Темный авангард

— Если это поможет мне взять под контроль свою силу, то да, я согласен, — решительно кивнул Инек.

— Хорошо, тогда сейчас я научу тебя словам клятвы. В ней нет колдовства, но она священна как для учителя, так и для его ученика.

* * *

В отблесках костра, напротив друг друга стояли двое. Высокий худощавый старик с крючковатым носом и без единого волоска на голове, облаченный в черный балахон, и мальчик, хотя скорее уже подросток, со спутанными белыми волосами, на лице которого застыло выражение серьезной решимости.

Мальчишка встал на одно колено перед стариком и начал говорить, старательно вспоминая слова:

— Я Инек из Илеховки прошу принять меня в ученики достопочтенного мага Нерома. Клянусь в верности магическому искусству, ни словом, ни делом не запятнав его. Клянусь в верности учителю, пока он остается мне таковым. Клянусь верно следовать его указам и доверять ему как самому себе. Клянусь не творить волшебства без ведома его. Клянусь следовать сей клятве нерушимо, пока учитель не освободит меня от нее, — проговорил он и пока звон слов не угас в ночной тишине, заговорил старик.

— Я Нером Дэкрос из Нэллейхайма, прикоснувшийся к магии льда, магистр магии смерти, чернокнижник высшей квалификации, в ранге старшего боевого чернокнижника второго звена ордена 'Мертвой головы', беру тебя, Инек из Илеховки, в ученики. Клянусь сущностью магии обучить тебя всему, что необходимо магу. Клянусь не оставлять тебя в трудный час, помогать и словом, и делом. Клянусь, что ученичество это продлится не дольше, чем ты станешь достойным магом. Клянусь! Скрепим эту клятву, — добавил старик и, достав клинок, провел им по ладони, оставляя алый след, после чего протянул нож своему ученику, который повторил все в точности. Инек встал, и их ладони сомкнулись, скрепляя древний договор между учеником и его учителем.

* * *

По грязной деревенской улице, озаряемый лучами рассвета и подволакивающий правую ногу, брел восставший мертвец в изодранной и покрытой кровавыми пятнами одежде. Сквозь лохмотья можно было разглядеть торчащие обломки ребер. Когда вдалеке раздался стук копыт, с каждой секундой становившийся все громче, зомби остановился и повернул голову к источнику звука, обнаружив приближающихся всадников. Протянув руки в сторону новой добычи, мертвец издал невнятный звук остатками прогнивших связок и попытался схватить скачущую первой лошадь. Наездник взмахнул булавой, которую держал в руке, и мягкий податливый череп разлетелся вместе с содержимым, забрызгав дорогу и росшие вдоль нее кусты. Остановив коней и спешившись, два десятка всадников собрались вокруг дважды мертвого тела.

— Ингмур, найди свежую лошадь и скачи в город за подкреплением, остальные — делимся на три группы, я и еще двое отправимся к старосте, нужно узнать судьбу колдуна, возможно это его рук дело. Таврар, возьми с собой пять человек и отправляйся на кладбище, поищи причины подъема. Остальные — прочешите деревню, добейте мертвецов, спасите кого сможете, но сильно не подставляйтесь.

Молча кивнув, его более молодые спутники в таких же одеяниях оседлали своих лошадей и, развернувшись, поскакали прочь. Вдалеке раздалось кукареканье петуха, будто бы возвещающего о приезде Старшего инквизитора. Наступило утро.

* * *

Старший инквизитор по имени Ваор Тнас раскачивался на крепко сбитом деревянном стуле, отталкиваясь левой ногой от стола, и предавался размышлениям. По представлениям простого люда, работа инквизитора заключалась лишь в том, чтобы сжигать колдунов, но это было не совсем так. Инквизиторий ставил перед своими адептами множество задач: изъятие и уничтожение магических артефактов, расследование преступлений связанных с применением колдовства, выявление, дознание и ликвидация магических существ и наделенных волшебными способностями людей, а также контроль областей повышенной магии и уничтожение нежити. В данный момент приходилось заниматься именно последним. Всего в деревне обнаружили и упокоили, а равно обнаружили упокоенными двадцать восемь тел разной степени свежести, однако кое-что не давало старшему инквизитору покоя. На кладбище было двадцать девять разрытых могил.

