Мечты и реальность

— Вот так! — Макс закрутил последний винт и робот-ремонтник благодарно подмигнул ему сигнализатором, покатил по своему маршруту.

Пискнул коммуникатор, закрепленный у человека на запястье, и тот вздохнул, поднимаясь с колен. Приближался очередной транспорт и надо было заняться своими непосредственными обязанностями.

Максу уже шел тридцать первый год и это была его первая длительная вахта на заправочной станции, расположенной в системе LV-176 по классификации Международного Космического Агентства на орбите газового гиганта, который был как минимум в полтора раза больше Юпитера. Именно наличие этой планеты в данном секторе космоса позволило человечеству создать несколько колоний на мирах земного типа. Система с газовым гигантом была словно подарок судьбы и люди воспользовались своим шансом, чтобы забраться как можно дальше и расселиться по галактике.

Сто лет назад Земля задыхалась от перенаселенности. Проблемы с питьевой водой, экологией, недостатком пищи и материалов для производства одежды, бытовой техники, электроники, банальных тазов и ведер и прочих благ цивилизации чуть не поставили на ней крест и не привели к краху. Два раза человечество оказывалось на пороге ядерной войны, ведь решить свои проблемы за счет других гораздо проще, чем самостоятельно, однако провидение, а может быть и благоразумие каждый раз заставляло людей не совершать необдуманный шаг. Пытались ограничивать рождаемость, в развивающихся странах вводили законы для семей, где разрешалось иметь только одного ребенка, однако аборигены Африки и Азии плодились как кролики, наплевав на все. Правительства подавляли голодные и водяные бунты, однако это тоже не решало проблемы — малыш по имени "человечество" вырос и сейчас не мог даже повернуться в колыбели, чтобы не сломать пару прутьев, удерживающих его взаперти. Ему стало не просто тесно в кроватке, он рвался на волю, но вот еще не смог сломать свою клетку.

Но космос не был той средой, в которой человек мог безопасно существовать. Во-первых, проблему доставляла сама невесомость, в которой у человека атрофировались мышцы, вымывался кальций из костей, внутренние органы начинали сбоить и работать не правильно — все зависело от индивидуальной непереносимости. К тому же воздействие солнечной радиации и прочих излучений не способствовали укреплению здоровья. Несомненно, можно было послать экспедицию к Луне или Марсу, однако кто будет вытаскивать самих космонавтов из посадочного модуля после нескольких месяцев полета, если они даже спускаясь с орбиты не могу и пальцем пошевелить? Так человечество и задыхалось на Земле, пачкая и отравляя ее, пока не было найдено два революционных решения — искусственная гравитация и силовые поля. Последнее вытекало из первого.

Человечество немедленно рвануло к Луне, Марсу и Венере, приспосабливаясь к враждебной для них среде с помощью автоматов и роботов, опытным путем учась на собственных ошибках, летая в стальных коробках, которые гордо именовали космическими кораблями. Однако и с ними были проблемы — экипажи гибли пачками в результате ошибок автоматики, которая сходила с ума от радиационных излучений, ведь первоначально силовыми полями прикрывали только жилые отсеки. Это потом инженеры-конструкторы на основе полученных данных вносили изменения в чертежи кораблей и более совершенные суда уже летели к спутникам Юпитера и Сатурна, используя для движения гравитационные силы системы, ведь гравитроны прочно вошли в жизнь человечества. Впервые Земля вздохнула чуть свободнее, когда массы негров, китайцев и арабов полетели к планетам, а воздух, помимо дирижаблей наполнился летательными аппаратами всевозможных форм. Разгрузив таким образом Землю, человек не стал восстанавливать ее экологию — у него хватало проблем с колонизацией. Основное население Земли совершенно не стремилось покидать нажитые места и поэтому некоторых силой запихивали в корабли, отправляя на ПМЖ за МКАД и дальше. И вот тогда человечество замахнулось на ближайшие звезды, потому что даже спутники газовых гигантов уже были заселены. И получило по носу.

Достичь даже Проксимы Центавра оказалось невозможно — корабль прилетел туда с мертвым экипажем. Оказалось, что человек не может дольше трех лет пролежать в гибернаторе — тело постепенно умирает, несмотря на гравитацию, искусственное поддержание жизни и мониторинг здоровья. Клетки начинали лавинообразно отмирать, космонавт пытался проснуться, сознание фиксировало происходящий процесс, но аппаратура вводила еще большую дозу анестезии, чем вызывала немедленную смерть. Остановить этот процесс было невозможно, также как и изучить — доктора разводили руками и чесали в затылках, предполагая, что в самом методе гибернации был изъян. Однако аппаратура была в порядке, компьютеры и капсулы работали как надо — проблема находилась в человеческом теле и экспансия забуксовала на границах системы. Люди снова оказались в тупике, который сами же и создали для себя своими теоретическими постулатами. Их просто нужно было обойти, чтобы двигаться дальше.

