Руины заволокло дымком и в этот момент налетчики попытались войти в руины. Стреляя из автоматов, обычных АК-74 калибра 5.45 мм, они запрыгнули в развалины. Что характерно, их лица были закрыты черными масками-балаклавами. Отсветы пожара на дороге освещали их хорошо, превосходные мишени, и я не медлил. Вскинув верный ТТ, выпустил две пули в одного и две в другого. Передового налетчика, которому пули вошли в голову и в грудь, откинуло на второго, и он прикрыл собой товарища. Следующему свинец вонзился в плечо, не смертельно, и он, каким-то чудом отпихнув от себя мертвеца, отскочил назад и скрылся.

— Слышь, — спустя полминуты услышал я незнакомый голос, — выходи.

— Пошел нахер! — мой ответ был коротким.

— Выходи, говорю, а то из РПГ шмальнем, стены сложатся и все равно подохнешь. Времени на раздумья не дам. Говори сразу — "да" или "нет".

В этот раз я промолчал, потому что получил мыслеобраз от Лихого:

"Мы здесь, я и Арсен. Враги перед нами".

Судя по тому, что видел разумный пес, рядом уже четыре врага, из них один ранен, а где-то неподалеку еще столько же — они прикрывали товарищей со стороны порта. Что важно, у налетчиков, действительно, имелся гранатомет РПГ-7. Они не блефовали и были готовы выстрелить. Плохо. Меня, наверняка, завалит. Поэтому придется выходить. Бог не выдаст, свинья не съест, а Лихой с Арсеном прикроют.

— Молчишь? — снова голос налетчика. — Ну как знаешь. Прощай. Сейчас отойдем от развалин и отправим тебе бронебойный подарочек.

— Постой! Я выхожу!

— Ствол выкидывай! Потом сам! Руки в гору и без шуток! Твоих всех завалили, ты один!

— Да понял уже!

Я выбросил ТТ в пролом и, приподняв руки, медленно выбрался наружу. Раненый налетчик сидел на земле и прижимал к плечу индивидуальный перевязочный пакет. Гранатометчик закидывал РПГ за спину. Двое держали меня на прицеле. Лица под одинаковыми масками.

— Подходи ближе, — отдал приказ один из автоматчиков, наверное, командир.

Лихой и Арсен появились за спинами врагов бесшумно, человек и пес, слаженная пара. Налетчики их не заметили, то ли забыли, что помимо меня еще кто-то выбрался из машины, то ли расслабились, то ли, в самом деле, были уверены, что всех перебили. И, представив себе, что сейчас произойдет, я усмехнулся.

— Хуля ты лыбу тянешь!? — закричал вожак налетчиков. — Тебе каюк! Ты понимаешь это, дебил!?

Больше он ничего не сказал. Лихой прыгнул ему на спину, и клыки пса сомкнулись на шее врага. А телохранитель двумя короткими очередями из АКС свалил гранатометчика и второго автоматчика. Раненый попытался дернуться, но я уже навис над ним и сильным ударом с ноги в лоб отправил его в нокаут.

Группа прикрытия, конечно, заметила, что операция пошла не по плану и попыталась нас обстрелять. Вражеский пулеметчик патронов не жалел, выпустил ленту-сотку, а стрелки по магазину. Однако мы за дорогой, пули проходили выше. А вскоре со стороны порта появился бронетранспортер, реанимированный калининградцами БТР-80. На его броне скопом сидели десантники, которые моментально посыпались на грунт и под прикрытием тяжелого пулемета сбили налетчиков с позиции. Принимать бой они не захотели и оттянулись в развалины. Гвардейцы Левченко начали преследование, а я приказал привести в чувство пленника и допросить его.