— Таврар! — крикнул инквизитор Ваор, и в комнату, бывшую раньше рабочим кабинетом безвременно почившего от рук мертвецов старосты, вошел коротко стриженный рыжий мужчина, лицо которого было плотно покрыто веснушками. — Доложи, что известно по сбежавшему колдуну?

— Мальчишка, четырнадцати зим, зовут Инек. Словесный портрет уточняется. Сирота, мать умерла в прошлом году, отец около десяти зим назад. Жил с отчимом, пока тот вдруг не замерз насмерть вместе с половиной дома. Плачущего парня обнаружили рядом с телом. Поскольку обстоятельства происшествия были до конца не понятны, староста принял решение изолировать мальчишку и отправить гонца за инквизитором.

— Что говорят соседи? — Задумчиво нахмурил брови Ваор Тнас.

— О парне отзывались хорошо. Веселый, общительный, подозрений не вызывал. Отчим часто пропадал в кабаке и, по мнению некоторых, чересчур часто бил пацана. В целом обычная семья, ничем не выделялась.

— Ладно, разберемся. Ожившие мертвецы опознаны?

— Да, все трупы идентифицированы. Удалось узнать отсутствующего — это местный плотник, его похоронили на прошлой неделе. Сын плотника очень переживает, что его отец до сих пор где-то гуляет, — ухмыльнулся Таврар.

— Далеко не уйдет, — не поддержал его веселье старший инквизитор. — Разошлите описание сбежавшего колдуна по области, пусть сообщают обо всех подозрительных пареньках. Осмотрите все разрытые могилы, прочешите близлежащую местность силами местных, не забудь провести ликбез по поводу противостояния зомби. Возможно, мы имеем дело с некромантом-самоучкой, — при этих словах Таврар скривился и потер плечо. С повелителями мертвых у него были связаны не самые светлые воспоминания. После попытки сорвать ритуал обращения в лича, он провалялся в госпитале несколько месяцев пока не пришел в норму.

— Некромант... ненавижу, мать их, некромантов, — со злостью проговорил он и, развернувшись, покинул помещение. А старший инквизитор продолжил качаться на стуле. Ему что-то очень сильно не нравилось в этой истории, но он никак не мог уловить, что именно.

Шаг пятый. Свин

Проснувшись и перекусив сухарями, мы снова двинулись в путь, пройдя оставшееся до города расстояние за шесть часов. Я ожидал увидеть что-то вроде форта, окруженного стенами, и, наверно, город был таковым... Лет так пятьсот назад. С тех пор он разросся вширь примерно вдвое, преодолев полуразрушенные городские стены и раскинувшись от протекавшей рядом реки до самой границы леса, постоянно сдвигаемой усилиями многочисленных лесорубов. Солидные каменные дома внутреннего города плавно переходили в глиняные новостройки внешнего, который в свою очередь перетекал в пригород, поражающий воображение разнообразием подручных материалов, из которых были изготовлены покосившиеся лачуги бедняков. Именно в последние я и направился, надеясь потянуть одну из ниточек преступного мира, о которой мне поведал покойный Сопля.

Инек с интересом крутил головой, разглядывая местные 'красоты' — по его словам, последний раз он был в городе лет семь назад и воспоминания об этом были довольно смутными.

— Куда мы идем? — с любопытством спросил мой ученик.

— Нам нужно переговорить с одним человеком и выведать у него кое-что, — туманно ответил я, решив пока не сообщать о том, что собираюсь вытрясти из скупщика краденого информацию о наличии в городе магов. Моего спутника этот ответ вполне удовлетворил, хотя скорее он просто побоялся доставать меня расспросами.

