Глава 18

— Оказывается, я за три года забыла, что за человек мой учитель, — хмыкнув, отвела взгляд темноволосая девушка. Учитель? Тот мужик, что ли? — Он буквально засыпал Ванг-Нана вопросами... я даже не думала, что это будет так смущающе. Что за гиперопека? Даже отец так не вился вокруг меня...

На этих словах его собеседница осеклась, наверняка поняв, что сказала лишнего — а Акраптор подавил усмешку. Вот что ему напоминает поведение Арлен сейчас! Ребенок, смущенный поведением своего отца... Интересно, его дочь так же вела бы себя, если бы она росла при нем?

— Не сердись на него — в конце концов, похоже, он желает тебе только добра, — все же не удержался от улыбки альбинос. — Но я тебя понял. Если что, ты же в своей мастерской?

— Да... к ужину, скорее всего, не выйду — мне есть, чем заняться... может быть, поем попозже, — замявшись, кивнула его собеседница. Ну точно — ребенок, бегущий в свою комнату от смущающих разговоров родителей с гостями...

Порой Акраптор отчетливо себя ощущал отцом-одиночкой с кучей детей. Безголовый Ванг-Нан, крикливый и неуемный Принц, изображающая из себя стервочку Шаша, неуемная Йихва, маленькая и наивная Мисенг... Пока что из этой тенденции выбивались только Госенг и Арлен — но, как оказалось, Арлен тоже не была исключением, просто не в пример лучше скрывала подобное поведение. Интересно, Госенг тоже не исключение? Даже как-то любопытно стало...

... но прояснение этого вопроса подождет. Главное сейчас — то, что в команде начали налаживаться нормальные отношения... и сейчас этот момент упускать нельзя. Нужно будет закреплять успех, нужно будет работать над этим — и сейчас это куда важнее.

В жизни Хона Акраптора уже развалилось достаточно вещей, чтобы он позволил развалиться еще и своей команде.

* * *

Если быть честным с самим собой, новая команда его ученицы произвела на Джин-Сунга не слишком приятное впечатление — по крайней мере, те, кого он видел. По уровню сил он не мог сказать ничего дельного, но раз Рьюн не сказала чего-то в духе "Арлен нужно срочно забирать оттуда", то все не так уж и плачевно... а вот в отношении остального у него возникли вопросы. Истеричная дочь семьи Йеон, которая склонна гавкать как на своих, так и на посторонних, явно юлящий рогатый блондин — Ванг-Нанг, вроде бы — трясущаяся от их с Рьюн присутствия очкастая девушка, смутно напоминающая Арлен в ее первые месяцы в FUG... Впрочем, остальные участники не вызывали вопросов: что тот альбинос, которому ученица поручила девчонку из Йеон, что бледный паренек и зверолюдка, ну а мелкая девочка вообще липла к Арлен. Ну, учитывая те записи со второго этажа и ее общение с Джаем... в общем, это неудивительно.

Куда более удивительным было то, что его ученица сбежала посреди разговора — притом так, что он и не заметил, увлекшись вытягиванием ответов из этого Ванг-Нанга. Впрочем, Арлен еще к концу первого года обучения наловчилась скрывать свои потоки шинсу, ибо просто фонтанировала оным, к концу третьего года она делала это практически постоянно... а за прошедшие в F-классе три года подобная скрытность, похоже, вошла у его ученицы в привычку — настолько, что она смогла ускользнуть у него из-под носа, хотя по меркам других высших офицеров Джин-Сунг не имел особых сенсорных способностей, не следил за ней специально, да и вообще сильно увлекся. Впрочем, удивлял даже не факт, что Арлен это удалось, в конце концов, она была небесталанна, а то, почему она ушла...

