и почему приказу исчезла наша охрана? Очень хотелось разобраться в событиях почти сорокалетней давности. Я уже "подружилась" (можно и так сказать) с детьми Уильма, скоро, думаю, встречусь и с ним самим... и поговорим. Почему так уверена? Неужели до его ушей не дойдут шутки, которыми так щедро одариваю всех на этих балах? Многие из них его тетушка произносила достаточно в узком кругу. Ни герцогини Аттвуд, ни ее сестры там быть не могло, тем более "сиротки" Арианны и ее родственников. А происшествие с младшим Метрелли? О его "уязвимом месте" знают от силы человек пять, не более... И вдруг какая-то девочка из провинции ударяет по самому сокровенному! На месте умного короля я бы этим заинтересовалась... А Уильям отнюдь не дурак. Так что, цель близка! Пока эти мысли промелькнули в голове, я была полностью готова к встречи "на высшем уровне" и поспешила в сад. Там уже дожидались оба принца Санберри, трое незнакомых лордов и Арамир. Легкий реверанс, нечего баловать мужчин — пришли незваными, и взмах руки — приглашение присесть на плетенные из лозы скамейки. Да, знай тетушка, кто сейчас сидит недалеко от ее особняка в большой садовой беседке, сердечный приступ гарантирован. Неизвестные лорды оказались наследным принцем Ибии — Фредерико, Теодором — братом Арамира и наследным принцем Хатрая — Кайденом. Ах, сколько важных персон на одном маленьком клочке земли! Трое представителей Ибии были поразительно похожи друг на друга — цветом глаз и волос, овалом лица, вот только у Арамира все черты были более мягче и тоньше, да и выражение глаз было не столь холодным и величавым. Наследный принц выделялся слишком великоватым носом, а Теодоро — узкой линией губ, которая делала лицо злым и надменным. Или может быть это мне показалось? Пшеничного цвета волосы Кайдена, торчащие во все стороны, озорные серые глаза, рядом с "темными" почти во всем (включая и одежду) представителями соседней страны, да еще его разудалый вид, создавали образ разгильдяя и повесы. Лучший друг Дамиана? Взглядом скользнув по лицам, особое внимание обратила на руки. Они были пусты. Так зачем мужчины прибыли в таком представительном составе? — Прошу простить нас за неподобающую в столь поздний час назойливость, — начал Фредерико, очевидно все остальные, придерживаясь статуса, были лишь "сопровождением". — но назрела крайняя необходимость побеседовать с вами... Дениза, — было видно, что он хотел произнести совсем другое имя, но передумал. — Вы хотите снова услышать легенду о Ананне и Сауле? — осмелев, предположила я, видя успокаивающий и приветливый взгляд Арамира. — Нет, спасибо. Мы уже, воспользовавшись вашей подсказкой, проделали некоторые манипуляции с рогом. Он горит ровным, но не ярким светом, — чуть надменный, жесткий и волевой голос мог принадлежать только будущему королю. Ему хотелось подчиняться беспрекословно. А взгляд его притягивал, обезаруживал и без капли магического принуждения заставлял довериться и быть искренним. Такие умения постигают не одно десятилетие, но на меня, выросшей рядом с Уильямом и часто общавшейся с Филлипом вторым, эти способы давления не действовали. Я вежливо улыбнувшись, поинтересовалась — И на ком вы его проверяли? — На нас, — это прозвучало коротко и в тоже время чуть торжественно. — Но древний артефакт загорелся только в моих руках и Арамира, что вполне закономерно. Ничуть не сомневаюсь — в ваших руках он горел бы не менее наглядно. — Неужели вы девственники? — полюбопытствовала с наигранным удивлением. — Я же говорил — леди "Острый язычок"! — развеселился Дамиан. — Признаюсь, это была всеобщая ошибка, — милостиво кивнул головой принц Ибии. — Оказывается рог Сауле распознает кровь древних богов. В нас она сильна, в остальных слишком разбавлена, поэтому мы даже не стали выносить артефакт из дворца, — видя мой недоумевающий взгляд и сомневающуюся усмешку, снисходительно пояснил. — Судя по рассказам моих друзей, в вас течет кровь богини Любви и богини Возмездия. Последней в меньшей мере, но амулет, которым пользовался этот шалопай, — Фредерико покровительственно смерил взглядом младшенького, — реагирует именно на такое сочетание, что было присуще убитой королеве Мальферо. Очевидно, если рог попадет в руки девушек, щедро наделенных богинями, он, как вы говорили, засияет эффектно и ослепительно. Меня же интересует совсем другой вопрос, — мужчина преобразился. Взгляд его стал сосредоточенным и очень серьезным, — Не надо вам напоминать, что граф ле Рой сейчас находится у меня на родине и дожидается аудиенции. Иметь дело со столь опасным человеком не хотелось бы. Но мы постараемся его задержать в Ибии достаточно долго. — Спасибо! — вырвалось у меня непроизвольно. Следовало честно признаться: именно Оливера сейчас я боялась больше всего. — Не за что... Дело в другом. Исходя из вашего рассказа, ясно, что долгое время вы провели в замке упомянутого графа в городке Бертшир. Наши люди неоднократно пытались туда проникнуть, но их легко обнаруживали и уничтожали. Вам же удалось выбраться... И только сейчас, узнав какой человек Оливер, я поняла, что мне несказанно повезло с самого начала. "Жених" не увидел во мне опасности, заранее разузнав все о сиротке и ее характере, оттого-то и тщательно не следил. Даже встретив меня здесь, он обвинил в странном преображении родовые артефакты и неизвестных лиц, ведь люди так кардинально не меняются. Наследник короля Ибии тем временем продолжал — Нам бы хотелось узнать более подробно: как расположены особые комнаты и возможные потайные проходы к ним, кого вы там встречали и что интересное слышали. Я взглянула на Базиля, все же раскрыв тайну секретных коридоров и покоев, непроизвольно вручу жителю другого государства всю подноготную таких же сооружений здесь. Принц Санберри обреченно махнул рукой — Рассказывайте, я уже доложил обо всем Его Величеству. Будем перестраивать. А узнать подробнее о таком человеке, как граф, просто необходимо! Сосредоточившись, очень подробно поведала об официальном кабинете и запрятанном под картинной галереей, охранных и сигнальных заклинаниях. Детально упомянула о бумагах, лежащих на столе. Благодаря занятиям магией моя память стала идеальной, когда дело касалось документов, заклинаний и вот таких важных деталей. По пунктам перечислила примерный план развлечений, стараясь не краснеть при особо пикантных уточнениях, отдельно остановилась на характеристиках членов тайной ложи и вердикте королевского врача. Фредерико слушал внимательно, лишь пальцы его правой руки, время от времени, нервно сжимали колено. Когда я замолчала, он тепло улыбнулся и поблагодарил, а потом неожиданно произнес — Все твердят о вашем просто потрясающем сходстве с королевой Элиной. Хотелось бы взглянуть. Я понимала, что любая просьба столь высокопоставленной особы, даже высказанная необычайно мягко, это почти приказ. Да, и что мне было скрывать? Сняв маскирующий амулет, уже было протянула руку, чтобы положить его рядом на скамейку, как выброшенная в требующем жесте кисть кронпринца красноречиво намекнула — "дай сюда". Положив драгоценность на ладонь Фредерико, выжидательно посмотрела на мужчин. Казалось присутствующие разглядывают давно утерянную картину известного художника, желая запомнить ее и потом рассказать тем, кому не повезло наблюдать такую редкость. Ознакомившись с моей настоящей внешностью, наследный принц самой сильной страны соизволил обратить внимание и на амулет личины, странно поджав губы и состроив непонятную гримасу — Великолепная техника исполнения, филигранная работа ... и такой неподходящей сосуд. — Родовые старинные артефакты, — поспешила объяснить "на всякий случай". — Странно, странно, — мямлил кареглазый будущий король задумчиво. — Наполнение достаточно недавнее... — Я "разбудила" их кодовым словом несколько недель назад и наполнила своей силой, — быстро произнесла, замерев от ужаса. Неужели потеряла квалификацию? В свое время даже Собелиус не мог отличить старинные амулеты от моих, самое главное — основа, заготовка, драгоценность, пролежавшая давно и не подвергавшаяся магическому воздействию. Потом особый рисунок нанесения заклинания и ... древний артефакт готов. — Возможно, возможно... если еще учитывать достаточно сильный потенциал, который вы постоянно прячете... Думаю, у вас была непростая няня. — Арианна была затворницей и вряд ли осознавала кем является, — начала я, желая как-то выкрутится из очень щекотливой ситуации. На пальце Фредерико поблескивал огромным изумрудом перстень "Правдивости". — А став Денизой и почувствовав вкус свободы, — вмешался Базиль, не понятно по какой причине решивший мне помочь. Может быть просто захотел похвастаться эрудицией? — Но более, узнав каким ценным призом являетесь, распрямили плечи и показали характер, который пришлось столько лет скрывать! Я одарила его самой благодарной улыбкой, на которую была способна. Что же, лорды, мне нравятся ваши предположения и истории, сочиненные в приступе альтруизма, главное, чтобы они вас устраивали и никому в голову не пришла мысль копнуть поглубже. — И много у вас таких родовых старинных раритетов? — мне кажется или наследный принц Ибии издевается? А может я просто испугалась его проницательных глаз? — Не очень. Наименее ценные пришлось сдать скупщику. Нужны были деньги. Это потом я встретила герцогиню Аттвуд с племянницей и ее жениха. Здесь же на бал Амелия дает свои — обыкновенные драгоценности. — напряженный день, недавний подробный рассказ чрезвычайно утомили. Это чувствовалось по коротким фразам и по внешнему виду, который я не стала подправлять. Может быть хоть чуть-чуть мужчины пожалеют бедную сиротку? — По-моему, на сегодня хватит, — решительно произнес, поднявшись, Арамир. — Нам всем необходимо отдохнуть. А остальные вопросы, если таковые остались, мы сможем задать и завтра на балу. Фредерико нехотя вернул мне артефакт и, встав и попрощавшись, направился к выходу из беседки. За ним потянулись остальные. — Будьте очень осторожны, Дениза. За вашим домом следят и это люди отнюдь не короля Санберри. Базиль выясняет чьи. Постарайтесь несколько дней удержаться от прогулок и визитов. Конечно, я не смею вас просить еще и отказаться от балов во дворце... Это будет слишком жестоко. Но там за вами приглядим мы, — оставшись со мной наедине, предупредил понравившийся мне мужчина.— Не переживайте, — заметив мою растерянность, утешил он. — нас они не могут обнаружить — специальные артефакты. А вот этот я просил бы надеть вас, — Арамир протянул изящный кулон на длиной цепочке. — При любой опасности сожмите драгоценность и мысленно позовите на помощь. Мы будем без промедления. Взяв подарок и поблагодарив, я, под внимательным взглядом карих глаз, сразу же надела цепочку на шею. Мужчина облегченно вздохнул, поцеловал руку на прощание и исчез в темноте. Заснув мгновенно, проспала до полудня. День был прекрасным, как и мое настроение. Кулон, покачиваясь и касаясь тела, создавал впечатление, что рядом постоянно находится кто-то близкий. Он оберегает от прямых магических воздействий, холодного оружия и обещает, что все будет хорошо. Одеваясь на бал, первый раз за все время чрезмерно тщательно и придирчиво выбирала наряд и украшения, надоев Амелии и доведя ее до нервного тика. А танец с Арамиром ждала, словно первое в своей жизни свидание. Вот, наконец, и он. Несколько простых приветственных слов почему-то были подобны чудесной музыке, а взгляд его сияющих глаз — прикосновению ласкового солнышка. Легкий, непринужденный разговор ни о чем... Так казалось со стороны. А в действительности — не произнесенные целые фразы между заурядными словами. Мы слышали их в душе и понимали сердцем. Казалось, я не танцевала — летала над паркетом, окрыленная зарождающимся чувством и безудержной радостью. Даже шутки мои были не так остры и язвительны. Садясь в карету, с улыбкой вспоминала тихое — Чудесных снов и до завтра. Погруженная в воспоминания о каждом мгновении двух незабываемых танцев, запамятовав обо всем на свете, я не заметила, что потеряла сознание рядом сидящая "тетушка" и очнулась лишь тогда, когда ощутила страшный ментальный удар и почувствовала, как рассыпаются мои охранные амулеты. Потом была темнота.


Медленно, словно нехотя, сознание возвращалось, вызывая острую боль в висках. Но боль в затылке казалась еще ощутимее. Сильно затошнило. Первая "созревшая" мысль была пугающе сильна и чуть не свела с ума


"Я вернулась во времени и скоро предстоит жертвоприношение. Вся жизнь в новом теле просто сон, вызванный желанием свободы и счастья." Но отсутствие антимагических пут задушило в зародыше начинающуюся панику. Прислушиваюсь, желая распознать хоть какой-то звук рядом или вдалеке. Тишина. Лишь мое дыхание нарушает полное безмолвие. Спиной чувствую не холодную жесткость каменного пола, а мягкую податливость то ли постели, то ли дивана. Почему-то боюсь открыть глаза и осторожно пальцами щупаю одежду. На мне тоже платье, что было на балу, — мягкий иствинский шелк с набивным узором. Рука тянется к шее, потому что совсем не ощущаю ни цепочек, ни драгоценностей. Оказываюсь права. Ничего. Ни кулона, подаренного Арамиром, ни своих, зачарованных изделий, ни красивого колье Амелии. Пропали так же и серьги, и заколки для волос, и кольца на руках. Ограбление? Заботливые разбойники уложили на мягкое ложе, чтобы не простыла и не отлежала бока и спину? Вглядываюсь внутрь себя и вижу полный магический резерв. Странно...Тогда почему нет даже антимагических браслетов? И чуть не начинаю смеяться... Громкие проявления чувств останавливает непрекращающаяся головная боль. Вспомнила, как проснувшись в день бала и лениво рассматривая комнату, обратила внимание на старинную фарфоровую куклу. Очень уж понравился покрой ее платья и я тогда подумала, что хочу точно такое. Потрогав ткань, изумленно замерла — алтабас. Самый настоящий алтабас! Плотная ткать, сотканная пауками Джейсорской долины. Каждый маленький ее кусочек почти на вес золота. Хозяева не знают об этом? После какой-то эпидемии 500 лет назад паучки вымерли, последние метры владельцы ферм продавали по цене небольшого баронства. Скорее всего, наряд для куклы пошили из какой-то старинной находки, вынутой из сундука прабабушки, не догадываясь о редкой ткани, самым большим достоинством которой было умение сохранять на долгий срок любые магические заклинания. Почти как сапфир и лучше, чем самый чистый алмаз. Сняв пояс с куклы, примерила на руку. Материал прекрасно ложился на кисть и обхватывал ее полностью, даже с нахлестом. Каждый раз, принимая ванну, я задумывалась над огромным количеством разных украшений, висящих на шее и сохраняющих специальные чары. Конечно, большая часть "висюлек" была невидима, но, к сожалению, ощутима. Да и купаться в них было неудобно. Поместив в кусочек ткани иллюзию ауры и несколько лечебных заклинаний (на всякий случай), "приклеила" ее на левую руку чуть выше локтя — как раз длины хватило, подумав, что "тетушка" не обеднеет. Сразу стало легче. И вот теперь это помогло, как будто именно такой исход я предчувствовала. Возможно одно из заклинаний и привело меня сейчас в себя, а еще заставило похитителей не бояться простой, не одаренной магически, девушки? Тем более, что место с тканевым артефактом хорошо спряталось под рукавом платья. Осмелев, отрыла глаза и осмотрелась. Кругом царила темнота, словно веки до сих пор опущены. Несколько небольших "светлячков", поднятый повыше, осветили каменный потолок и такие же стены без единого отверстия. Села на кровати (а это оказалась именно она — большая, с железными, ажурными спинками) и ощутила, что ноги — босые. Пол оказался земляным и холодным. Я в каком-то подвале? Но для паники снова не нашлось причины. Что стоит переживать раньше времени, не разобравшись? Чтобы успокоить себя вспоминаю бал, сияющие счастьем карие глаза и ласковый, словно нежащий взгляд. Мужчина обещал защиту... Где он сейчас? Знает ли, что меня похитили? Вдруг вспомнилось, как падает безвольно обмякшее тело Амелии мне на плечо, а за этим следуем сильнейший ментальный удар. Почему артефакты не отреагировали на нападение? Оно было другой природы? Неужели бывают маги с таким уникальным даром? Интересно, кому они служат? Неожиданно послышался скрежет ключа в двери. Я быстро погасила свет и вытянулась на постели, закрыв глаза. Неужели мои тюремщики решили проведать бедную похищенную? Вот сейчас и узнаем кто они... Послышались уверенные шаги нескольких человек, а через небольшой промежуток времени я почувствовала странные, еле ощутимые манипуляции вокруг тела и головы. Опять незнакомая магия? В горле запершило — вкус воздействия был отвратителен. С каких пор я именно так ощущаю проявление чар? Раздавшийся голос Оливера напомнил об опасности и послужил толчком для начала паники. — Просыпайтесь, спящая красавица! Как вы себя чувствуете? Открыв глаза и сев, я ойкнула, сделав вид, что только что увидела свои обнаженные ступни, и быстро, подобрав ноги, спрятала их под платьем. — Очень болит голова! — постаралась произнести как можно жалобней и поморщилась. К уже имевшейся боли добавился, впившийся в мозги вопрос "Откуда здесь "жених"? Меня же уверяли, что он в Ибии и надолго!" Под потолком летало несколько осветительных шаров, заливая полностью все пространство светом. Глаза заслезились. Хмурый вид графа не радовал, как и слишком сосредоточенный вид и взгляды его эскорта, напоминающие радость гончей, наконец загнавшей в желанный тупик свою добычу. Кроме ле Роя, передо мной стояли двое незнакомых мужчин, один из которых, одетый в совсем неприметную, но дорогую темную одежду, напоминал фигурой огромный шкаф и был, очевидно, телохранителем, и другой — явно "птица высокого полета", разодетый словно на прием к королю, казался самым опасным из здесь присутствующих. Именно последний что-то произнес и рядом с ним и Оливером возникли удобные мягкие кресла. "Жених" сразу же уселся, уставившись на меня, а его "друг", подойдя к кровати, медленно провел рукой над моей головой. Отвратительный вкус, появившийся во рту, ожег язык и казалось огненным ручейком проскользнул в желудок. Что это означает? Мужчина, уставившись прямо в мои глаза, скривился, словно осматривал ненужную вещь, которую для себя почему-то приглядел его партнер. — Она в полном порядке и угроз ее здоровью я не обнаружил, — процедил он сквозь зубы. — А кровь, действительно, необычайна. Зря я вам не поверил. Не думал, что такие раритеты еще сохранились, — он прицокнул языком, взгляд его потеплел. Вещь из разряда бесполезных перешла в категорию — "редкость, пригодная к использованию"? — Да, король Ибии сочтет наличие такой жены весомым аргументом! Вы правы. Незнакомец, вернувшись ко второму креслу, величаво сел. Третий персонаж встал позади двух, уставившихся на меня, зрителей. Я ощутила себя актрисой театра одного актера, играющей какую-то пьесу и забывшей текст. Наверное поэтому Оливер так зло на меня уставился? — Я вам разрешил немного развлечься! — наконец, решил он высказать свои претензии.— А вы уже начали заводить слишком опасные знакомства, заинтересовав принцев Санберри. Узнав о своей крови, понадеялись ее подороже продать? Я — предлагал трон, а что вам могут дать эти оболтусы? Неужели он приревновал и испугался, что юноши меня соблазнят? Ах, как я могла забыть, что наличие такой жены даже монарх самой сильной страны одобрит? — Желаете мужа помоложе, нежели я? — тем временем решил полностью высказаться "жених". — Родите мне наследника и спите с кем хотите! Неужели, леди "Острый язычок", свобода вам так вскружила голову, что вы стали совсем на себя не похожи? Где нежная и пугающаяся даже своей тени, девушка? Воспитание герцогини Аттвуд? Нашли кого слушать! Старая сплетница и интриганка! — Вы знаете, как она когда-то привлекла своего супруга? — улыбаясь, словно змея перед мышонком, поддержал графа, сидящий рядом с ним, спутник. — Магия крови! Правда женщина нахваталась по верхам и не очень часто ею пользовалась. Осторожная, стерва! Я испугано посмотрела на мужчин. Этот раздел магии уже более 300 лет был запрещен. Слишком много человеческих жертв, слишком бескомпромиссными и жестокими были маги, обладающие таким даром. Амелия, конечно, не подарок, но я ни разу не ощутила никаких непонятных влияний, исходящих от нее. Он нее — нет, а вот от неизвестного — даже очень! Неужели это и есть страшная и чудовищная сила? — Вы думаете, — Оливер повертел перед своим лицом рукой. — Вот эта ее дерзость и несоответствующие характеру поступки — влияние герцогини? — Не сомневаюсь! — твердо ответил собеседник. — Амелия просто спит и видит себя родственницей правящей семьи! После изгнания и унижений хочет отомстить недоброжелателям... — Но я не обнаружил следов постороннего влияния, кроме вашего, после удаления артефактов! — возразил ле Рой. — Чтобы лишить девушку сознания пришлось постараться. Мой удар разрушил все старые привязки! — гордясь собой, бросил неизвестный. — А вообще-то... Он снова обратил свой взгляд в мою сторону и начал разглядывать, словно распятое под увеличительным стеклом насекомое. Я поежилась. Неприятные ощущения вернулись. Что-то осмысленное и для меня опасное рождалось в воспаленном мозгу аристократа. Вдруг двери в каземат распахнулись и внутрь хлынул странный туман, имевший привкус металла. Никогда ранее не воспринимала магию на вкус. Что изменилось? Только подумав, что в ощущениях есть что-то родное и знакомое, провалилась в сон. Пробуждение на этот раз было не столь болезненным. Осталась лишь небольшая тошнота. И снова я побоялась открыть глаза, прислушиваясь к происходящему. Но знакомые интонации и давно не слышанный, такой родной голос, заставил, забыв обо всем, оглядеться вокруг. Невдалеке, спиной ко мне, стоял Уильям и разговаривал с... Фредерико. — Именно действие вашего агента всполошили ле Роя и он поспешил сюда, — жесткий, тихий голос короля Санберри был чуть уставшим и ... странно взволнованным. — Граф поменял охранные заклинания в своем тайном кабинете и в особо интересных для нас местах. Возможно побег баронессы заставил его это сделать. Все было бы ничего, но интриган использовал заклинания магии крови. Мои люди были не готовы встретить такое препятствие, у нас вообще нет специалистов в этой области. Пришлось немного пошуметь, но все самые главные бумаги у нас в руках, — было непривычно слышать такого амбициозного и высокомерного мужчину оправдывающимся. — Очевидно ему помог граф Форсет. Он главный знаток в этом направлении. — А ловко вы его! — голос наследного принца Ибии был полон неподдельного восхищения. — Вы же знаете, мне пришлось изучить этот раздел магии после того, как с исчезновением Братства Одеона подняли голову затаившиеся последователи запрещенных знаний. Тем более, что я имел прекрасные данные и предрасположенность. — Ваше Величество, Арамир рвется сюда, чтобы удостовериться в полной безопасности и прекрасном самочувствии Арианны ля Нерра. — Неужели ему мало моего слова? Тем более, что именно благодаря ему мы так быстро узнали о похищении, — в интонациях короля проскочили нотки нетерпения и злости. С чего бы это? — О! — послышалось восклицание принца и я встретилась с взглядом любопытных карих глаз. — Наша спасенная уже пришла в себя. — Прекрасно! — в мою сторону развернулся и Уильям. — Мне необходимо поговорить с девушкой наедине. Подождите в приемной, Фредерико.


ГЛАВА 12


Непостижимо, я так добивалась этой встречи с ним наедине, желала поговорить, разобраться в прошлом, а вот теперь — банально оробела. Испугалась жесткого и требовательного взгляда некогда любимых глаз, усталого, вдруг постаревшего лица, а скорее всего — того, что узнаю. Я все еще верила в нашу любовь и в наши особые отношения и боялась утратить их, узнав, что все было ложью. Пока я молча и лежа разглядывала Уила, лишь повернув голову, на большее элементарно не хватало сил, мужчина изучал меня стоя и издали. Да, облик Арианны — нежного, белокурого цветка, в голове которого редко пробегающая мысль вряд ли задерживается, совсем не походил на выглядевшую старше своего возраста, всегда задумчивую Валду, темноволосую заучку. — Ты стала походить на эфемерное, воображаемое создание, Дили-Вили. И в чем только душа держится? — имя, которым он меня одарил на самой первой встрече всколыхнуло в душе, все то, что я так бережно и далеко запрятала. Слезы сами полились из глаз и удержать их я не смогла, словно именно в этот момент решила оплакать ту, что была в прошлом герцогиней Джейнуэй. — Тебе больно? Что случилось? — Уильям бросился ко мне и его глаза были полны тревоги. — Это выходят переживания последних дней. Все нормально, — схитрила я, боясь даже вслух произнести, как соскучилась за нашими посиделками, разговорами о магии, розыгрышами, мечтами о светлом будущем. Вот это будущее — уже наступило... а мы еще более далеки, чем были. Он стоял на одном колене возле кровати, держа мою руку и пытливо вглядывался в лицо, не зная, что предпринять. И почему мужчины всегда теряются при виде женских слез? Наконец, я сама справилась с солеными ручейками, заперев их в иллюзорном, придуманном только что мире, взяв себя в руки. — Как я поняла, ты стал магом крови? — как легко я перешла на "ты". Может быть от того, что мы были одни и мой язык не поворачивался сказать "вы"? Этим "ты" я словно показала, что все помню и очень дорожу этими воспоминаниями. — Пришлось... Когда теряешь самое дорогое в жизни и не имеешь права уйти следом, начинаешь заполнять пустоту чем попало. Правда так казалось сначала, потом, когда начали выползать все эти "Желающие вернуть несправедливо запрещенное прошлое" и безумные приверженцы "Чистой крови", все оказалось кстати. Да и сейчас я не смог бы тебя спасти, если бы изначально не был сильнее графа Форсета. — Спасибо! А самое дорогое... Ты имеешь ввиду смерть отца? — решила уточнить. Сопоставив во времени мое жертвоприношение и странное, загадочное убийство Филиппа, поняла, что они были совершены одно за другим. — Отца? — недоуменно поднятые брови и холодный до отвращения тон не вязались с моими воспоминаниями. Любимый всегда был вежлив с отцом и снисходительно и тепло относился к его "недостаткам", часто прося совета по многим вопросам. Но сейчас этим холодом можно было заморозить пол страны. — Можно сказать, что он был причиной... Было видно, что этой темы лучше не касаться. Тогда я перешла к дню сегодняшнему. — Как ты меня узнал? Что меня выдало: выходка с Метрелли или язвительные остроты? — Я всегда помнил, как ты любила танцевать и как редко получала такую возможность... Занятия и проделки, посиделки в нашем убежище... Ты торопилась жить, как будто чувствовала, как мало тебе отмерено... Изменилось твое лицо и тело, но привычки, походка, жесты остались те же. Словечки тетушки Жасмин только заставили обратить внимание, а несчастный случай с бедным герцогом — подтвердил уверенность... И почему мы начинаем ценить то, что имеем, лишь потеряв? Я дотронулась рукой до его лица, желая стереть с него эту надломленность пополам с усталостью. — У тебя чудесные дети Уил, а еще цветущая и прекрасная страна. — Я этим горжусь, — он вздохнул и скривил губы в горькой усмешке. — Только, оказывается, для счастья необходимо совсем другое. Но это понимаешь с годами... Возмущенный вопль со стороны двери вмиг уничтожил доверительную и душевную атмосферу. — Великий король решил добавить к своим победам еще одну? Уильям легко встал и, глядя на ворвавшегося, отчеканил — Арамир, вы сможете пообщаться с баронессой позже. Вас пригласят. А пока я приказываю покинуть эту комнату! Сопротивляющегося маркиза вытянули за шкирку и закрыли плотно дверь. На меня взглянул уже король Саверрии — Он тебе нравится? — Не разобравшись с прошлым, я не могу доверять настоящему, — именно в этот момент я не чувствовала к Арамиру ничего, кроме неприязни и раздражения. — А мои сыновья? — мне почудилась в этом вопросе странная надежда. Только вот на что? — Они хорошие, прекрасные мальчики. Но для меня — они твои дети, Уил, — я не знала, что он хочет услышать, но ответила от чистого сердца то, что думала и ощущала. Я так хотела взять его руку и приложить эту большую, сильную ладонь к щеке, чтобы почувствовать родное тепло и вдохнуть незабываемый запах, но стало страшно ... страшно вернуться в прошлое... и усилием воли сдержала себя. — Ты останешься до конца праздников, или хочешь отправиться домой в Мальферо? Мне кажется, что к герцогине Аттвуд не следует ехать, тем более, что она сейчас не в лучшем состоянии, хотя живая. — Я еще ничего не решила, слишком неожиданный поворот в моей жизни возник из-за вмешательства безумного графа ле Роя. В Мальферо мне делать нечего, но и к Амелии, действительно, дороги уже нет. А это правда, что она изучала магию крови? -Даже не знаю какой магией она обладала, но во время третьих родов лишилась ее полностью. Может поэтому герцогиня стала мегера-мегерой, хотя говорят, что и в молодости она была не лучше. Какой бы ни была моя "заботливая тетушка", но пострадала по моей вине. Да и этот кусочек ткани, позаимствованный для создания амулета, и утерянное колье Амелии... За все время я видела от нее только хорошее, а еще женщина заботилась обо мне, словно о собственной дочери. И тогда я поведала королю о беременности Манон Аттвуд в следствии обмана и дерзновенной "шутки" и попросила найти хитрого кавалера, чтобы женить его, ребенок не должен родился вне брака. Уильям обещал и у меня не было оснований ему не доверять. — Это тебя больше волнует, чем несостоявшийся супруг — граф ле Рой? — Его Величество уже сидел в кресле напротив меня и улыбался открыто и чуть грустно. — У меня сейчас нет никакого настроения говорить об ужасном Оливере и кажется, что его уже нет в живых, а графа Форсета ты сохранил, чтобы порыться у него в мозгах. — Ты всегда была догадливой, Дили... — Не надо, прошу. Слышать это имя очень больно для меня, — я закрыла глаза. Голова начала болеть снова. И видеть так близко Уильяма было... не просто. — Тогда я, пожалуй пойду. Поговорим завтра. Тебя еще должен осмотреть придворный лекарь, — он поднялся и направился к двери. Стройный, подтянутый... и уже не мой. — Уил, — он оглянулся. — Можно мне увидеться с Людвигом? Бывший муж влетел в комнату подобно ветру и, как всегда, с располагающей улыбкой на лице и неизменным хорошим настроением. Его голос заполнил всю комнату — Уже почти доброе утро, красавица! Как в давние, старые времена — взбаламутила весь двор, а сама улеглась и изображаешь, что не при чем? А-ну, поднимайся, я хочу тебя рассмотреть! — Мне действительно плохо, Людвиг. И не мог бы ты говорить чуть-чуть потише? — Неужели твоя богиня не могла подобрать тело понадежнее и здоровее? Ты же прямо вся светишься! — Ты знаешь, я до сих пор не могу понять для чего она это сделала — вернула меня к жизни, пусть и в чужом теле, — почувствовав, что не смогу ничего спросить у Уила — слишком больно, когда он так близко, возвращаться, пусть даже и на словах, в прошлое, решила задать волнующие меня вопросы бывшему. — Наверное, чтобы Уильям перестал себя терзать и начал, наконец, жить. Сказано это было так серьезно и не по-Людвиговски обстоятельно, что я даже приподнялась. — Что ты имеешь ввиду? — Тебя не удивило отсутствие Филиппа, Собелиуса и его сыночка? . Я пожала плечами, не очень понимая суть вопроса. — Филипп второй, кажется, был убит как-то очень загадочно, — это все, что я могла сказать. Мужчина взял кресло, подвинул его к моей кровати, уселся и — Я ведь знаю, что тебя мучит вопрос — почему я до сих пор жив и что все-таки случилось в тот страшный вечер... Все началось задолго до того решающего момента... Филипп имел на тебя далеко идущие планы и, когда ты попала во дворец, Уильям еще принимал за чистую монету все требования и просьбы отца. Принц опекал тебя и... сам того не ожидая, влюбился. Поэтому на просьбу короля — стать твоим любовником, с радостью согласился. Это уж потом, когда женитьба на Селесте оказалась неожиданно близкой и неотвратимой, восстал. Но... королевство было в ужасном состоянии, да и армии, как таковой уже не было. Афера с водворением на трон Мальферо — Конрада потребовала много средств и усилий. Следовало поддерживать постоянно в течении десятилетий материально многих вельмож, а деньги не бесконечны. Король Ибии обещал помочь, но с условием ... женитьбы на своей дочери. Уильям женился, но продолжал встречаться с тобой. Настал день, когда Селеста решила вернуться домой, объяснив, что даже в постели супруг, сколь редко он не появляется, называет ее именем любовницы. Тогда Филипп задумывает твое устранение и ему в этом очень плодотворно помогает Годриф. Ты помнишь, как он ревновал тебя к своему отцу? Именно старый король сочинил, а сын Главного мага донес до руководителей Братства Одеона мысль, что кровь герцогини Джейнуэй поможет возродить их Проклятого бога. Именно Филипп приказал снять нашу охрану, а Годриф руководил балахонниками при твоей поимке. Меня спас Уил. Как он нашел мое бездыханное тело, не знаю, но, скорее всего, благодаря тайно изучаемой магии крови. Вот с помощью ее меня и вытянул. Потом вместе с Собелиусом они провели расследование. Годриф был найден убитым. Кто это проделал — не знаю... Знаю одно — Уил вызвал отца на серьезный разговор и получил подтверждение, что именно старый король был виновен в твоем пленении. Не выдержав откровений, Уильям задушил Филиппа и для верности проткнул его сердце ритуальным оружием жрецов сархов. Теперь его дух нельзя было допросить.


— Ты хочешь сказать, — я не могла подобрать слов. Услышанное сковало все мысли. В голове теперь прочно засело — "Бедный Уил... Жить с такой тяжестью на душе и в сердце...Как он справился?"


