прода 19/04

Мать сияла.

Пришибленный отказом из экспедиционного корпуса Большаков внезапно получил приглашение в Москву на должность заместителя начальника летного училища, которое когда-то заканчивал Земеля. Подобных училищ в империи было всего три, так что работать там было престижно, вдобавок должность была полковничья, а, значит, вновь возникали перспективы карьерного роста. Насчет адреналина не знаю, но вот нервов там хватало.

Новикову перепала там же ставка преподавателя, так что ехать пилоты собирались вместе. Чьи уши торчали из назначения, догадаться было несложно.

Хуже того, Тихон Сергеевич вдруг вызвал маму к себе и провел долгую обстоятельную беседу, в результате которой и она получила перевод в Москву (а Питер ей так и не смог понравиться) на должность ведущего хирурга-целителя, что было повышением по сравнению с нынешней, волшебное разруливание всех бюрократических препон и опеку над вожделенной малышней, а также благословление на брак. А я — привет от старика.

Ефим, конечно, удивился внезапному появлению у любимой сразу трехлетней двойни, он еще к мысли о двух старшеньких привыкнуть не успел, но, узнав, что дети с источниками, горячо ее поддержал: несмотря на наметившееся снижение роли магов в обществе, рода еще долго будут оценивать по количеству и мощи одаренных. И да, он, собака серая, все-таки сделал ей предложение. Почему такие эпитеты? Так он, не буду говорить кто, щедро предложил называть его папой, выведя меня из себя.

Улучив момент, когда мать отвлеклась на виснувших на ней малышей, прижал Большакова за горло к стене, сковав уплотненным воздухом, как когда-то Осмолкина:

— Слушай сюда, папаша! — злость на будущего отчима чуть ли не хлестала у меня из ушей, — У меня уже есть один, с ним бы разобраться. И ты меня, похоже, недопонял когда-то — мне из-за твоей глупости пришлось столько телодвижений сделать, чтобы мать сохранить, таких людей потревожить, что тебе и не снилось! Проще было тебя убить. Ты жив сейчас только потому, что она тебя любит и будет без тебя несчастна, помни это! Источник у тебя восстановится довольно скоро, и это заслуга матери. Не вздумай болтать, — усиливаю я ментальный нажим, — Кому надо, те в курсе. И да, визитами особо тревожить не буду, но если узнаю что маме с тобой плохо... — услышав легкие шаги, отпускаю мужчину, заживляя красноту.

— Ефим?.. Егор?.. — мама переводит обеспокоенный взгляд с меня на жениха.

— Мамуль, все в порядке, — весело успокаиваю встревоженную женщину, бывший пограничник судорожно кивает. — Я побегу, ладно? Не хочу мешать. Вот, прибери, ты знаешь, — выкладываю на стол мешочек с необработанным алексиумом. Блокнот с записями о способах применения оставил ей еще раньше на изучение. Кому, как не матери было доверить мне этот секрет? И кого, как не будущего мужа, кинется она лечить в первую очередь? Пусть.

Удаляясь от квартиры, где четверо по-разному счастливых человек паковали нехитрое имущество дорогой мне женщины, в который раз восхитился Милославским: ему этот жест ничего не стоил, а за то, что мой близкий человек оказался выведен за рамки игры, я был искренне благодарен. И нет, я не поверил в человеколюбие главы ПГБ — повадки особистов успел в свое время прочувствовать, в том числе и на собственной шкуре, но помимо прочего, это означало, что со мной будут играть по "мягкому" варианту. Впрочем, о том, что его в любой момент можно повернуть на "жесткий", я никогда не забывал.

И еще этот скоропалительный отъезд показал, что развязка так и непонятой интриги близка. И за этот знак я тоже испытывал признательность.

Лихорадка, охватившая гимназию перед балом выпускников, была для меня неожиданной. Для Бори тоже. В нормальных школах до этого нам поучиться не удалось, вот и не было опыта. Хотя нет, я до училища-интерната успел походить в обычную сельскую школу целых три года, но, то ли мне не было дела тогда до старшеклассников, то ли размах был не тот, но ничего связанного с этим торжеством в памяти не отложилось. Приятель мой быстро сориентировался и довольно смело пригласил на бал Ларису Морозову. Он бы и Машу не постеснялся, которой периодически оказывал знаки внимания, но Маша... Маша пригласила меня. Точнее, прилюдно заявила, что она — моя партнерша. Можно было поставить ее на место и выбрать какую-нибудь одноклассницу, но мне было все равно — китаянки все же надломили что-то в сердце, а княжна была почти идеальным вариантом.

