Война продолжилась. Белые повернули на Кембридж и столкнулись с индийско-пакистанскими войсками. Снова удача сопутствовали армии Рединга и скандинавам, противник понес потери и отступил. Так прошло лето и в начале осени начались проблемы. Дойл увеличил собственные вооруженные силы и наполнил склады. Его положение, еще недавно плачевное, улучшилось, и он возомнил о себе невесть что, все успехи приписывал собственной персоне, а мелкие неудачи, без которых не обходится ни одна война, валил на викингов. И обосновывал это тем, что они язычники.

Как-то незаметно былые доверительные отношения между союзниками сошли на нет. Появились взаимные претензии, и Дойл решил в одностороннем порядке разорвать договор. Викинги особо не возражали. Трофеи есть и они добыли оружие. Карты местности в наличии. Кто и где живет, они знали. Поэтому могли сами грабить индийцев и мавров. Так что с Дойлом ярлы не спорили, получили полный расчет и начали марш на Порсмут. Вот только отходили они неорганизованно, отрядами по двести-триста воинов, по готовности. Расслабились скандинавы и поплатились за это. Словно специально в районе Порсмута появилась армия бирмингемского герцога, полторы тысячи хорошо вооруженных бойцов, которые ударили по стоянке скандинавских кораблей.

Первый натиск охрана кораблей отбила и на этом моменте удача оставила викингов. Отряды, которые двигались к Портсмуту, слышали шум боя и сразу же кидались на выручку своим. Они действовали неосмотрительно и попадали в засаду, ведь речь шла о самом дорогом для морских бродяг, о кораблях. А потом была повторная атака мавров на стоянку кораблей. На этот раз при поддержке минометов. Викинги потеряли половину судов, много воинов и почти все трофеи. Мартин из Сундсвалля и Йорг из Вестервикка оказались последними, кто вырвался из Портсмута. Ушли в темноте, на корабле, который был переполнен ранеными и убитыми. Утром стали думать, что делать дальше, и появились наши корабли.

Выслушав историю викингов, я равнодушно пожал плечами — они сами виноваты. Однако бросать их не стоило, и я предложил помощь. Сейчас кинем трос и малым ходом дотянем "Охотника" до эскадры скандинавов, точнее, ее остатков. Наверняка, она где-то неподалеку. А с Редингом связываться не станем. Имелось у меня нехорошее предчувствие, что Дойл подставил скандинавов. Но с этим разберусь позже.

Взяв на буксир драккар, вдоль французского берега "Ветрогон" двинулся вслед за торговой эскадрой. Медленно, но уверенно, фрегат ее догонял, а вахтенные на ходовом мостике и выставленные на баке впередсмотрящие контролировали обстановку. Если я прав и Квентин Дойл подставил скандинавов, можно ожидать неприятных сюрпризов. Не знаю каких, конкретика отсутствовала, но на сердце было неспокойно. И хотя вида я не показывал, наши опытные вояки, как сухопутные, так и морские, заметили, что вожак насторожился. Поэтому были приняты дополнительные меры безопасности, комендоры находились на боевых постах, а остальной экипаж и морпехи держали оружие наготове.

Впрочем, ничего плохого не произошло. На французском берегу были замечены дикари, небольшая группа охотников, а вдоль британского побережья проскользнула пара деревянных плоскодонок, вероятнее всего, рыбаки, которых с недавних пор стал посылать на промысел Верховный Главком Рединга. А больше вспомнить нечего и ближе к вечеру, когда "Ветрогон" догнал торговые суда, невдалеке от Кале мы встретили остатки разгромленной флотилии северян. Викинги находились на европейском берегу, восемь кораблей и несколько сотен бойцов, которые чинили свои драккары и грелись у костров.