Людвиг тем временем встал и начал мерить комнату шагами. — Что хотел, то и сказал! — грубо бросил он. — Наш король не даром получил прозвище — "Грозный камень". Немногословен, серьезен. Если что-то надо, действительно, подобен камню, катящемуся под горку — сносит все на своем пути. Он так же, как и ты, постоянно носился с великой идеей преданности, только не роду, а своей стране. И ... добился многого. Теперь часто королевства, входящие в Торговый Союз советуются и просят помощи не у Ибии, а у нас. Да, Санберри стала процветающей и сильной, армия — самой боеспособной, вот только Его Величество все сумрачней день ото дня. Люд все ходил и ходил, но я не думала его останавливать. Мужчине хотелось высказаться, а мне — понять. Почему это произошло именно с нами? И отчего прошлое даже моих обоих любимых не захотело отпускать. — Ты знаешь, когда я чуть-чуть поправился и смог стоять на ногах, то пробежался по столице в надежде отыскать хоть какой-то твой след. Не то, чтобы не доверял людям Уила, нет, я хотел удостовериться сам. Ничего. Потом заметил, что в тавернах и в людных местах чего-то не хватает. Привычных фигур, что меня раздражали до зубовного скрежета, — балахонников. Начал расспрашивать окружающих — на меня смотрели, как на сумасшедшего. Оказалось, Братство Одеона не забыли только самые сильные маги, у остальных — полная амнезия, даже у владельцев постоялых дворов и таверн, у которых бесноватые все сожгли. Причины возгорания были совсем разные и все восстанавливали утраченное не ропща. Я понял: твоя мечта сбылась — род Джейнуэй получил Прощение, а Уильям — страну, свободную от безумцев и их приверженцев. И это означало — моей жены уже нет в живых. Вот тогда-то я и вспомнил с каким жаром Валда Джейнуэй всегда доказывала, что самое большое счастье для человека — исполнить Предначертанное. Бабуля вложила внучке в голову идею о добровольной жертве и та с радостью легла под нож. Тогда я начал пить, вскоре после смерти отца ко мне присоединился Уил. Мы ведь совершенно забыли, что ты — Гаярда, выбросили из головы. Но кое-кто хорошо об этом помнил, за что и расплатился. Селеста не стала долго смотреть на наши попойки, а мы напивались до беспамятства, просто вызвала отца. Не знаю что там говорил король Ибии и как он прочищал мозги Уильяму, но уничтожать спиртные запасы дворца я продолжал в одиночестве. Монарх Санберри в это время работал и казалось даже не отдыхал. А потом я заметил, что одновременно он перестал смеяться, улыбаться и вселиться. Я наблюдала за бывшим мужем и не узнавала его. Наверное потому, что в наших отношениях в прошлом столько было намешано! Он скорее был для меня не столько мужем, сколько нянькой и подушкой для слез, тихая гавань, в которой я отдыхала после феерических, бесподобных встреч с Уильямом. Иногда он начинал требовать от меня верности, но один мой поцелуй и Люд... умолкал и все прощал. Я видела с каким восторгом он смотрит на мои магические способности и мечтает, хотя бы, о половине такого потенциала, но никогда... никогда не чувствовала его зависти. Он мной гордился и любил, а я просто этим пользовалась. Раньше это был балагур и неизменный придумщик наших розыгрышей, не задумывающийся о последствиях. Сейчас — уверенный, самодостаточный, самостоятельный мужчина. — — Все так и продолжалось до одного судьбоносного момента — моей встрече с Атенаис. Она прибыла во дворец вместе с делегацией нашего герцогства. Органы управления проворовались и начали превышать свои полномочия, главный казначей умер, а расходные книги пропали. Дочка негоцианта, она, благодаря хорошим магическим способностям, закончила лечебный факультет академии магии и возглавила больницу в Канжере ( столица герцогства — авт). Брезгливо приведя меня в чувство, очистив организм от алкоголя, высказала все, что думает о таком безответственном человеке. И настоятельно "посоветовала" заняться своими землями. До сих пор помню этот страстный монолог, — он передернул плечами и мягко улыбнулся. — И вот уже более 30 лет держит и мальчиков, и меня, да и больницу, в "ежовых рукавицах". Он произносил имя жены с затаенной гордостью, любовью и нежностью, и было видно, что — счастлив. Молодец, неизвестная мне Атенаис! И спасибо. — Может тебе нужны документы? — остановился он посреди комнаты. — Земли, прости, не могу вернуть. Не поймут, да и не докажешь, что ты Валда. А вот небольшое поместье... — Спасибо у меня все есть, — мне, действительно, хватит и дома и тех денег, что отложили родители. Я еще не знала сама, чего желаю. Может отправиться путешествовать? Уже как-то не хотелось называть его бывшим. Людвиг стал другим и в этом не было моей заслуги. — Только знаешь, — вспомнила я о надоедливом нотариусе. — Думаю тебе абсолютно не нужен бабушкин архив, а я так и не успела его получить. Не мог бы ты приказать доставить его в Танас— небольшой городок недалеко от столицы? — и на ответное -"Да" указала адрес своего дома, получив клятвенные заверения, что далее Людвига эта информация не уйдет. — А где мы сейчас находимся? — безликая комната с чересчур вычурной, яркой и безвкусной оббивкой стен, парчовыми "золотыми" шторами, позолотой кровати и большой части мебели — все было слишком дорого и вызывало какое-то отторжение и странно давило на голову. — Одни из гостевых покоев дворца. Только после ремонта. Сама Селеста занималась! — Людвиг как-то странно хмыкнул, а потом не выдержал и громко засмеялся. — Тебя этот всеобщий блеск и яркость — тоже раздражает? Я сморщила нос и кивнула. — Зато модно! Тут какой-то гусь всем распоряжался, а Ее Величество ему в рот заглядывала, изредка поддакивая. Я из своих апартаментов этого иностранца выставил и предупредил, если он вздумает и у меня такое сотворит — руки переломаю, да так, что ни одна магия не поможет... А еще я позже зайду и проверю чем тебя кормят, а то с них станется : водоросли свои поганые предложить. Возят не понятно что за три-девять земель и огромные деньги требуют. Королеве просто заняться нечем, вот она всякую ерунду и придумывает. У тебя хоть пристрастия не изменились? — я вздохнула и кивнула. — Распоряжусь. А сейчас отдыхай, тебе сегодня хорошо досталось! Он поцеловал меня в лоб, опять хмыкнул — " Цветочная фея, подуй и улетит!" и удалился. После его ухода я заснула мгновенно и была разбужена где-то около полудня лекарем — высоким седовласым мужчиной, с яркими зелеными глазами в темно-синем специальном одеянии с эмблемой на груди. — Вы просто идеальная пациентка, — похвалил он, доброжелательно улыбаясь. — Мечта любого лекаря... как ни лечи, все равно выздоровеете! Но увидев мое удивленное лицо, пояснил — При всей хрупкости фигуры и учитывая, что пришлось перенести и как выглядело тело, когда я его осматривал, — ваш организм восстанавливается сам по себе. Оставляю вам специальный целебный напиток и надеюсь,что вы его будете регулярно употреблять, а так же рекомендую еще суток двое постельного режима и... могу только позавидовать большому внутреннему потенциалу. В это время в комнату очень тихо "просочилась" служанка и стала возле мужчины. Он, распрощавшись со мной, некоторое время ей что-то настойчиво втолковывал, а потом поспешно вышел. Девушка подошла ближе, присела в небольшом реверансе — Реджина, ваша личная камеристка. Сейчас подойдет дежурная горничная и мы поможем вам с утренним туалетом. После всех утренних процедур, завтрака и горькой настойки, приготовленной лекарем, я так и осталась на диване в гостиной, размышляя о произошедшем нынешней ночью, возвращаться в спальню не было желания. Бирюзового цвета платье, предоставленное главной портнихой королевы, было совсем не в духе нынешней моды, но прекрасно обрисовывало все линии фигуры и было просто чудесным. Если бы не общая слабость и чувство, что долго на ногах не устою, уже бы отправилась на прогулку по дворцу. Именно это время и выбрал король Санберри, чтобы навестить меня. Разговор зашел о мечтателе-графе ле Рое. Все это время я ломала голову над несколькими вопросами: Как Оливер так быстро оказался в столице? Почему, похитив меня, он тотчас же не повез желанную добычу в Храм для проведения необходимого обряда? Для чего меня осматривал знаток магии крови — граф Форсет? Уильям поспешил ответить на все мои вопросы. — У короля Ибии оказались продажные советники, это они сообщили графу, что его, скорее всего, не примут, а специально задерживают, ибо таков приказ принца Фредерико. Потом последовал сигнал из родового замка в Бертшире. Невнимательный агент, уже уходя и расслабившись, задел сигнальный контур. Вот Оливер и направился сюда, рассудив, что с такой женой, его обязательно выслушают. Но вообще-то он держал тебя, как запасной вариант, ведь ценным была только кровь, а жениться хотелось более выгодно. Королю Ибии за поддержку Оливер желал предложить кое-что другое, в расчете потом породниться с каким-нибудь королевским домом. Здесь же ему в голову пришла мысль, что Амелия могла подменить Арианну, что бы самой воспользоваться ценным приобретением — выгодно продать. Сам ничего не понимавший в магии крови, он пригласил знатока — Форсета, чтобы полностью быть уверенным. — Но я покинула замок в Бертшире почти перед самым обрядом. Он уже тогда решил на мне жениться! — А ты уверена, что это был бы точно обряд соединения сердец, а не какой-то другой с использованием твоей крови? На это мне нечего было ответить, как и на вопрос о будущем. Пожав плечами, вдруг неожиданно, даже для самой себя, решила сразу же, как только смогу нормально ходить, перебраться в мой маленький, удобный домик и дождаться обещанного Людвигом архива. Почему бабушка так хотела, чтобы я ознакомилась со старинными бумагами? Что там спрятано такого важного? — Валда, — глухой голос Уила и его ускользающий взгляд, да и весь виноватый вид только что уверенного в себе мужчины, заставил напрячься. — Я все утро гадал для чего ты вернулась... Прости, но мне нечего тебе предложить... душа пуста, да и роль фаворитки не для тебя. Ты ведь мечтала о детях? Арамир не плохой вариант. Я почувствовала, что он выдавливал эти слова из себя, да и желая мне счастья вдали от него, все-таки, кривил душой. Но возврат к тем непростым отношениям был сейчас невозможен, это Уильям точно заметил. — Я уже отпустила прошлое, Ваше Величество, и вам советую сделать тоже самое. Впереди новая жизнь. Не знаю почему мне дали этот шанс, но я собираюсь его использовать совсем по другому, чем в прошлом.


ГЛАВА 13


Я думала, что только лишь разберусь с прошлым, пойму, что делать дальше, так сразу станет легче. Ничего подобного. Сердце по-прежнему болело и рвалось к Уильяму. И хотя отлично знала, как трудно делить мужчину с другой женщиной — законной, даже если знаешь, что она назначенная, с огромной страной, делами, уймой причин его отсутствия рядом, все равно вспоминала каждую минутку с любимым, как самое большое в жизни счастье. Мне оставалось всего лишь, мысленно возвращаясь к ушедшим безвозвратно дням, убеждать себя, что это было давно. Очень давно и больше не повторится. А еще подгоняла непонятная тревога и хотелось, как можно скорее, покинуть дворец и столицу. Каждый раз, прислушиваясь к шагам вошедших людей, боялась увидеть принцев, держащих в руках рог Сауле, потому что была уверена — коварная богиня, все же, что-то сотворила с этим телом. Но прошло уже два дня и никто мной не интересовался, кроме Людвига и служанок. В это утро я легко поднялась с кровати и прошла к окну, чтобы посмотреть на небо и полюбоваться восходом солнца. Голова больше не кружилась, казалось — сила переполняет меня и совсем не ощущались последствия того страшного ментального удара. Служанки появились необычайно оживленные и с порога поинтересовались — Вы еще не знаете, что вчера произошло на балу? С самого первого дня у меня возникли прекрасные отношения с девочками. Они радостно помогали, весело щебетали и вскоре признались, что очень рады прислуживать такой нетребовательной леди. Тогда я настоятельно попросила их объясниться. Оказалось, что с нашествием гостей почему-то сильно были не в духе не только графиня ля Пайкеринг и баронесса ле Терни, постоянно живущие во дворце и мечтающие выйти замуж за принцев, но и фрейлены королевы. Очень сильно сократилось количество "свободных" горничных. Попасть к вышеперечисленным особам считалось почти наказанием. Графиня часто теряла свои драгоценности и затевала скандалы, обвиняя в краже прислугу, а баронесса любила больно щипать и бить веером по лицу, если ей что-то не нравилось. Что уж говорить о фрейлинах! Их вечное недовольство постоянно грозило вылиться в наказание. — А нам вас так жалко, так жалко! И вы ни капельки не капризничаете, хотя перенесли так много! Оказалось, что лекарь предупредил ( очевидно, чтобы избежать чужих сплетен, создал свою историю) о причинах моего недомогания, рассказав затейливое эссе о похищении белокурой баронессы ее ревнивым женихом, бросившем бедную девушку надолго в страшном подвале с крысами, потому что ему не нравилось смотреть, как она танцует с другими. — Ах, я наверное умерла бы, если бы, как вы, была привязана в темном подполье, где много-много длиннохвостых бегают и пищат! — с придыханием в голосе говорила Августа. — Как хорошо, что Его Величество разорвал вашу помолвку! — поддерживала ее Реджина. — И лишил вашу тетю опекунства. Не просто быть сиротой, нам ли не знать этого. Стоило ли возражать против распространения такой "жалостливой" истории? Меня утешали и относились ко мне, как к фарфоровой, драгоценной кукле. Честно говоря, было приятно. — Посмотрите вокруг! — время от времени, разными словами повторяли служанки. — Как много блистательных кавалеров съехалось нынче в столицу. Его светлость герцог Джейнуэй обязательно выберет вам подходящую партию. Он очень добрый и справедливый человек. С этим я не согласиться тоже не могла. Людвиг заботился обо мне, как о своей дочери. Вот и сейчас девушки, весело переглядываясь и подхватив меня под руки, вели в ванну. — Его высочество принц Базиль затеял занимательную игру, и с помощью таинственного артефакта выбрал себе невесту, — начала Августа. — Потом золотой рог взял в руки его высочество принц Ибии — Фредерико, следом наследный принц Хатрая и выбрали тоже, — подхватила рассказ подруги Реджина. — Говорят талисман нашего королевского дома так сверкал, когда попадал в руки самой достойнейшей девушки, что многие чуть не ослепли. — И почему Его Величество в свое время не воспользовался им, не понятно! — грустно вырвалось у одной из служанок, но она сразу же осеклась. Я сделала вид, что не заметила обмолвки. После завтрака меня посетил, судя по разговорам, мой нынешний опекун. Дождавшись, когда горничные убрав со стола, ушли, закрыв за собой дверь, Людвиг поспешил обрадовать — Главное, ради чего и организовывался этот выбор, свершилось. Трех девушек, наделенных благословением богинь, нашли. Я надеюсь, тебя не интересуют их имена. — я развела руками. Что их фамилии и титулы изменят в моей жизни? — Я бесконечно рада, что три королевских дома теперь будут обласканы милостью небожительниц. Надеюсь, теперь я смогу покинуть эти апартаменты и отправиться домой? "Бывший" ни капли не удивился, лишь только поинтересовался моим самочувствием. Я его заверила, что от недомогания ничего не осталось, тогда он задал всего один вопрос — Когда распорядиться подать карету? — Сейчас! — бросила я, желая поскорее удалиться от дворца и Уильяма на безопасное, как мне казалось, расстояние. — Ты разрешишь себя проводить? — хитрый взгляд и бесстрастное выражение на лице не могли меня обмануть. Герцог все еще хотел заботится обо мне, чувствуя свою ответственность за дальнейшую судьбу "цветочной феи". Я согласилась. Адрес мой он уже знал, а больше пока было нечего скрывать. — Я хотела бы еще заехать к герцогине Аттвуд и забрать свои вещи, — меня волновали не платья и оставшиеся драгоценности Арианны, а документы и "завещание", сочиненное для банка, спрятанные в особом, устроенном мной, тайнике. — Вот и хорошо! — обрадовался Людвиг. — Мне есть о чем поговорить с Амелией. Мы нашли "шутника" и отца будущего ребенка Манон. Вскоре он навестит герцогиню с предложением о предстоящей женитьбе. Вместе с отцом разумеется. Даже не буду упоминать его имени, оно тебе ничего не скажет, но просьбу твою Уильям выполнил. Так же мадам скоро получит предложение посетить званные вечера, организуемые Ее Величеством. Мы рассудили, что одной интриганкой больше, одной меньше, все равно не наша головная боль. Пусть дамы сами между собой разбираются. Пока "бывший" отвлекал внимание "тетушки" я, под пологом невидимости забрала то, что надежно спрятала в доме, а после слуги вынесли и остальные вещи, которые радостная Амелия распорядилась передать неожиданно уехавшей племяннице. Она еще чувствовала себя не очень хорошо и принимала герцога лежа, а вокруг капризной больной суетились несколько лекарей и служанок. Через несколько часов мы подъезжали к двухэтажному небольшому дому. Глядя на тихий, спокойный район, тенистые деревья большого сада, Людвиг задумчиво улыбнулся — Помню, как ты мечтала о небольшом домике вдали от суеты и сплетен двора. Теперь ты имеешь возможность устроить свою жизнь так, как пожелаешь. Архив будет доставлен через пару дней. Нас встречал Питер вместе с женой. Вскоре после того, как карета была разгружена, и герцог Джейнуэй убедился, что здесь меня принимают со всем почтением и заботой, а более после моих заверений в полной преданности живущих в этом доме, Людвиг уехал обратно, пообещав иногда навещать и настойчиво напомнив при слугах — Не забывайте, я теперь официально считаюсь вашим опекуном, графиня де Тонне-Шарант. Что поделать, по дороге пришлось показать ему удостоверение личности, оставленное бабушкой, и проконсультироваться: действительно ли оно сейчас. Так ли оформлено и что мне еще требуется для нормальной жизни. Герцог внес некоторые коррективы в документ, но в целом одобрил — Только сейчас наши консультанты наводят порядки в Хатрае. Чуть позже обязательно обратись в посольство этого королевства с просьбой поменять документ на новый образец. Я помогу, не переживай. Но возраст, все же, необходимо проставить такой, чтобы тебе было 21, иначе возникает вопрос -" Почему ты живешь одна без родителей?" А еще тебе необходима компаньонка. — С этим не будет проблем, — отмахнулась, не желая заостряя внимания на такой мелочи. — Мой управляющий Питер поможет найти достаточно порядочную и родовитую вдовушку. Вскоре после отъезда Людвига в большой гостиной на первом этаже собрались все живущие в этом доме. Они были представлены мне, я им и... сразу же проследовала в свои комнаты. Долгая дорога меня вымотала. Питер с семьей постарались. Пусть еще не весь дом был обставлен и приведен в порядок, но эти несколько комнат словно носили отпечаток моей личности. Неброская, нежная красота обстановки, приглушенные, насыщенные краски штор и оббивки изящной белой мебели, мягкие, пушистые ковры в тон шелковых обоев в каждой комнате, сами обои нежно-персикового цвета в гостиной и фисташкового цвета в спальне, огромная кровать под легкой, струящейся полупрозрачной тканью, даже вазы со свежо-срезанными цветами говорили о том, что здесь меня ждали. Дни потекли за днями с только приятными хлопотами: поездка в банк, покупка мебели и мелких, разных мелочей, посещение маленьких кафе, таких, как "Шоколадница" и "Лакомка", экскурсии по обновленной столице. Я отдыхала душой. Вдовушку для сопровождения мне пока не нашли, поэтому везде рядом со мной была жена Питера — Джорджина, женщина необъятных форм и доброго нрава. Наконец, я дождалась обещанного архива. Его занесли в полупустую комнату рядом с моим кабинетом. Здесь предполагалось со временем сделать библиотеку. Теперь о поездках в столицу следовало забыть — разбирать древние родовые книги и записи нельзя было доверить никому. Вскрыв несколько ящиков и найдя бабушкин дневник, приложила родовой перстень, произнесла известное только мне заклинание и ... раскрыла его. " Дорогая девочка, вот ты и стала совершеннолетней. Если ты дожила, на тебя сейчас обрушится слишком много "правдивой" информации. Помни: не все соответствует действительности. Дед твой не погиб, а исчез и до сих пор не известно что с ним произошло. Моя дочь и ее муж погибли, растерзанные животными Изнанки, которых по ошибке сами и вызвали. Очень они хотели договориться с теми силами и уничтожить семейное проклятие. Боги на их призыв не ответили. Я же, прости меня, должна уйти, чтобы не мешать Предначертанному. А самая большая вина перед тобой — что с детства ты привыкла называть меня бабушкой. Ванесса была бесплодна, но видения за видениями показывали мне, что только женщина плоть от плоти моей может быть Гаярдой и в будущем не только спасет нашу страну от великой беды, но и добьется прощения для рода Джейнуэй. Это я произвела тебя на свет, но для одинокой вдовы произошедшее было слишком большим позором и тогда моя старшая дочь объявила себя твоей матерью.


Все началось с тайного приказа короля. У супруга никогда не было от меня секретов. Вот и о грандиозных планах Его Величества Филиппа я узнала одной из первых и как ни отговаривала, как ни упрашивала, Орсет был словно одержимый. Его грела и подстегивала мысль, что он станет предвестником новой эпохи и перемен. О, наш король прекрасно умел убеждать! Вернувшись из Мальферо супруг изменился. Не знаю, что стало тому причиной, но он замкнулся и вплоть до исчезновения был неразговорчив и задумчив.


А потом ко мне пришли странные сны. Почти каждую ночь я бывала в гостях у убитых правящих супругов Мальферо — Георга и Элины, в их дворце. Мы разговаривали, делились воспоминаниями и что самое странное, даже подружились. Через некоторое время сны-видения стали меняться. Теперь каждую ночь перед моим взором возникали пожары и погромы, бессмысленные убийства и страшные разрушения. Зачинщиками всего этого были люди в балахонах, называвшие себя — Братством Одеона. Не только Санберри, но рядом расположенные страны страдали от этих изуверов, среди которых было немало сильных магов. И тогда Элина пояснила — Наше убийство разбудило Проклятого бога и именно он повинен в появлении этого Братства. Но одновременно мое предсмертное обращение дошло до богинь, забывших о людях. Теперь лишь дитя, рожденное тобой, щедро одаренное небожительницами, сможет спасти страну. Ты не могла защитить меня и мою семью, подумай о людях своего государства. Теперь их жизни и благополучие в твоих руках! Я не могла понять это просто сон или настоящее видение. Да, дар предвидения я получила от матери, но он был чрезвычайно слаб, а тут вдруг вместе со страшными снами о далеком будущем перед глазами проплывала бесконечная череда очень четких предсказаний грядущих событий. Некоторые касались близких и знакомых и, что самое страшное, сбывались. Однажды днем в своей комнате я увидела трех богинь, почти таких, как на фреске в спальне. Они тоже начали меня уговаривать о рождении ребенка, обещая, что это будет девочка и спустя время после исполнения Предначертанного она возродится в другом теле. Я никому не показывала символы, появившиеся на моей коже сразу же вслед за этой встречей. Черная пантера — знак богини любви, цветная овсянка — птица богини удачи и две ладони, держащие земной шар — знак богини чародейства. Именно появление знаковых рисунков более всего убедило меня в необходимости твоего рождения. Потом все очень удивлялись, что я не пускаю в купальню никого и предпочитаю плавать за закрытыми дверями. Цветные картинки на спине обязательно привлекли бы внимание любого человека, ведь их не удавалось спрятать даже с помощью магии. Вот причина по которой появилась ты. Прости Валда, я была плохой матерью и бабушкой. Зная, что предстоит, рожденной мной девочке, старалась меньше проявлять любовь, не желая привязываться, поэтому твоим воспитанием занимались магически одаренные гувернантки и учителя. Лишенная многого в этой жизни, я надеюсь, в следующей ты будешь счастлива и любима. Еще раз прости. "

Да, тяжело узнать, что тебя, действительно, растили, как жертвенное животное, и произвели на свет только для определенной цели. Но я это понимала и раньше, и, кажется, смирилась. Вот только кто был моим отцом? В послании об этом ни слова. Я села читать дневник. Рассказы о людях, которых я не помню, и рассуждения о жизни были не так интересны, как эта невыясненная и чрезвычайно важная деталь появления на свет одной бедной девочки. Ничего. Тогда в голове стали появляться идеи одна нелепее другой. Король Филипп? Но бабушка его ненавидела. Неужели из-за этого? Нет, именно он послал магов убивать королевскую чету Мальферо! Кто же? Подойдя к зеркалу и взглянув на себя, недоуменно уставилась на отражение. А не все ли равно? Теперь у меня другое тело. Он меня не хотел знать тогда, а я его — сейчас! Равноценно. Приказав растопить камин в малой гостиной на первом этаже, без колебаний сожгла дневник с посланием. Это уже не существенно. Впереди — новая жизнь. Выглянув в окно, заметила, что сумерки окутали наш тихий город. Ужин и расслабляющая ванна помогли успокоить душу и тело. — Госпожа, а что это за рисунки у вас на спине? Вчера их еще не было! — воскликнула Зоряна, дочь Питера, ставшая моей горничной. Я подбежала к зеркалу. На спине, сверкая и переливаясь яркими красками, были видны черная пантера, птица овсянка и две ладони, держащие земной шар.


Сразу вспомнилось хитрое с прищуром лицо Ананны и... строчки из дневника "бабули", где почти в каждой фразе:


Лорд Н* был чрезвычайно любезен. Ночь, проведенная с герцогом Н* была незабываема. Ах, как целуется граф Н*! Нет, имен предприимчивая обладательница благорасположения богинь, не упоминала. Просто читать о похождениях некогда родного человека было не очень приятно. Награждением за мое рождение была необычайная популярность у мужского пола? Себе такого счастья я не желала. Конечно, хотелось любить и быть любимой, но не многими, а одним, и не по велению богини, а от чистого и искреннего сердца. Так зачем, все-таки, приходила богиня? Покалывание в висках напомнило о возвращающейся головной боли. Нет, именно сейчас не след думать о вершительницах судеб! — Зоряна, срочно собери всех, проживающих в этом доме! А о том, что видела здесь — молчи! Чем мне нравятся дети Питера, впрочем, как и все его родственники, — мои просьбы выполняются беспрекословно, без колебаний и уточнений "для чего" и "зачем". Да и я не очень злоупотребляю их преданностью. Узнав по приезде, что я сирота, они кинулись, правда ненавязчиво, меня опекать. Повариха Магда, жена двоюродного брата Питера, изощряясь в готовке самых лучших блюд, искренне огорчалась моему "плохому" аппетиту. Конечно, кушать столько, сколько любил употребить ее любимый супруг , даже при зверском голоде, я не могла. Но, к своему удивлению, полюбила на завтрак ватрушки с медом и кучу разных пирогов и пирожных, часто просто борясь с собой, чтобы не наедаться на ночь. Может потому я и не торопилась ни в какие путешествия, потому что именно здесь чувствовала себя дома в кругу родных людей? Оглядев встревоженные лица, успокоила, пояснив, что, так как мой опекун близкий друг короля, скоро им могут начать надоедать разные подозрительные личности и я желаю себя обезопасить. Поэтому сейчас все произнесут особую магическую клятву о неразглашении информации, касающейся меня и того, что творится в этом доме. Слова и сценарий ритуала я выучила, благодаря одному из фолиантов, которыми щедро снабжал Собелиус в те, давние времена. Весь обряд был трудоемким, само заклинание требовало концентрации и большого магического потенциала, поэтому им пользовались очень редко, а знали вообще единицы. Никто и не подумал возражать. Через некоторое время я, обессиленная и уставшая, с помощью преданной Зоряны, дошла до спальни и тотчас же заснула. И снова передо мной была та же поляна, приветливо кивали головками яркие цветы, мягкая изумрудная трава так и манила прилечь и поглядеть на небо. Я оглянулась в недоумении. Вокруг никого. Еле слышимый хлопок где-то справа заставил повернуть голову. На огромных мягких креслах с высокими спинками восседало три красавицы. Ананну в пурпурном платье и красивейшей диадеме я узнала сразу. Слева от нее сидела блондинка с темно-синими глазами, чем-то похожая на мое собственное отражение в зеркале. Она приняла специально этот облик или он настоящий? На корсете нежно-голубого воздушного платья была видна эмблема богини магии. Справа от брюнетки сидела огненно— рыжая с черными, белыми и коричневыми прядями девушка, ее платье то и дело меняло и очертание, и расцветку. В глазах начало рябить. Я поздоровалась. Дамы величаво кивнули. — Обнаружила наши подарки и почему-то рассердилась... Не нравится? — Ананна по-прежнему была насмешлива и загадочна. — Что-то я не заметила, что бы бабушке они принесли счастье! — бросила сердито. Как-то не поворачивался язык для слова "мама". — Ты ее почти не видела и не знала, — вкрадчиво произнесла "разноцветная". — А многие ее любовники до сих пор с ностальгией вспоминают минуты и часы, проведенные с герцогиней Джейнуэй. — Поэтому она так рано и ушла? — вскинула я голову. Теперь была понятна подоплека всех пересудов и кривотолков о моих похождениях. "Бабушка" оставила яркий след, а как известно — "яблоко от яблони не далеко падает"! — Мы выполнили ее просьбу. Она приняла яд, чтобы соединиться с погибшим возлюбленным. — Неужели с дедушкой? — вырвался у меня вопль изумления. — Нет, конечно, — снисходительно, словно маленькому ребенку, улыбнулась Габияра. — Под конец жизни герцогиня, все же, встретила мужчину своей мечты. Правда с этим не согласилась его жена и отравила неверного супруга. Теперь влюбленные вместе и далеко отсюда ... Мы дали им шанс. — Но разговор не о них, о тебе! — остановила еще не заданный мной вопрос Лайма. — Мы даем слово не вмешиваться в твою жизнь, но всегда готовы прийти на помощь. — Тем более, что понимаем, неравноценность обмена. Хрупкое тело, — окидывая меня взглядом, словно любимую куклу, протянула Ананна,— а вдобавок — ворох неприятностей и непредвиденных испытаний, которые ты преодолела весьма познавательно для наблюдающих. Не переживай — ты творец своей жизни и отношений. Не придумывай лишних терзаний и не ищи наше влияние там, где его нет. Наслаждайся каждым днем и мгновением. Ты заслужила. Богини исчезли, так же мгновенно, как и поляна. Сон вступил в свои права. Следующие два дня были полностью посвящены разборке архива, некоторые "личные записи" давно почивших предков Валды я спрятала в тайнике за бочками с вином. "На всякий случай". Зачем провоцировать случайно зашедших сюда? Они явно подумают: -"Откуда у девушки из Хатрая дневники и заметки представителей угасшего рода Джейнуэй?" (Когда-нибудь, я надеюсь, этот дом посетят и гости. Не быть же мне все время затворницей?) Когда оставалось неразобранным еще достаточное количество ящиков, меня посетил Людвиг. Вид у него был чрезвычайно взволнованный и озабоченный. — Прости, но очень нужна твоя помощь! — начал он с порога. — Где бы нам уединиться? Очень деликатное дело. Для решения серьезных вопросов у меня был оборудован кабинет. "Бывший", не присаживаясь, начал нервно измерять его шагами. — Ты же в курсе, что на смотринах принцы обнаружили девушек, щедро одаренных богинями, и обручились с ними... Даже жрецы главного Храма подтвердили наличие небесной благодати на ауре каждой из них. Все было как всегда, шла интенсивная подготовка к свадьбе, но сегодня утром невест в спальнях горничные не обнаружили. — И никаких следов? — Ты же знаешь, как Уильям подходит к охране дворца. Главный маг, если надо, даже количество мух, залетевших в открытое окно просчитает. В остальных дворцах то же самое. А тут такое впечатление, что девушки просто испарились. Вещи все на местах, остаточные следы прибывания в ванне, гардеробной, спальне, там где они и бывали вчера. А самих нет. — Потайные ходы? — Во всех трех дворцах невест поселили в комнатах не имеющих спрятанных выходов. Охранные плетения на окнах, стенах и дверях в порядке. Сама понимаешь, такой подарок свыше необходимо было беречь. Да и ночные горничные, спящие в маленьких комнатушках, прилегающих к спальням, ничего не слышали. А подбирали самых чутких. — Родственников опросили? — Побывали там, конечно, ничего не объясняя. Но пропавших не обнаружили. — Может на служанок воздействовали? — Проверяли. Ничего. — Ну, а тут причем? — выведав все, что хотела узнать, возмутилась я. — Во-первых — тебе явно дала шанс одна из богинь. Значит ты с ней как-то связана. "Вообще-то, Людвиг, — все три, но тебе об этом знать не следует, как впрочем и всем остальным" И может быть, обратись ты к ней, она захочет помочь? Во-вторых — мы с тобой, Арианна, если вспомнить, очень любили эту игру — "Найди запрятанное". И ты очень часто побеждала. — Вы тоже можете обратиться к богиням в Храмах. — Уже... С самого раннего утра сразу же направились туда, подняли с постели жрецов, и ... ничего, — герцог махнул рукой и тяжело вздохнул. — Лювиг, а ты уверен, что это божественное влияние и люди тут ни при чем? — Сама посуди: следов воздействия и присутствия посторонних — никаких. А такого просто не может быть! Уильям задействовал даже свою особую магию, тот же результат. Как бы не был одарен маг, следы должны остаться! Пусть затерты или изменены. Но должны! Может быть ты сможешь ощутить то, что нам не дано? — Дорогой опекун, мне кажется, ты что-то не договариваешь... Почему герцог Джейнуэй должен заниматься подобными исчезновениями? Это дело Тайной Канцелярии! По тому, как неожиданно смутился "бывший", виновато отвел глаза, до этого смотревшие на меня жалобно и вопросительно, стало известно место его службы. — Ты знаешь, оказывается, интуиция, разбуженная нашими невинными забавами, может пригодиться в жизни при решении важных вопросов. Я пару раз помог Уильяму и главе этой ответственной службы и... теперь я — заместитель... главы. И не хвастаясь могу сказать, что за эти годы в моем послужном списке много удачно раскрытых загадочных и трудных дел, — мужчина расправил плечи, вскинул голову и глаза его загорелись азартным блеском. — Могу отметить, Людвиг, что скромностью ты никогда не страдал! Но очень рада, что и для тебя в жизни нашлось дело по душе! Не знаю почему, но меня заинтересовала странная пропажа. Может быть в этом были виноваты уйма ящиков, монотонное распаковывание которых уже не доставляло того удовольствия, как в начале? Тем более, что столица была исследована, а кафе были похожи одно на другое, что интерьером, что ассортиментом. Магда вместе с Зоряной встали на выходе — Скоро время обеда, а вы позавтракали, словно та птичка поклевала. Да и стыдно гостя из дома голодным выпускать. Людвигу хлебосольность моих домочадцев очень понравилась, как и обилие и вкус блюд. Когда мы сели в карету, он уже был благодушно настроен и от его нервозности мало что осталось.