Накануне в предвкушении важного разговора и прощания с опостылевшей школой достал из шкафа крайне редко надеваемый парадный комплект гимназиста и начал нецензурно ругаться с зеркалом — брюки были безнадежно коротки, а мундир не сходился, несмотря на все усилия. А ведь еще зимой, когда надевал в последний раз, все было впору! Заглянувший на шум Борис долго ржал, глядя, как я выбираюсь из одежки не по размеру, застряв рукой в рукаве. Треск ниток при наиболее сильном рывке подсказал мне, что позориться в этом убожестве точно не придется.

— Чего ржешь? Лучше скажи, что делать?

— Новый шить. Представляешь: ночь, луна и ты с лучиной за швейной машинкой! Нет! Шум машинки собьет всю романтику! Лучше с иглой и ниткой! И песни, песни обязательно пой, про долю тяжелую!

— А если в ухо?

— Ой-ой-ой! Какие мы грозные! — исчезнув за дверью, он крикнул, — Стой так!

— Как знал! — торжественно произнес он, внося чехол с биркой ателье, где мы обычно одевались, — Цени! Что бы ты без меня делал!

— Боря! Я тебя люблю! — бросился я вскрывать мешок.

— Эй! У нас не те отношения! Это исключительно для того, чтобы твоей партнерше не стыдно было за оборванца, с которым придется завтра танцевать!

— Борь! Я не нарочно! — попытался оправдаться перед другом, — Ты же видел — меня поставили перед фактом.

— Да знаю я! Не парься, как ты любишь говорить! У меня было время заметить, что она неровно к тебе дышит.

— Маша?! — княжна, конечно, любила состроить передо мной великосветскую деву, а я ей периодически подыгрывал, но не считал наши пикировки чем-то большим, чем дружеским разговором.

— Во-во! Я же не зря говорю, что пока молчишь — за умного сойдешь. Да вся гимназия давно в курсе, вас уже заочно поженили сто раз. Если ты не заметил, то к тебе из девчонок вообще давно никто не подходит, а мы с тобой, между прочим, не худшая партия! Это Маша их давно и прочно запугала.

— Господи, страсти-то какие! Ты сейчас серьезно?

— Ты безнадежен! — своей любимой фразочкой отозвался Борис.

— Не, че, реально? — Черный поморщился, как всегда, когда из меня вылетали грубые выражения, оскорбляющие его аристократический слух. — Прости, вырвалось от неожиданности.

— Если честно, я бы и дальше молчал, считая, что это ваше личное дело, — уже серьезно ответил Борис, — Но только когда она тебя так отчаянно пригласила, а ты равнодушно согласился, понял, что ты о ее чувствах ни сном, ни духом. И, кстати, с тебя полторы тысячи.

— За что? — опешил я от резкого поворота.

— За костюм, балда!

— Не вопрос. Но, постой... про Машу... это точно?

— Без-на-де-жен! — по слогам повторил Борис, махнув на меня рукой, и в этот раз я был с ним солидарен. — Ты ей хоть цветов завтра купи, а то с тебя станется с пустыми руками прийти! И, ради бога, не гладиолусы!

— Какие гладиолусы в мае?

— Ты найдешь! В общем, ты понял! И постарайся ее не обидеть. Я понимаю, что ты ее не любишь, но, согласись, это не повод вести себя как... как ты. Мы уйдем учиться дальше, она к тебе остынет, так что все пройдет само собой.

— И в мыслях не держал! — открестился я.

И ложась спать, впервые думал не об интригах, тайнах, расследованиях, не о предстоящем судьбоносном разговоре, а о хрупких чувствах маленькой девочки, которые так бы и не заметил, если бы друг не ткнул в них носом.

Ходили слухи, что в этот день в пасмурном Питере целые подразделения авиации разгоняли тучи, чтобы не испортить деткам праздник. Не знаю, правда ли это, но денек выдался на загляденье ясным и теплым, намекая, что лето не за горами.

Не стал морочиться с лимузином — за партнершей поехал на отмытой до блеска "Русалке". Борис, отжавший у меня "Касатку", чуть раньше отправился за Ларисой. Кирилл Александрович, выдававший дочь мне на руки, одобрительным взглядом прошелся и по новенькому мундиру, сидящему точно по фигуре, и по корзинке цветов, которая по заверениям продавщицы однозначно символизировала симпатию и благодарность.