Смеркалось. Скоков отдал приказ торговым судам и БДК пройти пролив Па-Де-Кале, после чего встать на якорь, а "Ветрогон" снова лег в дрейф, ибо следовало провести переговоры с вождями викингов. Мнение ярлов меня особо не волновало — я уже понимал, что они скажут и о чем пойдет речь. Наверняка, начнут высказывать свои претензии, мол, их обманули, и надо наказать англичан, не только мавров, но и белых из Рединга. Только мне это не интересно. По крайней мере, пока. А вот встретиться с Эриком Троллем, человеком ярла Ульфа из Кристианстада, и разведчиками шведского короля Никласа стоило. Если кто-то и способен дать более-менее правдивую информацию о последних событиях в Англии, то именно они.

Спустя полчаса, когда "Охотник" скинул буксировочный трос, к "Ветрогону" прижалась большая лодка, в которой находились гости, полтора десятка ярлов, среди которых я сразу разглядел Тролля и одного из королевских разведчиков, неприметного блондина в сером плаще. Любитель водки, я говорю про Эрика, выглядел неважно. Его левый глаз был закрыт грязной окровавленной тряпкой, а левая нога с трудом сгибалась, и чтобы подняться на фрегат ему пришлось просить о помощи наших моряков. Но, тем не менее, Тролль держался бодрячком, старался улыбаться и сразу подал знак, что нам есть о чем поговорить. Кстати, оба были с вещами и личным оружием. Следовательно, рассчитывали, что путь до Скандинавии они проделают на "Ветрогоне". Это нормально, подобная договоренность с нашими шведскими партнерами имелась.

Как я и ожидал, ярлы попробовали гнуть свою линию и попытались натравить меня на жителей Британии. Только бесполезно и на предложение скандинавов наказать мавров, а потом ограбить Рединг, я ответил отказом. Если будет выгодно атаковать английские анклавы, мы это сделаем без помощи викингов, которые не желали подчиняться приказам и несли неоправданно тяжелые потери. Король Никлас их для того в поход и отправил. Он надеялся, что самые буйные самостийники погибнут, а королевские хирдманы легко отберут их земли и оккупируют замки. Так оно и вышло. Две трети буйных скандинавских вояк в Швецию уже не вернутся. Для королевства это крупная потеря, но зато процесс централизации власти пройдет гораздо быстрее и легче.

Разочарованные и обозленные на весь белый свет ярлы покинули фрегат, а один дурак напоследок даже попытался спровоцировать морпехов на драку. На что он рассчитывал, называя их трусами и проклиная меня, неизвестно. Как бы там ни было, морпехи живо взяли ярлов на прицел, а буяна сбили с ног, слегка попинали ногами, связали и погрузили обратно в лодку. Могли бы и убить, а так еще легко отделался.

Ярлы, которые, скорее всего, примут решение в поисках добычи прогуляться вглубь Франции, а потом вернутся домой, отправились к своим кораблям. Остались только Эрик и разведчик. После чего начался серьезный разговор.

— Ты правильно сделал, что не стал помогать неудачникам, — сказал Тролль, который присел за стол в кают-компании и на европейский манер глотками потягивал из граненого стакана водку.

— Сам знаю, что правильно, — закурив папиросу, я разместился напротив него, покосился на неприметного блондина в плаще, который замер возле иллюминатора, и задал Эрику самый главный вопрос: — Интересная информация есть?

— Имеется, — кивнул скандинав, сделал из стакана очередной глоток, крякнул и продолжил: — Нас подставил именно Дойл. Это не догадки, а подтвержденные сведения. Пока наши ярлы пили местный эль и пиво, трахали баб и воевали, мы без дела не сидели и узнали много нового. Появилась своя агентурная сеть и это люди серьезные, которые недовольны фанатизмом и двурушничеством своего Главкома. Когда мы сражались с маврами, он только пощипал их, а по основным объектам не ударил. Та же самая история с индийцами и пакистанцами. А за три дня, перед тем как нас разбили и заставили спасаться бегством, Дойл тайно встречался с дипломатами мавров. Это он только на словах националист и расист. На деле прожженный циник, хочет свой анклав иметь, где он почти бог, потому и говорит, что желает слышать толпа, а всерьез с соседями сражаться не собирается.

— Это я уже понял. Но не ясно, почему агентура поздно вас предупредила?