ГЛАВА 14


— И куда мы сейчас? — я посмотрела на закрывшего глаза довольного "бывшего". Решил подремать? Сидение было очень мягким, да и карета сама оказалась необычайно удобной. Служащие тайной канцелярии невероятно прихотливы? — Думаю, ты сразу же захочешь осмотреть апартаменты невесты нашего принца, — с этим я согласилась без колебаний. — А жить будешь в тех же комнатах, что и после похищения. — К их безвкусице я уже привыкла. А остальные, ты говорил, оформлены почти так же? Мы весело переглянулись. В качестве лучшего друга Людвиг был вне конкуренции, и воспринимался мной сейчас, как самый большой подарок судьбы. Рядом с ним я чувствовала себя защищенной и достаточно легко, к тому же и понимали мы друг друга с полуслова. Вскоре спутник передумал дремать и далее развлекал всю дорогу историями из жизни трех счастливых девушек, вдруг в одночасье ставших лакомой добычей из-за даров богинь. Да, наградили красавиц по заслугам. Происходили они из не очень богатых многодетных семей. Умные, талантливые, трудолюбивые и... застенчивые. Наверное, таким будет очень трудно освоиться во дворце посреди злобных девиц на выданье. Комнаты будущей принцессы оказались чем-то похожими на мои, на те, что находились во дворце, но в другом крыле. Я, конечно, понимаю, это не просто дом очень богатой семьи, а почти визитная карточка королевства. Она должна подавлять пышностью и великолепием. Но... в парадных залах. Здесь же вся эта сплошная позолота, громоздкая темная мебель, тяжелые шторы, сверкание хрусталя и зеркал, выглядело роскошью, кричащей об отсутствии вкуса. Мне представилось, что сейчас сюда войдут послы иностранной державы и надо будет вести высокоинтеллектуальные речи. Очень понравилось, что пропустили нас в это помещение без задержек. К тому же подтянутые, явно с военной выправкой, лакеи так низко и подобострастно кланялись, завидев герцога Джейнуэй, что возникал невольный вопрос — Неужели его здесь боятся? Или ситуация столь деликатная, а вина охраны столь велика, что боязнь наказания сгибает тело непростых вояк так сильно? Обойдя все комнаты, сначала я не почувствовала ничего, но потом как будто мир изменился. В воздухе "запахло" сожалением и тоской, скукой и горечью женского одиночества. Мне показалось, что я вдруг перенеслась в то время, когда рядом не было преданного Людвига, а Уильям увяз в делах где-то далеко. Правда, тогда интенсивные занятия с Собелиусом заполняли день полностью. Главный маг старался нагружать меня знаниями сверх меры. Но унылые вечера и безотрадные ночи рвали душу на части. — Люд, а как часто девушки виделись со своими женихами и на сколько сильно изменилась их жизнь и общение с переездом? "Бывший" недоуменно уставился на меня. На его лице были видны метания разгоряченных мыслей — А это-то тут причем? — Может быть ты, все же, соизволишь удовлетворить мое любопытство? — Последний раз они виделись за день или два до исчезновения. — Я спросила — как часто, ведь с момента окончания бала прошло уже три недели. Мужчина, пожав плечами, буркнул — "Сейчас узнаю!" и скрылся из комнаты. Удобно устроившись в кресле, я задумалась, вспоминая "доброжелательность" здешнего окружения. Не думаю, что сейчас во дворце что-нибудь изменилось, учитывая "королевское" поведение Селесты. Времени прошло совсем немного, как в проеме двери показался Лювиг с Базилем. — Это новый эксперт Тайной Канцелярии? — прищурился франтоватый принц. — Неужели у вас так трудно с кадрами, что вы принимаете столь юных леди, пусть даже и имеющих острый язычок и смелых более, чем некоторые мужчины? — Все дело в том, — снисходительно улыбнулась ему в ответ, — что слишком самоуверенные мужчины думают только о своих делах и развлечениях, забывая о нас — нежных и ранимых, мечтающих о внимании и заботе. Вот и приходится, набравшись мужества, выстраивать самим свою судьбу. — Ваша судьба — расследования и шпионские игры? — недоуменно взглянул зеленоглазый. — Со своей жизнью я как-то сама разберусь. А вот где искать вашу невесту? — самодовольный вид молодого повесы раздражал. Захотелось, залепив ему пощечину, увидеть в этих нахальных глазах хоть каплю сомнения в себе и тень задумчивости. — Если бы я знал, здесь бы не суетилось столько любопытных, делающих вид, что страшно заняты! Еще немного посоревновавшись в остроумии, мы, наконец, начали плодотворный диалог. Выяснилось, что с невестой второй наследник престола виделся довольно редко, уповая, что после свадьбы познакомиться с женой поближе. Тем более, что так хотелось со всем размахом распрощаться с холостяцкой жизнью! Конечно, девушка была красива и умна, обласкана богиней, но... совсем не соответствовала канонам представления о жене такой знатной особы. Королева создала целый штат, чтобы подготовить провинциалку к встрече с коронованными гостями и титулованными приглашенными. У бедной девочки все дни были тщательно расписаны. Обучением дворцовому этикету, общением с фрейлинами, которые стремительно подготавливали стеснительную и робкую жительницу маленького и отдаленного города к столичной светской жизни, примерками у лучших портных. А кто у нас фрейлины? Когда Базиль произнес имена, Людвиг цветисто высказался и даже не подумал извиняться. Все девицы в прошлом прошли через постель второго принца и даже третьего, некоторое время питая надежду сначала задержаться там подольше, а потом остаться там в качестве супруги. Веру в сказки для этих недалеких никто не отменял. — Ее Величество решила, что так будет лучше. Они опытные, меня хорошо знают, да и матушке преданы, как собачки, — сама изначально их выбирала. Да, да, и затравят более удачную конкурентку по велению царственной руки. Не поняла. Неужели Селеста настолько поверила в собственную непогрешимость, что уже и не задумывается о последствиях? А ведь богини выбирали одну из лучших! Только их усилия не оценил никто... Во дворце обратили внимание не на одаренность и "внутреннее божественное воплощение", а на знатность рода, знание дворцового этикета и массу таких мелочей, которые являются всего лишь условностями. Внешняя обертка оказалась более важной. Можно подумать, что гордая и величественная уроженка Ибии получает божественное благословение почти каждый день и в огромных количествах. — Неужели девушке не позволили взять с собой никого из старого окружения? — не удержалась я. — А кому нужны ошалевшие от счастья представители давно обедневшего графского рода? Да и слуги их в коридорах дворца терялись и выглядели жалко. Возможно Базиль в чем-то и был прав, вот только невестам было от этого не легче. — Ну, что же, ваша светлость, герцог Джейнуэй, вы были совершенно правы. Богини забрали свои "подарки", обидевшись на откровенное презрение к результатам их выбора, — обратилась я к "бывшему" В это время над нашими головами, почти под потолком, вспыхнуло огненным цветом слово — "Молодец". Мужчины нервно завертелись, пытаясь понять чье магическое искусство привело к возникновению надписи. Но все было тщетно. Буквы не исчезали при полном отсутствии чужого воздействия. — Я так понял, — откровенно хмыкнул принц. — Это богини поддержали ваше замечание. Вот только не пойму, что теперь делать. Его Величество сейчас в Мальферо по приглашению герцога Ареми Сайкса. Умер король, а его брата и прямого наследника нашли убитым. Сами понимает, нам не нужна почти под боком ни гражданская война, ни борьба за власть отдельных фракций. — Что делают в таких случаях? — я задумчиво и строго смерила взглядом обоих мужчин. Вот сейчас вы и получите интересное предложение. Воспринимайте его, как хотите. — Во всех сказках после пропажи невесты жених бросается на поиски возлюбленной, преодолевая большое количество преград, и находит. Только после этого положена свадьба. И почему мне кажется, что это шутливое предпожение очень близко к правде? Судя по легендам и сказаниям богини очень любят устраивать разные испытания для полюбившихся героев. Эти три дамы не исключение. — Рисковать жизнью в одиночку? — растерялся Базиль. — Ну, почему же в одиночку? — поддержал меня Людвиг, еле сохраняя серьезное лицо. — С друзьями и сподвижниками. Вы были не одиноки в своем стремлении хорошо погулять перед свадьбой. Другие невесты тоже исчезли. — И куда нам направиться? За тридевять земель? Еще бы кто-нибудь объяснил где это! — зло бросил "мамочкин" сынок. Я пожала плечами. В голову ничего не приходило, только неожиданно рядом словно "прошелестело" — "Каскад пещер Селереи". Сразу вспомнилось: Когда бог подземелья и мрака Тагаро захотел стать самым сильным магом в мире и править не только темнотой, но и светом, он, превратившись в черный вихрь, похитил богиню чародейства и волшебства — Лайму и спрятал ее в одной из пещер Селереи, желая отнять у нее силу. Бог воздуха и ветра — Шемет, давно влюбленный в очаровательную диву, бросился ее выручать. Злодей, решив напугать и уничтожить смельчака превратился в огромного огнедышащего дракона. Шемет, призвав свои стихии, направил их на Тагаро. Огромная туша под натиском ветра "прилипла" к своду пещеры, а огонь, выпущенный самим драконом, навсегда надежно вплавил его в камень. С тех пор на потолке пещеры "Влюбленных" находится темно-алый рисунок, напоминающий дракона в полете. — Ваше Высочество, а какая из богинь щедро одарила вашу невесту? — У нее на спине две человеческие ладони обнимают земной шар, значит — Лайма. — Тогда вспомните одну из легенд, посвященных этой богине, ее так же похитили и держали в одной из пещер горной гряды Селереи, что в Ибии. — историю сотворения нашего мира, как и легенды, и мифы все принцы должны были знать назубок. — Туда уже более 100 лет никто не спускался. Это же сложный и труднопреодолимый каскад из пятидесяти двух пещер, с водопадами и скрытыми ловушками. — Значит вам придется быть нынче первооткрывателем! — О, какое удовольствие смотреть на ошеломленное лицо дворцового франта! Это тебе не подготовленная сотней егерей охота в королевском лесу на породистом скакуне, не тур танцев на балах в ярких, прекрасных залах и даже не тренировочный бой на шпагах с бретером. Здесь требуется сила духа, хорошая физическая и магическая подготовка. Неизвестно, что таится там в темноте. Но если богини явно заманивают туда женихов, значит все просчитано и подготовлено. — Мне необходимо переговорить с Фредерико и Кайденом, — лицо принца побелело, крылья его ноздрей затрепетали. Неужели самодовольного щеголя, наконец, проняло? — Не забывайте, надо торопиться! Нельзя же заставлять девушек ждать! — решил сказать свое веское слово и герцог Джейнуэй.


Принц удалился, а мы с Людвигом прошли к, выделенным мне, покоям. Как объяснил опекун — "Необходимо удостовериться в их готовности." Там нас радостно встречали Реджина и Августа. Отослав их за ужином (поздний вечер, как всегда, наступил неожиданно), "бывший" признался


— Знаешь, мне всегда было любопытно наблюдать за твоим сосредоточенным лицом, особенно перед тем, как ты решалась одарить нас чем-то интересным. И даже самая твоя безумная идея была потрясающе завлекательной и правильной. — Ты думаешь я точно угадала желание небесных владычиц? — Мы об этом скоро узнаем, — герцог устало устроился в кресле и с удовольствием вытянул ноги. — В Ибии две очень сильных вещуньи и они, кстати, накануне этого отбора невест страстно отстаивали его проведение именно в Санберри. Конечно, король Ибии достаточно эмоционально требовал провести этот праздник у них, но... Он многозначительно подвел глаза к потолку и покачал головой. — Неужели Аскольд III соскучился за огромным количеством очаровательных дев? Сюда-то он так и не нашел причину для поездки. Хватило и сыновей, — а ведь, действительно, почему отбор девушек из нескольких государств проходил здесь, если на его проведении настаивали соседи? — Какой мужчина откажется потешить взор и душу невинностью и красотой? — Люд улыбнулся широко и от души. — Тем более, что отец Федерико отнюдь не затворник, а фаворитки его год от года все моложе и моложе. Да и жена его подобно Селесте, так же претенциозна и горделива, сварлива и переполнена королевским величием. — И как удалось переубедить монарха? — Ясновидящие предсказали твое появление, — мужчина посмотрел с ехидцей, а я от изумления закашлялась. — Мое? Людвиг встал, подал стакан воды и участливо постучал по спине. — А точнее? — моему изумлению не было предела. — "Только в королевском дворце Санберри во время бала прошлое, вернувшись и обретя новую оболочку, в мыслях и чувствах ныне правящих наведет порядок. А потом поможет вернуть утраченное и установит справедливость для многих королевств." Поэтому Уильям так присматривался ко всем претенденткам и безоговорочно поверил, что именно ты находишься в незнакомом теле под именем Денизы. Он все это время винил себя в твоей гибели и жалел, что с самого начала ваших отношений пошел на поводу у отца и не смог дать Валде ни счастья, ни спокойного, безоблачного существования. Теперь же успокоился и очень надеется, что юную графиню де Тонне-Шарант ждет совсем другая жизнь. Но тема Уильяма для меня была еще очень болезненна и я поспешила увести разговор в другую сторону. — О чем еще интересном говорили провидицы? — Что те, кто достоит, найдут свое счастье. Главное разглядеть его и не потерять! — Вот девочки и исчезли... — — В каждом туманном и расплывчатом предсказании столько всего наверчено и так много словесных кружев вокруг основной мысли, что попробуй догадайся, о чем в действительности идет речь. И лишь тогда, когда главное произойдет, начинаешь понимать, что имелось ввиду. — Сейчас нам остается только дождаться утра и узнать права я или нет. Тут пришли служанки и мы вынуждены были перейти на совсем другие темы. А ночью, очутившись на той же самой лужайке, поняла, что меня пригласили в "гости". Правда, хозяев пока не было. Садиться на траву? Слишком высоко над головой будут восседать богини. И меня вдруг охватили сильнейшая злость и негодование, (ведь опять мной собираются манипулировать и управлять), что создав кресло, подобное тем, на которых в прошлом сне располагались небожительницы, уселась гордо и независимо. Вскоре появились и дамы. Увидев дерзновенное выражение на моем лице, покровительственно улыбнулись. — Мы видим, ты уже догадалась о чем мы хотим попросить, — как всегда первой начала Ананна. — Мы в свою очередь обещаем, что на этом пути тебя ожидают только приятные моменты, а в конце — желанный подарок. — Больше всего на свете я мечтала о спокойной и размеренной жизни, — ответила твердо, глядя ей прямо в глаза. — Да? — в этом слове было столько иронии и ехидства, что на богиню с удивлением посмотрели две остальные участницы встречи. Да и мне вспомнилось с какой радостью я отправилась вместе с Людвигом, устав от монотонных и "пресных" дней, похожих друг на друга до отвращения. — Нет, девочка, тебе не избежать этого похода, зато кое-кто, невзлюбивший Валду в той жизни и желающий крепко досадить в этой, заплатит за свой поступок самым дорогим и ты недоброжелателя больше никогда не увидишь. — Я буду единственной женщиной? — странно, но сразу же разобравшись, что отвертеться не получится, отчего-то обрадовалась. Вершительницы судеб уже спланировали мое участие в предстоящем походе за невестами, отведя, очевидно, главную роль во всем этом спектакле. Хорошо бы, чтобы это был водевиль, а не трагедия. Но они, кажется, обещают? — Ты все правильно поняла, главное иногда прислушиваться к нашим подсказкам, — дружелюбно произнесла Габияра. — Почти так же, как недавно. Кроме тебя, нас никто не услышит, а мы постараемся не упускать из виду вашу дружную компанию ни на мгновение. — Твоя магия, — добавила Лайма. — будет действенна даже в таких местах, где никому не подвластны магические потоки. Кивнув обреченно, я провалилась в темноту, а дальше было утро. Лишь только девочки накрыли стол к завтраку, как в гостиную быстрым шагом пожаловал Людвиг. Оглядев еду, он распорядился. — Мне самого лучшего и в двойном размере, побыстрее. Служанки выбежали, а он невозмутимо уселся за стол и подвинул к себе мой салат. — Прости, надо было их удалить. Но я, действительно, очень голоден. Меня подняли ни свет, ни заря, потому что Базиль получил сообщение из Ибии и мы вместе должны были посетить Ее Величество, она так распорядилась. Сегодня ночью у соседей был проведен особый ритуал и провидицы предрекли: " Три красы спрятаны глубоко под землей. Там, где некогда бог воздуха и ветра расправился с похитителем своей будущей жены. За девицами, щедро одаренных богинями, должны отправится пятеро мужчин, трое из которых их будущие мужья, и одна женщина. Лишь только тогда миссия увенчается успехом. " Представителей своей страны они назвали почти поименно, у нас право выбора предоставили Селесте. — И? — почувствовала я подвох. — Меня королева отрядила оберегать любимого сыночка, а вот узнав, что ты угадала раньше пророчиц куда нам следует направится, распорядилась захватить с собой. " Раз она так хорошо слышит богинь и разбирается в их кознях, ее услуги будут обязательны." — Раз надо, так надо! — спокойно развела руками, с удовольствием доедая мясной рулет с чудесной подливкой. По крайней мере, хотя бы это блюдо оставил мне проглот "бывший". А он некоторое время сидел с изумленными глазами. Ожидая от меня гневного возмущения, не дождался ничего. Когда служанки вернулись с двумя подносами еды, я нахально выбрала самый большой кусок струдля с вишнями, несколько корзиночек со взбитыми сливками и засахаренными фруктами и творожный десерт. — Да, на здоровье! — милостиво улыбнулся опекун. — Бери еще, а то скоро от всего этого ничего не останется. Мы наслаждались едой еще некоторое время, пока мне не нанес визит Его Высочество второй принц, отчего-то пребывающий отнюдь не в радужном настроении. Поздоровавшись, вернее буркнув что-то себе под нос, он, подвинув стул, уселся вместе с нами и неожиданно своровал с моей тарелки корзиночку с засахаренными фруктами. — Смотри ты, я их так люблю, — бросил он, — а мне сегодня не досталось ни одной. Я быстро передвинула тарелку с двумя оставшимися подальше от него. — Я тоже их люблю и считаю, что заслужила! Принц тяжело вздохнул — Вы уже знаете, что идете с нами? Я кивнула головой. Рот был занят вкуснейшей начинкой из вишен. — Ты говорил с Его Величеством? — прожевав, сурово спросил Людвиг . Движением руки Базиль отослал служанок из комнаты. — Говорил! — тоном обиженного ребенка изрек молодой повеса. — Он внимательно выслушал и изрек: "Сам напакостил, сам и исправляй. Уже взрослый, нечего требовать, чтобы тебе опекуны нос подтирали." — А ты, что, хотел избежать похода? — герцог скривил губы в презрительной усмешке. — Я не самоубийца! — гневно бросил принц. — Оттуда говорят живым не выбраться! — Ну, ну! — задумчиво покачав головой, продолжил допрашивать "бывший". — А ты сказал отцу, что мать требует отправить с нами и графиню де Тонне-Шарант? — Матушка запретила упоминать при отце это имя. Лицо Людвига осветила коварная улыбка, но причину ее появления он не пояснил, лишь распорядился — Значит доедаем и расходимся, чтобы собрать вещи. Через часа три я вас заберу и мы порталом перейдем в Ибию. — Я так быстро не соберусь, мне надо вызвать Роджера, — вскинул голову Базиль. — Значит постарайся! — отрезал герцог. — Что забудем, захватим в Ибии.


Когда на столе ничего съестного уже не осталось, оба мужчины с тоской посмотрели на тарелки (Вот аппетит у некоторых! А может быть это нервное?) и нехотя встали. Обняв по отечески принца за плечи Людвиг вывел его из комнат, не забыв и мне дать "ценные указания"


— Скоро зайду. Много не бери, хотя я тут видел в сокровищнице одну милую вещицу... сама разберешься. Осмотрев вещи, которые заботливые женщины дома собрали для меня, пока мы с "опекуном" обедали, а служанки уже здесь разложили в гардеробной, призадумалась. Вряд ли роскошные бальные платья пригодятся в подземелье. Мне нужна была, скорее, мужская одежда. Позвав горничных, я обратилась к ним с просьбой, объяснив, что именно мне нужно для исполнения повеления королевы. Девушки ойкнув, сразу же проникшись серьезностью ситуации, а скорее от того, что знали привередливый нрав Ее Величества, и тотчас же бросились на поиски к своим подругам. Только двери за ними закрылись, как раздался стук. Кто-то напрашивается в гости? Чуть повысила голос, разрешая войти. К моему удивлению, это был Базиль. — Неужели вы вернулись, чтобы спросить: какие вещи мужчины берут в поход? — съязвила, видя серьезное и сосредоточенное выражение на его лице. — Вы новая фаворитка отца? — выпалил с порога принц и его, кажется, даже немного отпустило, словно мучившая проблема нашла свое решение. Моя отвисшая челюсть и ошалевшее выражение глаз должны были без колебаний убедить его в абсурдности такого вопроса. Но второй наследник Уильяма стоял, требовательно буравя меня глазами, и весь его вид словно приказывал дать словесный ответ. — Арианна Камилла Сабина графиня л" Армамбо де Тонне— Шарант никогда не была и не будет ничей фавориткой. Не выношу вторых ролей и ненавижу делить любимого мужчину еще с кем-то! — выпалила как на духу и в свой черед уставилась в глаза растерянного молодого человека. Имя "Арианна" я решила оставить и поставить на первое место, потому что тело, все же, принадлежало этой бедной девочке, а вот судьба и все остальное — новой личности, совсем не похожей на дочь отставного военного, пугающейся всего на свете. — Но Ее Величество уверена... отец последовал за вами, как только герцог Джейнуэй отвез вас в новый дом, купленный по приказу короля именно для графини де Тонне-Шарант. — Свой дом я получила в наследство от давно умершей женщины. Это могут подтвердить все слуги, более 30 лет там проживающие. Его Величество Уильяма I я последний раз видела здесь во дворце после спасения из рук "жениха". А в остальном рекомендую меньше верить досужим сплетням. Не знаю, что ему наговорила маменька, но после моих слов бледность постепенно сходила с лица Базиля, да и безрассудная ярость исчезала из его глаз. — Вы клянетесь? — его голос дрогнул. — Зачем? — мои брови от удивления, случайно, не поднялись выше лба? — У вас на руке перстень "Правдивости". Или вы не знаете как им пользоваться? — Простите! — принцу было явно неудобно. — Очевидно Ее Величество намеренно настроили против вас, выдумав подобную клевету. — Наверное, — согласилась я, подумав, что скорее всего, Селеста придумала эту "новость" сама. — А теперь вам следует поторопиться: герцог Джейнуэй не будет ждать! Базиль обреченно кивнул и выбежал. Так вот что его так мучило весь наш завтрак, а я -то думала предстоящий поход! ГЛАВА 15 Портальный переход доставил членов маленькой группы из королевского Дворца столицы Ибии к подножью гор Селереи. Дальше следовало идти пешком. Нас было пока пятеро. Шестой — проводник, присоединится у самого входа в пещеры. Его отправили заранее, чтобы опросить местных жителей и точнее разведать путь передвижения. Мы шагали, перебрасываясь шуточками, как старые знакомые, но возбуждение и тревога, заставляющие дрожать руки, придерживающие лямки походных сумок, переброшенных через голову и болтающихся на боку, показывали, что это не просто приятная прогулка на свежем воздухе. И чем ближе была конечная точка похода, она же и начало таинственных приключений, тем сложнее было находить поводы для шуток. Еще в Санберри Людвиг принес мне неприметную, чудесную серую сумочку, истинно для женщин — небольшого размера с длиной лямкой через плечо. Но ее основными достоинствами были не внешний вид и раскраска, а вес, равный первой, помещенной туда вещи и ... внутренний пространственный карман, в который можно было положить все, что душе угодно. Вместе мы и зачаровали котомку под мою руку, чтобы больше никто не смог ею воспользоваться и наполнили всем, что потребуется в долгом путешествии. Часа через три небольшая компания подходила к желанной цели и издали можно было видеть фигуру проводника. Она мне показалась очень знакомой, но сразу ответить на вопрос — "Кто это?", я бы не смогла. Лишь подойдя ближе, узнала в нем Арамира. — Эти земли изпокон веков принадлежали герцогам Бель-Иль — пояснил Базиль, идущий по тропинке следом за мной. — Маркиз единственный из нас, кто неоднократно совершал восхождения и опускался под землю, потому что вырос в этих местах. Правда, именно в тех пещерах, что придется пройти нам, он не разу не был. Чуть передохнув, пока "знаток" проверит все запасы и осмотрит членов нашей группы, пообщается с Фредерико, сделав вид, что не замечает меня, мы начали спуск сразу же только вошли в пещеру. Пол был пологим и под небольшим углом уводил нас вниз. Я старалась не смотреть назад, что бы не видеть как быстро исчезает кусочек голубого неба вдали и как тесно смыкаются каменные стены. Вот первый поворот и узкий колодец, уходящий вниз. Выпустив магических светлячков и проговорив заклинание "Совиное зрение", мы решили начать спуск. Арамир вбил два специальных крюка в скалу, и сбросив длинный канат в непроглядную темень отверстия, соскользнул вниз быстро и уверено. Вскоре до нас долетел его приказ спускаться. Наследный принц Ибии не раздумывая прыгнул за другом. Меня обвязывают и отправляют вслед за Кайденом. Базиль в самый последний момент бросает — Держись, там метров 100, не меньше! И хотя я знаю, что внизу ждут друзья, и ничего страшного там нет, но сердце "уходит в пятки". Стараюсь цепко держаться за веревку, тем более, что на руках специальные перчатки, чтобы я не поранила свои нежные ручки. И когда ноги касаются твердой поверхности Федерико приходится с силой отдирать мои пальцы от каната — следом съезжает "маменький сынок". Ждем Людвига и цепочкой продвигаемся дальше. Честно говоря, я не ожидала от второго принца такого спокойствия и удивительно добродушного поведения. Он вообще старался проявить себя по отношению ко мне, как воспитанный в лучших традициях рыцарь, и в пути был скорее "веселой отдушиной", чем "непосильной ношей" Неожиданно дорогу перегородили несколько расщелин и провалов. Напрягая слух, слышим неясное, но непрерывное журчание — это бормотание воды, текущей далеко на глубине. Препятствия не достаточно узкие и, перепрыгивая их, используем заклинание левитации. Вскоре пол снова становится монолитным, усыпанным песком и мелкой галькой, и под очень большим углом уходит вниз. Вдруг большинство осветительных светлячков гаснет. Мужчины растеряно начинают кружиться на месте и мы понимаем, что путь нам теперь освещают только те шары, что создала я. Увеличиваю их количество. Все остальные пробуют колдовать, но ничего не получается и с раздражением косятся на единственную женщину в их компании. — Ничего особенного, — поясняет Арамир. — Аномальная зона. Меня предупредили, что здесь — это частое явление. Возможно у женщин природа магии — другая. Но пока сюда не спускалась ни одна представительница прекрасной стати. Вскоре мы уткнулись в тупик и пришлось снова привязывать веревки и съезжать по ним еще глубже. Очередной зал был полон сказочных сталактитов разных размеров и причудливых очертаний. Вообще пройденные пещеры произвели на меня неизгладимо сильное впечатление. Это было словно открытие нового мира, необычайная обстановка загадочности и непредсказуемости добавляла остроты и волнения. Чувствую, что всем уже хочется хотя бы просто посидеть, но неутомимый Арамир не останавливается. В следующем зале проход расположен за толщей водопада. Маркиз поясняет, что нам необходимо далее идти в связке, там, предполагает он, может быть очень быстрое течение. Нам же видна только большая дырка в полу, куда с шумом уходит вода, падающий поток заслоняет то, что за ним находится. Я стараюсь с помощью магии создать на каждом из нас водонепроницаемую оболочку, но проводник отказывается — он идет первым по узкому скальному выступу и говорит, что должен чувствовать и руками, и телом каждую выемку и изгиб. Магия по-прежнему доступна лишь мне одной. Фредерико, отводит друга в сторону и они о чем-то ожесточенно, но очень тихо беседуют. Уговаривает воспользоваться моими услугами? Но сосредоточенный мужчина раз за разом, отрицая, кивает головой. Ну, и пусть! Хочет принять освежающий ледяной душ — его право. Очень быстро минуем летящую с необычайной скоростью воду и ... через небольшой коридор попадаем в озеро. Воды по пояс. В связке двигаться трудно, но можно, по одиночке нас бы уже давно снесло обратно в зал с водопадом. Преодолев эту преграду и еще несколько залов, решаем отдохнуть. Все почти сухие, лишь Арамир, постукивая зубами, упорно отказывается от помощи. — Прекрати! — прикрикивает на него наследный принц Ибии. — Возможно в этих пещерах лишь женщинам дана возможность непрерывно пользоваться своей силой. И если ты не позволишь Арианне быстро высушить твою одежду, можешь заболеть. Ты у нас единственный поводырь, а над костром быстро одежду не привести в надлежащий вид! Мы отходим в сторону и, пока мужчины занимаются хозяйством и готовкой, задействую самые сильные заклинания из своего арсенала, попутно добавляя маркизу силы, подпитывая его внутренний ресурс. Он совсем выдохся, хотя не хочет в этом признаваться. Может отсутствие привычной магии сделало его особо уязвимым? — Спасибо, — шепчет он, сев на камень и прислонившись спиной к теплой стене, нагретой мной специально. На лице Арамира неожиданно появляется сдержанная улыбка. Упрямый осел! А если бы я не обратила внимание на его магическое истощение? Чувствуя, что магические потоки ему не доступны, маркиз воспользовался внутренним резервом. Оглядываюсь и осматриваю всех спутников. Они в той или иной мере устали и, привыкнув то и дело "магичить", бессовестно забрались в неприкосновенный запас. Подходя к каждому, незримо подпитываю. — Спасибо! — на ухо произнес, тихо подошедший ко мне Фредерико, я вздрогнула и чуть не подскочила. — Кого пугаетесь? Кроме нас тут никого нет... А я думал почему голова кружится? Грешил на воду, что она отнимает силы. Но только сейчас понял, что безрассудно время от времени черпал из жизненных сил. Арамиру больше всего досталось — он шел первым. Если бы ни вы... — Наверное для этого богини и требовали взять женщину. — Не каждая пошла бы в горы и вела себя так достойно и наравне с нами, — наследный принц был вежлив и обходителен, но я кожей чувствовала его изучающий, внимательный взгляд. — И как странно вовремя появилась разбирающаяся во многом графиня де Тонне-Шарант... Вы случайно... не одна из них? — Из кого? — непонятная навязчивость наследника короны Ибии нервировала. Еще бы понять, что он обо мне думает... — Одна из богинь. Они ведь любят так развлекаться! Фыркнув, я подошла к Людвигу. Фредерико следовал за мной, очевидно ожидая реакции на последние слова. — Пропажа невесты совсем помутила разум бедного принца! — бросила я "бывшему". — Он отчего-то уверен, что я одна из проснувшихся небожительниц. — Если бы я нет знал кто вы на самом деле, ваше сиятельство, если бы не был уверен, то, наверное... тоже так подумал. Вы странно спокойно ведете себя в таких непростых условиях. Из всех женщин, что знают принцы, ни одна не была бы так достойно деятельна, — Людвиг неожиданно рассмеялся. — Я бы скорее подумал, что вы мужчина, принявший облик очаровательной леди. Но как тогда объяснить отсутствие магии у нас и такое яркое проявление ее у вас? Я оглядела замерших и настороженных мужчин — Одну могу сказать честно: еще недавно я носила совсем другое имя, но это было не Ананна, Габияра или Лайма. И жила я на земле, а не на небесах. Но судьбе было угодно, что бы я встретилась с вами. Вглядевшись в не верящие глаза мужчин воскликнула — Одного не могу понять: каждый из вас носит на пальце перстень "Правдивости", а ищет истину у меня в глазах или в голосе. Вы что, спустившись под землю, забыли все, чему вас учили? — А может? — робко подал голос Кайден. — Не может! — отрезал Людвиг. — В этих кольцах — божественные камни и они всегда, слышите — всегда (!), распознают ложь и обман. И я уверен — эту девушку богини тоже используют в своих играх. Слишком Арианна самостоятельна, умна и талантлива... И хватит никому ненужных разговоров! Едим и ложимся отдыхать. Мы с опекуном достали из зачарованных сумок набитые сеном матрасы и теплые одеяла. Я, поев и поставив охранный купол, молча улеглась спать. Утром, после плотного завтрака, наша маленькая группа продолжила свой путь и в одной из пещер обнаружила глубокое озеро с идеально прозрачной водой. На дне его очень проворно двигались крохотные маленькие животные, напоминающие блюдце с ножками-волосинками вокруг. Лишь только мы отошли от водоема на несколько шагов, как миниатюрные организмы начали стремительно расти, выползли из воды и напали. И хотя магические потоки по-прежнему были недоступны, а моя магия на чудовищ не действовала, зачарованное оружие — мечи, всегда сопровождающие присутствующих здесь мужчин, молниеносно оказались у них в руках. Неожиданно раздавшийся крик Базиля, оседлавшего огромное блюдо-убийцу, подсказал решение проблемы. — Я нашел их слабое место! Прямо в середине роговой пластины! Роговая пластина — нарост посередине "тарелки", из под которой выглядывали глазки, чернела на абсолютно белой поверхности. Маленькие черные конечности монстров заканчивались клешнями и, так же, как и белые тела были прочными и непробиваемыми. Удачная находка "маменького сынка" позволила быстро покончить с чудищами. Чистые мечи были возвращены обратно в невидимые ножны. Поход за невестами продолжился.

И опять мы шли молча. Вспоминая наше общение там, наверху, недоумевала: "Почему так происходит?". Что изменилось? Неужели каменные своды пещер так действуют, что мужчины даже между собой не желают обсудить увиденное? И, не хотя шутить, или как-то комментировать происходящее, настолько погрузились в свои мысли, что кажется — эти пещеры лишили их желания разговаривать. Зато после удачного боя Кайден и Базиль словно проснулись на очередной стоянке. Они с удовольствием обменивались друг с другом своим виденьем боя и бесспорными успехами, а подсев ко мне после ужина принц Санберри шепотом поделился


— Я думал богини хотят нас подвергнуть испытаниям наподобие приключениям Дорваля с его 12 подвигами или чего-нибудь похлеще. Но они просто дают нам немного размяться. — Мы еще не у цели, — решила немного поуменьшить его пыл. Но необычайно радостный "маменькин сынок" только махнул рукой. — Может быть они затеяли все это только для того, чтобы мы снова поверили в их божественную сущность? За эти годы все привыкли считать их просто гипотетически когда-то существовавшими, почти мифическими существами. Да и в храмы ходили — потому что так принято. А вот после нашего возвращения представляете что будет? Расцвет святилищ, часовень и монастырей. А благодаря моей невесте в Санберри, отец сказал, ожидается усиление магических способностей одаренных. Ведь не секрет, что за последнее столетие уровень даже архимагов упал. Раньше они могли бы называться, разве что, просто магами, — он посмотрел на меня торжествующе, ожидая похвалы и я не обманула его чаяний. И счастливый принц пошел дальше делиться своими догадками с остальными членами группы. — Мне кажется или они, действительно, зашевелились? — спросила у Людвига — Фредерико мне шепнул по секрету, что шагая под этими каменными сводами, все страшно боялись каким-либо словом обидеть наблюдающих за нами богинь. Обвал. И от нас ничего не останется. Тем более для магов лишиться своих сил — это самая большая беда. А еще ты... — Но мы же уже разобрались с Фредерико! — ну, вот почему у мужчин о женщинах всегда заранее складывается мнение, что они слабые, никчемные существа? Мы обязательно должны думать только о платьях, драгоценностях и распускать лишь слухи? — А сюда я попала по указанию королевы! — Видишь ли, — "бывший" немного замялся, но я посмотрела на него умоляюще и он продолжил. — Арамир, все таки, его близкий родственник, а я лучший друг Уильяма... Своей родне он доверяет больше. Еще у нас во дворце оба получили не только какие-то неопровержимые доказательства твоей связи с Его Величеством, но и данные о твоих сверхспособностях, превышающие все известные пределы. А здесь своим поведением ты их еще больше утвердила в этих заблуждениях. Вот так от чистого сердца и помогай им! Неужели никогда мужчины не смогут поверить в то, что есть женщины, которые и знают больше, чем они, и в чем-то сильнее? А ночью меня посетила Аннана, вернее я просто в какой-то момент оказалась перед ней. — Завтра тебя похитят мои подручные. Ничего не бойся. Мужчины хотят рассчитывать только на свои силы — мы им предоставим такую возможность. Этот день начинался как всегда — с утреннего туалета и завтрака. Потом проход по нескольким неинтересным пещерам и, наконец, мы попали в подземный зал с большими статуями глиняных бизонов. Изваяний было неимоверное количество, да и размеры зала терялись далеко в темноте. Скульптуры стояли почти впритык и нам еле удалось найти почти посередине этого стада достаточную щель, чтобы пересечь громадное пространство. Пришлось идти друг за другом и когда мы миновали достаточного количество животных, они зашевелились. Оставалось только бежать, но это нас не спасло. Поддев рогами, звери подбрасывали путников повыше, словно играясь. Меня же один из исполинов сразу же закинул на спину и понес. Сзади слышались крики и ругательства, но они скоро стихли. Я не знаю сколько продолжалась эта гонка и где бегал бизон. Это было трудно определить с зажмуренными глазами и с лицом, прижатым к рукам, что крепко вцепились в густую шерсть. Да и вся моя фигура так тесно приникла к туши животного, что со стороны вряд ли бы кто-то смог меня заметить. Сначала я почувствовала, как эта громадина остановилась, потом где-то вдалеке услышала заливистый девичий смех, который медленно приближаясь, вскоре оказался совсем близко. — А у нас гости, — раздалось почти рядом. Раскрыв глаза и приподняв голову, я глубоко вдохнула чистый, свежий воздух и лишь потом увидела трех девушек, стоящий поблизости. — Спускайтесь, вы в безопасности! — бросила одна из незнакомок Я была в замешательстве — до земли было далеко. Но именно в этот момент неожиданно вспомнила о наличии магии и спокойно очутилась с ее помощью на земле. — Вас тоже сюда пригласили богини, чтобы проучить этих надменных зазнаек?