— С вами поедет Матильда и двое охраны, — безапелляционно заявил он.

— На бал они попасть не смогут, — пожал плечами.

— На балу будет своя охрана, — отрезал князь, — Они посидят на катере.

Подошедшая княжна скорчила уморительную гримаску. Вспомнив об обстоятельствах отъезда с памятного ноябрьского приема, согласился с отцом Марии, — пересуды княжне ни к чему. Катер — не машина, где согрешить посередь города сложно (хотя, при желании, очень даже можно!), пусть будет дуэнья.

— Как скажете.

Удовлетворенно кивнув, Кирилл Александрович отпустил Машу и ее сопровождающих. Оставшись без присмотра хозяйского ока, знакомые охранники приветливо поздоровались сначала со мной, а потом и с моими бойцами на катере. Одна гувернантка, чудом уцелевшая во время осеннего налета, следовала за нами с видом королевы в изгнании. В чем-то могу ее понять — провести почти весь редкий теплый день взаперти на катере — не самая лучшая перспектива.

Бал... Если бы не предстоящий разговор, то впервые это был бы просто бал, а не способ познакомиться с нужными людьми и бросить в личную копилку еще пару связей. Помня о чувствах девушки, первое время пытался обращаться с ней как с хрустальной вазой, пока она сама не взмолилась:

— Егор, ну хватит! — и даже топнула ногой от избытка эмоций, — Ты ведешь себя... неестественно! Вот! Прекрати уже изображать невесть что!

— Хотел сделать тебе приятное, — честно признался.

— Ужас! Маска воздыхателя тебе совершенно не идет! Становись уже собой — наглой обаятельной свиньей.

Ну, хоть не "чертом", некстати вспомнил я характеристику отца.

— Каприз дамы — закон для кавалера! — выдал я последнюю на сегодня сентенцию, и мы перешли на нормальный для нас стиль общения. Пока добирались до точки сбора гимназии, Машка высмеяла несколько безвкусных по ее мнению платьев, прошлась по нарядам некоторых парней. Мысленно вознес хвалу Черному за его предусмотрительность: несчастные, как и я, недооценили темпы собственного роста и щеголяли в натянутых до неприличия мундирах. И если брюки легко заменялись обычными, то построить мундир они, то ли не успели, то ли не смогли. Все-таки выкинуть десять-пятнадцать сотен на почти одноразовую вещь готов не каждый.

Начинавшийся бал был миксом последнего звонка и выпускного. Летом, после выдачи аттестатов масштабных гуляний уже не будет — торжественная часть и все. Так что все положенные речи, поздравления и напутствия мы выслушивали от именитых жителей столицы в полном объеме сегодня. На самом деле и аттестаты были уже почти готовы, это вам не экстерном всю школьную программу сдавать. А оценки за шесть обязательных экзаменов можно легко предсказать уже сейчас — принимать их будут те же учителя, это не пресловутое ЕГЭ.

Привычно пропуская тонны пафоса мимо ушей, встрепенулся только на "бурных продолжительных аплодисментах, переходящих в овации" — на помост всходил последний на сегодня оратор — его императорское величество Константин II. Сначала удивился — с чего такая реакция, а потом сообразил: в отличие от меня и клановых, далеко не все ученики могли видеть его так близко. Хотя, разумеется, мы с Машей не стояли, скрестив руки, а тоже хлопали со всеми.

— Дорогие выпускники!... — понеслось в очередной раз с трибуны.

— Маша, у меня здесь назначена встреча. Если ненадолго исчезну — поскучаешь немного с Борисом? — предупредил я девчонку, опасаясь, что вызов последует в любую минуту, — Это по делу.

— Дела на балу? Знаешь, ты слишком похож на папу, тот тоже не умеет веселиться! — чуть обиженно произнесла она.

— Не от меня зависело. Не обижайся, ладно?

— Не буду. Скажешь хоть с кем?

Я замялся, а потом честно признался:

— Не знаю.

— Ладно, — хихикнула она, — Но будешь должен!

— За что? — взвыл я.

— За мое терпение и покладистость. Не переживай, желание простое — сходить со мной на мой выпускной бал, хорошо?