Человек создал сверхсветовой двигатель, здраво рассудив, что раз он не в состоянии добраться до звезд со скоростью света, то нужно найти способ, который бы позволил сделать подобное возможным. Естественно в революционный эксперимент не захотела вкладываться ни одна корпорация, но все же одно государственное предприятие решило рискнуть и в итоге выиграло. Время полета до Проксимы теперь составляло не четыре года с копейками, а всего пару месяцев, которые экипаж мог провести и вне гибернаторов. Сейчас компания "Хорс" клепала сверхсветовые двигатели и постоянно совершенствовала конструкцию, корпорация "Гиперион" производила гибернаторные кабины для сверхдальних перелетов, а "Даль" — корабли. Все вместе они составляли Альянс, который и подарил дорогу человечеству к звездам. Но без финансовой поддержки компании "Кронос" это было невозможно — именно она скупила часть долей более "мелких" компании и сейчас, согласно проведенным на Земле выборам, формировала правительство вот уже на протяжении более пятидесяти лет. Однако существовал один нюанс — сверхсветовой двигатель мог зашвырнуть вас куда угодно, но без топлива он был бесполезен, а потреблял его он с неимоверным аппетитом. Если в камере сгорания не было топлива, то корабль не летел на сверхсвете, его тут же выбрасывало в нормальное пространство и приходилось ковылять на химических ракетах. Так что на протяжении всех маршрутов возле звезд с газовыми гигантами были разбросаны заправочные станции, которые добывали топливо с планет. Запасы на Юпитере, Сатурне и Уране с Нептуном вполне могли когда-нибудь закончится, поэтому транспортная компания "Гермес" гоняла свои танкеры по всему исследованному космосу, чтобы обеспечить снабжение, а также создать резерв. Макс же работал в добывающей корпорации "Молот", которая строила заправки и единственная владела формулой топлива — если "Хорс" смог создать двигатель, то "Молот" предложил им именно то топливо, с помощью которого он и работал. Просто сотрудник "Хорса" вовремя уволился с нужным багажом знаний, взял кредит и создал свою компанию, пусть и небольшую, но важную. Как воротилы бизнесла смогли такое прохлопать, никто не знал, но подозревали, что без волосатой правительственной руки тут не обошлось. Каждая корпорация хранила от всех остальных свои секреты и с рвением следила за соперниками, имея собственные спецслужбы и армии. Человечество, хотя и было на словах единым, но продолжало конкурировать внутри своего вида, вооружаясь до зубов.

"Молот" расположил в этой системе заправочную станцию потому что здесь сходилось множество маршрутов, идущих с Земли и обратно из колоний. Кроме этого безвестного гиганта, у которого был только номер, но вахтенные дали ему собственное название — Океан, в системе присутствовали еще три таких же планеты и в случае исчерпания ресурсов станция легко могла перелететь на соседнюю планету с помощью гравитронов. Мощные силовые поля предохраняли ее от возникающих на планете гроз, штормов и бурь, генераторы нивелировали воздействие гравитации и персонал, состоящий из одного человека, мог вполне комфортно существовать. Каждая вахта длилась три года и была несомненно мучительным испытанием для психики, если бы не подпространственная связь. Макс улыбнулся, вспомнив про Инессу.

В соседней системе располагалась ретрансляционная станция компании "Эол", на которой точно также томился человечек, только женского пола. Корпорации умели считать деньги и понимали, что для обслуживания аппаратуры, решения нештатных ситуаций и первоначального ремонта вполне хватит и одного человека. Бригады прибывали раз в три года, когда вахта сменялась, проводили тестирование, меняли блоки, которые заказывал вахтенный и убывали восвояси, а человек оставался на станции наедине со своими тараканами. Кто-то привозил с собой животных и забирал их в конце смены, кто-то — кучу фильмов и игр, электронных книг и журналов, виртуальных симуляторов и силиконовых баб или мужиков, смотря какого пола был вахтенный. В общем, корпорацию волновали только прибыли, за душевное состояние они не переживали. Но если авария произойдет по вине сотрудника, то тут варианты могли быть самыми неожиданными и Макс даже не хотел их узнавать.

Он поднялся с нижнего уровня насосной станции, которая закачивала газы из атмосферы, прошел в центр контроля, привычно плюхнулся в кресло и протянул руку за горячим синтетическим кофе. Автомат наполнил чашку, плеснув обычную дозу, разбавленную химическим аналогом сахара и Макс прихлебнул напиток, рассматривая графики маршрутов проходящих кораблей. Пора было готовить ракету с топливом для транспорта.