ГЛАВА 16


Прежде чем ответить и поздороваться, подняла голову кверху, ожидая увидеть небо — яркое, голубое или хотя бы затянутое редкими тучами, сквозь которые щедрое солнце освещало бы все вокруг. Но взгляд мой наткнулся на множество осветительных шаров и где-то вдалеке — темный небосвод огромной пещеры. Значит мы все глубоко под землей. Представившись, с интересом осмотрела девушек, оживленно, в свою очередь, называвших свои имена. Виолла — невеста Базиля и одаренная богиней магии — Лаймой. Миниатюрная шатенка с мягкими, женственными чертами лица, карие раскосые глаза которой полны любопытства и дерзновенного желания устроить какую-нибудь каверзу. Кожа ее выглядела необычайно свежей и казалось немного сияет. Корнелия — избранница Фредерико и щедро наделенная Ананной, богиней любви. Ее темно-русые волосы не собраны в высокую прическу, как у Виолы, а разбросаны по плечам и спине, и подобно небрежным волнам окутывают хрупкую девичью фигурку, спускаясь чуть ниже талии. Красочные заколки с голубыми сапфирами под цвет глаз прихватывают кудри лишь у висков. Чувственные почти малиновые губы и ... кроткая улыбка "домашней девочки" завораживают. Ею хочется любоваться, как картиной известного художника. Габриэлла — суженая Кайдена и несущая удачу Хатраю. Жгучая зеленоглазая брюнетка с персиковой кожей была чуть старше своих подруг, но так же приветлива. Так и хотелось в ответ на ее озорную усмешку улыбнуться радостно и от души. — А мы знаем вас, хоть и не были представлены — после знакомства бросила Корнелия. — Нам позволено время от времени наблюдать за нареченными, за их продвижением по подземным лабиринтам. Как говорят наши благодетельницы — То, что достается легко — не ценится. — А еще надо освоить благостыню небожительниц, — добавила Виолла. Нам дарованы огромные способности. Но кто лучше богинь поможет нам ими овладеть? Мы прошли через огромные двери в три человеческих роста и... словно оказались в зале большого дворца. Несколько дверей слева, намного меньше входных, вели в покои и комнаты для занятий. Здесь был и огромный бассейн, и небольшой сад с экзотическими растениями, и великолепная библиотека. Меня хотели накормить, но я более всего хотела вымыться и поплавать в бесподобной, чуть голубоватой, прозрачной воде. У каждой из девушек были свои покои, где они могли уединиться. Такие же были предоставлены и мне. — Дополнительные комнаты появились сегодня утром, — объяснила Габриэлла. — И мы сразу поняли, что следует ожидать гостей. Вы можете привести себя в порядок, а мы пока подождем в общей гостиной. А потом девушки в специальном зале с удовольствием продемонстрировали то, что постигли за эти несколько дней. Да, богини прекрасные наставницы. Или они за столько лет соскучились по общению? Неожиданно голос, раздавшийся из под сводов, пригласил всех в библиотеку, здесь на одной из стен мы смогли наблюдать за приключениями пятерых смельчаков. Очевидно, они уже пришли в себя после нападения бизонов и шли, освещая путь факелами из можжевельника, которые, как я знала, запасливый Людвиг захватил с собой достаточное количество. Пройдя очередную пещеру, мужчины остановились возле узкого прохода, ведущего непонятно куда. Посовещавшись и решив искать другой путь, они только развернулись, как все остальные выходы из подземелья пропали. Это был знак. Обстоятельству пришлось подчиниться. Вельможи в потрепанной одежде переглянулись, тяжело вздохнули и продолжили путь. Потолок опускался все ниже и ниже, пока искателям не пришлось пробираться ползком. Вскоре стало понятно, что еще недавно здесь протекал ручей, оставивший хороший слой тины и грязи. Не только одежда и руки, но и полностью все ползущие после того, как покинули проход, представляли собой занимательное зрелище и лишь лица были относительно чисты. Но и то, что болталось сейчас на крепких телах нельзя было назвать одеждой. Тряпки... Они любому нищему помогли бы собрать очень много милостыни. Хорошо, что в этом подземелье, чуть в стороне от прохода, по стене бежал поток воды, уходя куда-то в расщелину. Картинка сменилась и перед нами предстали четверо представителей высшего дворянства трех стран. Как блестела их одежда драгоценными каменьями и золотым шитьем в свете факелов! Убранство, уместное на торжественном приеме или бале, смотрелось чужеродно среди каменных страшных стен и простого земляного пола. Лишь Людвиг был одет снова в ничем не примечательные серые домотканые штаны и холстинную черную рубаху. Из разговоров блистательных кавалеров между собой было понятно, что надеясь на скорую встречу, они захватили в поход самую лучшую одежду, думая поддерживать "рабочий" презентабельный вид с помощью магии. Как бы не были рассержены на женихов девушки, но судя по их репликам, они искренне переживали за каждого участника похода, вскрикивая каждый раз, когда под ногами искателей неожиданно возникали пропасти и крутые скаты, ведь магии они были по-прежнему лишены. Прелестниц чрезвычайно радовало горячее желание мужчин дойти до желанного приза. Потом был ужин, опять занятия магией и развитие способностей под руководством невидимых собеседниц, и ... сон. В этот раз мне решили устроить не свидание с богинями, а небольшую прогулку к недавним спутникам. Темнота сменилась пахучим светом от факелов из можжевельника. Людвиг сидел возле костра и задумчиво помешивал что-то в большом казанке, варево пахло мясом и специями. Я поздоровалась, но он почему-то не ответил, тогда решив потрогать его за плечо, протянула руку, но она прошла сквозь его фигуру. Конечность была полупрозрачной и невесомой, значит я просто в гостях. Неожиданно к "бывшему" подскочил его подопечный с расцарапанной щекой и большим синяком под левым глазом — Вот скажите этому недотепе, что вся его болтовня — бред и выдумки! — принц от волнения сжимал и разжимал кулаки, тяжело дыша, словно от долгого бега. — Ты это о чем? — непонимающе уставился на него герцог. — Арамир утверждает, что не только мой отец разделил ложе с Арианной, но и я — раз ее защищаю! — Он в этом уверен? — задумчивое выражение на лице Джейнуэя никуда не исчезло, но там появилась еще и ирония в компании с недоумением. — Он утверждает, что любовное свидание наблюдал своими глазами Фредерико! — Неужели? — зло пробормотал Людвиг, вскакивая на ноги и вручая большую ложку Базилю. — Помешивай время от времени, что бы не пригорало. Вскоре он подошел к принцу Ибии и его родственнику. Наследник перебинтовывал руку Арамиру, скула которого была ярко красной от удара. — Думаю, я вывихнул кисть! — сквозь зубы прошипел маркиз. — А вот мне кажется — нам пора объясниться! — бросил герцог. — Ваше Высочество, вы утверждаете, что своими глазами видели, как графиня де Тонне— Шарант с удовольствием принимала ухаживания Его Величества Уильяма I? — И даже более того — прибывала в постели вместе с ним без одежды и получала именно от этого, как вы говорите — Удовольствие, называя вашего монарха — "Мой золотой"! — во взгляде будущего короля было столько презрения и торжества, что хватило бы на целую толпу нерадивых придворных. — И когда это незабываемое зрелище вы смогли наблюдать и кто вам предоставил такую возможность?— тон Джейнуэя изменился. Теперь он был жестким и требовательным, словно допрос шел в Тайной Канцелярии. Весь охваченный воспоминаниями принц не обратил на это никакого внимания, вот только Арамир как-то напрягся и с тревогой начал всматриваться в лицо друга. — Это было на следующий день после Выбора. Поздним вечером ко мне наведалась обер-гофмайстерина — герцогиня Арундел, или как у вас называется — старшая придворная дама, руководящая всеми фрейлинами королевы. Она сказала, что Ее Величество обеспокоена, ведь мой друг и родственник увлечен недостойной особой и предложила в этом удостовериться. После того, как я согласился, герцогиня провела меня по тайному коридору к маленькому окошку, через которое я смог наблюдать встречу любовников. Конечно, до конца сего действа я не остался, у меня нет наклонностей созерцать столь неприглядное... Но и из того, что мне довелось наблюдать можно сделать только один вывод! — Именно в этот день, еще до обеда, графиня покинула дворец и отправилась в свой дом, расположенный в нескольких часах езды от столицы. Я сопровождал ее и провел достаточно долгое время, знакомясь со слугами, вернувшись в свои апартаменты во дворце далеко за полночь. Король же после обеда отбыл по делам и вернулся только на следующий день. Я знаю где он был и с кем встречался, это были мужчины, а место встречи ... находится значительно дальше дома моей подопечной. Где именно — государственная тайна! — Но я имел возможность все наблюдать собственными глазами! Вы не верите мне? — Фредерико откинул голову и смерил герцога сверху донизу горящим взглядом, словно желая его испепелить. — Верю,— чуть насмешливо произнес собеседник, ничуть не испугавшись проявлений "королевского" величия. — Только вижу вы совсем не разбираетесь в магии иллюзий и пользуетесь перстнем "Правдивости" от случая к случаю. Вот посмотрите на своего друга. Заострив свое внимание на Фредерико и Людвиге, я совсем забыла о Арамире. Сейчас же на его месте увидела ... Уильяма, нервно поглаживающего перебинтованную правую кисть. Принц Ибии подбежал к нему и нервно начал ощупывать лицо короля Санберри. Тот ничего не понимая со страхом взирал на друга. — В свое время у нас во дворце Главным магом был Собелиус, он был лучшим в этой области и превосходным наставником. Ее Величество, прибыв ко двору, изъявила желания взять несколько уроков. Вижу она стала достойной ученицей. Наследник престола потер кольцо и, очевидно, мысленно задал ему вопрос. Когда небольшие черные камешки засветились ровным, ярким светом, на лице Фредерико господствовали растерянность и недоумение. — Я вижу, — с глубоким сожалением произнес мой опекун, — тогда вы не догадались проделать эту мимолетную операцию... А все говорили о вашей полной готовности к трону. Они вам льстили, Ваше Высочество! Надеюсь, понимание того, что впереди еще много учебы, не обескуражит. Даже если бы вы сейчас владели магией, это вам не помогло. Истину можно узнать только с помощью этого старинного артефакта, что мы все носим на пальцах.


— К вам вернулась магия? — почти закричал мужчина. Кажется, на принца Ибии проникновенная речь "бывшего" не произвела никакого впечатления. Либо он "толстокожий", либо приучил себя слышать только то, что желает. Хорошо, хоть не возмутился и не вспылил в ответ на не очень "приветливые" слова. Зато стало понятно, что обладание магией для него важнейшая составляющая этого похода!

— Нет, конечно, — тихо и спокойно ответил Людвиг. Он закусил нижнюю губу и смерил задумчивым взглядом собеседника. — Я лишен ее так же, как и все мы. Просто смею вам напомнить, Ваше Высочество, что большинство ваших будущих подданных, в обычной жизни там, наверху, лишены дара и живут так всю жизнь, пользуясь достижениями магического гения одаренных. Одно из колец на моей руке содержало несколько необходимых мне для работы обличий. Сами понимаете, должность обязывает. Активируется оно особым словом, — он неожиданно фыркнул. — Не разглядывайте мои руки так пристально, господа, его уже нет. Кольцо в кармане камзола Арамира. А иначе как бы его лицо приобрело черты короля Санберри? Самое главное достоинство такого артефакта — внешность человека меняется молниеносно и без какого-либо всплеска магии. — О, маркиз, вы тоже любите розыгрыши? — вдруг раздался веселый голос подошедшего Кайдена. — Я также захватил парочку подобных амулетов! Правда, они ужасно дороги, но с другой стороны — очень удобны, когда надо удрать из дворца. — Это почему же? — как-то зловеще произнес Фредерико, разворачиваясь в сторону представителя Хатрая. В это время Арамир с интересом разглядывал предмет разговора, достав его из кармана. — Не знаю какие чары изготовители использовали, но магически определить, что это не настоящий облик — невозможно. Только с помощью перстня "Правдивости", — с удовольствием выпалил принц. — И, кстати, у нас в Хатрае их не достать, очевидно по причине малой платежеспособности моих соотечественников и небольшого количества изделий. Пришлось приобретать у вас в Ибии. Вообще-то это контрабанда, сразу честно признаюсь. — Да, да, Ваше Высочество, — чуть насмешливо произнес Джейнуэй. — Именно такого качества амулеты очень дороги и достать их можно в основном только на черном рынке. Есть подешевле и по-проще, вот их— то воздействие и определяется с помощью магии. Но мой, сами понимаете, был изготовлен на заказ, а вот кто производит неучтенные артефакты, не ведаю. Тайная Канцелярия сейчас этим занимается. — И давно они в обиходе? — наследник престола Ибии еле сдерживал свои эмоции. — И почему мне не известно о столь вопиющем различии? Ответ ему поспешил дать Арамир, все еще пребывающий в облике короля дружественной страны. — Простите, это моя ошибка. Прибыв сюда раньше вас, я, благодаря принцам Санберри, конечно узнал о столь занимательном амулете, но потом все эти приключения с невестами, выбили у меня почву из под ног и заставили забыть о всем остальном. И не утолите ли, герцог, мое любопытство: сколько же длится действие вашего артефакта? — Пол часа, не более. А пользуемся мы им где-то с год. На черном рынке амулет появился несколько месяцев назад. Сначала в Ибии, теперь — у нас. Их разговор прервал крик Базиля — И долго мне еще мешать эту похлебку? Запахи такие, что я не удержусь и сам все съем! Мужчины направились к костру, а маркиз, подойдя к "бывшему" тихо поинтересовался — Но ведь тогда, после спасения графини из лап ее жениха, я явно видел, как Его Величество стоял возле кровати Арианны на колене! — Стоял, не смею утверждать обратного, — Людвиг криво усмехнулся. И пока остальные осторожно наливали в большие тарелки варево, быстро ответил. — Вспомните историю рода девушки. Все беды не только ее, но и ее матери и бабушки начались с убийства королевской семьи Мальферо. А в этом повинен отец Его Величества — Филипп. Уильям всего лишь попросил прощения за действия своего отца и исковерканную жизнь целой семьи. Всего лишь... Видения закончились внезапно. Заботливые богини решили объяснить причину такой странной неприязни? Для чего? Чтобы оправдать понравившегося мне мужчину или намекнуть, что в королевском дворце Санберри у меня появился очень опасный недоброжелатель? Сразу же после завтрака начались занятия. И снова всем заправляли невидимые наставники. Вчера я было подумала — богини чем-то заняты и появятся позже, но лишь сейчас поняла, что была неправа. Суда по легендам и сказаниям, небожительницы после вояжа на землю Ананны так больше среди людей и не появлялись. Может быть действует какой-то запрет и они могут возникать только ночью во сне? Я же, после прекрасного отдыха в мягкой кровати, чуть освоившись в благоустроенном подземелье среди "невест", стала более внимательна к деталям. Сразу бросились в глаза многие огрехи в подготовке избранниц, великолепные и редкие способности сами по себе не давали ни знаний, ни умений. Девочки старались, но... Вот теперь я с теплотой и благодарностью вспомнила и бабушку, и Собелиуса. Начав систематически заниматься магией в пять лет, отдавая тренировкам все время, я научилась ... учиться. А методики Главного дворцового мага, заставлявшие каждое заклинание разбирать "по косточкам" и понимать, и видеть принцип действия, до сих пор помогали мне и в других сферах жизни. Пришлось вмешаться в ход занятий и начать объяснять девушкам почти "азы". Конечно, их семьи вряд ли могли нанять толковых наставников, а богини доходчиво и понятно излагать требуемое, так что во многих ошибках невесты не были виноваты... Так может сюда меня перенесли не для того, чтобы наказать заносчивых мужчин, а чтобы помочь их избранницам лучше подготовиться к будущей жизни? Так пролетело несколько напряженных дней, не оставляя мне возможности ни считать их, ни задумываться о том, что происходит в это время в дальних пещерах с искателями приключений и суженных. Я падала в постель и засыпала тотчас же, как только голова касалась подушки. Не баловали меня и сны, забыв появляться. И так я к этому привыкла, что новые видения стали для меня реальными событиями, перепугав до икоты. Прохладный мраморный пол холодил ноги, сквозняк, заставляя трепетать пламя многочисленных факелов, неприятно пробегал по телу. Вся обстановка неизвестного, загадочного замка была зловещей и наводящей страх. Как я здесь очутилась и для чего? Громкие мужские голоса, долетевшие из чуть приоткрытой двери, расположенной неподалеку, привлекли внимание. Я пошла на звук на цыпочках, не желая привлекать внимания, с сожалением заметив, что на мне всего лишь ночная рубашка. Конечно, красивая — из тонкого Винлинского кружева, но абсолютно не приличная для знакомства с кем либо. Ну, что же, будем разбираться по мере возможностей. Беседующих было двое. Уверенная посадка головы и горделивый разворот плеч у обоих мужчин, дорогая и модная одежда, а особенно золотая цепь со знаком советника короля на одном из них убедили меня, что попала я очень сильно. Тут просто так не бросишься с воплем о помощи. Убьют раньше, чем поймут в чем дело. Может сначала прислушаться? — Вы полностью уверены, что этот артефакт перенесет нас именно к Его Высочеству?— интересовался мужчина без знаков отличия. — Да, там привязка именно к наследнику престола — Фредерико. А потом меня убедили, что в половине пещер никто из этих шестерых не сможет пользоваться магией. Все принцы так привыкли к своему дару, что совсем не уделяли внимания простым физическим упражнениям, а ваши люди — в совершенстве владеют мечом. Те артефакты, что я даю, помогут вам даже при наличии у них способностей, иметь преимущество, — небрежно и свысока бросил советник — А наше исчезновение никто не свяжет с пропажей принца?— голос говорившего хоть и звучал уверено и твердо, но все равно в некоторые моменты выдавал волнение и колебания мужчины. — Они ушли семь дней назад. Даже при всем желании никто не свяжет эти два события, тем более — среди них женщина, а она вообще не соперник вам. Правда ее придется тоже убить, свидетели нам не нужны, но, откровенно говоря — жалко. Мои агенты донесли — она крайне очаровательна. — И для чего она им? — не удержался собеседник высокопоставленного вельможи. — Остра на язычок и поговаривают согревала постели короля Санберри и его сына. — Просто походная грелка? — хмыкнул незнакомец. — Мы найдем ей применение. — Но прежде вам придется убить ее спутников, а древние артефакты вас защитят. Ужас от услышанного затмил мой разум и я кулаком ударила по двери, но рука, на удивление, прошла сквозь дерево, не встретив препятствия. Так это снова сон? А если это не просто сон и весь разговор произошел в действительности? Как предупредить моих недавних спутников?



Вскочив на кровати, от ужаса не соображая где я и что предпринять, начала озираться и чуть успокоилась, обнаружив, что нахожусь в спальне, любезно предоставленной мне невестами. Значит надо собрать всех, обсудить что можно сделать, узнать, как здесь общаются с богинями и... А вот что следовало за этим "и" я пока не представляла. Кое-как приведя себя в порядок, побежала будить девушек. Они не хотели просыпаться, но заслышав, что беда грозит их суженным, вскакивали, и так же, как я недавно, начинали быстро одеваться. И только теперь я обратила внимание на то, что напялила спросонья. Это был мужской костюм из мягкой ткани для утренних пробежек. Все понятно. Попробуйте — побегайте в платье! Или богини знали, что нам предстоит?


Не переставая переживать о мужчинах, я еле дождалась когда все собрались. Охотятся на Фредерико, но убьют и остальных, а среди них и наследник короля Хатрая. Кто-то замыслил перевороты в нескольких странах? Конечно, для одних это миг триумфа и счастья, а для всех остальных — реки крови и страданий.


Когда все собрались в библиотеке, я рассказала о видении и пояснила, что не первый раз во сне вижу необычные вещи. Девушки загалдели, возмущаясь коварством заговорщиков, поверив мне сразу же. Как бы они не были злы на женихов, но желание стать женами принцев было намного больше, чем жажда мести за невнимание и пренебрежение. Избранники были молоды, обаятельны и давно научились очаровывать и завоевывать женские сердца. — Что же делать? — голубые глаза Корнелии наполнились слезами. — Мы не знаем в какой они пещере и как туда попасть. — Да и из этой пещеры нет выхода, — тяжело вздохнула брюнетка Габриэлла, нервно стискивая руками свои плечи, словно пытаясь согреться. -Сюда можно только войти или как вы, Арианна, — въехать на бизоне. Проход в пещеру открывается только с той стороны. — Я не понимаю, почему вы не хотите обратиться к богиням? — вырвался у меня вопль возмущения. — В первый день пребывания здесь, — грустно ответила миниатюрная Виолла, — мы, действительно, общались с небожительницами. Они сказали, что вернуться, как только: либо мы будем готовы, либо мужчины найдут нас. А те, кого они оставили заниматься с нами, отвечают лишь на вопросы, связанные с изучаемым. Нам всего-навсего изредка показывают картинки, рассказывающие о "походе доблестных рыцарей за прекрасными дамами", и то, когда посчитают нужным, — в ее голосе были только горечь и уныние. — Мы уже не раз пробовали пообщаться с невидимыми наставниками... Ничего. — Подождите, — встрепенулась Габриэлла. — Среди мужчин находится опекун Арианны. Значит этих двоих связывает ритуал чести! Теперь и я вспомнила древний обычай. Если опекунов сироты отстраняют за проступки и пренебрежение своими обязанностями, и король назначает другого попечителя, то новые отношения закрепляются уже не просто королевским указом, а специальным ритуалом в Храме. Так— то так, но эти "благодетели" ( "тетя" и "бывший") такими значились лишь фиктивно, только для окружающих. И как это объяснить девушкам? А зеленоглазая суженая Кайдена продолжала — Значит Арианна может протянуть нить усердия и взаимопомощи к герцогу Джейнуэю и мы все вчетвером откроем путь прохода и перенесемся к мужчинам, чтобы предупредить о нападении. Во мне все-таки частичка богини удачи — значит нам обязательно повезет! — Хорошо, перенесемся и что? — еле вымолвила Корделия сквозь слезы и всхлыпы. — Оружием мы не владеем, а маги из нас еще никакие! А у них — какие-то сильные артефакты! Но слово "артефакты" вызвало у меня совсем другие ассоциации. Когда-то, когда я только вышла замуж за Людвига, он в шутку сказал — Теперь наши души связаны навеки и даже, если после смерти мы, встретившись в божественных чертогах, один другого не узнаем, тонкая ниточка, объединившая нас на земле, снова приведет друг к другу. — Мужчины прекрасно владеют мечами и они присутствуют у каждого на поясе! — возмутилась я. — А победить можно и обычной бытовой магией. Связать ноги, заставить соперника поскользнуться, отвлечься на что-либо. На месте разберемся. У нас нет времени на сомнения. И не забывайте — в тех пещерах лишь женщины могут пользоваться своим даром! Так что, беремся за руки и начинам ритуал! Переглянувшись, девушки протянули руки, а я, закрыв глаза, попробовала "дотянуться" до Людвига, вспоминая самые лучшие наши дни и минуты. Не сразу, через какое-то время, мне, все же, удалось нащупать такие знакомые флюиды "бывшего". — Есть! — закричала я, и в следующее мгновение невидимые потоки подхватили наши тела и понесли. Вот только куда? Хорошо, что мы держались за руки — почувствовав твердую поверхность под ногами, немного пошатнулись, но устояли. Сначала мой нос ощутил запахи костра и чего-то съестного, а когда я распахнула глаза, то увидела ошеломленные лица и широко раскрытые глаза мужчин. Перебивая друг друга, пришедшие в себя искатели и девушки, как могли пытались донести до каждого, что хотели. Получалось плохо. Пока закричавший Людвиг не навел порядок. Мужчины только успели позавтракать, поэтому были в благодушном настроении и, выслушав меня, задумались. — Опишите, пожалуйста, графиня, более детально главных героев вашего видения, — попросил Фредерико. Выслушав, а потом, задумавшись, изрек — Один из мужчин — лорд Грымек, советник отца. Что очень и очень любопытно... Именно он очень долго общался с вашим покойным женихом в его последний приезд в Ибию... Ну, что же, спасибо. Кто предупрежден, тот вооружен. Плохо, что магия так и не вернулась к нам. — Ну, отчего же? — вдруг повеселел Базиль, обнимая за талию Виоллу. — Наши враги так же ее лишены. А вот девушки нет! — Им лучше удалиться! — покровительственно и резко бросил наследник престола. — Женщинам не место в драках! — Ну, уж нет! — обольстительно смотря на жениха, повела игриво плечом еще недавно заплаканная Корнелия. На ее лице уже нельзя было увидеть следы страданий и слез, наоборот — как никогда она была прекрасна и удивительно хороша. — Мы тоже что-то умеем и хотим от души повеселиться! Посовещавшись, все решили пока никуда не торопиться. Скорее всего нападение должно произойти в ближайшее время, а пещера была просторна и велика, тем более, что запахи, витающие в воздухе, напомнили о пропущенном невестами завтраке. Мужчины кинулись хлопотать, решив покорить избранниц своим кулинарным искусством. Мы еще не успели доесть, как неожиданно воздух невдалеке засверкал, открылся портал перехода и в пещеру быстро переместились обвешанные оружием наемники, числом около десятка.

ГЛАВА 17


Глубокие тарелки были уже пусты, в руках у девушек была зажаты кружки с изваром. Сделав всего пару глотков, чтобы проглотить ком испуга, я услышала негромкий голос Габриэллы — Ледышки за пазуху. Раздумывать было некогда, следовало отвлечь внимание наемников, встретить которых уже торопились наши мужчины, вытягивая мечи. Очень быстро несколько горстей ледышек, сделанных из остатков жидкости в кружках, были высыпаны под одежду нападавших. Среди общих криков вопли от неожиданного "подарка" были неразличимы. В котле еще оставалось немного кипятка. Я увидела, как девушки, переглянувшись, создали водяные шарики и бросили их в лицо незнакомцев, стараясь попасть в глаза. Вскоре некоторые наемные убийцы были легко задеты. А наши герои? Каждая из отмеченных богинями, еще во время еды, облачила фигуру избранника в прочный защитный кокон, облегавший тело мужчины словно второй костюм. И все это не переставая кокетничать и "стрелять" глазками. Мне было проще — завоевывать никого не желала, поэтому быстро и без слов обезопасила Людвига и Арамира. Невольно вспомнила кое-что из жизни несовершеннолетней герцогини Джейнуэй: как во время одного из балов, вскоре после того, как я прибыла во дворец с опекуном, мы, развлекаясь в компании Уильяма (некоторым из нас еще рано было присутствовать на таких интересных мероприятиях, поэтому прятались на хорах), создавая магически смесь пчелиного воска и льняного масла, бросали ее под ноги танцующих. Небольшая кучка поскользнувшихся и барахтающихся пар доставляла нам несравненное удовольствие. А вот уличить в недостойном поведении было трудно. Ведь паркет для красоты натирали почти тем же составом. Вот и сейчас я попробовала совершить аналогичную проделку — прямо под ноги дерущихся врагов кидала скользкую смесь, а под ноги "наших" сыпала песочек. Вспомнила и заклинание для стирки одежды. Знать то я его знала, вот только пользоваться пока не приходилось. Но надо же когда-нибудь попробовать? Было занятно смотреть, как неожиданно одежда врага, скручиваясь неимоверными узлами, сдерживала движения, мешая драться. Возможно и девушки старались чем-то блокировать наемников, смотреть на них не было времени. Нападающие держались стойко — у них были какие-то древние амулеты, действующие при отсутствии магии, да и владели они оружием великолепно. Но все же, их защита стала сдавать и вскоре четверо неизвестных были тяжело ранены. Желая, чтобы они не мучились, я добивала поверженных, опуская со всего маху им на голову все еще теплый казанок с помощью магии. И, конечно, время от времени, старалась проверять защиту, которую ставила на маркиза и герцога, ее надо было постоянно поддерживать из-за ударов и воздействия артефактов противника. Лучше всего мечами владели Фредерико, Арамир и Людвиг, а вот Базиль и Кайден без помощи невест вряд ли продержались бы даже несколько минут. Танцевали они намного профессиональней Может быть в показательном бою их эффектные стойки и движения рук были непередаваемо прекрасны, но в настоящей драке от этих "красивостей" было мало толку. От ранений мужчин спасала только защита избранниц, да и отвлекали "неумехи" на себя достаточное количество атакующих, чтобы дать возможность остальным поразить противника. Чувствуя, что опекаемые мною мужчины теряют силы, невольно используя свой магический резерв, старалась вливать силу незаметно, не отвлекая их. Конечно, на расстоянии это было очень сложно, легче всего — при телесном контакте... Но во время драки это было несколько проблематично. Хорошо, что сложнейшее заклинание "Подпитка на расстоянии" было давно мною вызубрено и сейчас, сконцентрировавшись, я аккуратно провела все манипуляции. Вообще, небольшие заклинания, не требующие долгого плетения и предельного сосредоточения, были очень действенны. Каждая женщина в своем арсенале всегда имеет их бесконечное множество, особенно готовых к употреблению. Наполнил силой или сказал кодовое слово и ... бросил. Результат иногда поражал. Вот, например, заклинание для горячей завивки локонов. Главное в этом деле — задать правильное время действия, иначе можно спалить волосы. Сейчас же, стоя в стороне и сосредоточившись, можно прекрасно представить себя цирюльником, тем более, что почти все наемники имели великолепные, ниже плеч волосы, собранные в хвосты, некоторые даже вплели в них мелкие режущие предметы. Это даже к лучшему. Метал нагревается быстрее. Кажется, я перестаралась, слишком увеличив, не подумав, время действия заклинания. Трудно драться с горящими волосами и плавящимися лезвиями, падающими за шиворот. Девочки тоже, очевидно, начали изощряться в разных магических штучках, потому что вскоре наши мужчины, тяжело дыша, опустили мечи. Драться было не с кем, да и выживших почти не было. И как их теперь допрашивать? Некромантов среди нас не было. Те, кто мог сказать перед смертью хоть несколько слов, не имели никакого понятие о нанимателе. Теперь только мое ночное видение могло дать толчок расследованию. Немного отдохнув, стали решать, что делать дальше. Как мы не соединяли руки, как не старались открыть портал в обитель девушек, ничего не выходило. Но только оттуда можно было попасть домой. Решив продолжить путь все вместе, собрали вещи, и отправились далее. Обнаружив проход, решили держаться правой стены. К нашему удивлению странный туннель никак не заканчивался. Вскоре под ногами земляной грунт превратился в песчаник, усыпанный костями и гигантскими черепами, в которых мужчины узнали скелеты огромных медведей. Мысль о том, что их могли съесть еще более громадные хищники — шокировала. Казалось нас влечет какая-то злая сила. Стая крыс, вдруг бросившаяся под ноги, очень повеселила всех. Представительницы слабого пола вмиг оказались на руках у рядом стоящих мужчин, а визг только по чистой случайности не вызвал обвала. Зато в небольшой пещере, в которую мы вскоре попали, путешественников ожидали не страшные чудовища, а человеческие статуи, разукрашенные красной и черной краской. Любители исторических хроник узнали в них персонажей старинных сказаний. Женщинам было несвойственно так далеко закапываться в прошлое, поэтому переходя от одного древнего героя к другому, наши спутники весело вспоминали их приключения, стараясь покрасоваться перед избранницами. И пока Людвиг с усмешкой наблюдал за этим представлением, Арамир подошел ко мне — Я хотел бы поблагодарить за помощь и попросить прощения. Плохим известиям почему-то всегда веришь быстрее, чем хорошим. Кто-то вас очень не любит в королевском дворце Санберри, потому что слухи чересчур "правдивы", а я — слишком доверчив. — Если вы о моих отношениях с Его Величеством, — угрюмо произнесла, устав от странных наветов, имевших непонятное происхождение. — Не стоит. Коль вам легче поверить слухам, чем мне — неволить не буду. Продолжайте сторониться, словно прокаженной. А даже если бы эти отношения имели место, вам— то какое дело? — Вы мне очень нравитесь Арианна. Более смелой и необычной девушки я не встречал, — его горячий тон произвел впечатление и я посмотрела маркизу прямо в глаза. Он был как никогда задумчив и сосредоточен. — Познакомившись с вами, я начал мечтать не о простом флирте, а о серьезных отношениях. — Как начали, так и передумаете, — бросила я и развернулась, чтобы уйти от тяжелого разговора, почувствовав как екнуло сердце. Поверить, что, стоящий передо мной мужчина, именно тот — единственный, которого я ждала, было страшно. Более всего боялась обмануться и снова страдать и метаться, не видя выхода. Арамир схватил меня за руку и развернул — Неужели я вам хоть капельку не нравлюсь? Первый раз в жизни я не знала, что ответить. Правду? А чем это будет мне грозить?


Хорошо, что именно в этот момент раздавшийся голос Людвига дал мне временную передышку, позволив не отвечать на неудобный вопрос, и привлек всеобщее внимание.