Через два года, перестав видеть меня постоянно, эта девочка уже забудет свою просьбу, так что с легким сердцем согласился:

— Не вопрос! Мария Кирилловна! Не соблаговолите ли вы оказать мне честь быть вашим партнером на балу выпускников через два года?

— Ммм... Я подумаю... — приняла она мою игру, кокетливо похлопав глазками, — Да! — уже нормальным голосом закончила и рассмеялась.

— Я запомню, — пообещал я.

— Я тоже, — улыбнулась княжна.

Два танца нам дали оттанцевать. Здесь обычные правила приличия не работали, и приглашать свою спутницу можно было неограниченное число раз, чем многие пользовались. На третий танец партнершу у меня увел какой-то ушлый парниша в мундире первого лицея, так что я остался в одиночестве. Одноклассниц тоже разобрали, а заводить новые знакомства и флиртовать с малолетними красотками не хотелось. Пришлось направиться к шатрам с напитками и угощениями, расставленным по всей территории закрытого сегодня для простых смертных сада. Здесь-то меня и взяли под белы рученьки.

Щелчки антимагических браслетов прозвучали приговором. Не жди я, предупрежденный о встрече, чего-то подобного, мог бы наворотить глупостей, а так лишь послушно кивнул на тихую фразу:

— Следуйте за мной.

Неприметной тропой следую за сопровождающим в дебри парка. Вечером здесь наверняка будет не протолкнуться от обжимающихся парочек, но пока все школяры сосредоточены в центральной части и на нас никто не обращает внимания. В самом саду я был до этого всего пару раз еще во время отношений Бори с Людой, но точно помню, что издали виденное невзрачное строение искренне принимал за общественный туалет. Поэтому, поняв, что именно это здание является конечной целью пути, так же искренне удивился. Вот кто о чем думает перед встречей с императором, а принятые предосторожности на это намекают, а вот я, о том, что в сортире удобно мочить.

— Ваше императорское величество, — изобразил я положенный поклон при виде мужчины, вальяжно развалившегося на невесть откуда взявшемся в этом полутемном помещении кресле.

— Проходите, Егор Николаевич. Или правильнее будет назвать вас Егор Павлович?

— Егор Николаевич, с вашего позволения, ваше императорское величество.

— Так привязан к Николаю Елизаровичу? — с легким наклоном головы поинтересовался правитель, — Мне докладывали, что именно его вы считали отцом долгое время?

— Другого отчества у меня нет, ваше императорское величество.

— Дозволяю звать нас государь на время этой встречи! Иначе мы никогда не доберемся до сути. — Великодушным жестом отмахнулся от меня Константин, — Садитесь!

Глаза постепенно привыкли к полумраку, и смог разглядеть как самого императора, так и его спутников: Милославского, смотревшего ободряюще, и двух телохранителей, которые наоборот, настороженно отслеживали каждое мое движение. Спиной ощущаю, что есть люди и позади, но оглянуться не позволяет этикет. На старый выцветший стул, стоявший здесь неизвестно с каких времен, сел с опаской, но он оказался вполне крепким и выдержал мой вес, не развалившись.

— Тихон Сергеевич дал мне недавно ознакомиться с вашим досье... весьма занимательное чтиво... — иронично замечает Константин, — Но знаете, меня заинтересовали даже не ваши приключения. Не поверите, но в детстве я страшно боялся Елизара Андреевича, мне казалось, что он видит насквозь все мои мысли. А каким он был для вас?

— Он был моим дедом, государь. Теперь я знаю, что это не так, но... Во всем этом мире нет человека, которого я уважал бы больше.

— И вас никогда не смущало, что помимо прозвища Великого Постельничего, его еще звали Имперским Палачом?

— Всего один раз слышал этот эпитет, но могу сказать, что мнение недоучки с расквашенным носом меня не волновало ни тогда, ни сейчас. Государь, — вспомнил я, с кем общаюсь.

— А почему именно с расквашенным носом? — уже откровенно веселится Константин.

— Наш с братом соученик умудрился произнести эту чушь в нашем присутствии. До сих пор жалею, что Дмитрий оказался быстрее, государь.

— Похвальная преданность! Но теперь вы знаете, что вашим дедом Елизар Андреевич не был, более того, он скрыл факт вашего существования от вашего настоящего отца, тогда как был обязан хотя бы известить его. Что вы на это скажете?