Раненый пленник человеком оказался здравомыслящим и разговорчивым, однако знал мало. В группе было девять человек, и они наемники. Их родина городок Усвяты в Псковской области, небольшой анклав. Командир группы подобрал молодежь, обучил и хотел захватить власть в общине. Не вышло. Местная элита была начеку, и они сбежали. Произошло это три года назад и с той поры они кочевали от одного анклава к другому. Воевали и промышляли грабежом, брались за любую работу, какая могла принести несколько золотых монет, а летом добрались до Питера. Там вожак нашел нанимателя, кто такой, боец не знал. После чего группа получила оружие и взрывчатку, месяц тренировалась и в начале осени, обходя заставы гатчинцев, пришла в Балтийск. Здесь их встретили, устроили на окраине и снабдили продовольствием. Приказ простой — ждать команду.

Боевики просидели на базе недолго, всего неделю. Потом появились наши корабли, и они стали готовиться к налету на автоколонну. Кого убивать и за что, опять же не разъяснялось. Задача — уничтожение двух-трех автомобилей, полная зачистка и отход. Вот только операция пошла не так, как было запланировано.

Это основные данные, а помимо них имелись некоторые мелочи. Например, калининградцы, которые встретили боевиков, из гвардии генерального секретаря. Пару раз в разговорах между собой, когда им казалось, что они одни, упоминались москвичи. А вожак группы намекал бойцам, что скоро в Прибалтике сменится власть, и они заживут припеваючи. Отсюда логичный вывод: против меня и Левченко сработали шпионы Всероссийского диктата. НО! Я знаю возможности Москвы и не уверен, что это они задействовали наемников. Слишком топорно. Гораздо проще прислать снайпера, который сядет в руинах возле порта, наведет на меня прицел, плавно потянет спусковой крючок и одним-единственным выстрелом решит проблему графа Александра Мечникова. Поэтому могла сработать иная сила. Хотелось бы узнать, какая именно. Однако на проведение расследования нет времени.

Тем временем, пока я допрашивал пленника, недобитые боевики оторвались от калининградских гвардейцев, и попали в засаду. В точке эвакуации, где их должна была ждать машина, они напоролись на пулеметные очереди. Все погибли, и мой пленник оказался единственным свидетелем. Если кому-то его передавать, то лично Левченко. По этой причине пленника перевезли на фрегат, и я по радио связался с генеральным секретарем. Он уже был в курсе того, что произошло, и ввел в анклаве военное положение. Однако меня это не касалось. Я стоял на вертолетной площадке "Ветрогона" над куском обгорелого мяса, которое раньше было моим телохранителем Мустафой, и вспоминал, сколько раз он спасал мне жизнь. Хороший воин был, преданный и верный, но горевать о нем некому. Семьей он так и не обзавелся, а случайные подруги не в счет. А значит, везти его в Передовой не стоит. Завтра же похороним Мустафу на местном кладбище, дадим салют и, погрузившись на корабли, направимся к шведским берегам.

Ко мне подошел Арсен и, молча, встал рядом. Как и я, он смотрел на обгоревшего мертвеца, и в его душе царило смятение. Я это чувствовал и спросил воина:

— Ты хочешь что-то сказать?

Он тяжело вздохнул:

— Отпусти меня, вождь. Я понимаю, что моя жизнь принадлежит тебе, таков уговор с нашими племенными вождями. Но тяжко мне. Дай передышку. Жениться хочу, семью создать.

— На какой срок?

— Два года дашь?

— Да.

— Благодарю, вождь, — он кивнул.

Я отошел от трупа, а Арсен встал перед ним на колени и зашептал молитву на арабском языке. Он прощался с другом по своему, как его учили в детстве, и в этот момент ему лучше не мешать.

Королевство Швеция. Охус. 29-30.09.2067.

В вотчине Ульфа из Кристианстада, верного сторонника шведского короля Никласа, все начиналось, как обычно. Суда торгового каравана заняли места возле причалов, нас встретили и, нагрузившись подарками, в сопровождении лучших воинов и дипломатов, я отправился в замок ярла. Однако в этот раз официальную часть не затягивали и, оставив наших приближенных обсуждать дела, мы с Ульфом удалились в его кабинет, который находился в отдельном донжоне.