... впрочем, по усмешке Рьюн и ее разведенным рукам в духе "я же говорила", легко было понять, почему — провожатая предупреждала его о подобной вероятности развития событий, а та очкастая из команды его ученицы, Госенг, вроде бы, подсказала, куда его ученица могла уйти. Там он и нашел Арлен — в ее мастерской, стоящую у террариумов с шинхэо и смотрящей через панорамное окно вдаль, на джунгли, за которыми виднелась полоса океана. Да, красивый вид... вот только он никогда не замечал ученицу за любованием видами. Был невнимателен? Или это проявилось только в последние три года?

— Тебе нравится океан? — вместо каких-либо приветствий произнес он, прикрывая за собой дверь.

— Я выросла в городе на берегу океана, — негромко отозвалась Арлен, когда он подошел к ней и встал рядом. — Океан кормил наш город очень и очень долго... пока в водах не завелось чудовище, которое успешно топило как просто прибережные города, так и целые острова. Не только оно было тому виной, много чего произошло, и залив моего родного города уродовало кладбище кораблей, с которым никто ничего не хотел делать... или просто не мог. Я никогда не видела океанского побережья за пределами города, прежде чем вошла в Башню — но тут... не знаю, как назвать это чувство. Это красиво, мне нравится наблюдать за бликами на волнах, свободных от мертвых судов, но... как-то странно. Горько, что ли?

Верно — вот что за выражение порой проглядывало на лице его ученицы с момента из встречи здесь, на этом этаже. Горечь. Горечь вперемешку со страхом.

Как и говорила Рьюн.

— Наверное, — рассеяно отозвался Джин-Сунг, окидывая взглядом виднеющуюся вдалеке полоску океана. — Знаешь... ты нашла себе в команду занятных компаньонов. Забавные ребята. Мои поздравления.

— Забавные — не то слово, — несмотря на расслабленный тон, он видел, как дернулся уголок губ стоящей рядом девушки. Вот как... — Порой мне кажется, что если я захочу насладиться отборной комедией, мне просто достаточно взять попкорна и наблюдать глазами шинхэо. Они... забавные.

— Рьюн сказала, что тебе пойдет на пользу пребывание среди них, что бы там ни думали старейшины, — осторожно начал мужчина, заметив, как застыла собеседница. Не ожидала? — Это... действительно так важно для тебя?

— Я... не знаю, — на пару секунд замялась с ответом его ученица. Что? В смысле — не знает? — Все они... каждый из них напоминает мне о чем-то, чего я хочу избежать. Ванг-Нан хоть и не столь изворотлив, как Агеро, но так же склонен юлить и может найти выход из, казалось бы, самых безнадежных ситуаций, Принц поначалу был похож на тех хулиганов, что травили меня дома, Йихва напоминает мне о том, что я оказалась в Башне в результате безнадежной схватки с пирокинетиком, у Шаши порой проскальзывают те же садистские замашки, что и у Андросси, Акраптор напоминает мне об отце, Госенг — о прежней мне, Мисенг — о моих принципах... знаете, когда я впервые столкнулась с этой чертой каждого из них, я просто остолбенела. Произойди это в бою, и я бы имела все шансы проиграть из-за такого внезапного напоминания, просто сделав ошибку или и вовсе пропустив атаку. Все эти годы я старалась стать сильнее... а в результате оказалось, что меня можно вывести из строя просто вовремя сказанной фразой.

Черт побери. Других слов у него просто не было. И Рьюн говорила, что его ученице пойдет на пользу пребывание здесь? Да ее же надо вытягивать отсюда как можно быстрее! Он и так знал, что с Арлен не все в порядке, а в таком окружении...

— ... именно поэтому, наверное, мне и надо задержаться здесь, — тем временем продолжила его собеседница... стоп, что? — Моя самая большая уязвимость, как оказалось — не прежняя слабость в ближнем бою и не открытие моей личности как незаконной участницы, а страх перед прошлым. Если я каждый раз буду впадать в ступор из-за ретроспекции, я имею все шансы умереть даже на простых испытаниях, так и не достигнув звания Убийцы и не исполнить мечты всех, кто молит меня о мести и справедливости. Если я буду постоянно бежать от своего прошлого, я не уйду далеко, учитель. Именно поэтому мне необходимо хоть на какое-то время, но остаться с этой командой. Привыкнуть к мысли, что никто из моих нынешних товарищей, как и вообще кто-либо в Башне, не связан с моим прошлым, в конце концов, отпустить эти воспоминания... простите, если я слишком путано объясняю. Наверное, слишком сумбурно получилось?