— Дамы и господа, прошу минуточку внимания! У нас сегодня было трудное утро и небольшая, но приятная прогулка по подземелью. Я думаю, что необходимо сделать привал. В следующей пещере есть вода и что-то похожее на стол с каменными скамьями вокруг него. Думаю, следует пропустить туда сначала девушек — пусть приведут себя в порядок. Он оказался прав. Наши организмы словно проснулись в этот момент и напомнили о плотских желаниях, поэтому никто и не думал протестовать. Мы с девочками сначала нашли подходящее место для уединения, а потом немного освежились. Эйфория от удачного боя угасла. Или это только у меня из-за разговора с Арамиром? Невесты были все также возбуждены и обменивались впечатлениями о достоинствах избранников, похваляясь друг перед другом их смелостью и умениями. И ни одна из них не вспомнила, что значительная часть этой победы — их заслуга. Присутствие будущих мужей окрылило трех одаренных и дало пищу для вдохновенных мечтаний о будущей жизни. Почему же мне так больно и обидно? Отчего такое чувство, как-будто я по чьей-то злой воле попала в непролазную топь и некому даже руки подать, чтобы спасти? Вон у прелестниц в глазах — восторг победы, радость и счастье. Лица так и сверкают, а щеки — разрумянились. Именно с таким видом они внимали речам кавалеров, а сейчас делятся ощущениями от встречи. А у меня в душе только опустошенность и непонятная тоска... В чем их причина? Смогу ли я когда-нибудь довериться мужчине так, как эти девочки сейчас? Смогу ли забыть о предательстве родных в той жизни? Как часто я буду снова задавать себе вопрос: "Неужели меня просто используют для всеобщей выгоды?" Хорошо еще, что пока никто не знает о "подарках" богинь, ярко проявившихся у меня дома. Рисунки на спине исчезли при попадании во дворец. В ответ на мои мольбы во время поездки в столицу? Услужливые и болтливые горничные, помогая принять ванну и одеться, спокойно взирали на обнаженное тело графини и лишь один мой взгляд в зеркало убедил, что можно быть спокойной. Но ведь дома это мне не привиделось! А как поначалу я обрадовалась этому приключению... Спокойная жизнь надоела, видите ли. Вот и получила, как бесплатное приложение — присутствие мужчины, задевшего потайные струны сердца. Что меня в нем так привлекло? Спокойный и чуть заинтересованный взгляд карих глаз? На фоне всеобщих разговоров о сугубо мужских интересах — его искренняя заинтересованность в моей персоне? Надежные объятия во время танца и умелые движения, как партнера? Если бы мы могли управлять своими чувствами и любить только достойных! Почему мы не властны в своих сердечных пристрастиях? А вот и мужчины. По какой причине выражение их лиц такое покаянное? — Дорогие наши спутницы, — чуть торжественно начал Фредерико. — Блаженное настроение вследствие победы, радость от встречи с вами затмили наш разум. И только сейчас мы осознали, что обязаны вам жизнью. Мы так коротко и мельком поблагодарили вас тогда... Но без вашей помощи и убедительных проявлений магии мы не одолели бы наемников, даже знай о нападении. И на правах наследного принца Ибии обещаю по возвращении не только награды, которые ничто по сравнению с доблестью прекрасных дев, но и выполнения ваших заветных желаний. Женихи подошли к невестам и встав на одно колено торжественно приложились к их ручкам. Ко мне же быстрым шагом подошел Людвиг, сжал в объятиях и, поцеловав по отечески в щечку, прошептал — Как я им прочистил мозги? Вояки напыщенные! Лишь Арамир гордо стоял у входа и сосредоточенно покусывал губу. Девушки весело щебетали, им вторили кавалеры... Джейнуэй отстранился и внимательно посмотрел мне в лицо — Что за траурное настроение? Все надоело и уже хочешь домой, или кое-кто всколыхнул не очень радужные воспоминания? Может поделишься? — Ты хочешь контролировать все в моей жизни, как заботливый опекун? — "бывший" решил поиграть в родителя? Уж чересчур хитрый и загадочный у него был вид. Что он задумал? — Все же, Арианна, я не совсем чужой тебе человек, а ты — так молода и беспомощна! Конечно, я хочу многое знать... Может смогу помочь или что-то подсказать. — Не сомневаюсь! — скривилась в кривой усмешке и больше не добавила ни слова. Фантазируй сам, как хочешь. Для начала я бы хотела оказаться наверху, эти нависающие над головой каменные глыбы и замкнутое пространство — угнетали и после всего произошедшего казалось мешали дышать. — Интересно, как все это отразиться в хрониках? — перевела разговор в другое русло, говорить о чувствах и желаниях было опасно и в первую очередь для себя самой. — Историю напишут по указке победителей и особ, наделенных властью, — усмехнулся герцог, понимая мое нежелание говорить. — Ты мне поможешь приготовить обед? — он словно знал, что я не хочу остаться один на один с неким настойчивым представителем сильного пола. Мне нечего было сказать маркизу, а тем более давать надежду на развитие отношений. Следовало уже признаться самой себе — больше всего на свете я боялась довериться мужчине, боялась, увязнув в любовной горячке, оказаться с разбитым сердцем и израненной душой. Я только пришла в себя и рассталась с призраками прошлого. Сумка у опекуна была замечательная, а сам он — запасливым и опытным путешественником. Для такого торжественного случая из торбы были извлечены: огромный казанок с уже готовыми тушенными мясом и картошкой и несколько салатов в специальных контейнерах, помещенные в стазис. Мы добавили лишь немного специй и прекрасно пообедали. Лишь только тарелки опустели, как над головами прозвучал мелодичный женский голос — Думаем, что вам нет никакой надобности стремиться в чертоги, где девушки провели последнее время. Надеемся, что произошедшее послужило для многих хорошим уроком и вы сделаете надлежащие выводы. Закройте глаза и через несколько мгновений мы перенесем вас в тронный зал королевского дворца в Ибии. У меня же в голове раздалось продолжение — Не беспокойся. Наши знаки будут появляться на теле только по твоему желанию. Скромница... Только одна просьба... Помоги невестам овладеть нашими подарками.


Все успели только встать, несколько раз вздохнуть и выдохнуть, как пространство вокруг подернулось дымкой, рассеялось... и вокруг засверкали ало — золотые стены зала. Да, уж... если кто-то лет через сто попадет в ту, необычную, пещеру, он очень удивится накрытому для трапезы столу и засохшим остаткам продуктов. А вот наши сумки заботливые небожительницы не стали оставлять на память, серые котомки выселись горкой невдалеке, почти возле позолоченного трона.


Только мы смогли сдвинуться с места, как к нам подскочил неприметный низенький человечек, он небрежно кивнул Людвигу и зашептал что-то Фредерико на ухо. Я осмотрелась. В некотором отдалении стояло еще несколько мужчин, их выправка, мрачные и чересчур серьезные физиономии четко указывали на род деятельности. Точно представители специфической службы! В чем дело? Мы нарушили какое-то негласное правило или за время нашего отсутствия здесь что-то произошло? — Начальник Тайной канцелярии — лорд Тревис со своими людьми, — шепнул на ухо приблизившийся "бывший". — Странно... Они, что, нас ждали? Тогда где Его Величество или на худой конец — канцлер? Я не стала выдвигать никаких версий, думаю, наследник сейчас все объяснит — то-то он с таким умным и сосредоточенным видом внимает толстячку. Но принц Ибии повел себя несколько иначе — Друзья, сейчас мы очень тихо пройдем в приготовленные для нас апартаменты. Пока никто ни в столице, ни во дворце не знает, что мы вернулись. Обстановка требует, чтобы это продолжилось определенное время. И, действительно, прошу вести себя сдержано, лучше всего на протяжении всего пути — молчать. Поговорим, когда окажемся на месте. Больше никаких объяснений не последовало. Федерико развернулся и пошел рядом с лордом Тревисом по направлению к ничем непримечательной двери за троном. Неужели мы пойдем по тайным коридорам, построенным специально для королевского семейства? Так и случилось, следом за нами в качестве, очевидно, конвоя, отправились все те же подтянутые служители закона. Мы шествовали мимо простых гранитных стен по ковровым дорожкам, не встретив ни души. Путь был долог и я вздохнула с облегчением, когда обстановка изменилась. Выйдя из двери, оббитой такой же тканью, как стены вокруг — яркой, сверкающей парчой, мы очутились в небольшом помещении, обставленном с роскошью, более подобающей владыкам Султаната. — Мы в крыле, предназначенном для делегации Владыки Измира, — пояснил Наследник В свое время они потребовали полной автономности места проживания. Поэтому эта часть не только оплетена специальными защитными заклинаниями, но и имеет всего один вход— коридор для соединения с другими частями дворца. Справа — комнаты для жен одного из сыновей Владыки, который возглавлял миссию. Их, кажется было то ли семь, то ли восемь, не помню, так что для каждой из девушек готовы отдельные апартаменты. Слева — мужская половина. Думаю нам всем следует привести себя в порядок, чуть позже на всеобщем сборе я объясню обстановку. Наша свита осталась стеречь единственный выход из богатой и помпезной приемной, а я с девочками проследовала в дверь, любезно указанную Фредерико. В гостиной с низкими диванчиками, украшенными уймой подушек, и устланой мягкими коврами нас встретили четыре горничные в странных одеждах — темно-коричневых платьях с черным, отложным воротником и в черных, полностью закрывающими грудь, фартуках. Волосы, скромно опустивших глаза молчаливых незнакомок, были спрятаны под светло-коричневыми платками, а на груди платья были вытканы меч и ключ. Неужели они — монахини ордена богини правды и справедливости — Дайке? Ибия единственная страна, где находится монастырь, носящий имя небожительницы. ( Меч — чтобы разить нечестивцев, а ключ — открывать ворота правды к сердцу каждого нарушителя молитвой и воззванием к небесной покровительнице. Как утверждают, меч — это иносказательное изображение справедливого возмездия) Да, если это так, то теперь следует ждать только наследного принца и здешнего хозяина, чтобы узнать что происходит. Становясь монахинями девушки подвергаются определенному магическому ритуалу и десять лет молчат. Слово может ранить так же, как и меч, поэтому затворниц учат ценить его. Сразу вспомнились болтушки Августа и Реджина, так полюбившихся мне во дворце Уильяма. Благодаря им я была в курсе жизни великосветского общества и могла адекватно реагировать на многое. Сейчас недостаток информации угнетал. В голове билось: — " Что происходит? Почему такая таинственность?" Хотелось получить быстрое и четкое пояснение. Для каждой из нашей четверки были отведены несколько комнат, спальня и ванная, отделанные с той же пышностью и вычурностью, что и приемная. Искупавшись, приведя себя в порядок и переодевшись в одежду, любезно предоставленную безмолвной служанкой, поспешила в общую гостиную. Вскоре сюда подтянулись и остальные девушки. Они недоумевали: отчего горничные молчат. После моего пояснения, невесты задумались, не до конца веря в эту версию. Никто еще не слышал, чтобы монашек использовали, как обслугу. Наши раздумья прервали мужчины — Наследник и герцог Джейнуэй. — Ну, что же, пора объясниться, — мрачно вздохнул Фредерико. — Всем уже давно известно, что при королевском дворце Ибии живут три пророчицы, именно они предрекли и бал, на котором принцы нашли себе невест, и возвращение богинь с подарками для наших стран. Когда и каких речей можно ожидать от провидиц не знает никто. Сегодня утром одна из них была найдена мертвой, а остальные только Его Величеству в приватной беседе сообщили, что им было видение "Сегодня в обратный путь отправятся искатели счастья. Теперь они не половинки, а единое целое, но дома их подстерегает опасность. Скоро они придут сюда. Пусть возвращение будет для всех тайной и лишь тогда о нем можно будет объявить, когда не единожды предавшие дадут о себе знать, а предательство станет очевидным, как и наказание." Его Величество поставил об этом в известность лишь главу Тайной канцелярии, а уж тот распорядился привлечь монахинь и монахов ордена богини Дайке в качестве прислуги, а охранять нас — своих подчиненных. Пока ведется следствие нам придется посидеть здесь. — По крайней мере — это не подземелье, — хмыкнул Людвиг, — и нам не надо преодолевать очередной каскад пещер с сюрпризами. Возможно девушек интересует некоторая информация о горничных... Если да, то я к вашим услугам. Виолла и Корнелия одновременно пересели поближе к герцогу и, перебивая друг друга, забросали его вопросами о служанках. Габриэлла неспешно и с достоинством тоже пересела, но пока таила молчание. Наследник, подойдя ко мне со спины и наклонившись, тихо произнес — Простите, Арианна, можно с вами переговорить? Мы прошли в другую комнату, уставленную такими же низкими диванами, правда, по углам ее я заметила еще и музыкальные инструменты Султаната. — Я рассказал лорду Тревису о вашем видении. Он чрезвычайно удивился, но не будь нападения, мы бы не обратили внимания на ваши слова. Я передал ему описание мужчин. Следствие начато. Большое спасибо. Краткость принца удивляла. Казалось его волнует не только то, о чем он сейчас поведал, но что-то еще, о чем он не торопиться известить или не в силах заявить. Я тоже молчала. Отстаивать правдивость снов хотелось меньше всего. Задумчиво разглядывая меня, Фредерико, наконец, решился. — Возможно вас очень обидело и оскорбило наше с Арамиром отношение и такая непонятная для многих быстрая вера в то, что вы — фаворитка Уильма 1, а более всего — выводы, сделанные мной из небольшой сценки, разыгранной непонятно зачем и кем ... Тому есть несколько причин. Но самое главное — печальный жизненный опыт маркиза ал Бель— Иля. Вы знаете, что он был женат? — Его жена, кажется, погибла, разбившись, из-за обезумевшей лошади пять лет назад? — ответила спокойно, только чтобы показать, что мне многое известно из жизни его друга и родственника. — Это официальная версия, — грустно улыбнулся принц. — Она была казнена за измену. Ей было столько же, сколько и вам, когда они поженились. Вскоре после свадьбы новоиспеченная пара отбыла в Измир. Это был наш ответный визит по просьбе Владыки Султаната. Арамир возглавлял посольство. Там брат был вынужден на несколько дней оставить молодую жену во дворце — он решил посетить некоторые кочевые племена, проживающие в пустыне. Государственная необходимость, что поделаешь. Нежной и хрупкой девушке нечего было делать среди песков в тонких шатрах на жгучем солнце. Только потом выяснилось, что это время девица провела с большой пользой для себя. Познакомившись с визирем соседнего Тайрана, прибывающем в Измире с визитом, она стала не только его любовницей, но и агентом. Вернувшись в Ибию, маркиза переправила любовнику много секретных бумаг, которые похитила, когда сопровождала супруга в королевскую канцелярию либо в мой кабинет. Арамир стал что-то подозревать и тогда она отравила его и попыталась скрыться, но неудачно. — И как вам удалось спасти друга? — по тому, как отплясывал маркиз на балу и сколь раскованно вел себя в пещерах, идя первым, нельзя было сказать, что мужчина чем-то болел в своей жизни. — Он пролежал в коме целый год. Лишь настоятельнице монастыря богини Дайке удалось вернуть к жизни и поставить на ноги Арамира, проведя какой-то древний ритуал. С тех пор брат не доверяет ни одной прелестнице и ни одну женщину не пускает в душу. — И потому маркиз так быстро поверил в мое "неподобающее" поведение? — тяжесть, лежащая на сердце никуда не делась. Все сказанное, конечно, было интересно, но обида, почему-то не проходила. — Как показало следствие, молодая жена делила постель не только с мужем, но и с моим отцом. Король знает больше секретов, чем его подданный! — Она была так прекрасна, что перед ней не смог устоять даже самый грозный монарх одной из стран содружества? — язвительное замечание казалось само выскочило из моих уст. — Да, не буду отрицать, Эрдина была ослепительно великолепна и умела нравится многим мужчинам, в отличии... от других девушек. — Неужели и вы пали жертвой ее чар? — от этого вопроса я не могла удержаться, поскольку "ослепительно великолепна" было сказано так сухо и пренебрежительно, словно об одной из заурядных лошадей огромного табуна. Принц мимоходом решил меня уколоть, передавая чужие слова, с которыми был несогласен? — Как бы ни была привлекательна женщина — она всего лишь — милое существо, предназначенное для продолжения рода и... услады мужского взора. Неужели мне сейчас указали на место? Да, он просто сухарь! Наверное именно поэтому его невеста несет в себе частицу богини любви... Хотя общаясь с ней он кажется приветливым и обаятельным. Играет роль? Тогда сможет ли она растопить сердце этого бесчувственного, холодного и расчетливого эгоиста? — Простите, но я совсем не понимаю цели нашего разговора, — и, решив закончить эту "поучительную" беседу, задала вопрос "в лоб". — Вы хотите сделать из меня утешительный приз для брата и друга? Я мало подхожу для такой роли. — Я прошу всего лишь дать ему шанс проявить себя. Примите ухаживания, будьте мягче и радушней. — Никогда не думала, что наследный принц такой огромной и сильной страны вдруг воспылает желанием стать свахой. Казалось Федерико вот-вот вспыхнет , как яркий огонь фейерверков. Но нет, усилием воли он подавил в себе желание высказаться более жестко и мигом остыл. Да, управлять эмоциями Наследник умеет как никто другой... — Хорошо", — он поджал губы и уставился в потолок. — оставим эту тему. Думаю, вы взрослые люди и разберетесь сами... Перейдем к более важным вопросам... Вы описали мужчин, устроивших заговор с целью убить меня и остальных участников нашего похода, но мысль, что советник Его Величества, являющийся еще и его другом детства, мог стать предателем, не укладывается в голове. Улик никаких... Только несколько характерных черт... А может мы сделаем по другому? Сегодня вечером отец созывает совет. Все-таки убийство одной из предсказательниц прямо во дворце — вопиющее событие... Мы с вами взглянем на участников через специальное окошко и возможно вы опознаете героев видений. После моего согласия, мужчина задумался, упрямо встряхнул головой и продолжил разговор, желая, видимо, немного сгладить колкость своей недавней речи — Моя невеста говорила, что в их подземном обиталище вы, неожиданно вмешавшись, более доступно и умело, нежели наставники, помогли девушкам разобраться с возросшими магическими способностями. Она почему-то уверена, что вы, графиня, — сильнейший маг. — Корнелия мне польстила, Ваше Высочество. Просто у избранниц не было таких возможностей, как у меня, а особенно — столько свободного времени. В большой семье их любили и не давали скучать. А потом, вы же знаете, в наших странах бытует поверье, что магия — удел мужчин, — странно, почему принц поморщился? Неужели ожидал, что я с радостью начну подтверждать эти слова, требуя внимания и наград? Хотя, учитывая обращение богинь, мне, все же, придется его кое о чем попросить. — И вы уж простите, Ваше Высочество, конечно, занятия магией были прерваны по уважительным причинам, но девушки только в начале пути. Им нужны хорошие наставники и продолжение уроков. Мы сейчас заперты здесь на неопределенное время, рядом яркие маги — мой опекун, принцы Ибии и Хатрая.. — Да и тот же Арамир! У него великолепная школа! — Фредерико снова решил мне напомнить о брате? Никак не угомонится! Сейчас он начал напоминать коршуна, который своим огромным носом — клювом нависал надо мной, а взглядом карих с загадочной искоркой глаз пытался загипнотизировать добычу. Я даже потрясла головой, чтобы убрать наваждение. — В этой части дворца есть зал, построенный для медитаций, — не обращая внимания на мою реакцию, Наследник холодно и величаво продолжал. — В нем представители Измира говорили со своими богами. Думаю, они не обидятся, если я распоряжусь предоставить помещение для тренировок. Действительно, во-первых, занятия не дадут вам скучать в ожидании окончания следствия, а во-вторых, позволят ближе познакомится принцам с их избранницами. А потом, зал — самое защищенное место в этих апартаментах. Неожиданно кольцо на указательном пальце левой руки собеседника призывно замигало — Прошу простить, — он наклонил голову и быстрым шагом покинул меня. Заинтригованная я последовала за Фредерико, но он, не останавливаясь, направился на выход из гостиной, странно махнув рукой "бывшему". Тот сначала, собравшись, сделал попытку встать, но увидев жест Наследника, расслабился и продолжил отвечать на вопросы девушек. Присев, поняла, что Людвиг уже перешел на совсем другие темы. Конечно, дам более служанок интересовали их вторые половинки, вот хитрый Джейнуэй и "скармливал" любопытным милые подробности частной жизни принцев, описывая их пристрастия и рекомендуя ухищрения для покорения женихов. Думаю, в скором времени мне предстоит наблюдать много курьезных сценок. Но пока само общение этих четверых было непередаваемо интересно. "Бывший" казалось степенно и взвешено, как подобает человеку его положения и возраста, вел разговор, но хорошо зная его, я видела поддразнивание и подзадоривание. Он явно провоцировал невест на "завоевание неприступных бастионов" и со знанием дела описывая все женские уловки. Занимательную беседу прервало появление служанок-молчуний. Настало время ужина. Людвиг поднялся, чтобы уйти на " мужскую половину", но девушки не позволили, лукаво поглядывая в мою сторону. Не поняла. Мужчина всего лишь опекун, а не жених и я даже рада, что все его внимание сейчас отдано прелестницам. А герцог прямо таки расцвел посреди розария, не умолкая и чувствуя свою "ценность". Конечно, после приключений в пещерах очень хочется отдохнуть. И почему бы это не сделать в приятном женском обществе? Вечером мы вместе с Фредерико с интересом наблюдали за вельможами, собравшимися в малом тронном зале. На их встревоженных физиономиях хорошо читались трепет и переживания, здесь явно боялись Его Величество. На удивление, самыми спокойными были эти двое, которых я видела во сне. Легкое презрение к остальным и осознание собственных достоинств так и сияло на их лицах. — Это друзья отца и были рядом с ним с раннего детства. Чего же им не хватало?— мой эскорт тяжело вздохнул. Чувствовалось, что Наследник переживает. Непробиваемая броня дала трещину? Значит дружба и доверие для него более значимы, чем "розовые бредни", называемые любовью?

Поблагодарив, меня отправили обратно, послав вперед магического проводника. Сама я бы точно не нашла дорогу в этом лабиринте. Принц остался. И хотя мне, не менее его было интересно послушать и посмотреть на встречу короля Ибии и его сановников и друзей, пришлось подчиниться. А впрочем, это не моя страна, их проблемы меня не касаются.

Не менее высокомерного "коршуна" моими отношениями с Арамиром почему-то заинтересовались богини. Иначе, отчего тогда они перенесли меня во время сна на мужскую половину и дали "насладиться" разговором братьев? — Наша страна не может упустить такого важного приобретения, как графиня де Тонне-Шарант. Делай, что хочешь, но ты должен завоевать ее, — Наследник сидел в кресле, словно на троне и раздавал указания. — Ни одна женщина не вела бы себя более достойно в подземельях, что вызывает уважение, а судя по всплескам магии, которые я успел заметить, она одарена необычайно. Это оценила даже Корнелия... Хотя удивительно, с ее — то умственными способностями! — Ты как-то пренебрежительно отзываешься о своей невесте и упорно подталкиваешь меня к отношениям, которых я, конечно, желаю, но учитывая готовность противоположной стороны... — Это должно тебя меньше всего волновать! Ты — мужчина, а она всего лишь — слабая женщина. Любая из них хочет любви, внимания и бесконечных ухаживаний. Дай ей это! — добродушный, почти бархатный голос маркиза на фоне уверенного, чеканного баритона производил странное впечатление. Я начала снова невольно сравнивать этих мужчин. Внешне очень похожие, они разнились абсолютно во всем. Резкий, решительный и "железный" характер Наследника явно подавлял открытый, бесхитростный и уступчивый — брата. Ласковый и доброжелательный взгляд одних карих глаз встречался с холодным и уверенным других. Но, тем не менее, чувствовалось, что они очень близки. — Давай, я сам решу, как мне поступить в этой ситуации... А в остальном ...Я не понимаю тебя, Рико, к женитьбе ты относишься, словно к очередному назначению на государственный пост, невесту едва терпишь, женщинами — пренебрегаешь А ведь вам с Корнелией еще растить детей и жить вместе достаточно долгое время. — — Ты же не думаешь, Мир, что знак богинь — веский довод жениться? Если бы не повеление отца, я бы даже не подумал отправиться в Санберри! Мои люди собрали достаточно сведений об этих трех девицах. Еще не так давно они совсем не блистали умениями. Да, были трудолюбивы, целеустремленны, воспитаны в строгости. Хорошие, милые девочки. Таких кругом полно. Вмешательство богинь сделало их столь ценными. Виолла принесет своей стране развитие магических способностей у населения, больше будет рождаться одаренных детей, Габриэлла принесет в Хатрай удачу. Она так необходима этой разоренной и многострадальной стране с ее безалаберными правителями. А чем нашему государству может помочь богиня любви? — А тебе лично не нужна любовь и преданность? Ты не доверяешь провидицам? — Посмотри вокруг, брат, что-то я до сей поры не замечал особой любви между коронованными супругами ни в одной стране. Какая по счету жена у моего отца? У каждой из них была своя жизнь, лишь одно оставалось неизменным — продолжение рода и умение нести с достоинством трудную ношу королевы. А пророчицы... Я верю им в той мере, на сколько это мне выгодно... Да, я женюсь, но только потому, что это воля короля, — что-то в холодной глубине глаз вздрогнуло. Изучающий взгляд Наследника, желающий собеседника вывернуть на изнанку и исследовать, вдруг куда-то пропал. На несколько мгновений там воцарились усталое одиночество и стылая опустошенность. Именно такое выражение было в глазах Уильяма во время нашей последней встречи. Странно. Когда это столь молодой человек успел разочароваться в жизни и осознать сколь тяжело бремя власти? — По больше общайся с Корнелией. Она очень добрая и замечательная девушка. Вот увидишь, скоро ты изменишь свое отношение к ней! — но замечание Арамира осталось без ответа. Наследник прищурился, постучал пальцами по подлокотнику кресла — Да, Корнелия... К сожалению эти дни я буду очень занят — расследование заговора во дворце. Завтра начнутся занятия магией у девушек, присмотри, пожалуйста, за ней, не забывая оказывать знаки внимания Арианне. Может приревнует. Женщины они собственницы, — он резко встал. — Пора отдыхать. Завтра будет трудный день.


29.03 ГЛАВА 18

Сразу же после завтрака мы отправились в бывший зал для медитаций. Выложенные мозаикой стены отличались разноцветьем красок и разнообразием узоров, сложный орнамент из геометрических и растительных элементов переплетался с непонятными иероглифами, очевидно словами на языке Измира. Было необычно, но очень красиво.

— Жалко, если мы здесь что-то разрушим, — шепнула Людвигу.

— Не переживай, стены хорошо защищены. Посмотри внутрь.

Я немного изменила взгляд, так как нас учил Собелиус, и увидела невероятно изящные линии незнакомых заклинаний. Магия Султаната завораживала.

Джейнуэй распорядился и вскоре все занимались по парам

Виолла с Базилем, Габриэлла с Кайденом и Корнелия с Арамиром.

— Пусть невесты налаживают отношения со своими половинками, а маркиз с будущей королевой. Ей, как ни кому другому, нужны друзья в незнакомой стране, -пояснил свои действия Людвиг.

Мы же, сели в кресла, чтобы поболтать и оценить потенциал будущей королевской четы Хатрая. Габи, в отличии от неугомонного супруга, была вдумчивой и очень серьезной особой. Всех вводили в заблуждение не только ее бесподобно добрая и озорная усмешка, но и редкая красота. Казалось, ей не надо ничего делать, только кротко посмотреть на мужчину своими по — детски наивными зелеными глазами, взмахнуть черными шелковистыми волосами, дружелюбно улыбнуться и ... любой представитель сильного пола был готов на подвиги. Но за всем этим прятались железный характер и несгибаемая воля.

— Кайдену как раз нужна такая жена, — "бывший" лукаво посмотрел на о чем-то спорящую пару. — Чувствую догуливает он последние свободные денечки. Пусть девушка не так сильна в магии, зато у нее хорошо развита интуиция и житейская смекалка. А за время отдыха здесь мы постараемся вложить ей в голову "государственное мышление".

— Мы? — удивилась я. — Что-то при общении с принцем Хатрая не заметила глубоких размышлений о судьбах любимого государства.

— Я имею ввиду себя и Фредерико. Он пока занят, но я надеюсь, скоро освободится. Здесь сейчас создалась та же ситуация, что когда-то у нас, когда Уильям вступил на престол.

— Что ты имеешь ввиду? — сегодня Людвиг произносил, что не предложение, то очередную загадку, забывая, что я еще слабо ориентируюсь в нынешней политической расстановке.

— В свое время тебя больше интересовал Уильям, чем мир вокруг, поэтому ты не помнишь всех коллизий его первых лет царствования. Филипп посадил на все ведущие должности в стране близких друзей или родственников, вот они и пользовались властью как хотели, а свое "драгоценное" время король посвятил фавориткам, балам и охотам.

— Из разговоров я поняла, что это любимые занятия отца Кайдена, поэтому страна и находится в таком жалком состоянии, а Ибия по-прежнему сильное, развитое и богатое государство.

— Вот именно, что по-прежнему. Ты выбрала хорошее слово. Нет, и советники, и канцлер здесь искренне переживают за страну, только нынешний король так самоустранился, что у его близких друзей возникла мысль

"А зачем он нам? Каждый из нас более чем достоин сесть на трон и будет на нем более к месту."

Чем мне нравится Фредерико, в отличии от своего отца, — он слепо никому не доверяет и предпочитает сам во все вникать. Как-то он мне сказал одну интересную фразу

— Как я могу требовать от кого-то филигранного исполнения дела, если в нем ничего не смыслю?

Приехав на отбор невест он почти все время просидел в министерстве финансов, консультируясь с Матиасом и достал его до печенок, появившись на балу только к выбору будущей своей супруги. Уж это никак не могло пройти без него. Помнишь, коротышку?

Мати — был из близкого круга Уильяма. Нескладной, низкорослый, слабый маг, но страшно дотошный. Он ничуть не стеснялся своей неброской внешности, наоборот, она ему очень помогала. Что бы мы ни сотворили, почему-то никогда именно на него не падало подозрение. А зря. Как-то граф создал невидимую мастику, которой, проникнув в зал заседаний кабинета министров, измазал стул канцлера. Тот прилип и даже Собелиус не мог ничего поделать. Пришлось гордому герцогу, после того, как вырезали достаточно большой кусок оббивки, прочно приставшей к брюкам, прикрывшись плащом, быстро передвигаться по дворцу, чтобы в своих комнатах переодеться.

— Помню, — кивнула я. — После этого случая лорд Редаль хотел установить в зале мебель без оббивки, на что Собелиус ответил

"С куском ткани на сидалище еще можно пройтись, что бы никто этого не заметил, но со стулом, вряд ли. Если же мы попробуем отделить стул, то сами понимаете, такой внешний вид будет большим уроном чести для любого сановника."

— Педантизм и скрупулезность Матиаса как раз пригодились в распоряжении доходами государства и внедрении новой финансовой политики, — опекун явно гордился старым другом, словно сам выпестовал его лучшие и такие необходимые стране качества.

Наше общение было прервано Арамиром

— Я так не могу, Все пары мешают друг другу. Может быть, Ваша светлость, — обратился он к Людвигу, — — вы более достойно продолжите занятие с невестой Фредерико?

Мой собеседник смерил маркиза странным взглядом и хлопнул в ладоши.

— Минуточку внимания! Сейчас я поставлю две разграничительные стены, постарайтесь их не разрушить, — а дальше он вдруг начал делать замечания. Вот сейчас я поверила, что Джейнуэй замечательный отец и воспитал трех сыновей. Разговаривая со мной, он успел разглядеть недостатки и достоинства каждого, находящегося в этом зале, и очень точно коротко описал допущенные ошибки и похвалил за интересные находки. Когда все продолжили тренировку, я поинтересовалась.

— А почему я никого из наших бывших друзей не заметила на балу?

— У Мати — две дочери. Одну он уже выдал замуж, вторая еще мала, а он все время проводит на работе. Тери, который мог уболтать кого угодно до умопомрачения, сейчас полномочный представитель Санберри в Хатрае и наводит порядки там на дорогах и в городах. Гордон, вечно скрывающийся у кого-то из нас от отца очередной соблазненной девицы, был отравлен женой за постоянные измены, она — казнена. Винт — в ссылке. Как его угораздило заняться контрабандой драгоценных камней, не понимаю. Но он всегда подчинялся сильнейшим и никогда не имел своего мнения, чем и воспользовалась семья супруги.

— И только ты остался рядом с Уильмом. Верный друг и соратник...

— Жизнь любит вносит во все свои коррективы, но ты настолько нас связала, что мы теперь навечно почти братья и очень хорошо понимаем друг друга, — Людвиг немного помолчал и вдруг некстати добавил. — А маркиз не просто так подошел. Никто никому не мешал. Он просто тебя приревновал. Мы слишком задушевно беседуем и ты улыбаешься просто восхитительно.

— Не выдумывай! — мне почему-то это предположение было неприятно. Я внимательно посмотрела на Арамира и Корнелию. Они что-то сосредоточенно обсуждали, потом девушка начала создавать какое-то заклинание, а серьезный "учитель" исправлять что-то в трудном плетении, доверительно положив ей руку на плечо. Я прислушалась к себе — ни капли ревности.

— Вы с ней в чем-то похожи, — отвлек меня "бывший". — У нее — голубые глаза и темно-русые волосы, ты же — блондинка с редким цветом глаз — темно-синим, но обе — нежные и изящные. При взгляде на вас у любого мужчины возникает желание заботиться и оберегать.

— Не сочиняй, — отмахнулась и пристально посмотрела на него. — Я надеюсь ты себе не напридумывал ничего такого?

Джейнуэй расхохотался

— Самое удивительное, что я к тебе с самой первой встречи ничего кроме отеческих чувств не испытываю. Иногда, честно признаюсь, хочется выпороть, иногда — погладить по головке и утешить, но со зрелой женщиной я тебя вообще не ассоциирую. Нежное, сумасбродное, но умное дитя, да и только!

— И на этом спасибо! — выдохнула с облегчением.

— Но он тебе хоть немного нравится? — вопрос герцога застал меня врасплох. — Да, не красней ты так!— хихикнул " бывший". — Пока тебя не было, мы прояснили откуда возникло их заблуждение. Кто-то во дворце хорошо постарался тебя очернить. Вернусь — разберусь, да так, что мало не покажется! Так, что, он снова хочет добиваться твоего внимания.

— Уже, — констатировала хмуро, почему-то чувствуя, что заинтересованность в мужчине куда-то улетучилась. Недоверие ранит более всего? — Спросил — нравится ли мне и сказал , что мечтает о серьезных отношениях.

— Ох, Арианна, Арианна. В Ульяма ты влюбилась с первого взгляда и до умопомрачения. С переселением в другое тело ты стала более спокойная и уравновешенная. Раньше, когда ты смотрела на Арамира, твои глазки так и сверкали заинтересованностью, а сейчас — сплошное равнодушие. Разочаровал?

— Еще не поняла. Просто так больно, когда тебя подозревают во всех смертных грехах и избегают!

— Тогда, все же, попробуй дать ему шанс! Если бы у меня была дочь — лучшего мужа не искал бы.

— Вам не надоело наблюдать и критиковать? — раздался веселый голос Кайдена. — Может покажете уровень вашего мастерства?


31, 03 — А почему бы и нет? — Людвиг резко встал, продемонстрировал всем свою бесподобно дружелюбную и радостную улыбку, подмигнул мне и прошел к ожидающим нас "зрителям", собравшимся вместе.

Я осталась сидеть, чуть наклонив голову, словно раздумывая — что желаю продемонстрировать присутствующим. Сама же в это время активировала два заклинания. Одно из них — "Меня нет", служило для отвода глаз и делало автора практически невидимым, другое — "Любимое творение", позволяло создавать собственных фантомов в геометрической прогрессии всего за пару мгновений. Пока истинная Арианна оставалась в кресле, по направлению к герцогу Джейнуэю отправилась одна моя копия, потом две... Вскоре напротив "бывшего" стояли восемь абсолютно одинаковых графинь де Тонне-Шарант. Этим числом я и решила ограничиться.

Кто-то из мужчин присвистнул, а мы с Людвигом разошлись почти в разные концы зала — для большего эффектного демонстрирования магии иллюзий, разграничительные стены заботливый герцог уже убрал.

Все внимание было теперь обращено на место будущего поединка, и никто даже искоса не посмотрел на истинную меня.

Герцог одним взмахом руки создал целый рой пчел-гигантов, один укус которых должен был дезактивировать любой фантом. Для человека прикосновение жала такой летающей твари очень болезненно, но не смертельно. В ответ, подняв правую руку на уровень глаз, я наставила на жужжащих медоносов указательный палец. Каждая копия повторила жест (теперь все мои движения по приказу повторялись восемь раз) и с их конечностей сорвались вуали "Сорби". Восемь небольших рваных полотнищ ярко-оранжевого цвета, увеличившись и соединившись, создали одно, но большое, спеленавшее множество насекомых и уничтожившее их. Пока желтая пелена "доедала" отбившихся от основной массы пчел, Людвиг направил ко мне туманное облако "Фарон" — черное марево с серебристыми всполохами, так похожее на смертельную мглу сархов, создаваемую отступниками в последней войне и унесшую множество жизней. Девушки громко ахнули, а мужчины, как я успела заметить, подобрались, напряглись и уже были готовы (в случае чего) выпустить молнию "Расли". В реальной битве применение такого разряда опустошало резерв мага полностью и, хотя человек уничтожал смертоносный ужас, сам он становился беспомощным, словно младенец. И лишь знающие и опытные маги иллюзий могли отличить мнимую опасность от настоящей.

Некоторое время я дала насладиться "зрителям" видом надвигающейся угрозы, а потом, подняв левую ладонь к верху, поднесла ее медленно ко рту, фантомы начали сдувать со своих рук мерцающую пыль. Закружившись в воздухе, она превращалась в блестки, нацеленные на черный приближающийся кошмар. При встрече маленьких блестящих фиолетовых кружочков с преградой засверкали молнии и на пол начали падать цветки пионов. Вскоре большая площадь под ногами была усеяна бутонами и лепестками. В воздухе запахло чуть сладковатой свежестью.