Личные покои ярла были обставлены своеобразно. На стенах боевое холодное оружие, в основном топоры и мечи. В углу пирамида с автоматами и винтовками, а под ними резные ящики с гранатами, боезапасом, сигнальными ракетами, дымовыми шашками и противогазами. На полу ковры с длинным ворсом. Возле окна тяжелый дубовый стол и кресло, за которым стояли массивный стальной сейф, парочка сундуков и небольшая полка с книгами. А в центре помещения продолговатый стол и еще четыре кресла. Вот за него-то мы и присели. Расположились один напротив другого, а поскольку ярл превосходно говорил по-русски, переводчик нам не нужен и Ульф сразу задал дежурные вопросы:

— Как поживаешь, Александр? Все ли хорошо в твоем владении и вашем государстве? Как тебя встретили в Гатчине и Калининграде? Что по торговле?

Окинув взглядом бородатого викинга в темно-сером горном камуфляже, я невольно скопировал его степенную речь и ответил:

— Поживаю неплохо, Ульф. Вторая жена подарила сына. Нападения дикарей отбил. В русских прибалтийских анклавах меня встретили добром. Торговали хорошо, домой возвращаемся с прибытком. А как у вас обстоят дела?

Он слегка приподнял ладони:

— Слава богам, времени даром не теряли. Король Никлас сейчас далеко, покоряет земли непокорных ярлов. За последние три месяца подмял под себя Авесту, Бурленге, Фалун, Ретвик, Седерхамн и Юсдаль. Это на севере, за Упсалой. Хозяева этих земель имели перед короной провинности или погибли в Англии, вот король и взял их под свою руку, остатки дружин присоединил к войску и убавил налоговое бремя для бондов. Жрецы его поддержали. Поэтому серьезных бунтов не было. А у меня все скромнее — прибавил к собственному владению несколько деревень возле Карлскруны, летом проводил раскопки на развалинах Гетеборга и посылал два драккара на разведку за Полярный круг.

— И как далеко драккары зашли?

— Добрались до Лофотенских островов. Дальше не пошли, не рискнули.

— И что же случилось?

— Они наткнулись на древний военный корабль, который попал в шторм, получил повреждения и тонул. А рядом с ним обнаружили несколько плотов, стандартные российские ПСН-10. В них выжившие, почти три десятка, вооруженные автоматическим оружием. Некоторые повели себя крайне неразумно, попытались отстреливаться, и мои викинги ответили. Пришлось так поступить. Так что выживших относительно немного, всего семнадцать человек.

— Это от них вести с севера?

— Да.

— Они далеко?

— Рядом, в подвале замке. Все, что мне от них нужно, я уже получил. Так что можешь выкупить их по цене обычных рабов и пообщаться. Узнаешь много нового.

— Конечно, выкуплю. А пока хочу послушать тебя. Что они рассказали?

— Сейчас, — ярл кивнул и посмотрел на дверь.

С подносом в руках в кабинет вошла светловолосая девушка в зеленом платье, которое очень рельефно обтягивало ее стройное тело. Лицо миловидное. Глаза голубые. Волосы заплетены в две тугие косы. Очень эффектная девушка. Настолько, что на несколько секунд я сделал стойку и забыл, что дважды женат, и являюсь верным мужем. Но практически сразу взял себя в руки. Наверняка, девушка не из простых. С такой только серьезные отношения, а мои жены третью в доме не потерпят. Нравы нынче довольно простые и можно погулять на стороне, особенно в походе, но лучше потерпеть, во избежание недоразумений в семье и срамных болезней. Я пока не попадал, а вот мои дружинники уже лечились. Хорошо еще, что антибиотиков хватает, а то бы совсем затосковали.

Девушка поставила перед нами поднос, на котором стояли кружки и чайник с горячим взваром, смерила меня оценивающим взглядом, улыбнулась и удалилась. Я проводил ее взглядом и Ульф спросил:

— Нравится красотка?

— Да, — я не стал отрицать очевидный факт.