— Не знаю его мотивов, государь. — "Государькать" поначалу раздражает, как-то так получилось, что все эти политесы почти прошли мимо меня — всех графьев и князей почти сразу получал разрешение звать по имени-отчеству. Но, мысленно заменив "государь" на "товарищ генерал", приноравливаюсь. Зато выползает другая засада — сразу тянет перейти на казенный рубленый слог, который никак не может быть присущ гимназисту. Так и балансирую на тонкой грани между рапортом и беседой. В данном случае короткая фраза императора не удовлетворяет, он ждет продолжения, поэтому приходится развернуть ответ: — Своим детством я доволен и, учитывая судьбу остальных потемкинских бастардов, поменять ничего бы не хотел.

Константин переглядывается с Тихоном Сергеевичем, стоящим за его плечом, тот меряет меня любопытным взглядом, а я кусаю себя за язык — не вовремя вылез со своей осведомленностью.

— Та опасность уже позади. Не скажу, что впредь не появится новых, даже наоборот, обязательно будут, но именно тех людей вам опасаться не стоит. Во многом, кстати, благодаря именно вашим же действиям. Я вообще восхищен, как изящно вам, Егор Николаевич, удается уже не первый раз сбросить свои проблемы на хрупкие плечи Тихона Сергеевича и его людей. До сих пор считал, что только у меня есть такая привилегия! — Константин опять забавляется, а я смущенно пожимаю плечами, что напрягает телохранителей, и произношу:

— Виноват, государь!

— Не фальшивьте, я этого не люблю! Ничуть вы себя виноватым не считаете! Впрочем, я вас тоже не виню — во всех случаях вы правильно поступили. И, насколько знаю, Тихон Сергеевич тоже к вам претензий не имеет.

— Ничуть, государь, — отзывается Милославский, который, как и император наслаждается спектаклем. Это только мы с царскими телохранителями вынуждены быть все время настороже.

— С отцом вы теперь познакомились. Честно и как на духу: как он вам?

Вероятно, в ход пошла какая-то химия, потому что ментальную защиту держу — оперировать силой внутри тела блокираторы почти не мешают, благо есть опыт. Но вот то, что отвечаю, не раздумывая, меня сильно беспокоит.

— Сволочь и мерзавец. Полностью на своем месте.

Император захохотал:

— С вами не соскучишься! А как же сыновние чувства?

— Я что, похож на идиота? Государь. — Почти все внимание уходит на противодействие "сыворотке правды", поэтому об этикете думаю в последнюю очередь.

— Обижены на них?

— Да сдались они мне! — мысленно почти взвываю от собственной болтливости. Местный скополамин — жуткая вещь, вызывает небывалое доверие и эйфорию. Будь я нормальным парнем, и вырасти здесь, меня бы, наверно, не удивляла проявленная откровенность перед первым лицом империи. Но, поскольку, я — это я, то предпочел бы не вываливать собеседникам правду-матку.

— А ведь вы могли бы быть наследником сейчас? Ваша мать рассматривалась в списке невест Павла Александровича.

— За мать обидно. Но она сейчас счастлива, а была бы с ним — неизвестно. А я и так всего добьюсь! — контроль над языком благополучно возвращается. То ли химия закончила действовать, то ли мои усилия дали плоды. Но ошибок больше не повторяю — разгоняю всю доступную жизнь по телу, но не как перед полетом, а сосредоточившись на печени и мозгах. А про мозги можно было и пораньше вспомнить!

— И каким же вы видите свое будущее, Егор Николаевич? Сегодня такой вопрос особенно символичен.

— Учеба, государственная служба. Карьера. Обычные планы, государь.

— Рассчитываете на помощь родственников?

— И это тоже, государь.

— Жаль вас разочаровывать, но это маловероятно.

Страшно засвербело рассказать, что мой расчет на их поддержку строится не на родственных чувствах, а открытиях Бушарина, вывалить, как собираюсь нагибать папашу в финансовом плане, но понимаю, что этот зуд не мой, так что удается сдержаться. Но порыв, видимо, не остается незамеченным, потому что император опять весело переглядывается с Милославским.

— Ты прав, интересный кадр, — тихонько замечает он главе безопасности, и уже мне: — Дело не в вашем происхождении — у многих есть внебрачные дети, даже у меня парочка имеется. А ваши таланты легко позволят обществу закрыть глаза на некоторые недостатки биографии. Дело в том, зачем вы им нужны.

— И зачем же, государь? — от меня явно ждут этого вопроса.