Снова раздались вздохи, только раньше они выражали ужас, сейчас же — безмерное восхищение.

Сбросив невидимость, я встала с кресла и одним хлопком ладоней убрала копии

— В реальном бою, к сожалению, вся эта красота наносит врагу небольшой урон, но позволяет нам перестроиться и оценить ситуацию. Да, и у противоположной стороны на ответные действия уйдет много времени и сил.

— К тому же, — продолжил Людвиг, — в пылу драки не каждый может оценить реальную угрозу того или иного заклинания. В данном случае наша цель — лишить противника преимущества. Вы это ощутили на себе, хотя всего лишь наблюдали. Не так ли?

— Извините, графиня, а почему вы не использовали все это там, в подземелье? — заинтересовалась Виолла.

— Надо же было дать мужчинам размяться, — пожала я плечами.— Победа в том поединке их окрылила, да и вы получили свою порцию удовольствий.

Потом мы с Джейнуэем вместе создали пару интересных, сбивающих с толку, фантомов и ... как раз подоспело время обеда.

После него все направились снова в зал для тренировок, нас же с Людвигом пригласили в кабинет к Фредерико.

— Вы, к сожалению, оказались правы, Арианна, — вздохнул усталый Наследник. — При попытке более детально расспросить лорда Грымыка мы получили неадекватного, сошедшего с ума человека. На его сознании стояло сильнейшее заклинание.

— Вы что, применили ментальную магию? — вскрикнул герцог.

— А иначе было никак! — развел руками принц. — Сначала на наши вопросы он не отвечал, а потом стал угрожать, обещая, что скоро трон Ибии займет настоящий наследник — самый сильный маг за последние несколько сот лет. И если мы не будем мешать, то он постарается упросить нового владыку оставить меня и братьев в живых.

— Так, вы, что же, так ничего и не узнали? — обреченно выпалил "бывший"

— Отчего же? — выдохнув, кареглазый поморщился. — Опросив окружение герцога и его секретаря, мы выяснили, что сегодня поздно ночью в загородном доме советника должны собраться заговорщики. Кто именно — не известно, но..

Пауза была какая-то слишком многозначительная, а взгляд Фредерико — испытующим и отрешенным.

— Мы теперь думаем, как быть.

— Окружить дом и захватить всех! — пожал плечами опекун. Я сидела молча. Что-то в этой ситуации мне не нравилось. Если бы было все так просто, наследничек бы не захотел с нами пообщаться. Что он задумал?

— Все значительно сложнее, — подтвердил он мои догадки. — Хозяин должен обязательно встречать своих гостей, а уж когда все соберутся, пожалует самый главный человек — тот кто нам так необходим — зачинщик переворота. Не обнаружив Грымыка, кто-то из присутствующих может подать знак этому Неизвестному и он не появится.

— Вы предлагаете мне под видом вашего советника отправиться в логово? — удивленно поднял брови Людвиг.

— Под его личиной пойду я! — криво усмехнулся собеседник. — Грымек вассал нашего дома и если в его особняке есть скрытые ловушки, мне их легче обойти, свойство магии Ибии, он ведь давал клятву верности!

— Но участвуя в заговоре, все же, как-то ее обошел! — не удержалась я.

— Вот в этом я тоже хочу разобраться на месте!— тон мужчины был непреклонен. — Особенно желаю посмотреть в глаза тех, кто еще вчера изображал преданных друзей. А потом простите, герцог, в отличии от вас я знаю в лицо и по именам всю знать и не только столицы. Мы хотели попросить вас о другом... Тот облик, который был создан в пещерах с помощью артефакта... Его ведь не каждый маг обнаружит? Только с помощью кольца "Правдивости? Но все остальные будут рассуждать так же, как и я — если с помощью магии подлог не обнаружен, значит увиденное — истина.

— Для создания такого амулета требуется время и разработчик, а он в Санберри— покачал головой опекун

— Создать такую личину возможно, но она продержится всего минут сорок. Изготовление долгодействующего артефакта слишком трудоемкая работа, к вечеру не успею, — снова я подала голос, видя безвыходность ситуации.

— Вот о вас— то и наш разговор, — наконец, решившись, промолвил Наследник. — Рядом с Грымеком все встречи была его "Ограда", как он называл леди Тарни. Эта интересная женщина известна тем, что ей доступен только один раздел магии — создание прочных щитов, но зато ее защиту невозможно пробить. Последнее время дама — неизменная тень советника. Если он вдруг объявится без ее сопровождения, это тоже вызовет ненужные разговоры и заставит многих задуматься и быть настороже. А она скончалась, тотчас же, как только была арестована, приняв яд. Я думаю, Арианна, вы не откажетесь сопровождать меня в опасное логово? Там, будучи рядом, сможете поддерживать не только свой изменившийся облик, но и мой.


3.04 — Нет, нет, и еще раз — нет! — Людвиг вскочил и заметался по комнате, словно только что помещенный в клетку зверь. — Столь юной девушке нечего делать среди заговорщиков! Это смертельно опасно!

— Я рискую не меньше, — хладнокровно ухмыльнулся будущий король Ибии. У него, что, железные нервы? — Предложите что-либо иное, — он пожал плечами и пристально посмотрел... на меня. А я... я пока колебалась. До дрожи в коленях было страшно, но в тоже время — интересно и любопытно. С чего бы это здешним вельможам захотелось поменять монарха? Нет, я, конечно, понимала, что многие спят и грезят о престоле, совсем не понимая, сколь ответственен этот пост, видя только внешние проявления кажущегося всевластия и доступности роскоши и благ, но... А как же тогда клятва верности, произносимая всеми представителями дворянства при восшествии на престол очередного правителя? Что-то в последнее время слишком много вопиющих примеров ее нарушений! Магия присяги уже не действует? Почему с такой точки зрения никто не посмотрел на создавшуюся проблему? Это же не представители другого государства, это свои и тем более близкие люди! Возможно Фредерико многого недоговаривает, скрывая важные сведения?

— Вы думаете, что я просто из озорства решил сунуть свою голову в пасть ненасытных противников нынешней власти? — продолжил принц, не сводя взгляда с моего лица. — Недовольные были всегда, не мне вам говорить об этом, герцог Джейнуэй, но клятвенные обещания: не желать смерти монарху и не участвовать в заговорах против него — нарушены. Моя страна — только начало! В попирании вековых устоев замешан очень сильный маг и если мы его сейчас не остановим...

— Да, понимаю я все, — устало бросил мой попечитель. — Понимаю и то, что вы более всех знаете привычки и любимые словечки советника, ибо знакомы с ним с детства... Но Арианна! Только выпутавшись из одной смертельной опасности, сразу же оказаться в другой? Она никогда не видела и не знает этой вашей..."Ограды"!

Под пристальным взглядом молодого мужчины я чувствовала себя неуютно. Почему он, разговаривая с Людвигом, не сводит глаз с меня? Решает применить ментальную магию, чтобы заставить подчиниться, или нет?

— А кто и когда обращает внимание на слуг, тем более изображающих "тень"? — странно дернул головой Наследник и припечатал ладонью стол. — Ваше слово, графиня, мы ждем!

— У вас, что, совсем нет знатоков магии иллюзий? — не решаясь вот так — сразу дать согласие, хоть оно изо всех сил жгло язык, поинтересовалась, думая о другом. Почему— то на ум приходили ... балахонники. Они ведь тоже, подрывая устои Санберри, мечтали уничтожить Уильяма. А какая магическая поддержка у них была! Лучшие умы королевства не могли дать ответ на вопрос -"Кто за всем этим стоит и как им удалось преодолеть клятву?". И только моя смерть и проклятие позволили уничтожить одержимых.

— У нас этим направлением магии занимаются только циркачи и то — в объеме необходимом для удивления и красивого оболванивания зрителей, — махнул рукой собеседник. — Не в пример вам! Мне уже доложили о сегодняшнем показательном выступлении опекуна и его подопечной. Даже охранники были настолько поражены, что кроме слов, которые при девушках произносить ни в коем случае нельзя, вымолвить не могли ни слова, чтобы передать восхищение. Так, что при любой опасности, я разрешаю сотворить подобное. Все заговорщики будут в напряжении, все же, осознание того, что они участвуют в противоправных действиях, не дает спокойствия душе, поэтому любое подобие примут за настоящую опасность.

— Мне кажется, что в данный момент просто другого решения не существует, — поднялась я со своего места и виновато посмотрела на Людвига. — Без меня шансы на выживание Его Высочества — минимальные. А он и комплекцией, и ростом просто идеально подходит для роли советника. Что бы найти кого-то другого у нас нет времени. А сейчас, простите, хотелось бы немного отдохнуть и собрать необходимое. Интересно, в чем привыкла ходить эта ваша леди Тарни?

— Ее одежда вскоре будет доставлена в вашу комнату, графиня. И спасибо за понимание! — Фредерико встал и быстрым шагом покинул комнату, ободряюще кивнув напоследок.

О, что мне пришлось выслушать от Джейнуэя! Правда, не долго. Он, как никто другой, понимал опасность сегодняшней встречи и отправил меня немного поспать, сам же обещал подумать что стоит взять с собой. К сожалею в пространственный карман, который можно прикрепить к платью, можно поместить только неживые предметы. Я чувствовала, что "бывший" не прочь и сам туда спрятаться.

ГЛАВА 19

Идя следом за Наследником, я не обращала внимание ни на ровные газоны и идеально подстриженные кусты, ни на экзотические цветы, расставленные в изобилии в комнатах, ни на красоты убранства, все мое любопытство было направлено на гостей. Кто из них здесь самый главный? Не верю, что он прибывает самым последним... Скорее всего находится под личиной, чтобы услышать и увидеть то, что ему не хотят показывать, боясь и пытаясь угодить. Я была согласна с принцем: лорд Грымек был обыкновенным участником заговора, хотя, возможно, и считал иначе. Приказ на уничтожение при поимке, поставленный в мозгу советника, говорил именно об этом.

Характеристика "щита" покойного интригана была для меня просто идеальным прикрытием — молчалива и отрешенна, застенчива и скромна. Объект моей охраны раскланивался с присутствующими, небрежно бросал фразы и ... путешествовал по залу, словно кого-то разыскивая.

Когда недалеко от нас оказался герцог Браоз ал Моу Бри, троюродный брат Аскольда III — короля Ибии, холодок ужаса пробежал по спине. Разговаривая с каким-то царедворцем, он смеялся, но глаза его оставались страшными и оценивающими.

— Это не дядюшка, — успел шепнуть мне Фредерико, как началось непонятное. Нас с ним словно отрезало от остальной части зала, а в ушах прогремело

— Какая удача! Сам наследный принц пожаловал в гости, правда непрошеным. А для таких нарушителей — прием соответствующий!

Я поймала взгляд мужчины, который только недавно был под личиной близкого родственника престола. Сейчас же он мало напоминал благообразного, седого, как лунь, вельможу. Да, волосы его были по-прежнему белы, только блистали ярким голубым серебром, а хищные черты лица мало напоминали прежние. И только взгляд оставался холодным, тяжелым, безжалостным, но очень умным, словно внутри человеческой оболочки жило древнейшее вероломное существо, бесконечно презирающее всех людей.

— Оказывается, успешное уничтожение царствующей династии можно начать уже сегодня! — прогремело в зале, хотя незнакомец не открывал рта. Сильнейший ментальный маг? Пришлось усилить нашу защиту.

— Я послал сигнал о начале операции, — шепнул виновник переполоха. — Надо продержаться еще немного, чтобы мои люди успели.

Честное слово, в первые минуты я растерялась, не ожидая, что наше "внедрение" будет так быстро раскрыто. Все заготовки и предположения пропали из головы, словно перепугавшись встречи с неизвестным. В следующее мгновения я увидела, как ловко и непонятно откуда Незнакомец достал кинжал и метнул его в Фредерико. Уже в полете узнала орудие сархов. От него нет спасения, и даже самый сильный и изощренный щит не спасет, не удержит, если клинок заклят на чью — либо кровь. Закрой я собой принца, древнейшее оружие пройдет через мою плоть, как сквозь масло, чтобы поразить в самое сердце желанную цель. Тогда пред Людвигом предстанут два трупа. Но что-то не хотелось так просто сдаваться... Правда, ни мои ухищрения, ни принца ничего не могли изменить, тем более мы увязли в каком-то странном желе, окружившем и не пропускавшем нас, а кинжал, преодолевая преграды с завидным упорством, всего лишь чуть-чуть замедлил движение. И тогда я решилась на безумный поступок — попытку перехватить оружие в полете. Не ожидая успеха, протянула левую руку и, как ни странно, сумела схватить кинжал (магия иллюзий помогла — немного растянув время), но при этом умудрилась порезаться, когда часть ладони попала на клинок. Ну и что же? Мне не привыкать умирать. Раны, нанесенные ритуальным предметом сархов, не заживают, а кровь не останавливается. Человек все равно умирает, правда агония его длиться дольше. Рукоять неожиданно потеплела, а ладонь охватили жжение и боль. Боясь отпустить пойманный трофей, правой рукой крепко уцепилась в горячую рукоятку, а левую — опустила, она стала тяжелая и неподъемная. Множественный выдох ужаса наблюдающих достиг ушей, в голове начало звенеть, хотя ноги еще держали тело уверено. Увиденное в следующий момент потрясло, но казалось после произошедшего — просто бредом. С руки Незнакомца спрыгнули огромные, размером с собаку, огненные вараны, хищные животные Изнанки, и направились к нам с Фредерико. Их было трое. Еще с одним можно было бы справится, но двоим сильным магам — мужчинам. Я в этом ужасном противостоянии не имела никаких шансов. Может оружие сархов поможет? С надеждой взглянула на клинок, а рядом Фредерико уже вытягивал зачарованный меч.

Застыв, совсем не от ужаса, как многие вокруг — судя по их искаженным лицам, а от созерцания прекрасной грации и красоты, настолько животные двигались слажено, я сперва и не разобралась почему они вдруг приостановились и принюхались. Яркие и пылающие морды развернулись в мою сторону и завыли, потом бросились и ... вдруг жадно начали слизывать с пола кровь, капающую с моей ладони. Мы с Наследником застыли, не понимая, что происходит. Одна из ящериц, приподняв голову, длинным, раздвоенным языком лизнула поврежденную конечность и, припав к месту разреза, неожиданно убрала и боль, и мучительную тяжесть. Краем глаза я заметила, что Фредерико замахнулся мечем

— Не надо, — вырвались хриплые слова из сведенного судорогой горла.

Среагировали оба. Принц неловко уткнул меч в пол, а варан поднял голову и посмотрел прямо в глаза.

— Шли бы вы домой! — прошептала устало. Слишком умным был взгляд мифического животного. На удивление — они послушались. Еще несколько раз лизнув пол, осмотрев его, не осталось ли следов, ужасные изображения с древних гобеленов повернулись и потрусили не спеша в другой конец зала, толпа испугано отпрянула в стороны. Достигнув какой-то точки и оглянувшись, хищники, подняв морды, коротко взвыли и ... исчезли.

— Наследница Проклятого! — завопил Неизвестный.

Это были последние слова, которые я услышала перед потерей сознания.


5. 04 Было необыкновенно хорошо и легко, комфортно и удобно, а еще ничего не давило и не угнетало, как— будто все тревоги и метания остались позади. Слышался только странный шелест и пахло чем-то нежным и чуть сладковатым. Открыв глаза, обнаружила, что лежу на низком, широком и мягком диване, не имеющем спинки и подлокотников, но благодаря множеству маленьких и больших подушек — очень удобном, а вокруг, почти до земли, склонились ветви цветущих вишен. Мне показалось, что малиновые пушистые облака окутывают деревья. Чуть подул ветерок и по округе разлился причудливый аромат чего-то до боли приятного.

— Я умерла? — невольно вырвалась вслух потаенная мысль.

— Еще чего надумала! — ехидный знакомый голос нарушил идиллию.

Оглянувшись, увидела Ананну просто висящую в воздухе. Сейчас она была в белом кисейном платье. Белая тучка на фоне малинового спокойствия. Красиво.

— Ты сейчас лежишь без сознания в своих покоях в королевском дворце Ибии. Разум не перенес встречи с огненными варанами богини Возмездия? — женщина словно наслаждалась странной ситуацией.

— Это же животные Изнанки!— возмутилась я, недоумевая. Неужели богини за время отсутствия забыли всем известные вещи?

Раздался мелодичный смех, похожий на песнь небесной птицы. Он манил, увлекал и очаровывал.

— Смешные людишки! Вроде бы знают все сказания о небожителях, придирчиво изучают их, пишут целые трактаты, а проходит время, меняются поколения за поколениями, и новые умники придумывают свои измышления, делают на их основе выводы и выдают свое творение за истину. Вспомни старинные гравюры в Главном Храме Всех Святых в Санберри. Что, не можешь? Их спрятали в самый дальний закуток, потому что очень уж кто-то испугался поразительному несоответствию рисунков официальной, разрешенной версии. Слепцы! — голос богини стал резким, наполненный огорчением и отвращением. — А самый большой глупец — этот дурак, возомнивший себя ровней нам. Присвоил себе древние фолианты, освоил запрещенную магию крови и забытые заклинания, и решил, что он — непревзойденный маг.

— Вы о ком? — я резко села, отчего голова закружилась, но сжав кулаки, продолжила. — Это вы о том незнакомце? А Его Высочество жив? Чем все закончилось?

— О! Сколько вопросов! Жив, твой Фредерико, жив! Допрашивает архимага Дорейна, ректора столичной академии магии, это ты его называешь незнакомцем.

— Значит, заговор — его рук дело? — спросила, а сама подумала — "Неужели все страхи закончились? Возможно сейчас все станет предельно ясным и меня попросту отправят домой." Сердце защемило и в нем воцарились обида и горечь, а потом появилось желание подольше проваляться без сознания.

— Тебя не интересует собственное самочувствие? — голос благодетельницы снова стал легким и язвительным.

— Я уже попрощалась с жизнью! — и это было действительно правда. Чудом избежав смерти в первый раз, смогу ли это сделать во-второй? Может быть мне снова дали возможность исполнить свое Предназначение? Например — защитить Наследника!

— Дуреха! Я же обещала, что ты — не умрешь!

— А кинжал сархов? — я не понимала почему она отрицает очевидное, но посмотрев на ладонь, оторопела. Никаких следов раны. Это потому, что я здесь невзаправду?

— Не рассматривай свою руку так пристально, девочка, там уже ничего нет! Язычок варана постарался! Лучше обратись к воспоминаниям, дорогая. Неужели ты не ощутила, что рукоять оружия потеплела? — я вынуждена была кивнуть, потому что именно этот момент хорошо отпечатался в памяти. — Твоя кровь подчинила артефакт! Вернее, кровь несчастной сиротки, которая умерев, дала шанс на жизнь Валде Джейнуэй. На прекрасную жизнь! Если бы кто-то знал сколько небесных гостей отметилось в родословной Арианны! А еще наше благословение, но только — тебе! То, что вы называете кинжалом сархов — подарок Габияры, богини удачи, своему возлюбленному. Мужчина принадлежал к давно исчезнувшему народу. Со временем сильнейшие маги и провидцы были названы племенем жестоких и изощренных убийц только за то, что сумели себя защитить. Но это уже не важно, — Ананна вздохнула. Ветер всколыхнул ее распущенные волосы и они словно черные птицы запорхали среди цветущих веток. — Так же и огненные вараны, названные вами — животными Изнанки. Они во все времена были спутниками богини Возмездия, это подарок ее брата, имя которого прокляли. Мальчик заигрался, — в ее голосе слышались нотки грусти и жалости. — Но оставим воспоминания о прошлом. Ты переживаешь о Наследнике? Хочешь посмотреть, как закончилась поимка заговорщиков?

Я быстро покачала головой, соглашаясь, и умоляюще прижала руки к груди.

— Смотри!

Огромный зал загородного поместья был полон людьми, их лица искажали гримасы ужаса. И лишь Дорейн сосредоточенно выплетал что-то незнакомое, но очень опасное. На его лице царили ненависть, растерянность и ... удивление. Нас с Фредерико окружала вязкая субстанция, вызывающая отвращение. Явно создание ректора. Возле меня она была тонкая и не столь плотная, по сравнению со стороной принца. Блокировать хотели его, а меня не принимали за достойного соперника? Еще нас двоих окружал мерцающий, непередаваемо целостный щит. Откуда? Я, конечно, узнавала собственные плетения, но наблюдаемая картина демонстрировала, что в мои действия вмешался кто-то еще — более умелый, помогая незаметно. Кто?

— Любуешься защитой? Ведь именно она заставила клинок замедлить движение!

Ну, почему богиня обращается ко мне, как к неразумному ребенку? И это вместо того, что бы объяснить кто же, все-таки, создал столь мощное ограждение!

— Вижу, ты ничего не понимаешь...

Конечно, не понимаю! У меня тогда не было времени смотреть по сторонам и искать единомышленников.

-Это ваше совместное с Фредерико произведение. В пещерах мужчина был лишен своего дара и не мог продемонстрировать способностей. Любуйся сейчас.

Странно, я всегда считала, что слаженные совместные действия магов возможны только после длительных тренировок! Вот, как у нас с Людвигом...

— — У наследного принца есть еще масса и других достоинств, — съязвила небожительница. — Смотрим дальше...

Вараны скрываются в портале, я, закатив глаза, оседаю на пол, а мой охраняемый, оставшись один, вскидывает руки и ... с них вырываются лазурные молнии. Одна из которых попадает в потолок над главным преступником, а другая ударяет в его защиту. Следом Фредерико швыряет в толпу оторопевших зрителей заготовку герцога Джейнуэя — туманное облако "Фарон". Многие падают на пол, прикрывая голову руками. Злодей в это время решает нанести ответный удар, поэтому не успевает среагировать на огромный кусок лепнины, сбивающий с ног. Заклинание ректора вязнет в нашем щите, а сам он лежит распластанный и заваленный строительным мусором и остатками мебели со второго и третьего этажа. Сквозь дырку в потолке виднеется ночное небо. Хорошо же шарахнул Наследничек! В это время вооруженный отряд, преданный королю, врывается в зал. Присутствующие настолько поражены всем произошедшим, что никто и не думает сопротивляться. Кажется, что они даже рады оказаться отсюда подальше. Интересно, что их больше поразило: подчинившийся древний артефакт, поступок страшных, пылающих созданий, кажущаяся смертельной мгла или полное фиаско их кумира?

— Пора приходить в себя, девочка! А то пропустишь все самое интересное! — голос богини отвлек меня от мыслей и созерцания прекрасной картинки.

Я моргнула и ... увидела знакомые стены, отведенных мне апартаментов. Где-то в стороне раздавался раздраженный и гневный голос Арамира

— — Как вы могли разрешить ей участвовать в столь опасной затее?


10.04 К моему удивлению опекун начал оправдываться. Герцог перед маркизом? Заместитель начальника Тайной канцелярии одной огромной страны перед представителем, пусть и высокопоставленной знати, соседней? Что-то произошло пока я валялась без сознания?

Улыбнулась. Даже просто слушать голоса — было приятно. Значит, не умерла! Сразу вспомнилось произошедшее в загородном имении предателя-советника и в очередном "познавательном" сне.

Что еще уготовили богини для меня? Менее всего хотелось быть игрушкой в их руках. Но, обладая подарками небожительниц, которых я не просила, и огромным магическим потенциалом, доставшимся из прошлого, трудно затаиться в тиши, вдали от любопытных глаз сильных мира сего. Теперь это вообще не возможно.

Хорошо, что крик " Наследница проклятого" не соответствует действительности... Но это знаю я, а остальные? А, впрочем, эти два слова слышали только преступники и им вряд ли поверят.

Почему-то в голову пришли воспоминания прежней жизни. Валда всегда мечтала побывать в Ибии, особенно после восторженных рассказов Селесты. Все было у нас не так, вот у нее на родине... Мне тогда казалось, что блистательная принцесса очень жалеет, что покинула родные пенаты и очутилась в такой "дыре". Да и многого видеть в той жизни мне не пришлось... Дни были расписаны занятиями магией, а редкие свободные часы — общением с мужем и ... Уильямом. После напряженности той жизни, в этой, когда никто не пытался меня контролировать и поучать, я и увлеклась приключениями. А еще почувствовала, как очень приятно, когда на тебя направлено столько восхищенных глаз...

Да, как то это не вяжется — желание спрятаться от всех и блистать, срывая оценивающие восклицания с губ... Может потому, что я очень завидовала красоте Селесты, ее истинно королевскому поведению и умению себя "подать"? Или оттого, что никогда не ревнуя любимого к куче прелестниц, вертевшихся в королевском дворце, потому что их попросту не замечала, очнувшись в новом теле, вдруг поняла, как приятно быть очаровательным "нежным цветком"? Как приятно кокетничать, строить глазки, быть просто женщиной, а не объектом Предназначения. Тем более, что Валда Джейнуэй и кокетничать то не умела, "заучка", одним словом...

Что изменилось во мне с помещением в новое тело? Какие новые желания возникли в моей голове?

А Арамир тем временем перешел к наступательным действиям

— Ее Величество королева Санберри поручила вашей заботе не графиню де Тонне — Шарант, а своего сына. Именно в этом качестве вы прибывали в нашей миссии. Но отчего-то вы, герцог, совсем не обращаете внимания на Базиля, а постоянно находитесь рядом с Арианной.

— Знаете, ваше сиятельство, я как-то не пойму на что вы мне уже столько времени намекаете. Говорите прямо! — зная Людвига и этот мягко-ироничный тон, я поняла, что он попросту — развлекается, доводя черноволосого кузена Наследника до такого состояния, когда тот перестанет себя контролировать и выскажет все, что скопилось у него на душе.

— Ваше поведение больше подобает возлюбленному и дает пищу разным недоброжелателям. Вы знаете о чем уже шепчутся в коридорах дворца?

— Не имею ни малейшего понятия.

— Конечно, ведь ваша светлость уже четвертые сутки не отходит от постели графини и даже спит в кресле рядом. Вы подумали о ее репутации? — защитник моей девичьей чести не кричал, а, скорее, шипел, боясь, очевидно, то ли меня потревожить, то ли дать пищу придворным сплетникам, затаившимся где-то неподалеку.

Четвертые сутки? Я, что, так долго находилась без сознания?

— -Неужели все так плохо? — опекун уже откровенно издевался. Даже не глядя в его сторону, я знала, что Людвиг сейчас сидит свободно откинувшись на спинку кресла и демонстративно позевывает, лениво поднося руку ко рту, показывая как ему надоел этот разговор.

— Вы бы слышали эти пересуды! Особенно после того, как прогнали сиделку! Вам не стыдно?

— И чего я должен стыдится? Пусть краснеют и конфузятся те, кто придумывают разные небылицы и распространяют их. А вы, маркиз, если уж так переживаете, просто должны пресечь раз и навсегда это злословие.

— Так вы не уйдете? — Арамир чуть не сорвался на крик.

— И не подумаю. Только после того, как Ариаана придет в себя и сама попросит об этом, — четкий, чуть злой тон Джейнуэя немного отрезвил возмущенного поборника нравов. Послышались быстрые шаги и резкий стук. Не удержался и хлопнул дверью? Я задержала дыхание.

— Не притворяйся, я уже давно понял, что ты очнулась! — раздался голос "бывшего" прямо над головой.

Открыв глаза, увидела усталое лицо Людвига, озаренное по-прежнему веселым взглядом.

— Вспомнила все, или начинать объяснять? — мужчина тяжело сел рядом на постель.

— Я правда столько не приходила в себя? Что-то серьезное? — безотчетно вырвалось.

— Правда, правда... Но ничего серьезного королевский лекарь не нашел.

— А почему ты выгнал сиделку? — этот вопрос возник у меня сразу. Раньше "бывший" не был замечен в лекарских способностях.

— Во-первых — ты бредила и все-время в чем-то убеждала Уильяма, а потом Ананну. Из всего сказанного несведущие могли сделать интересные выводы. Оно тебе надо? А во-вторых... на спине долгое время прямо сверкали подарки благодетельниц... целых три, сейчас рисунков не видно. Я, конечно, очень раз и поздравляю, но думаю, что эту тайну ты хотела бы сохранить подольше.

— Спасибо! А...

— Прости, но и все водные процедуры пришлось проводить одному, — я только отмахнулась. Что он мог увидеть нового? Поняв меня правильно, опекун продолжил.— Тебя не интересует конец эпопеи с заговором? — и снова этот пытливый, острый взгляд.

— Мне показали и обрадовали, что — живая, — произнесла скороговоркой, желая, что бы на этом разговор о произошедшем закончился. — Нам пора домой? — поинтересовалась с надеждой.

— Не думаю, что тебя так быстро отпустят! — хмыкнул собеседник. — Фредерико всерьез решил оставить столь загадочную девушку в Ибии. За особые заслуги по спасению Его Высочества будешь награждена. Наследник в курсе, что твой графский титул ничем не подтвержден и практически — фиктивный, поэтому готов указ, согласно которому девице л" Армамбо де Тонне — Шарант пожалованы земли небольшого графства, а к ее фамилии будет добавлено название этой провинции. Так же тебе будут подарены несколько особняков здесь в столице и на озере Грейт, — Людвиг подмигнул и похлопал по моей руке. — Сам не отказался бы от озера. Там расположены имения только высшей знати, не ниже герцога. А какая красота! — он шутливо закатил глаза.

— А для меня откуда их извлекли?

— Забрали у заговорщиков, — пожал плечами "бывший" — Какая разница. Ты теперь завидная невеста. Неужели после всего захочешь вернуться в Санберри? А как же Арамир? Он тут на день по несколько раз бывал. Переживает, интересуется.

Я прислушалась к себе. Неужели маркиз мне нравился? В душе было пусто. Промелькнула какая-то симпатия, но скорее дружеская. Может раньше чувства были навеянными? Почему-то хотелось думать не о мужчинах и предмете любви, а о более насущном.

— Кушать хочется!

Людвиг подхватился и быстрым шагом подошел к двери, потом вернулся обратно, откинул легкое одеяло и, бесцеремонно перевернув на живот, поднял рубашку.

— Не возмущайся, просто проверяю: можно ли к твоему телу допускать горничных.

Поправив мое одеяние и, не дождавшись пока я укроюсь одеялом, поспешил на выход. Через некоторое время три девушки в фирменной одежде помогли мне искупаться и привели в порядок. Против их помощи я не протестовала — голова чуть кружилась, да и чувствовалась небольшая слабость. К тому времени, когда меня практически "вынесли" из ванны, стол в небольшой гостиной ломился от всевозможных блюд.

— Очень не облизывайся! — осадил мой голодный взгляд герцог. — Сегодня только легкий ужин. Все остальное для меня.


12.04 Понимая, что я сгораю от желанию поболтать, "бывший" окружил нас звуконепроницаемым щитом, махнув горничным, чтобы они не приближались.

— Если тебя интересуют Базиль и Кайден, то они уже вместе с невестами отбыли домой. По-моему, приключение пошло на пользу парам. Куда только делась провинциальная стеснительность девушек! Да и женихи вокруг них вьются, словно пчелы над цветами.

— Вот и хорошо, — бросила я и откровенно порадовалась — теперь не надо "опекать" невест. Девочки, конечно, замечательные и при других обстоятельствах мы бы могли стать подругами (ведь у меня их никогда не было), но я еще не знала куда судьба меня забросит и где, в конечном счете, решу остановиться. — А ты со мной надолго? Селеста же, действительно, назначила тебя "тенью" Базиля.

— Я не подчиняюсь Ее Величеству, а Ульям попросил быть с тобой рядом до тех пор, пока нужен. Молодые богатые девушки очень легко могут стать добычей какого-нибудь проходимца, — ах, каким менторским тоном он это произнес! Но потом шутливо подмигнул. — Вот как только выдам тебя замуж, вручу супругу, прочту ему наставления, тогда и... буду свободен.

— Людвиг! — у меня просто не хватило слов, чтобы поставить зарвавшегося "опекуна" на место. — Я вовсе не желаю выходить замуж!

-Конечно, разве кто-то может сравниться со мной! — хмыкнул Джейнуэй. — Но извини , дорогая, — он прищурился, — я уже женат и очень люблю свою жену!

Не знаю, что там подумали служанки не слыша о чем мы разговариваем, наблюдая лишь бесподобные гримасы герцога, но мой веселый вид и улыбка на все лицо должны были убедить их, что речь идет о чем-то забавном и потешном.

— Ты давай, ешь, — мужчина еле проговорил, быстро уничтожая блюдо за блюдом. — Я хочу тебе кое-что показать.

Вызвав интерес, но не поясняя что он имеет ввиду, Людвиг больше не сказал ни слова. Я же, чуть отведав несколько салатов, почувствовала, что уже сыта и сложив руки на столе, как примерная девочка, уставилась на "бывшего".

После ужина он внимательно осмотрел мой внешний вид, довольно кивнул и, предложив руку, повел по коридорам дворца. Чем дальше, тем больше Люд начинал походить на заботливого "папочку", привезшего дочь на первый в ее жизни бал.

— Его Величеству Аскольду III уже сегодня доложат, что ты очнулась и чувствуешь себя хорошо, значит завтра мы будем приглашены на аудиенцию.

— Так быстро? Они, что, уже распутали весь заговор?

— Монарх очень хочет полюбоваться на тебя и сгорает от любопытства. Да и заговором занимается Федерико, его же отцу — скучно. Балов пока не предвидится, гостей, кроме тебя, во дворце — нет, любителей повеселиться распугали аресты и представители Тайной канцелярии — придирчиво опрашивающие всех и каждого.

— А кто же занимается с Корнелией? — мы миновали анфиладу прекрасно убранных парадных комнат, каждая из которых посвящалась определенному божеству, и вдруг остановились.

— С невестой Наследника занимается Арамир. Он успевает все: читать мне морали, торчать по пол ночи в твоих покоях и весь день уделять развитию способностей одаренной. Но о нем потом...

Я посмотрела по сторонам. Картины, висевшие на стенах, роспись потолка, все было посвящено Габияре — богине удачи.

— Тебя, я так думаю, волнует кинжал сархов. Его Высочество упоминал, что графине де Тонне-Шарант удалось его подчинить, — тон "папочки" был деловым и сдержанным, лишь при упоминании моей фамилии он позволил себе чуть-чуть съязвить. — Вот на этой картине богиня дарит своему возлюбленному ножны, в них ровно 21 клинок, столько же, сколько лет тогда исполнилось мужчине.

— Неужели их так много? — искренно удивилась я. — И возможно ли, что небожительница отметилась и в родословной ректора, раз он смог воспользоваться этим оружием?

— Самые сильные маги всегда искали возможность завладеть одним из клинков сархов. После особого ритуала, как ты знаешь, он найдет свою цель в любом случае, для этого не требуется быть умелым метателем. Надо быть просто сильным магом и ... иметь в своем распоряжении древние манускрипты. Дорейн призвал оружие, подчинил его и, окунув в кровь царствующей династии, наказал уничтожить носителей. Правда, таким способом кинжал можно воспользоваться всего один раз, больше его собратья не отзовутся.

— А я? — зная, что предатель очень сильный маг и один на один мне с ним не тягаться, я более переживала о себе.

— А вот ты — отмечена богиней, поэтому схваченное оружие в пылу боя — остановилось, правда не очень охотно, но отведав крови, обнаружило что-то родное. Королева Манферо, очевидно, имела в предках не только богиню Возмездия.

— Я кинжал выронила на пол и он исчез, — выдохнула с облегчением. Такое грозное оружие следовало опасаться.