Грязные улицы пригорода не сильно отличались от покинутой мной Илеховки. Повсюду носились полуголые дети, сновали подозрительного вида мужчины, катились телеги: с продуктами — в город, наполненные различным хламом — из города. В общем, ничего необычного. По словам мертвого разбойника скупщик краденого, к которому мы сейчас шли, имел хорошие связи в криминальном мире. Начать поиски тайного культа, если, конечно, он здесь был, имело смысл именного с него.

Мы подошли к деревянному строению, на вид ничем не отличающемуся от остальных — разве что выглядело покрепче, да вход располагался на главной улице, а не во дворе. На обшарпанную и растрескавшуюся дверь было нанесено три кривых и будто случайных мазка белой краской, по которым я и понял, что мы на месте. Сложив ладони лодочкой, я подул в них и погладил свой кошель.

— Подержи-ка и подожди здесь, мне надо решить кое-какие дела, — бросил я Инеку, передавая ему свой посох и рюкзак. — Если возникнут проблемы — кричи.

Оставив недоумевающего парнишку ждать на углу (с огромным посохом в руках он смотрелся странно), я подошел ко входу и громко постучался. Раздались шаги, и в двери появилась маленькая щелочка.

— Что надо? — спросил мужской прокуренный голос.

— Я от общих друзей. Хотел кое-что прикупить, — постаравшись сделать максимально равнодушный голос, ответил я, для большей убедительности позвенев мешочком с монетами.

Дверь распахнулась, и на меня уставился двухметровый лысый амбал с огромной дубинкой в руке. Он подозрительно осмотрел меня с головы до ног и, отойдя, впустил внутрь, захлопнув дверь за спиной.

В помещении царил полумрак. Окна были заколочены изнутри, а освещение обеспечивали несколько десятков свечей и тройка тусклых лампад. На грубо сколоченных многоярусных полках у стен были разложены разнообразные предметы — от кухонной утвари и тканей до воинского снаряжения.

— Чем могу помочь? — улыбнулся мне пеньками зубов толстый низкорослый мужчина. Он сидел за деревянным столом в центре комнаты и приглашающим жестом указал на стул напротив.

Аккуратно присев, я краем глаза отметил, что громила встал позади меня, после чего перевел взгляд на самого скупщика, пытаясь рассмотреть его поподробнее. На круглом жуликоватом лице располагались маленькие поросячьи глазки и такой же небольшой нос. Макушку прикрывали черные сальные волосы, обрамляющие идеально круглую плешь. Одет он был во что-то наподобие замызганного черного камзола расшитого непонятными узорами. Мне было известно, что за глаза его кличут 'Свин', и сейчас стало ясно, за что ему дали такое прозвище.

— Я ищу кое-кого, — улыбнулся я в ответ.

— Боюсь, поиск людей — не мой профиль, — развел руками Свин и выжидающе уставился на меня.

— Меня интересует сообщество людей, скажем так... обладающих способностями, которые не одобряет инквизиция.

— Ищете колдунов? — нахмурил брови барыга. — Тогда вам нужно на ярмарку, если поспрашиваете бродячих артистов, то они отведут вас к заклинательнице, что приворожит или проклянет кого угодно, были бы деньги.

— Нет-нет, вы неправильно меня поняли. Мне не нужны ярмарочные фокусники. Я ищу более... серьезных людей, — на стол, громко звякнув, плюхнулся увесистый мешочек. — И я готов щедро заплатить за эту информацию.

— Послушай-ка, уважаемый, — скупщик краденого достал из-под стола и направил на меня небольшой заряженный арбалет, отражающий свет лакированными боками. На фоне общей разрухи, царившей в лавке, начищенный арбалет выглядел немного неуместно. — Не знаю что ты задумал, но советую убираться подобру-поздорову. Только монеты оставь.

Произнеся это, он перевалился через стол и одной рукой заграбастал кошель.

— Забавно, но ты даже не поинтересовался, с какой целью я их ищу, — моя улыбка стала больше похожа на оскал, и я перешел на 'ты'.