— Дочь побратима. Он погиб три года назад и я ее как собственную растил. Зовут Елена, семнадцать лет. Пора ее замуж отдавать, а подходящей партии нет.

— И к чему мне эта информация?

Он хитро прищурился и усмехнулся:

— Ну мало ли... Вдруг, пригодится...

Я махнул рукой:

— Давай вернемся к тому, что сейчас на севере.

— Понял тебя, — он снова стал серьезным, разлил по кружкам взвар и начал рассказ, который был основан на показаниях пленников.

Когда пришла чума, в стране, которая раньше называлась Россия, как и во всем мире, воцарился хаос. Болезнь убивала людей миллионами, и спасения от нее не было. Выживали только те, кто имел иммунитет, или самые умные, кто знал и понимал, что необходимо бежать из городов в дремучие чащобы и горные теснины. Одним из таких продуманных людей оказался некто Иван Вагрин, молодой и хваткий авантюрист. С небольшой группой, пробиваясь через бандитов, мародеров и обезумевших зараженных соотечественников, он ушел на север. Если быть более точным, обосновался в Ненецком Автономном Округе. Там пересидел Черное Трехлетие и обжился. Со временем сколотил вокруг себя племя, частично из беглецов, а частично из местных аборигенов. После чего начал расширяться. Без особого шума. Без призывов по радио к мировому сообществу. Без фанатичных проповедей. Он делал то, что считал нужным, размеренно и планомерно, рассчитывая только на собственные силы, и это обеспечило ему успех.

За десять лет Вагрин добился превосходных результатов. Под его контролем оказалась река Печора от поселения Щельяюр до выхода в море, то есть до Печорской губы. Появилась республика. Положение стало более-менее устойчивым. Численность населения в анклаве перевалила за двадцать тысяч. Кормились за счет охоты, рыбалки и ягод. Плюс старые запасы. Но многого все-таки не хватало. В первую очередь топлива, медикаментов и боеприпасов. Нужно было расширяться — очевидный шаг, и северные поисковики начали морские походы. Сначала только по Печорскому и Карскому морям, а затем по Баренцеву и Белому. Все, что они находили, стаскивали в Нарьян-Мар, который стал центром нового анклава. Запасов накопили на десятилетия вперед и нужда отступила. Однако возникли новые проблемы.

С юга, из Республики Коми, повалили дикари, которые приходили небольшими стаями и убивали людей. А с северо-запада, из Североморска и Мурманска, на военных кораблях приплывали пираты. Договориться с находниками не получалось. Дикари в принципе не воспринимали дипломатию, а пираты, по сути, остатки Краснознаменного Северного флота, действовали по приказу какого-то Центра Возрождения Российской Федерации, который считал новоявленную республику сборищем сепаратистов и требовал беспрекословного подчинения.

Началась борьба. Государство Вагрина воевало на суше и оттянулось от морских берегов вглубь материка. Ресурсы истощались, людей становилось меньше, и выхода не было. Но Нарьян-Марская республика держалась и со временем все снова наладилось. Центр Возрождения Российской Федерации, который, предположительно, базировался на тайной базе в районе Шпицбергена или на Новой Земле, замолчал. Военные, кто уцелел, передрались между собой, и гражданская война на базах Северного флота носила такой ожесточенный характер, что ни одной ВМБ не уцелело. А против дикарей была выработана особая стратегия борьбы. Отряды северян выдвигались навстречу "беспределам", отстреливали вождей и патриархов, после чего орда поворачивала на запад или на юг, где проще прокормиться.

Северный анклав выжил и теперь, снова собирая наследие минувшей эпохи, опять расширяется и проводит дальнюю разведку. На северо-востоке нарьян-марцы основали небольшие колонии в Диксоне, Хатанге и Тикси. А на северо-западе закрепились в обезлюдевших Мурманске и Архангельске, а заодно высадились на Новой Земле и Шпицбергене, видимо, искали тайную базу "возрожденцев".