— Судя по тому, что рассказывал Наследник, ты клинок можешь вызвать в любой момент, просто надо знать как. И для этого не нужны сложные ритуалы. Оружие признало хозяйку.

— Я его боюсь! — с "бывшим" следовало быть предельно честной. Он то знал меня лучше всех остальных. — Зачем мне такой грозный артефакт?

— С таким защитником тебе ничего не страшно! — в голосе Людвига звучали восхищение и немного зависти. — Каждый раз, поразив врага, клинок будет возвращаться в руки хозяйки.

Я отмахнулась. Ох, уж эти мужчины! Они могут часами рассматривать, говорить и любоваться колюще— режущими предметами. Оно мне надо?

— Ничего, я постараюсь тебя убедить, Арианна, — многозначительно пообещал Джейнуэй и, схватив за руку, потащил дальше. Остановились мы через несколько залов.

Здесь, если запрокинуть голову и взглянуть на потолок, можно было увидеть огромное панно — "Торжественный выезд богини Возмездия из ворот небесных чертогов". В золотую и сияющую колесницу были впряжены огненные вараны. Точно такие, как отпечатались у меня в памяти. Я отчего-то перепугалась и обеими руками схватилась за Людвига.

— Так что, дорогая, не переживай, ты не наследница Проклятого, хоть зверюшкам понравилась! И нечего их бояться. Милые животные, говорят, очень ласковые.

— А с чего ты взял, что я волнуюсь? Мне известно, что они к этому презренному не имеют никакого отношения! — произнесла, скорее, для себя, потому что ноги стали подобны желе, а по спине пробежал холодок. Кто бы и что не говорил, но я этих тварей все равно опасалась, даже нарисованных. С воображением у Валды Джейнуэй всегда было хорошо.

— Ну тогда, — откровенно заулыбался "бывший", — твое состояние спишем на болезнь. Сейчас перестанешь дрожать и мы вернемся обратно. Мне еще надо распорядиться насчет нарядов на завтра. Аскольд III любит все яркое и блестящее.


17.04 ГЛАВА 20

Утро следующего дня было насыщенным. Горничные сбились с ног, стараясь вылепить из меня именно тот образ, который безусловно понравится Его Величеству. Интересно, а если я не вызову симпатию у Аскольда III, то все обещанное подарят кому-то другому? Наряд мне принесли помпезно сияющий и очень дорогой. Будь моя воля, ни за что бы не разрешила его одевать, но ради торжественного визита пришлось потерпеть. Главное — не смотреть по дороге в зеркала, чтобы гримаса недовольства не "прилипла" к лицу. Изображать подобострастную и молчаливую тихоню очень не хотелось, но ... Это же всего на пару минут... Монарх Ибии очень занятый человек и каждый день принимает огромное количество посетителей и разного рода просителей. Ему очень нравится изображать щедрого душой и сердцем коронованного владыку.

Так как сиятельный монарх сам назначил аудиенцию, то мы не долго томились в приемном зале. Тем более, что почти все взволнованные ожидающие выглядели насторожено, подтянуто и косились друг на друга с подозрением.

— Большая часть здесь находящихся — родственники задержанных в связи с событиями последних дней, — шепнул мне на ухо Людвиг. — Надеются с помощью короля-отца умилостивить сына. Фредерико нетерпим, порывист и скор на расправу, ведь заговорщиков поймали на горячем.

Неожиданно двери в королевскую приемную распахнулись и оттуда под руки выволокли какого-то мужчину. Бедняга пытался что-то сказать, но только беззвучно раскрывал рот, его, очевидно, магически лишили голоса. Следом вышел камергер и торжественно провозгласил

— Графиня де Тонне-Шарант с сопровождающим.

От громогласного голоса я вздрогнула и почему-то разволновалась, Но чего мне бояться? Гнева монарха пусть остерегаются оставшиеся в приемной! Тотчас же захотелось оглянуться на Людвига и показать ему язык. Вот ведь — герцог и друг короля сопредельной державы, а сейчас всего лишь мой сопровождающий!

Пройдя в кабинет первой, я сразу же присела в реверансе, устремив взгляд в пол, подождав, пока Его Величество не велит подняться (поговаривают, что король-отец очень не любит когда женщины смотрят ему в глаза, считая такое поведение — неподобающим).

Кроме Аскольда 111 в комнате находилось еще несколько человек. Взгляды придворных и писаря, всех без исключения, были полны любопытства и ... зависти, разбавленной откровенной заинтересованностью. С чего бы это? Почему-то захотелось проверить хорошо ли сидит на мне платье и в порядке ли оно.

Король выглядел внушительно и чертами лица, а особенно глазами, походил на Селесту. Брат и сестра, все таки, а вот Фредерико, очевидно, больше похож на мамочку.

Под пристальным и изучающим взглядом коронованного владыки стало неуютно, казалось он решает куда бы меня пристроить и как употребить. Но все ограничилось только благодарственными словами за оказанную помощь в сохранении целостности государства и вручением грамоты, как почетной жительницы Ибии, и дарственной на земли и строения. Это заняло буквально несколько минут.

Когда мы с Людвигом возвращались обратно, нас догнал один из разодетых придворных, только недавно молчаливо взиравший на меня в кабинете.

— Извините, ваше сиятельство, — обратился он, делая вид, что не замечает герцога. — Его высочество поручил мне познакомить ближе прекрасную графиню с дарованными владениями. Я думаю вы захотите осмотреть хотя бы столичный особняк?

— Алберто, а меня вы совсем не замечаете? Я стал прозрачным или невидимым? — бросил шутливо опекун.

— Ах, ваша светлость, все дело в том, что нас официально попросили не афишировать присутствие герцога Джейнуэя на территории Ибии, да и вы сами изъявили такое желание. Вот и стали невидимкой.

— Это граф ал Неро-Дельи, Арианна, и он занимает такую же должность, как и я — дома, — пояснил, не обращая внимание на "подколку", "бывший".

Познакомившись и пройдя к моим покоям, мы договорились, что после обеда поедем любоваться подаренным — бывшим родовым гнездом какого-то вельможи. С визитом в провинцию следовало повременить. Я не знала, как буду себя чувствовать. Граф пояснил, что правосудие свершилось столь стремительно, что слуги еще не в полной мере осознали его последствия, поэтому меня будут сопровождать гвардейцы короля. Интересно, какие сюрпризы могут поджидать законопослушную даму в подаренном доме и почему граф так и не уточнил кому же принадлежала моя собственность раньше?

Не успела я освободиться от ненавистного платья, как пришлось принимать гостью — Корнелию. Довелось подгонять горничных — стало очень любопытно: о чем желает поведать избранница Фредерико.

— Ах, как я обрадовалась, когда получила известие, что вы уже пришли в себя и встали с постели! — воскликнула от всего сердца при моем появлении одаренная богиней любви. Ее голубые глаза сияли проникновенным дружелюбием. Милая и нежная уроженка Санберри, рядом с ней любому мужчине захочется быть "защитником" и рыцарем.

После заверений, что самочувствие просто отличное, девушка в искреннем порыве, схватив меня за руку, неожиданно произнесла

— Его светлость только и говорит о графине де Тонне-Шарант во время занятий. Почему герцог Джейнуэй так жесток к нему? Маркиза даже не пустили, чтобы вас проведать!

И, не дожидаясь ответа, Корнелия начала описывать все достоинства кареглазого и черноволосого наставника, да с таким пылом и жаром, что стало любопытно. Людвиг говорил, что между ученицей и тренером возникли хорошие дружеские отношения. Ой, ли? У меня возникло впечатление, что девушка описывает подруге все сильные стороны и добродетели своего возлюбленного. Или это хорошо отрепетированное представление, чтобы убедить меня в исключительности Арамира? Еще одна сваха? Пришлось пообещать, что, как только смогу, приму "страдальца" и выслушаю. Увидев, что принесли обед, девушка, сказав, что не голодна и вырвалась сюда, никого не предупредив, быстро удалилась. Создалось ощущение, что она и приходила только для того, чтобы убедить гордую графиню, что та напрасно воротит нос от выдающегося во всех отношениях кавалера. Но думать о столь прекрасном претенденте на руку и сердце не хотелось, все мысли занимала предстоящая поездка. Кто не любит получать подарки, тем более такие объемные?

Нашу карету сопровождало 15 (!) гвардейцев. Неужели в столице так опасно или это просто знак уважения и признательности?

Если бы не королевский парк, занимающий огромную площадь, можно было бы сказать, что мой новый дом находится неподалеку от королевского дворца, всего в десяти минутах ходьбы. Но деревья и "кружевная" решетка тянулись, казалось, долго-долго, пока не уткнулись в широкую улицу, по другую сторону которой были расположены особняки. Мой был второй, позади огромной лужайки и с небольшим садом за ним. Прекрасный образец зодчества трехсотлетней давности. Белый дворец выглядел легким и невесомым, благодаря ряду ажурных арок и изящных скульптур, на которые опирался первый этаж, весь же второй ярус опоясывала открытая галерея — балкон, созданная двойным рядом тонких, высоких колон. На третьем, сверкающем огромными окнами, как пояснил любезно граф ал Неро— Дельи, находились жилые апартаменты хозяина.

— Только теперь смею признаться, — выдавил из себя наш сопровождающий, — это резиденция советника Аскольда III — лорда Грымека.

— Вы боялись, что моя подопечная не рискнет принять в подарок собственность друга короля? — удивился Людвиг.

— Бывшего, бывшего друга, — поморщившись, выдавил из себя собеседник. — И, да, на такой подвиг мы вряд ли бы нашли желающих в Ибии, честно признаться.

— Никто не догадывается, что там внутри может подстерегать нового хозяина? — намеренно состроил большие глаза Джейнуэй. — Неужели у вас настолько слабые маги в Тайной канцелярии? И вы не вынесли все документы, тайную переписку и артефакты, принадлежащие заговорщику, не проверили каждый угол на наличие компрометирующих хозяина вещей и бумаг? Предоставляете все это сделать нам?

— Не считайте нас совсем дураками, герцог, — обидчиво возразил Алберто. — Но последние события показали, что магический уровень вас вместе с графиней де Тонне-Шарант намного выше, нежели моих сотрудников, да и за столь короткое время досконально проверить строение не удалось бы никому. Заранее прошу простить за недочеты.

— А что вы можете сказать насчет слуг? — недовольно поджал губы "бывший".

— С ними поработал наш менталист, — охотно поделился представитель секретной службы. — Тех, на кого пала даже тень подозрения, стен каземата не покинули. Их еще будут допрашивать. Людей катастрофически не хватает.

Подымаясь по мраморным ступенькам, я уже не так радовалась подарку, хотя дворец, несомненно, производил впечатление и даже заставлял восхищаться.

Мажордом нас встречал у дверей и в его глазах читались испуг и обреченность, но после слов Неро — Дельи

— Это ваша новая хозяйка. Пока мы осмотрим строение, соберите всех слуг.

мне показалось — мужчина повеселел. Надоела неопределенность или я не кажусь грозным самодуром?

Потолки и стены огромных залов были украшены живописными полотнами, пастельная оббивка стен и мебели не ослепляла, здесь не было вычурности и позолоты, показной роскоши и свидетельств желания пустить "пыль" в глаза, наоборот — вся остановка была прекрасным образцом того, что мне нравится. Я бы назвала свое впечатление — загадочным очарованием. Неужели предатель был моей родственной душой?

— А кто руководил отделкой помещений и заказывал обстановку? — не удержалась от вопроса.

— Покойная жена герцога. Этот дворец принадлежал ее семье, как и титул. Король в свое время хорошо пристроил друга, мелкого барончика из пограничья.

Далее мы быстро пробежали по первому этажу, заглянули на второй — гостевой, и с неусыпным вниманием ознакомились с третьим — моим.

Здесь было несколько салонов, три спальни, два кабинета, большая и малая гардеробная, банный зал с огромным бассейном, иначе его я не могла назвать, и малая ванная (чуть больше, чем в моем доме в Тинасе). За время ознакомления с особняком у меня ни разу не возникло желание здесь что либо изменить. Все было прекрасно и гармонично.

Во внутренний двор вел изысканный портал в виде арки, а далее белые мраморные ступени, каждую из которых украшали статуи зверей в натуральную величину.

Сад тоже поражал ухоженностью, стройной гармонией цветников и изящными беседками. Розовые деревья уже начали цвести и воздух вокруг был наполнен нежным, чуть сладким ароматом. День был в самом разгаре и ласковые лучи яркого солнца струились по плюшевой стене идеально подстриженной изгороди из кустарника, росшего по краям дорожек, выложенных желтым камнем. Кружевные шапки белых и лилово-розовых цветов пеной возносились над стриженным газоном с тонкой молодой травкой, тисы, которым предали странные нереальные формы, словно безмолвные стражи охраняли это великолепие. Здесь хорошо отдыхать с книжкой или пить ароматный чай, наслаждаясь каждым глотком, изредка откусывая чудесное пирожное. Сразу вспомнилась Магда, жена двоюродного брата Питера, моего управляющего, как он себя назвал, и ее ватрушки. Решено! Сегодня же пошлю магический вестник домой и порошу приехать сюда всех домочадцев Питера, кто изъявит желание. Им я доверяла беспрекословно.

Поговорив с Людвигом, решила остаться здесь, чтобы заняться магической охранкой нового дома. До темноты мы с опекуном успели немного — как раз зачаровать весь третий этаж, и легли спать довольные и веселые.

Посреди ночи меня с постели поднял тревожный сигнал, идущий из кабинета, примыкающего к спальне. Войдя, я увидела Наследника, листающего какую-то книгу

— Значит я верно угадал и разбудил именно ту, с которой жажду поговорить, — привстав, поприветствовал Фредерико.


— Но как? — растерялась я, забыв о реверансе и о том, что надо поздороваться. — Мы же зачаровали все вокруг!

— Не переживайте так! — подойдя ближе с снисходительной улыбкой и поцеловав руку, произнес принц, потом странно пошатнулся и уселся в рядом стоящее кресло. — Еще во времена наших совместных приключений, что первого, что второго, я пристально наблюдал за вами и неплохо изучил, как способности, так и особенности дара. Тем более, помогая создавать защиту перед сражением с Дорейном, немного подружился с вашей магией.

Глядя в чуть насмешливые усталые глаза Наследника я вдруг осознала, что стою пред ним в тонкой ночной рубашке. Как вскочила, так и прибежала! Пусть ночнушка и была до пят, и почти под горло (такую привели вместе с вещами из дворца по распоряжению Людвига), но вид этот был совсем не приличный, чтобы принимать любого мужчину. Поэтому ойкнув и бросив

— Прошу простить, я сейчас! — скрылась за дверью в спальню, чтобы набросить приготовленное для завтрашнего дня красивое домашнее платье.

Кажется я слишком поспешила — было хорошо видно, что принц, заслышав мой голос, еле открыл глаза и нервно провел рукой по лицу, словно стирая утомленность.

— Как я поняла, мои магические потуги для вас вовсе не секрет, — вымолвила, делая вид, что разговор не прерывался и не было совсем неудачного предыдущего появления. — Может быть вы голодны?

— Не утруждайтесь, — приподнял руку мужчина. — Моя усталость другого рода. И присаживайтесь. Нам необходимо поговорить! — ровный, холодный голос и повелительный взгляд словно гипнотизировали. Стало интересно. — Мне доложили, что вы отправились знакомиться с новоприобретенной собственностью. Честно говоря, не ожидал, что так быстро. Хочется заметить, что именно я настоял на этом подарке. Почему? Это строение соединено с королевским дворцом подземным коридором. Я вам покажу тайные ходы и у меня очень большая просьба — пока воздержаться от инспекции подвалов. Тайная канцелярия опечатала несколько дверей, пусть так и остается. Когда мои люди освободятся, они вам помогут полностью ознакомиться с доставшейся собственностью.

Последние слова он словно произнес сквозь зубы и ... голова его откинулась на спинку кресла. Подскочив ближе, обнаружила, что Наследник — без сознания. Отчего? Просканировав ночного нарушителя спокойствия, поняла, что магический резерв его — девственно пуст, а внутренний, жизненный, — пуст наполовину. Опять? Это простительно магу первого года обучения, но никак не будущему монарху и сильнейшему чародею. Присев на подлокотник кресла, я очень медленно начала вливать в него силу, пока почти не опустошила свой ресурс. Надеюсь, этого достаточно. Почувствовав, что у самой немного кружится голова, пересела в соседнее кресло и стала ждать, когда гость очнется.

Прошло не менее часа, я даже успела подремать, как до моего слуха донеслось вежливое покашливание и поскрипывание кресла. Открыв глаза, встретилась с виноватым взглядом Фредерико

— Спасибо большое, вы меня снова спасли!

— Не могу понять, Ваше Высочество, вы специально себя изнуряете или у вас очень развиты суицидальные наклонности?

Мужчина поморщился от моего резкого голоса, но я щадить "нежную и трепетную" натуру не собиралась и мне было не до церемоний.

— А накопительные кристаллы для кого были изобретены? Зачем носить на пальцах столько простых драгоценностей, не надежнее ли их заменить на необходимые для поддержки резерва?

Я еще долго бы читала нотации немного смущенному Наследнику, но он вдруг поднял руку и перебил

— Я все понял, спасибо... Но это вторая причина моего ночного визита и самая главная. Прежде чем рассказать о ней, я прошу вас дать стандартную магическую клятву, это секрет правящей семьи.

Что делать? Убедить мужчину, что мне их тайны не интересны, и выставить, сославшись на позднее время? Но любопытство, как всегда, победило. Я поклялась, он скрепил магическим рукопожатием наши руки и...

— От отца мне достались не только превосходные магические способности, — глухо начал делиться наболевшим собеседник, — но и проклятие нашего рода, передаваемое по мужской линии. Женщин нашей семьи оно не затрагивает. Может от того, что их способности слишком малы? Большинство восстановительных зелий для нас сродни яду, на остальные — повышенная чувствительность, приводящая к разного рода неприятным болезням, от которых очень трудно отделаться. Упомянутые вами накопительные кристаллы — вообще не усваиваются. Вот вроде бы резерв полон, а через буквально пол часа — теряешь сознание, как я сейчас. Мы магические вампиры, Арианна, как не ужасно в этом сознаваться и усваиваем магию только от одаренного человека... Но не от каждого. Магия, оказывается, тоже имеет вкус. Одна вызывает рвоту, неприязнь, даже лихорадку, другая сравни чистой родниковой воде. Ваша — словно напиток со стола богини.

Тогда, в загородном доме советника, только с вашей помощью я смог создать не плохую защиту и столь сильные импульсы, позволившие дезориентировать и захватить заговорщиков.

— И кто вам обычно служит в качестве донора? — чувствуя на что намекает Наследничек, брезгливо поморщилась.

— В детстве и юношестве — Арамир и Джереф — личный камердинер, сейчас по разному.

— Неужели пример Его Величества вас не вдохновляет? Вокруг него всегда очень много прекрасных созданий женского пола, очевидно, именно так более всего приятней пополнять опустошенный резерв.

— Я не затворник, Арианна и ничто человеческое мне не чуждо. Тем более, многие дамы почитают это за честь!

Стальные нотки в голосе мужчины и пронизывающий взгляд напрягали... Вампирюга пришел в себя?

— Сомнительное оправдание недостойного поведения!

— А вы, случайно, не забыли, ваше сиятельство, что, хотя согласно документам, вы уроженка Хатрая, в действительности, эти документы ничто иное, как подделка? И титул и имя были присвоили самовольно. Мои люди доложили, что у семейной четы де Тонне-Шарант, действительно была дочь, но она умерла в пятилетнем возрасте. В Риоме вообще не так давно можно было получить любой документ за соответствующую плату. Наша Тайная Канцелярия как-то задержала двух герцогов без герцогств, бывших ранее купцами и одного барона, в прошлом пасшем стада, не умеющем даже читать, но желающем выгодно жениться в Ибии. Мошенники получили по заслугам.

— Герцог Джейнуэй — тоже фальшивая фигура? — скривила я губы в усмешке. Почему-то было не страшно.

— Поэтому мне и интересно! Что в вас есть такого, что зав. главы Тайной Канцелярии Санберри опекает некую графиню столь трепетно? Она бастард Уильма I? Именно поэтому Ее Величество вас так ненавидит?


Тяжело вздохнув, подумала, что для самоуверенного павлина, каким является Наследник, данное предположение уже прогресс. Очевидно, незаконнорожденная дочь в его глазах стоит на несколько ступеней выше фаворитки, а кратковременные любовницы, по мнению самоуверенного покорителя женских сердец, — просто прислуга, удовлетворяющая телесные потребности мужчин.

— Еще одно ваше оригинальное измышление? — произнесла и вызывающе посмотрела прямо в глаза принцу, думая про себя — " Я тебя не боюсь, а кроме того, совершенно не считаю, что место у твоих ног — это единственно чего достойна! Я знаю, что такое смерть, знаю, что такое настоящая любовь, и не тебе решать мою судьбу!" Наш поединок взглядами продолжался несколько минут, потом Фредерико молча отвел глаза и начал разглядывать стену напротив, переменившись в лице. — Вы уж, Ваше Высочество определитесь кто я — фаворитка, чей-то законный или нет ребенок, а может еще кто-то... Подключите Тайную Канцелярию, ей же заняться больше нечем.

Негодование и злость в моем голосе произвела впечатление, но увидеть это по каменному лицу сидящего напротив не представлялось возможным, зато его руки — жили своей жизнью. Пальцы Фредерико побелели и инстинктивно сильно сжали подлокотники кресла. Мне показалось, что еще мгновение и раздастся хруст, но вместо этого зловещую тишину нарушил знакомый голос

— Какие важные гости в нашем доме! — в дверях кабинета, ведущих в небольшую гостиную, стоял полностью одетый Людвиг. В его лице не было никакого благодушия, напротив: сейчас перед нами находился представитель определенной королевской службы при исполнении. — Мне придется, Ваше Высочество, еще раз ткнуть носом будущего монарха в крупные недочеты в образовании... Когда на кого-то набрасываете усыпляющее заклинание, следует учитывать не только возраст, способности и магический уровень, но и наличие соответствующих артефактов и их степень защиты. А когда кого-то собираетесь шантажировать, следует досконально понять характер, темперамент и прошлое объекта.

— Прошлое? — вскочил с места Наследник и встал перед "бывшим". — Графиня де Тонне -Шарант появилась ниоткуда в возрасте 21 года, словно до этого не существовала. Герцогиня Аттвуд до сих пор уверена, что рядом с ней на балу Претенденток была ее племянница — Дениза, девушка же утверждает, что познакомилась с неизвестной магиней, спасшей ее, перед границей Мальферо и ничего больше о незнакомке не знает. Никаких сведений о невесте Оливера ле Роя — Арианне ля Нерра обнаружить не удалось. Все документы уничтожены, а память слуг в доме предполагаемых родителей кто-то основательно подчистил да так, что вернуть ее нет никаких возможностей. Но, все же, некоторые источники утверждают, что юная баронесса Арианна магией не владела, было ей отроду 16 лет и она всю свою небольшую жизнь провела затворницей. Любой, пообщавшийся с вашей подопечной с полной уверенностью будет доказывать, что находящаяся здесь графиня слишком умна и образована для 16 возраста и даже для указанных в документе лет, а подобные знания, что в магии, что в этикете, можно получить только при дворе, занимаясь с лучшими преподавателями Санберри. Так кто же она?

— Вы знаете, Ваше Высочество, такая заинтересованность в определенном человеке выглядит очень подозрительно. Мы вам помогли в некоторых щекотливых делах, вы — отблагодарили. Если графиня не подходит ко двору — мы может удалиться! При чем здесь ее прошлое и родословность? Когда вам была нужна помощь, вы об этом не спрашивали! — тихий, спокойный голос Джейнуэя заставил принца "закусить удела".

— Мой кузен и друг собирается взять ее в жены! — Фредерико вскинув голову и принял позу "оскорбленного" монарха.

— Так это вы, как заботливый родственник, решили предложить будущей супруге друга место в своей постели? — не удержалась я.

— Даже так? — поднял брови герцог .

Мой вопрос был, очевидно, последней каплей, заставившей высокомерного гостя откланяться и удалиться.

— Ты еще хочешь здесь оставаться? — плюхнувшись в кресло, в котором еще недавно сидел Наследник, и вытянув ноги, поинтересовался Людвиг.

— Ни капли! — бросила уверено, все еще сидя, сил подняться не было. Я же недавно "накормила" ею несносного визитера. — Но ты уверен, что нас пропустят через границу после всего сказанного? Телепорты ведь только для членов королевских семей и их сопровождения. А Базить давно дома.

— Пойдем телепортом и чем скорее, тем лучше! — откровенно зевнул опекун. — Уильм презентовал собственный артефакт и перенастроил его на меня.

Решив, что дома спать более приятно, нежели в гостях, мы быстро собрались, написали прощальное послание, в котором поблагодарили за подарки и оказанную высокую честь, но отметили, что и этот дворец, и графские угодья для нас непосильная ноша, поэтому мы их возвращаем.

Оставив почетную грамоту, дарственные и послание на видном месте первого этажа, мы, не мешкая, перенеслись в королевский дворец Санберри.

Останавливаться здесь я не имела ни малейшего желания. Хотелось поскорее оказаться в своем маленьком, но уютном домике. Вспомнив, что только вчера просила прибыть ко мне в Ибию кого-то из домочадцев, снова отправила управляющему магического вестника, в котором отменяла прежнее приглашение, боясь, что мужчина уже сделал выбор и ранним утром ничего не знающие люди уедут в неизвестность.

Людвиг распорядился подать карету и мы выехали в Тинас. Всю дорогу мне снился дворец советника. Мой маленький двухэтажный домик был прекрасен, но особняк изменника был словно воплощением давней мечты. Желанной игрушкой, прелестным строением из старинной сказки... Но свобода и возможность чувствовать себя не чей-то подстилкой, не магическим сосудом для употребления, были сильнее и предпочтительнее.

Герцог всю дорогу проспал и продолжил это увлекательное занятие в гостевой комнате моих "хором", проснувшись к обеду, после которого поторопился на доклад к Уильяму.

Домочадцы встретили нас радостно, как будто я вернулась из тяжелого заключения. Джорджина и Магда стояли над головой и упрашивали съесть еще хоть чуть-чуть то любимых ватрушек с медом, то пирожки с различной начинкой, то разные мясные деликатесы, которые специально приготовили в честь моего возвращения домой. После всех приключений так приятно было купаться в их искренней любви. Когда я успела стать частью этой дружной семьи?

Дни шли за днями и наученная горьким опытом я даже радовалась их однообразию. Той ночью мне снова приснился огромный, прекрасный белоснежный дворец, его просторные залы и мраморные изящные лестницы. В какой-то момент странное ощущение чужого присутствия заставило проснуться. Создав "светлячок", я оглядела спальню. В кресле рядом с кроватью сидел Федерико. Удивительно спокойный и задумчивый.

— Прости, но я очень соскучился.


ГЛАВА 21

Сначала я подумала, что это продолжение сна, но очень быстро ощутила нежность постельного белья под рукой, особый запах Наследника — аромат его тела и редкий, незабываемый вкус его магии, услышала шелест листвы через приоткрытое окно. И поняла — все происходит наяву.

Но странная таинственность происходящего не поддавалась пониманию. "Соскучился?" Отчего и почему? Разве между нами было что-то большее, выходящее за рамки деловых отношений?

Нельзя сказать, что за время нашего расставания от момента моего поспешного бегства из Ибии я не вспоминала произошедшее там. Не только вспоминала, но и непроизвольно сравнивала Арамира и Фредерико, Почему я так сразу увлеклась первым и так быстро в нем разочаровалась? Мягкий, уступчивый, обаятельный, немного навязчивый мужчина был полной противоположностью резкого, не терпящего отказов нахального принца, уверенного в праве требовать от любого человека полного подчинения. Истинного будущего короля, хорошо просчитывающего выгоду того или иного поступка для своей страны и ставящего возможную пользу выше чувств и приличий.

Однажды я уже связала свою судьбу с таким же мужчиной... Это не принесло счастье ни мне, ни ему. Последнее время я часто раздумывала

" А если бы тогда Уильям отказался от брака с Селестой и настоял на нашем воссоединении, чтобы было?"

Но недаром говорят : "История не имеет сослагательного наклонения"...

Ничего путного в голову не приходило. Можно было сочинять что угодно, но действительность была такова, какая она есть.

А Арамир? Подспудно я чувствовала в нем надломленность и неверие в собственные силы. Быть лекарством для мужчины, однажды потерпевшего крах иллюзий? Я не чувствовала в себе силы на это. Мне казалось, что всю жизнь придется бороться с фантомом предательства его первой жены и доказывать собственную "верность". А может быть просто не было никакой любви, был короткий интерес, просто заинтересованность посреди бала и романтической обстановки?

А Фредерико? О! Я всегда держала в узде собственные чувства при звуках этого имени, задавая время от времени вопрос

"Почему я чувствовала обиду в ответ на его "выдающееся" предложение лишь в первые минуты нашего общения, а потом наоборот — только облегчение?"

Ответ прост, это поняла уже здесь. Желание Наследника позволило мне "красиво" покинуть Ибию и оставить принца в должниках! Несомненно особняк производил неизгладимое впечатление, как, возможно, и графство. НО! Такой подарок заставлял постоянно присутствовать при дворе, участвовать в интригах и намекал на определенные обязательства по отношению к правящей семье. Ни о какой свободе выбора уже речи не было бы! Меня выдали бы замуж за "нужного" человека и уложили в постель либо короля-отца, либо Наследника. Нравы двора мне были хорошо известны!

В Санберри, благодаря заступничеству Людвига и правящего монарха, вдали от двора я чувствовала себя свободной во всех смыслах.

— Герцог Джейнуэй сказал, что вы отказались от приглашения присутствовать на праздновании ритуала соединения сердец Его Высочества Базиля и Виоллы.

— Я буду на торжествах вместе с моими домочадцами, затесавшись среди жителей столицы. Мы уже приобрели места на Плац де Терье. Во дворец меня отчего-то не тянет.

И это было правдой. Утолив свое любопытство, увидев знакомые и дорогие лица, поняла, что невольно каждый раз возвращаюсь воспоминаниями в прошлое. И каждый раз пытаюсь понять: "А чтобы было, если бы?". Не хочу больше терзать ни душу, ни сердце. Прошлое надо оставлять в прошлом. Мне хорошо в этом маленьком домике среди любящих меня людей, а денег, оставленных родственниками, на жизнь хватит. Наверное я не тщеславная и близость к сильным мира сего — не прельщает. Могла бы сказать и больше. Узнав, что я от всего отказалась в Ибии, Уильям сделал предложение: одарить меня почти так же или более — здесь. Я отказалась. Это не только награда, это и новые обязательства, и новые проблемы. Не желаю быть никому обязанной. Мне всего лишь предоставили подданство Санберри и вписали в государственный реестр. Теперь никто не сможет сказать, что графини де Тонне-Шарант не существует. Хотелось бы, конечно, посмотреть на столицу Ибии, но это можно сделать и в частном порядке.

— Я имел долгий разговор с Его Величеством Уильямом I, — а вот это сообщение меня насторожило. Да, и создавшаяся ситуация напрягала. Сев поудобней, прикрывшись одеялом и понимая, что срываться с постели и набрасывать одежду — почти повторять уже однажды произошедшую ситуацию и давать понять, что жду длинного разговора, ничего другого делать не стала, лишь дерзко посмотрела в глаза визитера.

— Я надеюсь, что вы пришли сюда ночью не для того, чтобы пересказывать его мне? Это можно было сделать и днем. Или при сиянии дневного светила у вас запланированы более интересные встречи, соответствующие рангу и высокому положению?

— Я знаю, что виноват перед вами, Арианна, и вы в праве, разговаривать со мной так дерзко, — тихо и спокойна парировал принц. — Я заслуживаю и большего... Даже отказа со мной общаться вообще...Но прошу меня выслушать, — некоторое время он собирался с духом и я решила не перебивать это молчание ничего не значащими фразами. Разговор становился интересным. — Было бы смешно утверждать, что всю жизнь я мечтал встретить женщину, которую смог бы полюбить и сделать своей женой. Как вы уже могли заметить, подобные иллюзии мне не свойственны. Я всегда был уверен, что брак наследника престола — это политическая расчетливая сделка, а для остального всегда можно найти достаточное количество на все согласных представительниц прекрасного пола... И до встречи с вами ни разу в этом не усомнился. Но что-то после неоднократных, таких странных и опасных приключений рядом с вами произошло в моей душе, что вынудило пересмотреть свои убеждения. Мне неожиданно захотелось большего.

— Иметь под рукой не девочку для кратковременного употребления, а желанную постельную игрушку плюс источник постоянной магической поддержки? — съязвила не раздумывая.

— Сначала — да! — не стал отрицать Фредерико. — Вы точно определили степень моей заинтересованности. Но после вашего бегства, по другому этот поступок не определишь, мой изощренный ум стал выдавать совсем другие идеи. Оказалось, что я более зависим от вас, чем предполагал...

— А как же ваша невеста? — поинтересовалась, не выдержав. — Неужели богиня любви оставит безнаказанным такое пренебрежение ее протеже?

— Арамир и Корнелия нашли друг друга, — искренне и радостно улыбнулся мой гость. — Девушка общается с наставником более охотно, чем со мной, практически большую часть дня, а когда я предложил отложить нашу свадьбу, она неожиданно обрадовалась и ликующе согласилась. Да и Арамир уже не упоминает о вас, все его разговоры при встрече о прекрасных способностях его необыкновенной ученицы.

— — Дай им, Ананна, счастья! — невольно вырвалось из моих уст.

— Не далее, как вчера, я именно это сказал брату, — не сводя с меня настороженных глаз, бросил Наследник.

— И? — моему любопытству не было предела

— Мы с маркизом ал Бель-Иль поняли друг друга, — отклонился от прямого ответа собеседник. — Но речь не о них, а о нас!

— Никаких НАС не существует! — протестующе дернула головой и сцепила зубы.

— Я надеюсь, что вы простите мою идиотскую выходку в особняке советника и дадите еще один шанс... Я абсолютно не желаю повторить судьбу короля Санберри!

Что он только что произнес? Я не верила своим ушам! Неужели Уил раскрыл нашу тайну? О чем он успел и смог поведать?

— После разговора с Его Величеством я понял, что мне не след жениться на Корнелии. Женщина, не получившая в полной мере того внимание, которое ожидает, чувствующая что супруг тяготиться общением с ней и часто старается его избегнуть, вместо любви унаследовавшая только положение и обязанности, со временем может стать моим злейшим врагом. Ведь именно это произошло с Ее Величеством Селестой. А ведь она более моей невесты понимала что такое договорной брак, но не захотела с этим смириться!

Фредерико замолчал. Ждет от меня наводящих вопросов? Но состояние отношений королевской пары Санберри меня не интересовали. Каждый получил то, что хотел. Мне дали возможность начать жизнь с чистого листа и я не желаю старые ошибки повторить вновь, как и вернуть столь тягостную и выстраданную связь. Именно в эту минуту я поняла, что былой любви к Уильяму нет, она растворилась, оставив только воспоминания и сожаление, что все произошло именно так.

— Я хотел бы предложить вам стать моей женой, моей спутницей и моим единственным увлечением.

Чуть не подавившись воздухом, заслышав эти слова, я закашлялась, более странного предложения не представляя. И что это было? На признания в любви мало похоже. Уверенный и спокойный Наследник поднялся и подал мне стакан с напитком. Я лишь благодарственно кивнула, не зная как отреагировать на подобные слова.

— Я повторяю еще раз, — снова тихо и как-то отрешенно произнес "жених". И только по дрожанию руки, когда он подавал стакан, было заметно его волнение. — Я вас не тороплю. Ожидаемый ритуал соединения сердец состоится в столице через два дня, после него я еще неделю пробуду в Санберри. Надеюсь, к концу этого срока вы сделаете свой выбор.