— Агенты опоздали. Хорошо, что вообще весточку прислали, а иначе все наше войско на берегу могли перебить. А твой человек, который сидит в Рединге, под полным контролем Дойла. Ему не верь. Оболванили его, и он тебя запросто предаст.

— Ну, это тоже не новость.

— Все-то ты знаешь и понимаешь, — ухмыльнулся слегка захмелевший викинг. — А вот то, о чем ты точно не слышал. В Англии еще несколько анклавов обнаружилось.

— Где?

— Ливерпуль, Манчестер, Йорк, Эдинбург, Абердин, Глазго, Оркнейские и Гебридские острова.

— Так много?

— Да. Хотя анклавы небольшие.

— На картах бирмингемцев они не обозначены. Откуда информация?

— Бирмингемские мавры на своих картах много чего не обозначали, мы в этом уже убедились, и секреты черный герцог хранить умеет. А информация от наших вольных капитанов, которые летом вдоль Британии ходили. Ты бы об этом сам с ними можешь потолковать, когда доберешься до Швеции.

— Чем живут анклавы?

— Как и везде, пытаются наладить сельское хозяйство, ловят рыбу и потрошат древние схроны.

— Огнестрельное оружие есть?

— Мало.

— А что насчет автомобилей, артиллерии и кораблей?

— Вольные капитаны сообщали, что тяжелого вооружения и технику не видели.

— Капитаны до Ирландии добрались?

— Нет. Их было всего пять. Один корабль потеряли во время шторма. Другой был уничтожен, когда они налетели на мавров. Оставшиеся три взяли неплохую добычу, и ушли в родные края месяц назад.

— Ясно. Еще что-то можешь сообщить?

Викинг залпом допил водку и, словно сомневаясь, посмотрел на разведчика. Тот еле заметно кивнул и Эрик ответил:

— Могу.

Сказав это, он снова наполнил стакан и спросил:

— Тебя Люди Океана еще интересуют?

— Да.

— Мы узнали, кто они и куда ушли.

— И...

— Это смешанный сброд из американцев и англичан. Как правило, вояки. Были еще канадцы, но недолго. Когда все развалилось, и чума накрыла Землю, янки отсиделись на Кубе. Все внешние связи оборвали, командование, которое находилось в подземных убежищах, послали куда подальше, и за несколько лет на основе 4-го флота ВМС США смогли создать собственную структуру. Постоянного командира не было. Назначили выборного, кажется, начальника штаба Командования сил флота США, бывший штаб Атлантического флота, а потом сформировали общее мнение, что былые времена уже не вернуть и надо выживать самостоятельно. Вот они и решили сразу в зародыше загасить конкурентов и награбить столько всего, чтобы им хватило для мощного рывка вперед.

Эрик прервался и я поинтересовался:

— От кого ты услышал эту историю?

— В Рединге нашли одного дряхлого старика, он служил на DDG-106 "Стокдейл" — эсминец УРО 2009-го года постройки. Должность — старший механик. Зовут Френсис Йон.

— Дойл о нем знает?

— Скорее всего. Однако внимания на старика не обращает и с ним никогда лично не общался. Какой ему прок от информации Йона? Никакого.

— Могли бы притащить важного информатора на свой корабль.

— Не вышло, — Эрик равнодушно пожал плечами и добавил: — Это для вас он важный, у тебя есть серьезные корабли и размах. А нам-то с этого что? Мы через океан на своих драккарах не пойдем, других забот хватает и риск непомерный.

— Что он еще рассказал?

— Эскадры Людей Океана прошлись вдоль европейских берегов и обстреляли их. В основном старались уничтожать инфраструктуру и предприятия. Иногда захватывали корабли и топливо, здоровых людей и ценные металлы. Где встречали сопротивление, там задерживались и вгоняли местных жителей в каменный век, а в особо трудных случаях, два-три раза, применяли оружие массового поражения: ядерное, химическое и бактериологическое. Первый рейд был самым длинным. После него еще несколько боевых и разведывательных. Йон сбежал с корабля во время одиночного выхода больше тридцати лет назад. Причину побега он не называл.