Нет, не слишком — вполне понятно, и даже достаточно логично: порой прошлое имеет свойство тянуть вниз, и Арлен вполне разумно поступает, решив как-то решить для себя вопрос с собственным воспоминаниями. Вот только на фоне его ситуации...

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Верно. Он забывать не имеет права.

... а Рьюн, похоже, имела в виду именно эту ситуацию — в конце концов, из всего окружения Арлен, провожатая теснее всего общалась с его ученицей, и просто не могла не знать об этой проблеме. Учитывая же, что она принимала участие в планировании обнародования информации о новом Кандидате, и разбиралась с составом команды, она специально создала такую "подборку" в качестве очередной тренировки... пожалуй, теперь он понимает, за что Арлен устроила той веселую поездку — в конце концов, у ученицы голова варит, и она вполне могла понять, чья красная макушка высовывается из-за кустов сложившейся ситуации.

— Хорошо... если оно тебе нужно, пусть так и будет, — кивнул удильщик — и наткнулся на недоуменный взгляд собеседницы. Она что, действительно боялась, что он убьет всю команду у нее на глазах? Ох... нет, однажды надо будет все-таки задать Рьюн ряд вопросов — когда он разберется с текущими проблемами, разумеется. — Я замолвлю за них словечко у Мирцеа. Конечно, жалоб не избежать, но и рубить с плеча никто не станет. Единственное — раз ты не в составе своей команды, а с этими детишками, к тебе будут относиться куда требовательней. Ты уже взяла хороший старт этажом ниже, и никто не поймет, если ты уронишь планку.

— Я прекрасно знаю, что я не имею права проиграть или провалить испытания, — криво усмехнулась проводник. А? О чем это она? — Не волнуйтесь. Если так нужно, я справлюсь. Будут какие-то конкретные требования?

Требования...

— Скорее уж совет, от меня, — покачал головой Джин-Сунг. — Ты спрашивала меня по поводу того нашего разговора три года назад... ситуация не сильно изменилась, Арлен. Что-то назревает, и мне не нравится активность наверху. Если это связано с тобой, то будет что-то масштабное... а поскольку активность только усиливается, скорее уж, кульминация произойдет в ближайшие пару лет. За это время в Е-классе, раз уж ты сейчас тут, я вижу только одно событие, которое может привлечь к себе достаточно внимания и стать хорошей ареной. Я не знаю, что там планируется, но я не хочу, чтобы ты пострадала... и поэтому я дам тебе совет. Пусть это и будет тяжело, но постарайся за два года перейти в D-класс. Если я прав и это шевеление действительно относится к грядущему событию, то ты, перейдя в D-класс за этот период, разрушишь ожидания наших противников и дашь нам достаточно времени, чтобы сориентироваться по ситуации и подстраховать тебя. В противном случае... извини. Не знаю, как выйдет.

— Два года... — задумчиво отозвалась Арлен. — Да, будет тяжеловато. Одна бы я справилась, с Ангел и Джаем — тем более, а эта команда... ладно, раз уж взялась работать с ними, то поднатаскаю их. Я справлюсь. Спасибо за совет, учитель.

Да уж... ей потребовалось шесть лет, чтобы без запинки называть его учителем — и благодарить даже в такой ситуации. А тогда, при первой встрече, Джин-Сунгу показалось, что его ученица, все еще носившая тогда свое прежнее имя, вцепится ему в глотку... воистину, разительный контраст. Всего шесть лет, всего-ничего по меркам даже простых избранных — и такие изменения...

... неизменным осталось лишь одно. Чувство фальши. Словно что-то не так. Словно он что-то упустил из виду.