Он исчез так же неожиданно, как появился. Утром я так и не смогла дать ответ на вопрос -"Все произошедшее ночью было сном или явью?". Но все стало на свои места после визита герцога Джейнуэя. Он тщательно осмотрел меня со всех сторон и выпалил

— У вас на кухне не осталось восхитительных пирожков Магды с ежевикой и вишнями? А впрочем, — он махнул рукой, — согласен на любые ее блюда. Дел много и совсем не успеваю поесть, а у тебя к тому же еще и вкусно.

— Чем обязана? — распорядившись подать на стол, поинтересовалась я.

— Ты мне ни о чем не собираешься поведать? — хитро сверкнув глазами, ответил вопросом на вопрос опекун.

— А должна?

Не выдержав, Людвиг рассказал, что не далее, как вчера наследный принц Ибии попросил у него моей руки. Услышав в ответ, что без моего согласия герцог не произнесет ни слова, Фредерико пропал из столицы, заявившись обратно во дворец лишь под утро. Не желая сообщать о странном предложении, поскольку еще сама не определилась с отношением ко всему происходящему, решила узнать о другом

— Какими секретами с ним поделился Уильям?

— Значит был! — хмыкнул любитель стряпни Магды. — Не беспокойся. То, что ты в прошлом — Валда Джейнуэй, не было произнесено. Разговор шел о Селесте. Уильям сообщил представителю королевского двора Ибии и близкому родственнику Ее Величества о том, что после торжеств, посвященных женитьбе принца Базиля, королева отправится надолго в паломничество к святым местам. Мы не желаем из-за этой вздорной дуры ссориться с сильным партнером.

— О, познавательное путешествие?

— Да, ей предоставили на выбор монастырь святой Елены или обитель последователей святой Терезы.

— И чем они отличаются и на долго? — о данных общинах я никогда и ничего не слышала.

— В первом — проповедуется благочестие и отказ от мирских соблазнов. Особенно — излишеств в еде и одежде, (едят варенные овощи, а одеваются — в темно-серые сутаны), да целые дни проводят в молитвах. Во втором — с едой все нормально, но с раннего утра до сумерек женщины работают на полях и на скотном дворе, послаблений ни для кого нет. Зато по выходным дням и праздникам — разрешено ношение любой одежды, привезенной с собой. И это времяпрепровождение — на все оставшиеся годы.


У меня почему-то не хватило слов, чтобы прокомментировать столь непонятное и слишком жестокое наказание. За что? За обыкновенную женскую обиду, возможно и справедливую, за дурацкие поступки не очень умной королевы, за сплетни и интриги, и еще знает что... Ведь доля вины Уильяма в этом тоже есть...

— Конечно, — между тем продолжал Людвиг,— она тоже не была праведницей все эти годы. Мелкие интрижки с глупыми, на что-то претендующими молодыми дворянами. Но эти незначительные прегрешения, волей Уильяма не ставшие достоянием двора, не в счет. Отчего-то с твоим появлением Ее Величество почувствовала угрозу своей спокойной жизни. Может от того, что как всегда бдительно следила за супругом и чувствовала малейшие изменения в его настроении... Кто вас женщин поймет! Но именно она стала зачинщицей странных слухов о графине де Тонне-Шарант и главным создателем твоего "неподобающего" облика, совсем так, как ранее "заботилась" о Валде. Каюсь, даже я, используя возможности Тайной Канцелярии, в свое время не мог докопаться до истоков изощренной клеветы о герцогине Джейнуэй.

Селеста столь сильно ненавидела Валду, что стала автором травли? Но ведь она была законной супругой, имеющей право быть с королем и днем и ночью, а на мою долю выпадали редкие кратковременные встречи! О, как в те давние дни меня мучила совесть перед нежной и такой доброй королевой за те немногие минутки счастья, которые я словно воровала у нее.

— Ингемара отравили по ее указанию? — вырвалось у меня, не знаю почему. Перед глазами возник веселый рыже-желтый самый преданный и замечательный дружок Ему было всего три года... Я давно запретила себе о нем вспоминать, чтобы в сердце снова не возникла дикая тоска, рвавшая душу. Опекун сдержано кивнул и теперь мне казалось, что наказание, ожидающее эту лживую женщину, слишком мягкое.

— После твоего ухода, — голос бывшего дрогнул и он некоторое время не мог сказать ни слова, но потом сделал усилие и продолжил. — Селеста долго ждала чего-то, очевидно надеясь на более близкие отношения с Уильямом, но ее надеждам не суждено было сбыться и она с какой-то ожесточенностью стала мстить мертвой. Мы сначала пытались бороться с разными измышлениями о тебе, не понимая откуда они исходят, потом бросили и постепенно слухи сошли на нет.

— Так решение сослать королеву появилось из-за меня? — в голове вдруг сформировалась мысль, что бывший возлюбленный воспылал решимостью возобновить наши отношения. Но в это верилось с трудом. Я совсем не похожа на Валду. Но Джейнуэй так и не опроверг эти слова, как и не поддержал. А вот рассказ о злых наветах меня ни капли не смутил, я уже давно перестала обращать внимание на досужие вымыслы злобных завистников, пропуская их мимо ушей.

— Оказалось, что за столько лет ее ненависть к супругу дошла до критичного уровня и привела к логичному концу. Она решила избавиться от мужа и возвести на трон — Мориса.

— Она решила убить Уильяма? — эта новость не укладывалась в голове. О безграничной любви между коронованными супругами я читала только в романах и сказках, в действительности же, договорной брак очень редко приводит к супружескому обожанию, чаще всего мужчины и женщины со временем, заключив соглашение, живут каждый своей жизнью, конечно, в рамках приличий. Это считается нормой. А принцы и принцессы с детства получают такое воспитание, в котором чувствам места нет. Хотя... Что стоит за словами, сказанными сегодня ночью Фредерико? Неужели, действительно, настоящие, осознанные эмоции? Очнувшись после гибели в новом теле, я менее всего мечтала о новых отношениях, боясь снова испытать боль и отчаянье, хотелось просто разобраться в прошлом. Поэтому поверить сейчас, что Наследник так признался в любви — было очень трудно, почти невозможно. Может я не правильно поняла его слова? Но ведь "бывший" ясно сказал, что принц просил моей руки! И отчего, когда мы говорим об Уильяме, мне в голову приходят мысли о Фредерико?

— Вчера вечером она подсыпала супругу очень редкую отраву и сама же поднесла ее, никому не доверяя. Как ты понимаешь, такое не прощается.

Странная, необычная разговорчивость "бывшего" напрягла. Зачем мне нужны тайны королевского двора? Я не просила быть со мной откровенной. И что теперь делать с полученными сведениями? Зачем они?

— Уильям вскоре будет свободен, — Люд посмотрел многозначительно, ловля каждое изменение на моем лице. Но усилием воли я оставалась безучастной. А потом, словно сорвалась с цепи

— Так ты прибыл, как верный друг, затем, чтобы прощупать почву и намекнуть о возможном будущем новом романе с королем Санберри? Роль любовницы грозного монарха — величайшая и почетная для новоявленной графини? — я и не думала, что подобное предположение может вызвать в моей душе столь сильное возмущение, воплотившееся в злом выкрике. Неужели бывший любовник послал его, чтобы заполучить меня в свою постель? На непонятно откуда взявшихся девицах короли не женятся. А если и да, то вряд ли делают предложение таким образом.

— Значит, Уильям уже в прошлом, — задумчиво произнес настоящий представитель Тайной Канцелярии. — А как ты относишься к Наследнику престола Ибии?

— Ты все так же мечтаешь пристроить меня в надежные руки? — в душе поселилось стойкое замешательство. Казалось, я уже не знаю чего хочу и что к кому чувствую.

— Думаю, я тебя основательно озадачил, — поднимаясь из-за опустевшего стола и демонстративно поглаживая живот, бросил "бывший". — Подумай хорошенько. Я к тебе еще загляну после торжеств, тогда и поговорим более обстоятельно.


Возвращаясь в карете после гуляний хотелось только одного — добраться до мягкой постели, снять усталость в теплой ванне и растянуться на любимых простынях. Выехали мы на рассвете, чтобы вовремя попасть в столицу и занять положенные места. Тогда на дорогах было относительно свободно и карета быстро достигла намеченной цели. Обратный путь был по времени в два раза дольше. Может будь каждый из нас верхом на лошади, легче было бы лавировать между повозками, таких же — любопытных. Но к парадной одежде и к самым лучшим платьям больше подходит конный экипаж...

Мои домочадцы притихли, очевидно желая хоть чуть-чуть отдохнуть от сутолоки и гомона, унять боль в ногах и шум в ушах. Беря пример с них, я, закрыв глаза, стала вспоминать наиболее интересные моменты прошедшего дня, невольно сравнивая сегодняшнее торжество с гуляньями, посвященными свадьбе Уильяма и Селесты. Честно говоря, сегодня было интереснее, пышнее и незабываемо зрелищно. И вовсе не из-за того, что тогда каждая минута была наполнена привкусом горечи и обиды, да и стояли мы с Людвигом на более "почетных" местах. Нынче и гостей было поболее и столы на главных улицах и площадях накрыты побогаче. Да и атмосфера с балаганными представлениями циркачей и актеров (тогда их было на порядок меньше) захватывала внимание с первой секунды. В прошлом супруг, чтобы поднять мое настроение, устроил экскурсию по "пьюще— жующе— танцующему городу". Сегодня мы почти повторили развлекательный маршрут по самым интересным точкам праздника...

А сначала был торжественный выезд жениха и невесты, согласно традиции — по отдельности. Колону возглавляли королевские музыканты и гвардейцы в парадных мундирах, следом на белых лошадях ехали Базиль и Уильям. Я, конечно, ожидала, что принц будет в белоснежном костюме, украшенной золотой вышивкой и отделкой, но совсем не предполагала, что король Санберри будет одет почти точно так же. Его отличали от сына всего лишь корона, более плотное телосложение да цвет волос на голове.

Как только свадебный кортеж въехал на Плац де Терье, Его Величество начал совсем неприлично вертеть головой, словно высматривая кого-то, и на мгновение мне показалось, что наши взгляды встретились. Тогда он приосанился, гордо вскинул голову и ... неожиданно помахал рукой в сторону нашего балкона, словно приветствуя. Надеюсь, это моя фантазия разыгралась.

Невеста ехала в открытой карете вместе с Селестой. Каштановые волосы Виоллы блестели на солнце и прекрасно оттеняли белоснежное платье. Ее радостный и счастливый вид резко контрастировал с высокомерным и замкнутым — королевы. Казалось девушка излучает восторг и блаженство и ее настроение передается окружающим ( но только не Ее Величеству). По традиции — родители новобрачной ожидали дочь на ступеньках Храма.

Вороной конь Фредерико ехал рядом с пегой лошадью Мориса и Наследник престола Ибии так же, как Уильям, вертел головой не переставая, пока не уставился на наш балкон. Неужели опять мне это показалось? Вот только в отличии от Его Величества, рукой принц не махал, но вплоть до поворота на Центральную площадь смотрел в одном направлении, почти вывернув шею.

И именно эта выходка снова напомнила мне ночное предложение, но почему-то решать и думать не хотелось совершенно. Джорджина и Магда заметив мой отрешенный вид, пожелали развлечений и ... мужчины (Питер и его братья) с воодушевлением, подхватив нас под руки, повели сначала к накрытым столам, потом на одну из площадей — смотреть на выступление заезжих комедиантов. Моя голова закружилась от количества людей и впечатлений.

И лишь возвращаясь сейчас домой я вновь вспомнила о необычных намеках "бывшего" и планах Фредерико.

А чего хотелось мне? В том -то и дело, что попрощавшись с былой привязанностью и любовью, я словно заперла сердце, боясь за его сохранность и не разрешая чувствам управлять собой.

Особняк на тихой и тенистой улице встретил нас тепло и приветливо, как родная, знакомая гавань. Вот только сон не принес желанного облегчения. Я снова оказалась на знакомой поляне напротив трех богинь.


ГЛАВА 22

— Ну, и кто тебе больше нравится, выяснила? — стоящая напротив меня Лайма смотрела выжидательно, так же, как и две ее подруги-небожительницы.

— Вам тоже не терпится пристроить меня в надежные руки?— бросила в сердцах. Они что, все сговорились? Отчего такая торопливость?

— Почему же? — мимолетная улыбка тронула губы Габияры. — Просто слишком многие девушки мечтают заполучить этих мужчин и делают все возможное для воплощения своих желаний. Если ты не определишься, то вскоре рядом с ними окажутся более удачливые и хитрые соискательницы.

— Значит этим мужчинам я не так уж и необходима! — пожав плечами, упрямо уставилась в глаза женщин.

— А не слишком ли ты увлеклась бегом от отношений? — фыркнула черноволосая Ананна. — Свобода, конечно, хорошо, но не вовремя сказанное слово, запоздалый шаг навстречу ... и именно ты потеряешь что -то истинное, то, что потом никогда не сможешь обрести. Шанс на счастье дается только один раз.

— Если я действительно им нужна, будут ждать! — ответила, не желая уступать и менять свое мнение.

— Что толку добиваться человека, который не поощряет ухаживаний, да и вообще не показывает своей заинтересованности? — сердито качнула головой богиня магии. — Ты воздвигла между собой и ими стену отчуждения. И не забывай, что одному, что второму можно было просто обратиться к твоему опекуну и потребовать от него ответа, не интересуясь желаниями будущей невесты, как это принято повсеместно.

-Если они решат, что с другой избранницей им будет лучше, значит так тому и быть! — произнесли мои губы, управляемые упорством и обидой. Конечно, послать вместо себя — Людвига, чтобы поинтересоваться моими планами и предпочтениями — удачная мысль. Но я бы хотела, чтобы мужчины явились сами и хоть чуточку сделали вид, что добиваются меня, ведь как и любой девушке, хочется ухаживаний, цветов, внимания. Конечно, понимаю, я — всего лишь графиня, а они... Но мне всегда казалось, что в любви титулов нет...

-Гордая мечтательница, значит? — Лайма прищурилась и повела рукой.

Напротив меня вдруг вспыхнуло окно, в проеме которого показался Уильям. Взгляд серых глаз был полон радости и нежности. Король казалось помолодел. Куда и делась, та холодная и надменная гримаса, которая застыла на его лице на балу претенденток или потерянное состояние, наполненное болью и сожалением — при нашей встрече после убийства "жениха", графа ле Роя? Преображение было подобно чуду. Я невольно потянулась к мужчине, но тут мимо меня промелькнула чуть полноватая фигурка девушки с каштановыми волосами и бросилась на шею Его Величеству. Потом я увидела, как они смотрят друг на друга: с любовью, лаской и с тем душевным теплом, которые давали понять — все остальные здесь лишние. Следом на месте влюбленной пары возник снова Уильям, теперь уже держащий на руках маленькую девочку, удивительно похожую на него. Вот он ее отпустил, девчушка отбежала, весело хохоча и они ... начали бегать друг за другом, вскоре к игре присоединилась молодая женщина, только недавно обнимающая монарха. Сразу было видно — эта семья по настоящему счастлива.

На удивление, мне не было досадно или неприятно, наоборот, я вдруг почувствовала облегчение. Когда-то любимый мной мужчина больше не одинок, а самое главное — рядом с ним действительно близкий и дорогой ему человек.

— Будь счастлив, родной, — прошептала тихо.

Когда благословенная пара исчезла, на ее месте возник Фредерико — задумчиво листающий какие-то бумаги за огромным письменным столом. Послышался шум открываемой двери и цокот каблучков по паркету. Наследник приподнял голову и, искренно улыбнувшись, встал и направился навстречу... белокурой невысокой девушке с голубыми глазами. Мне показалось, что я знаю ее, но в следующую минуту поняла, что подобную внешность очень часто вижу в зеркале. Вот она кокетливо взмахнула рукой, поправила локон упавший на лицо, подставила губы для поцелуя и ... ко мне пришло понимание. Это— не я, это — неизвестная, всего лишь похожая... Наблюдать за встречей двух влюбленных было очень неловко, особенно встречаться с ласковым взглядом карих глаз, любующихся, увы, не мной и когда, наконец, картинка сменилась я только облегченно вздохнула. Но от следующего момента в груди защемило еще сильнее: принц Ибии играл с двумя детьми — мальчиком и девочкой и те радостно кричали -"Папа!". Некогда серьезный, холодный и величавый мужчина сейчас словно растаял и превратился в задорного, доброго и приветливого. Он высоко подбрасывал детей и ловил их и кажется получал от этого удовольствие поболее детского. Потом снова появилась моя копия и я закрыла глаза. Смотреть на эту идиллию было больно и тоскливо.

— Думай, Арианна, все в твоих руках! — услышала я, распахнула глаза и поняла, что лежу в постели у себя дома.

Повернувшись на бок, ощутила чуть мокрую подушку. С чего бы это? Немного поворочавшись, все же, под утро заснула, так ничего и не решив.

Только лишь я с моими домочадцами уселась завтракать, как в гости пожаловал Людвиг

-Ой, — вскочила ему навстречу Магда. — А у нас сегодня ваши любимые пирожки с ежевикой и вишнями!

— С удовольствием их съем! — усаживаясь за стол, бросил герцог. Правда, сначала он распорядился положить на свою тарелку побольше мяса и разных вкусностей.

И откуда у него чутье на накрытый стол в моем доме? Между поглощением тарталеток с грибами и сыром и фаршированным кроликом "бывший" тихо произнес

— Надо поговорить. После... Где-то в укромном местечке.

Уединившись с опекуном в малой гостиной, села на диван и, как прилежная девочка, положила руки на колени.

— Как тебе вчерашние празднования? — начал издалека Джейнуэй.

— Очень понравились, но устала ужасно. Правда, тебя там что-то не заметила, — я видела, что мужчина что-то хочет сказать и это никак не связано с празднованием воссоединения сердец Базиля и Виоллы.

— Наблюдал со стороны, были дела поважнее, — небрежно бросил "бывший" и сразу же перешел к "более важным" вопросам. — Ты заметила с кем рядом ехал Арамир?

И только тут я поняла, что за всеми треволнениями и рассуждениями совсем не помню: был на празднике маркиз или нет. Видя мою растерянность, Людвиг широко улыбнулся

— А он ехал вместе с Корнелией в открытом экипаже. Темно-русая любимица богини любви, не чуть ни таясь, прижималась к спутнику и всю дорогу смотрела на него влюбленными глазами.

— Совет им да любовь! — пожелала от души. Кого-кого, а Дель-Иля я не вспоминала давно. Это, очевидно, понял и Людвиг, потому что больше он о друге и брате Наследника не упоминал.

— Празднования продлятся три дня, а через неделю точно такие же торжества пройдут в Хатрае. Ты не хочешь их посетить? Кайден и Габриэлла очень желают видеть графиню де Тонне-Шарант.

Готовность поехать во мне боролась с опасением встречи с Фредерико. Уж слишком ярко отпечатались в воспоминаниях его сияющий и влюбленный взгляд навстречу незнакомке и полный отцовского обожания — детям. Пока я старалась подобрать слова для отказа, Людвиг продолжал

— Я не тороплю тебя ни с этим решением, ни с другим... более важным, понимая сколь этот шаг будет переломным в твоей жизни. Но! Неофициально стало известно, что помолвка Его Высочества расторгнута по согласию сторон... Я заеду через три дня...

Джейнуэй встал и уже было направился к выходу, как я вскочила с дивана и схватила его за руку.

— Подожди! Передай Фредерико, что я хочу его увидеть!

Что толку маяться и бояться основополагающих решений? Может если я откровенно расскажу Наследнику о своей прошлой жизни, он и сам откажется от меня? А начинать любые отношения со лжи, не пристало.



* * *

По невозмутимому лицу Наследника трудно было понять о чем он думает, как реагирует на мое повествование. Первое время я старалась не смотреть на мужчину, но получалось плохо, и каждую минуту боялась, что он встанет и скажет

— Все понятно! —

а потом молча уйдет, чтобы больше никогда не вспоминать об Арианне де Тонне-Шарант.

Произносить вслух имя Ванды Джейнуэй было чрезвычайно трудно, мне казалось, что я рассказываю о ком-то другом, не о себе, но через некоторое время слова хлынули потоком. Переживания, превратившись в предложения, высказанные в слух — обретали свободу и приносили душе облегчение. Может именно так следовало уже давно поступить, чтобы сбросить непосильный груз с души?

Чудилось, что именно сейчас я начинаю новую жизнь и освобождаюсь от ошибок и терзаний прошлого. Чтобы сейчас не решил Фредерико, как бы не поступил, я бы все равно была ему благодарна: за молчаливое и терпеливое присутствие и за эти все понимающие глаза.

Но быть откровенной до конца не хватило сил, поэтому ничего не сказала о ярких картинках, украсивших мою спину, о роли богинь в моей жизни, как и о том, кто действительно был моей матерью. Эти знания ничего не изменят. Если мужчине нужна именно я , значит благословение небожительниц будет приятным сюрпризом в дальнейшем.

— Я чувствовал какую-то не понятную связь между вами и Его Величеством Уильямом I, не догадываясь о ее природе. Теперь все стало на свои места, — принц задумался и я не стала его торопить, слишком много сил было отдано страстному монологу-исповеди. — Вы щедро поделились всем, что произошло в былые времена, но ни слова не сказали о дне сегодняшнем. Поправьте меня, если в чем-то ошибусь... Как я понял, все ваши чувства к королю Ибии уже в прошлом? — я кивнула головой, соглашаясь. На большее не было сил. Слова застряли в горле. — Вижу в ваших глазах боль и отчаянье. Вы не верите, что после услышанных откровений, я снова повторю свое предложение? По-моему я ни разу ни дал вам усомниться в честности своих намерений. Не стану отрицать, что все сказанное — поразило меня. То, что вам пришлось перенести по вине родных и близких — недопустимо! — Наследник встал и начал нервно мерить комнату шагами. Потом остановился, подошел и, подняв меня с дивана, заставил посмотреть прямо в глаза. — Я постараюсь сделать так, что все пережитое вами стало достоянием прошлого, оставив в памяти только прекрасные и дорогие сердцу воспоминания. А будущее будет зависеть только от нас двоих.

Далее, желая поднять мне настроение, Фредерико рассказал, как совсем недавно, решив окончательно разорвать помолвку и боясь, что гнев богинь может пасть на страну, посетил все Храмы у себя в столице, а потом здесь — в Элори. Времени почти не было, поэтому Наследник метался, как угорелый. Подношений небожительницам было не счесть. Надеюсь, богиням понравятся подарки. А еще моего собеседника страшно пугало молчание пророчиц, до этого комментирующих и предсказывающих любые изменения в стране и за ее пределами. Он думал, что убийство одной из них нарушило какой-то баланс и теперь будущее скрыто навсегда.

— Думаю, — делился своими предположениями принц, — что ваше вселение в тело прямой наследницы погибшей королевы Мальферо это дело рук Лаймы или Габияры. Кровь рода Джейнуэй не имела права на дальнейшее существование, а вот потомок королевской четы, уничтоженной вашим дедом, — да. Вас так наградили, Арианна. У проснувшихся богинь своеобразное чувство юмора.

Пришлось согласится и опять промолчать. Мои отношения с этими дамами, действительно, были своеобразными. Потом мы договорились поехать вместе в Хатрай по приглашению Кайдена и Габриэллы и там огласить о нашей помолвке. С опасением я приняла помолвочный браслет, но отступать после всего сказанного было проявлением трусости и непоследовательности. Когда родовое украшение Фредерико оказалось на моей руке, он откровенно облегченно выдохнул. Неужели принц боялся, что я откажусь его принять и для него это было столь огорчительно?

Будущее пока было туманным, но я так хотела быть счастливой!


Празднования в Хатрае были почти полной копией торжеств в Санберри... с небольшим исключением. Здесь я была не среди представителей народа, а одной из самых почетных гостей. Фредерико еще не объявлял о нашей помолвке, но мое появление рядом с ним никого не удивило. Значит, они просто знали? Более всего поразила Корнелия. Она сама подошла и сразу же заявила

— Хочу высказать тебе свою огромнейшую благодарность! — но видя мой непонимающий взгляд, продолжила. — Все почему-то уверены, что выйти замуж за принца — необыкновенный успех и счастье, а променять будущего короля на маркиза, пусть и родственника правящей семьи, пример неудачного выбора и залог дальнейших неудач. Слепцы! Каждый раз, когда мы встречались с Наследником, он был необычайно любезен, доброжелателен и обаятелен, но... глаза его были столь холодны, что казалось могут заморозить до простуды. Я все время чувствовала себя членом какой-то делегации, с которой вот-вот подпишут мирный договор, а потом постараются забыть сам факт знакомства.

— Мне кажется, ты ошибаешься, — вырвалось у меня.

— Арианна, ты просто многого не замечала, — мягко возразила девушка. — Показное добродушие Его Высочества ранило более острого оружия и каждый раз в его присутствии я чувствовала себя неловко, надеясь, что после ритуала все изменится. Только познакомившись с Арамиром, поняла, как была не права. Два такие похожие друг на друга мужчины... и внутренне такие разные...А потом увидела, как Фредерико смотрит на тебя. В этом взгляде было столь много нежности, восхищения и ... желания обладать, что я сначала чуть не закатила скандал. Как может мужчина смотреть на чужую женщину именно ТАК в присутствии собственной невесты? Но вовремя спохватившись, вспомнила о своем происхождении. Кто я и КТО он! Эта несправедливость была ужасна! Уяснив, что, скорее всего, такие чувства будут преследовать меня всю семейную жизнь, уже не так радовалась предстоящему замужеству. А рядом был ласковый, все понимающий и такой "домашний" Арамир, я и не заметила как влюбилась. Помолвочный браслет стал каторжными кандалами и каждый раз напоминал о незавидной доли просто сосуда для будущих престолонаследников. Ни счастья, ни любви, ни радости. А еще это благословение! — она зло топнула ногой и закусила губу. — Одаренная богиней любви должна выйти замуж по договоренности, не испытывая к избраннику ничего, кроме раздражения! Когда Фредерико, извинившись и попросив прощения, заявил о разрыве помолвки, я чуть не бросилась ему на шею. Восторг от такого известия был значительно больше, чем тогда на балу, когда выбор Золотого Рога пал на меня.

После разговора с девушкой на душе стало светло и хорошо, потому что мы остались друзьями, да и более того — во взгляде маркиза на меня больше не было странного томления и увлеченности. Он, казалось, не видел вокруг никого, кроме своей ненаглядной Корнелии.

Празднования и гулянья закружили нас, не давая опомниться. Арамир как-то бросил несколько благодарных фраз, говоря:

— Брат так давно не отдыхал и не веселился, что я был уверен — он и забыл как это делается.

А мы с Фредерико были все время вместе и даже среди толпы чувствовали свое единение. Но я никак не могла поверить, что бег за призрачным счастьем — закончен, что оно настоящее, полноценное уже у меня в руках. Осознание этого пришло в главном Храме Ибии, когда брачные браслеты засияли на наших руках.

Суматоха подготовки к торжествам виделась нескончаемой и если бы не Джорджина и Магда, разделившие со мной нервное напряжение этих дней, невеста на ритуале свалилась бы в обморок от волнения.

Я думала, что эта церемония будет похожа на все предыдущие, но приятные неожиданности начались сразу же после нашего выхода из Храма. Над головами на голубое чистое небо хлынули волны разноцветного, переливающегося сияния, и на фоне этих сказочных, почти ослепляющих, картин вдруг появилась золотая ажурная лестница. С необычайной высоты до земли. И по ней к нам, словно эфемерные создания, скользнули три женские фигуры. Я сразу их узнала

черноволосая Ананна в пурпурном платье казалась распустившемся бутоном розы,

белокурая Лайма в голубом платье была подобна весеннему цветку,

а огненно-рыжая Габияра в замысловатом, меняющем свою расцветку, одеянии виделась продолжением небесного представления.

— Жители Ибии и многочисленные гости, — обратилась к собравшимся богиня любви. — Сегодня в этом Храме был скреплен союз двух любящих сердец. Мы от всей души поздравляем молодую пару и благословляем ее.

— Пусть земля эта, как и государство, — поддержала ее богиня магии, — расцветает и крепнет день ото дня.

— А успех и счастье будут вам спутниками! — улыбнулась богиня удачи.

Они взмахнули руками и на головы людям посыпался дождь из золотых, серебряных монет и прекрасных, невиданных цветов.


Я посмотрела на Ри и увидела растерянность в его глазах. Это было в первый раз с момента нашего знакомства. В последнее время мне так нравилось, наблюдая за будущим супругом, распознавать каждое проявление его чувств... Приученный "держать лицо" не только в окружении подданных, но и рядом с отцом и другими родственниками, он считал проявлением слабости показывать, что твориться у него в душе. А будущий правитель не имеет права быть слабым! И даже наедине со мной ему было очень трудно сбрасывать "панцирь" невозмутимости и высокомерия. Гордый и независимый, он боялся быть уязвимым. И только в глубине глаз или по уголкам рта можно было прочесть его реакцию на то, что происходит.

За растерянностью последовало замешательство

— Я ждал наказания, — лишь для меня прошептали губы Наследника. — А получил благословение! Ты даже большее сокровище, чем я мог предположить!

Наши пальцы были переплетены и, ничего не говоря, я просто крепко сжала его руку.

За всей суматохой с неожиданными подарками богинь, людям, стоящим на площади, было некогда рассматривать небожительниц, сошедших с небес, да и нас, молодоженов, тоже. А когда, наконец, они распрямились и устремили свои взгляды на Храм и нас, так и оставшихся стоять перед входом, раздался восторженный вопль зрителей.

Чтобы это могло вызвать, ведь богини исчезли вместе с чудесной лестницей?

Отойдя и подняв голову, чтобы осмотреть фасад строения, мы с Фредерико замерли от восхищения.

Давным-давно, когда в столице Ибии строился Главный Храм, то на передней стене на уровне третьего этажа был сделан широкий выступ, чтобы со временем там расположить скульптурные изображения всех богов. Но, то ли благие намерения были забыты, то ли не нашли достойных скульпторов, только уже несколько столетий там располагались красивые вазоны с растениями. Теперь среди ярких, распустившихся цветов все увидели 18 позолоченных огромных изваяний. Люди были настолько потрясены, что уже слабо реагировали на наш отъезд в королевский дворец.

А потом на балу после пира в честь благословенной пары я неожиданно заметила совсем еще юную девушку, так похожую на то, незабываемое видение из моего сна. Чуть полноватая кареглазая брюнетка чем-то напоминала Валду Джейнуэй. Не только цветом глаз, волос, а и сосредоточенным умненьким выражением и овалом лица, милой застенчивой улыбкой. Подозвав Базиля, я попросила его пригласить незнакомку на танец, все разузнать о ней, а потом, будто невзначай, познакомить с отцом, сейчас сосредоточено обсуждавшем что-то с королем Ибии.

_— Очередной сон? — понимающе ухмыльнулся принц. В ответ я, кивнув, подмигнула.

Следить за выполнением своей просьбы было некогда, Фредерико полностью завладел моим вниманием — праздник продолжался.

ЭПИЛОГ

Уже второе десятилетие Ибия празднует День Всех Богов — самый яркий и насыщенный разными мероприятиями государственный праздник и посещать его стало традицией не только для представителей царствующих династий и высших должностных лиц соседних с нами держав, но и для обыкновенных паломников. Считается, что именно в эти дни попавшие в Главный Храм столицы получают благословение богов. А обитатели небес, ранее считавшиеся легендой или занимательной сказкой, стали реальными и заняли соответствующее место в жизни каждого человека.

И только родственники и близкие королевской семьи отмечают вместе очередную годовщину нашего с любимым ритуала соединения сердец. После той памятной даты, которая в умах народа стала Днем, когда БОГИ ЯВИЛИ СВОЙ ЛИК, было много праздников и гуляний — и свадьба младшего брата супруга, и коронование Фредерико, и дни рождения наших замечательных детей... Но именно это число было названо главной вехой в ознаменовании начала новой жизни, в которой обитатели небес теперь принимают активное участие.

Уже заявили о себе бог морей, богиня мудрости, покровитель дорог и путников, покровитель всех ремесленников и многие другие. Но до сих пор, молясь и разговаривая в Храме с Ананной, Лаймой или Габиярой я прошу, чтобы спали как можно дольше бог войны и раздора и богиня обмана и хаоса. И мне кажется, боги меня слышат.

Первые годы нашей с Фредерико супружеской жизни были сложными. Внутренние конфликты, неумение открыто говорить о наболевшем, непонимание, его взрывной темперамент, нежелание любимого вылезать из раковины, в которую он за долгие годы одиночества "удачно" спрятался, сумасшедшее количество государственных дел, которое грозило отнять его у меня... все это отдаляло друг от друга и делало каждую минуту невыносимой.

На удивление, решающим фактором, сблизившим нас и поставившем точку в серых, действующих на нервы, буднях, стала... ревность супруга.

Когда Уильям зачастил в Ибию с обоснованными и надуманными причинами для визитов, особенно в дни, в которые Фредерико физически не мог быть с ним рядом постоянно, подозрительность Ри расцвела и стала просто огромной. Мне казалось, что ему не нравилось даже как я дышу, а не только, что улыбаюсь и приветливо разговариваю.

Тогда я просто, взяв его за руку, привела в библиотеку. Там в одном из фолиантов, рассказывающем о древнейших династиях наших стран, я нашла портрет Валды Джейнуэй, а потом свела мужа с ее копией — младшей дочерью нашего министра иностранных дел. На состоявшимся в этот же день балу Фредерико стал уделять девушке слишком много внимания и этого уже не вынес гость. Они поговорили на повышенных тонах и ... вскоре мы гуляли на свадьбе короля Санберри, а любимый словно сбросил разделяющую нас броню, взлелеянную за столько лет окружением короля-отца.

А я? Я все эти годы безмерно радовалась, что мне подарили второй шанс на жизнь и счастье. Счастье любить и быть любимой, делить с самым желанным мужчиной каждое мгновение своей жизни. Нашей жизни. И растить детей. Их было пока трое — двое сыновей и дочь. Наши самые главные сокровища. И все это в окружении и при поддержки друзей и близких.


Приятного чтения.

 
↓ Содержание ↓
 



Иные расы и виды существ 11 списков
Ангелы (Произведений: 91)
Оборотни (Произведений: 181)
Орки, гоблины, гномы, назгулы, тролли (Произведений: 41)
Эльфы, эльфы-полукровки, дроу (Произведений: 230)
Привидения, призраки, полтергейсты, духи (Произведений: 74)
Боги, полубоги, божественные сущности (Произведений: 165)
Вампиры (Произведений: 241)
Демоны (Произведений: 265)
Драконы (Произведений: 164)
Особенная раса, вид (созданные автором) (Произведений: 122)
Редкие расы (но не авторские) (Произведений: 107)
Профессии, занятия, стили жизни 8 списков
Внутренний мир человека. Мысли и жизнь 4 списка
Миры фэнтези и фантастики: каноны, апокрифы, смешение жанров 7 списков
О взаимоотношениях 7 списков
Герои 13 списков
Земля 6 списков
Альтернативная история (Произведений: 213)
Аномальные зоны (Произведений: 73)
Городские истории (Произведений: 306)
Исторические фантазии (Произведений: 98)
Постапокалиптика (Произведений: 104)
Стилизации и этнические мотивы (Произведений: 130)
Попадалово 5 списков
Противостояние 9 списков
О чувствах 3 списка
Следующее поколение 4 списка
Детское фэнтези (Произведений: 39)
Для самых маленьких (Произведений: 34)
О животных (Произведений: 48)
Поучительные сказки, притчи (Произведений: 82)
Закрыть
Закрыть
Закрыть
↑ Вверх