— А что старик говорил о постоянной базе Детей Океана?

— На тот момент, по его словам, их было несколько. Янки базировались на Кубе, в основном в Гуантаномо, в Норфолке штат Вирджиния, Мейпорт во Флориде и Кингс-Бей в Джорджии. Награбили много. И рабов добыли почти сорок тысяч. Ни у одного анклава на планете не было такого старта, и они успокоились, затихарились.

— Странно это.

— Ага, — согласился скандинав. — Могли бы уже всем миром править, а от них ни слуха ни духа, даже по радио не слышно. Может, вымерли?

— Все может быть. Давай продолжай.

— Устал я, — скандинав сунул под кожаную куртку с металлическими накладками руку и вынул древний цифровой диктофон. — Рассказы старого Йона записаны, слушай сам, а мы, если ты не против, господин граф, отдохнем.

Я забрал у Эрика диктофон, поцарапанный, с деформированным корпусом. Внешние надписи на его корпусе давно стерлись, и выглядел он как нерабочий. Однако батарейки оказались свежие, наши, из прошлой поставки в Скандинавию, и звук из динамика шел разборчивый. Поэтому я велел морякам проводить гостей в отдельный кубрик, а сам сел слушать показания человека прошлой эпохи.

Гудели движки, и по корпусу фрегата пробегала легкая вибрация. "Ветрогон" проходил пролив Па-Де-Кале и догонял караван, а я оставался в кают-компании и представлял себе мощь Людей Океана. Повезло им — больше сказать нечего. Одних атомных многоцелевых авианосцев было четыре: CVN-74 "Джон К. Стеннис" (John C. Stennis), CVN-76 "Рональд Рейган" (Ronald Reagan), CVN-77 "Джордж Г. У. Буш" (George H. W. Bush) и "Джеральд Р. Форд" (Gerald R. Ford). Крейсеров УРО десять: CG-55 "Лейте Галф" (Leyte Gulf), CG-56 "Сан Хасинто" (San Jacinto), CG-59 "Принстон" (Princeton), CG-60 "Нормандия" (Normandy), CG-65 "Чосин" (Chosin), CG-66 "Хью Сити" (Hue City), CG-67 "Шайло" (Shiloh), CG-70 "Лэйк Эри" (Lake Erie), CG-71 "Кейп Сент-Джордж" (Cape St. George) и CG-73 "Порт Ройял" (Port Royal). А помимо того эсминцы и фрегаты, корветы и корабли прибрежной зоны, подводные лодки и универсальные десантные корабли, десантные транспорты-доки и минно-тральные суда, разведчики и танкеры, суда обеспечения и так далее. Плюс огромное количество авиации, сухопутной техники, заводы, технологии и прямая связь с орбитальными спутниками. Старый Йон обладал хорошей памятью и знал на удивление много, а моя фантазия рисовала картину огромного флота, который под прикрытием реактивных истребителей пересекает Атлантику и готовится высадиться в Европе. И от этого мне становилось не по себе.

"Бред! — я встряхнул головой. — Этого просто не может быть, потому что быть не может. Безжалостные морские кочевники давно стали легендой и угрозы с их стороны ожидать не приходится. Гораздо важнее другое — можно ли найти их наследие: награбленные в Европе богатства, корабли и технику? Не знаю, но попытаться стоит".

Калининградская республика. Балтийск. 25.09.2067.

Поздняя ночь. На машине генерального секретаря Калиниградской республики Андрея Левченко я возвращался в порт. Кругом темно, ничего не видно. Фары древнего "джипа", который собран местными умельцами из нескольких автомобилей, освещали путь. Двигались относительно медленно, дороги расчищены, но кругом еще слишком много развалин, которые продолжали осыпаться и на пути постоянно встречались обломки кирпича, куски бетонных блоков и арматура. В автомобиле помимо меня Лихой, телохранители и водитель, а в пяти метрах перед нами еще один "джип", восстановленный армейский "гусар", и в нем шесть гвардейцев генсека.