— Эй, Арлен... — собственный голос звучал негромко. — Знаешь, я не слепой. Я вижу, что с тобой что-то не так — с самой нашей встречи, с первого рейда, с визита Мирцеа... я понимаю, что ты не все нам рассказываешь, и что после всего происшедшего ты не можешь нормально довериться людям — но поверь: пусть это странно звучит, но я хочу только лучшего для тебя. С того самого дня, шесть лет назад, когда мы встретились — я хотел, чтобы ты была счастлива. Не знаю, что тебя гложет... но надеюсь, что когда все это закончится, когда ты сможешь отпустить свое прошлое, когда эта неясная угроза останется позади и ты перейдешь в D-ранг, ты сможешь рассказать мне все.

— Разумеется, — с улыбкой ответила его ученица...

... и чувство фальши только усилилось.

Словно она заранее для себя решила, что того разговора не будет.

Оставалось лишь помотать головой, отгоняя дурацкие мысли. Глупость какая... наверное, это все от переутомления. Точно. Надо заканчивать и возвращаться в отель, отоспаться после последнего вылета, а над случившимся подумать на свежую голову.

В конце концов, что тут может быть не так?

* * *

Когда Госенг вышла из комнаты, унося собой задремавшую во время разговора Мисенг, Ванг-Нан лишь поежился. Несмотря на собственную симпатию к Арлен, которой он был многим обязан, страх в отношении FUG никуда не делся — и поэтому ему было не по себе что отвечать на вопросы Джин-Сунга, от которого периодически веяло жутью, что ловить на себе задумчивые взгляды его спутницы, которую шатен называл "Рьюн"; и даже стоило Джин-Сунгу уйти на поиски ускользнувшей во время разговора Арлен, это неприятное чувство не исчезло, особенно стоило ему только остаться наедине с красноволосой девушкой, так похожей на легендарных Алых Ведьм. Было неловко настолько, что парень отошел к стоящему на тумбочке кувшину с водой, лишь бы не поддерживать зрительный контакт с гостьей...

— Счастливые вы, ребята... — но, кажется, сохранение молчания не входило в ее планы. — Кажется, Джин-Сунг решил временно оставить вас в живых. Поздравляю.

Что?

От прозвучавших слов рука Ванг-Нан выпустил из руки стакан — который разбился, налетев на угол тумбочки. Решил оставить в живых? Временно? Да что вообще тут происходит?

— Ты... — собственный голос еле слушался. — Ты о чем говоришь?

— Руководство FUG хочет, чтобы Арлен покоряла Башню вместе с подходящей ей командой, а не с такой проблемной толпой, как вы, ребятки, — в голосе Рьюн звучала насмешка. — Джин-Сунг пришел сюда не ради встречи с Арлен. Он пришел убить вас всех, и заставить Арлен вернуться в ее прежнюю команду.

У... убить их всех? Нет... после предыдущих слов собеседницы он подозревал что-то подобное, но... заставить вернуться? Зачем? Неужели Арлен не могла уйти? Ведь команда на двадцатом этаже формируется лишь на время теста — сохранять ее или нет, это уже воля участников, и любой мог по своей воле выйти из состава команды...

... а Арлен почему-то возилась с ними. Неужели она не хочет уходить? Даже после того, как он обманул ее и фактически навязал ей эту команду?

— ... но, похоже, он решил оставить вас пока что в живых, — тем временем продолжала его собеседница. — Этот человек ценит мнение Арлен... но не очень расслабляйся. В FUG много кому не нравится сложившаяся ситуация. Они хотят, чтобы Арлен выросла и исполнила их мечты.

Нет. Хватит. Это уже слишком много для его мозга! Раз уж спутница этого Джин-Сунга так настроена поговорить, у нее можно получить ответы... но собственная, давно натренированная, интуиция подсказывает, что весь вечер отвечать на его вопросы собеседница не будет — а значит, надо остановиться на самом важном. Черт, что бы выбрать, что бы выбрать...