— Что вы знаете о Степане Ковычеве?

Бля! А этот-то тут каким боком?

Но послушно отвечаю, тем более что знания мои об этом персонаже легко уместятся в пару фраз:

— Входил в свиту Александра Первого. Известен тем, что во время нашествия Наполеона вывел из Петербурга обоз с казной из алексиума. Тогда же сгинул в болотах Карелии.

— Довольно! — перебил меня император, хотя я и не собирался продолжать, — А известно ли вам, что он был вашим предком? Причем по обеим линиям сразу?

— Нет, государь, — теперь уже мне стало любопытно, этой информации у меня не было.

— Тогда я совершу небольшой экскурс в историю. Степан Ковычев родился в результате предосудительной связи гвардейца Семеновского полка Павла Потемкина и воспитанницы ее величества Дарьи Гореевой. Не находите иронии судьбы в этих именах?

В горле перехватило — когда-то давно девичья фамилия матери звучала именно так. А Константин продолжил:

— Дабы скрыть позор, императрица Мария выдала свою протеже за малоизвестного помещика Ковычева, от которого оный и получил фамилию. Хроники тех лет дают малое представление о детстве нашего героя, но в возрасте восемнадцати лет он возник при дворе императора — тогда уже Александра Первого — обладая необъяснимой способностью "видеть". Вам ведь знаком этот термин?

— Да, государь, — прошептал я непослушными губами, отпираться было бессмысленно.

— Отлично! Служил императору Степан Ковычев образцово. В хрониках даже описан случай, когда он закрыл Александра на охоте от разъяренного медведя. — А я вспомнил сытого спокойного топтыгина, с которым чудом разошелся на Колыме. Респект предку! — Он сопровождал императора повсюду: на охоте, в походе, в церкви, на балу... Доверял ему Александр несказанно, приблизив и обласкав сверх меры, на зависть остальному двору. И даже выдал за него замуж свою двоюродную сестру. Дичайший мезальянс по тем временам! В браке родилось две дочери. Обе девушки впоследствии вышли замуж, взяв фамилии супругов, а род самого Ковычева прервался. Вторая ирония судьбы для вас заключается в том, что старшая его дочь стала Потемкиной, а младшая — Гореевой, найдя семейное счастье с очень дальними родственниками по отцовской линии. Часть архивов была утрачена в пожарах Наполеоновского нашествия, и историки стали путать род Гордеевых и Гореевых, приписывая им деяния друг друга. Подозреваю, именно эта путаница привела к тому, что невесту вашему отцу искали не в роду вашей матери. Выбор Потемкиных пал на покойную Елизавету Михайловну. Но, тем не менее, вы появились на свет, снова соединив две линии.

Император взял паузу, смочив горло из протянутой Милославским фляжки. Я бы тоже не отказался попить, но мне никто не предложил.

— Вернемся к Степану Ковычеву. Так бы и дожил этот любимчик императора без забот и печалей до глубокой старости, но грянула война с Наполеоном. Войска корсиканца оседлали дорогу на столицу, падение Петербурга казалось неизбежным, и Александр принял решение эвакуировать основные ценности. Как мы теперь знаем, решение было поспешным, но не нам осуждать — мы в то время не жили. Выбор моего предка пал на не раз доказавшего преданность фаворита. Но! Ковычев никогда не вел обоз в Карелию. Доверенный ему алексиум он должен был перевезти на судне, которое ждало его в дне пути от столицы. Достоверно известно, что бригантина приняла на борт груз и отчалила, так никогда и нигде потом не объявившись. Сезон штормов. В условленном месте казны тоже не оказалось. А все сказки о Карелии распространял уже наш род, сбивая искателей сокровищ на неверный путь.

В душе вспыхнуло мимолетное сожаление: была у меня мыслишка летом в свободное время облететь болота в поисках клада. Такая груда алексиума неизменно должна была фонить в видимом мне диапазоне. Жаль.

— Наполеона разбили, казну восстановили, во многом ограбив сопредельные страны, — откровенно признает факт совершенного грабежа император, — Но есть свидетельства, что весной 1913-го в одну из северных факторий Потемкиных обратился умирающий оборванец, предположительно выживший при кораблекрушении. Здесь факты расходятся, но слухи приписывают бродяге фразу: "Подобный мне легко найдет сей путь!", что намекает на то, что это был сам Ковычев. Еще при нем якобы была береста с картой какого-то места. Береста таинственным образом исчезла, тело похоронили. За века поисков район расположения казны сузился, но мы, к сожалению, до сих пор не можем определить точное ее местонахождение. Но, простите за тавтологию, мы знаем, что Потемкины знают.