— Да? Ну и с какой же? — уточнил Свин, покрепче сжав подрагивающий арбалет и тем самым заставив меня улыбнуться еще шире.

— Хотел к ним присоединиться. И я надеюсь, что ты все-таки передумаешь и поделишься информацией.

— Убирайся прямо сейчас! — выпалил барыга. Его руки уже заметно тряслись, а зрачки были расширены. — Иначе мой помощник выкинет тебя отсюда!

— Видишь ли, в чем дело, — продолжил я, хладнокровно откинувшись на стуле. — Кошелек, который ты так неосмотрительно взял, был проклят. Я уже вижу, как дрожат твои конечности. Скоро судорога пойдет выше и выше, пока не захватит все тело, и ты будешь биться в конвульсиях, пуская пену изо рта. А через час ты умрешь.

Я взглянул ему в расширившиеся от страха глаза.

— Но всего этого можно избежать, если ты ответишь, где искать тех, кто мне нужен. Я даже позволю тебе оставить монеты, — мне на плечо опустилась огромная рука, и прокуренный голос верзилы произнес:

— Немедленно расколдуй его, или я сверну тебе шею раньше, чем ты успеешь проклясть и меня.

— Давай, сделай это, — я старался, чтобы мой голос выглядел скучающим. — И твой хозяин отправится на тот свет вслед за мной.

— Отпусти его! — вклинился Свин. Его голова уже начала подергиваться, — Во внутреннем городе есть таверна, называется 'У хохлатого грифона', каждый второй и пятый день недели там бывает Тони Кусок-Камня. Я слышал, что он якшается с колдунами, это все, что я знаю! Правда! Сними с меня проклятье!

Последние слова он уже произнес с трудом, захлебываясь слюнями и неестественно выгнувшись дугой, выронив на пол свой арбалет.

Я встал со стула и, обойдя стол, остановился за спиной барыги, положив руки ему на шею, после чего резким движением сломал Свину шею. Все равно организм переборол бы проклятье через десять минут, и бандит пришел в норму, а свидетели мне уж точно не нужны. Его помощник с секунду ошеломленно смотрел на меня, после чего взревел и бросился вперед.

Я резко пригнулся, пропуская над головой удар дубинки и, хлопнув ладонями, крикнул несколько слов. Все свечи разом погасли, оставляя нас в полной темноте.

— Я уничтожу тебя, колдун! — с яростью и страхом в голосе прокричал бугай, судя по звукам, вслепую крушащий все вокруг себя. Мысленно выругавшись на свои магические способности, полностью не восстановившиеся после пробуждения и медленно достав из-за пояса кинжал, я немного отполз от бушевавшего бандита, уставившись в темноту. Через несколько мгновений, когда глаза привыкли к нехватке освещения, из мрака начали проступать очертания предметов и фигура моего противника, остановившегося и, судя по всему, старающегося определить мое местонахождение на слух. Аккуратно подняв с пола обломок разлетевшегося вдребезги стула, я размахнулся и бросил его в противоположный конец комнаты. Гигант взревел и бросился туда, вслепую размахивая палицей. Со всей возможной скоростью, я вскочил и, подбежав к продолжающему бесноваться врагу, подпрыгнул, со всей силы вонзив ему остро заточенный клинок в позвоночник. Бугай по инерции сделал еще пару шагов и рухнул парализованный. Перерезать ему горло было делом техники. Обшарив тела и комнату, я не нашел денег кроме тех, что были в моем кошельке. Наверное, он хранил их в каком-нибудь тайнике, но искать его у меня уже не было времени — сюда мог заявиться кто-то еще. Будем надеяться, что причины смерти этого бандита спишут на его грязные делишки.

Быстрым шагом покинув последнее пристанище Свина и его помощника, я вышел наружу и прищурился от лучей резанувшего в лицо светила. Инек все так же стоял там, где я его оставил, ковыряясь в носу и поглядывая исподлобья на случайных прохожих.