— А теперь перейдем к нынешним дням. Чем бы ни соблазнял вас Павел Александрович, знайте: обещаний своих выполнить ему не суждено. Казна — собственность империи, и не перестала быть таковой, несмотря на давность лет. И тот, кто протянет к ней руки, автоматически станет изменником и государственным преступником. Сейчас не старые времена, я не буду вмешивать в наказание детей и непричастных, но именно Павел и те, кто ему помогают, ответят в полной мере. А о том, что он уже вступил на этот путь нам известно достоверно. Так же, как и то, что именно вы — ключ к сокровищу.

— Не буду лукавить, я заинтересован в возвращении казны. Даже изначальные пятьдесят тонн неплохо оживили бы экономику, а мои советники считают, что сейчас алексиума там должно быть значительно больше. К тому же, всегда есть риск, что клад обнаружат наши соседи, ведь часть земель, особенно поблизости от границы, куда предположительно вынесло штормом корабль Ковычева, до сих пор имеют спорную принадлежность. Ученые обещают найти способ засекать на расстоянии излучение алексиума, видимое вам, но подобные исследования ведутся не только у нас, так что еще и этот фактор подгоняет.

— Интерес князя мне тоже понятен. Ему этот материал нужен как воздух. Отчасти к нынешнему плачевному состоянию дел клана Потемкиных причастен я и мой отец, но поверьте, у нас были причины поступить с ними именно так: ваш прадед, Павел Алексеевич Потемкин, до аварии, прервавшей жизнь его и наследника, планировал государственный переворот. Ваш дед, Александр Павлович, погибший не так давно, был замешан в других преступлениях. Павел Александрович... ваш отец пока не успел, но собирается.

— Нам, — ах, как выпукло прозвучало это царственное "Нам", — Нам надоело наблюдать, как ресурсы неслабого клана растрачиваются на противоправные поступки. Если бы ваши предки хотя бы половину выкинутых на интриги средств вложили в собственные производства, то этот разговор никогда бы не состоялся. Но и рушить сложившийся баланс нам не с руки. Остальные кланы, конечно, с радостью приберут ставшие бесхозными владения Потемкиных, но они еще не успели переварить наследие Болквадзе и Алиевых. Новые потрясения империи не нужны. И если вы так умны, как расписал мне Тихон Сергеевич, то вы уже должны были сообразить, к чему я веду. Итак?

Прокачка жизни сквозь тело не только очистила организм, но и подарила необычайную ясность голове.

— Вы хотите дать Павлу Александровичу найти казну, а потом его убрать и объявить меня регентом рода Потемкиных, сменив власть в клане на лояльную вам... Нет, чушь!.. — внезапно обстоятельства сложились совсем в другую картину, — Вы не хотите его убирать! Сами сказали — потрясения вам ни к чему, а мальчишка во главе такого клана — это тоже потрясение. А попробовать меня на зубок захочет каждый. Да и Михаил еще не скоро сможет взять власть в свои руки. Вы... вы хотите оставить князя, государь?..

— Браво! — произнес правитель, хлопая в ладоши. А я понял, от кого Милославский позаимствовал этот жест, — Брависсимо!

— Но мы ведь... — начал тихо возражать глава ПГБ.

— Не сейчас, Тихон! — перебил его босс, — Но юноша действительно умен, отдаю тебе должное.

— Но ведь Павел, государь... — еще раз попытался встрять безопасник.

— До тех пор, пока в его карманах не осело ни одной крупицы алексиума — князь не вор! Мечтать и искать клады в нашем государстве не запрещается. Вон, перед нами пример сидит! — кивнул Милославскому на меня правитель. — И уж поверь, я в состоянии удержать его в узде. Это не Александр Павлович. А оставленной властью над кланом Павел сумеет распорядиться куда лучше вчерашнего школьника.

Я сидел молча, почти не дыша, слушая эту отповедь. Несмотря на полумрак, было хорошо заметно, как мелькают и сменяются выражения глаз на лице Милославского, как его компьютер в голове просчитывает новые вводные. И все это меньше, чем за секунды! К концу тирады мужчина уже принял какое-то решение и склонил голову в послушном поклоне:

— Воля ваша, государь.

— Итак, Егор Николаевич, вернемся к вам. Принимая дворянское звание, вы также принесли присягу и обязались отслужить Родине. Обычно я не требую службы в столь раннем возрасте, но обстоятельства сложились таким образом, что ваша служба мне нужна именно сейчас. Готовы ли вы, дворянин Васин Егор Николаевич, послужить Отечеству?

— Всегда готов! — отвечая императору так же, как когда-то его отцу, я понял сразу две вещи: во-первых, у кого в конечном итоге объявилось мое дело. Уж слишком мала была вероятность, что службы император у меня потребует, дословно повторяя памятную фразу отца Никандра. А, во-вторых, что поганая ментальная закладка все-таки легла. И все Гришкины усилия по ее нейтрализации оказались напрасными. То ли не хватило боли, то ли переживаний, но закладка сработала, разом вернув мне чувства, владевшие в момент установки, в десятикратном, если не больше размере. Вот только в одном просчитались и отец Никандр с менталистом, и нынешний император: не был я в тот момент охвачен верноподданническим порывом. Слишком большую иронию вызвал тогда у меня призыв быть готовым.

Усмешку удается подавить чудовищным усилием воли, которое, кажется, заметил Милославский.

— Вы отправитесь с князем за казной. По нашим сведениям, поход планируется Потемкиным в конце июня под прикрытием поездки по монастырям. Ваша задача, Егор Николаевич, подать сигнал в нужный момент и не дать вашему отцу ввязаться в противостояние с нашими людьми. Потому что если Павел Александрович окажет сопротивление, то в живых не оставят никого. Тихон Сергеевич доведет до вас подробности операции.

Милославский послушно склонил голову.

— Что же касается вашей награды... Покровительства рода Потемкиных вы, скорее всего, лишитесь. Зато приобретете мое. И в случае успеха я удовлетворю любую вашу разумную просьбу. Это, не считая, причитающейся вам награды за найденное. Сослужите мне эту службу, Егор Николаевич!

Каким мог быть ответ на это заявление? Только вскочить и отрапортовать:

— Так точно, государь!

С уходом императора исчезло давящее ощущение маркера прицела на спине. Ожидающим взглядом посмотрел на главу Приказа безопасности, который задержался в помещении, не последовав за боссом в открывшийся подземный проход.

— Жаль... такая комбинация пропадает, — задумчиво произнес тот. Вот не знал бы его, то, наверно, поверил бы, что старик случайно заговорил вслух, — Значит, так. Приказы императора не обсуждаются! Хочется его величеству возится с этим... так тому и быть! Но, скажем так — я не расстроюсь, если Павел из этого путешествия не вернется. Иногда проще пережить некоторые запланированные потрясения, чем ждать их потом. Так что не геройствуй там особо! Выживет — хорошо, нет — туда дорога.

— А почему с ним договориться нельзя на берегу? Пообещать долю?

— Дело принципа. Это действительно собственность империи, что бы ни думали твои предки. Создашь один прецедент — найдутся другие желающие попробовать. А князь, зная, что ничего кроме какой-нибудь бесполезной финтифлюшки не получит, просто откажется от этих поисков. Что удивляешься?! — огрызнулся он на мой недоуменный взгляд, — Думаешь, не пробовали договориться? Да, именно с этого и началась вся подпольная деятельность Потемкиных! Ты хоть представляешь, о каких объемах идет речь?

— Примерно.

— Вот именно, что примерно! Хуже того, попытка у нас только одна — твоя легенда и так трещит по швам. Вот что значит, когда за дело любители вместо профессионалов за дело берутся! Не вздумай к матери в ближайшее время соваться! И ко мне тоже. Я найду, как с тобой связаться и передать инструкции. На этом все, пожалуй!

— Тихон Сергеевич! — тихонько окликаю собравшегося уходить мужчину.

— Да?

— А обещанию императора насчет разумной просьбы можно верить?

Милославский внимательно смотрит в мою сторону:

— Верить — нужно! И не говори мне, что эти жалкие браслеты мешали тебе определять правду! Кстати, Антон! Сними их.

Я так и не понял, откуда появился Кугурин, но он моментально отстегнул блокираторы, вернув мне возможность оперировать стихиями вне тела.

— Малыш! Переживи первую реакцию Павла и его людей, и можешь всецело рассчитывать на мою поддержку. Из вас двоих я предпочту тебя.