Он щелкнул парой тумблеров и генераторы гравитронов усилили мощность, поднимая станцию в верхние слои атмосферы, где притяжение гиганта уже ослабевало. Огромный диск заправочной станции разорвал пелену газового тумана, выплывая словно чудо-рыба и зависая над бурлящим красно-зелено-оранжево-желтым газовым морем. Шланги, закачивающие газы, втянулись в брюхо диска, единственная ракета, емкости которой уже давно были заполнены сжиженным топливом, начала прогрев двигателя, чтобы стартовать с середины диска — ее тупой нос торчал башней над конструкцией. Макс посмотрел на точку движения пассажирского судна "Артемида", направлявшегося в колониальный мир Соцветие, выждал еще две секунды и нажал кнопку. Ракета стартовала со станции, гравитроны незаметно погасили ее запуск и конструкция даже не шелохнулась. Танкер начал разгон, чтобы встретиться в нужной точке с пассажирским транспортом и слить ему топливо. Сейчас дежурный офицер на "Артемиде" начал процедуру выхода со сверхсвета, точнее нажал на кнопку по указке компьютера. Автоматика могла сама справиться с этим без участия человека, однако контроль еще никто не отменял, также как и возможные нештатные ситуации. Полагаться полностью на компьютеры человечество пока не собиралось. На экране радара возникла большая жирная точка — транспорт прервал полет и теперь летел со скоростью света. Ракета догнала его в расчетной точке, заправочные рукава закрепились напротив лючков с помощью магнитных захватов, мощные насосы почти моментально перекачали топливо в баки звездолета и теперь ему хватит запасов, чтобы добраться до Соцветия и даже пролететь чуть дальше.

— Как оно? — спросил Макса дежурный офицер с экрана монитора связи.

— Пока еще не съехал с катушек. — Ответил тот, машинально почесывая кожу под бородой. Одетый в стандартный комбинезон компании, в форменной кепке и небритый, он был похож на сотню таких же заправщиков по всей освоенной части галактики, так что офицер даже не удивился, увидев такую мохнатую рожу.

— Баки заправлены. — Произнес офицер, глянув на индикатор. — До встречи, мы назад через три месяца пойдем.

— Удачи! — Макс помахал рукой.

Ракета отстыковалась от транспорта и тот моментально разогнался до десятикратной световой скорости, которая продолжала возрастать. Макс снова вздохнул — автоматика ракеты поставила ее на обратный маршрут и минут через пятнадцать-двадцать она будет здесь и можно начать весь цикл заправки заново. Станция опустится на пятидесятикилометровую глубину, выбросит шланги, и насосы начнут закачивать газы, где в кубе их пропустит через абсорбер, охладит до нужного состояния и зальет в баки. Ведь весь диск станции это огромная емкость с топливом. Почему не цилиндр или шар? Да фиг его знает, Макс никогда не интересовался почему конструкторы выбрали именно такую форму. Он сверился с графиком проходящих кораблей. Следующим будет грузовоз "Порядочный" с Алкены-4, появится через три дня, потом перерыв почти на две недели, за ним подряд пойдут пассажирский "Центавр", танкер "Щелочь", военный "Адмирал Широков" и два контейнеровоза "Заря" и "Восток". Все с перерывом в сутки и это будет достаточно напряжено, потому что узлы станции будут работать с повышенной отдачей, придется заполнять баки быстрее, чем опорожнять, а военные так вообще всегда берут с запасом на случай непредвиденных ситуаций если вдруг на какой-нибудь из колоний понадобится помощь. Отбиться от пиратов или бандитов. Корпорации продавали топливо всем подряд и содержали свои собственные группировки, так что военные воевали с такими же военными, которые ходили под знаменами других компаний. И те и другие были теми же наемниками, бандитами, мародерами и пиратами и куда именно летит "Адмирал Широков" Макс предпочитал не знать, но карту маршрута они предоставили согласно закону, хотя могли просто притормозить и ограбить станцию, выкачав все топливо, а то и пристрелить вахтенного. Пара таких случаев уже произошла и правительственная корпорация "Кронос" тщательно провела расследование, результатом которого стало лишение лицензии одной из малых компаний и ее закономерное вливание в активы корпорации, а пиратов показательно уничтожили — те засели на станции и пытались наладить свой "маленький бизнес". После чего станции вооружили стационарными лазерными батареями ПКО и ракетными комплексами. С военным кораблем они не справятся, но могут и отпугнуть. Макс рассчитывал, что его грабить не будут — трафик хоть и был насыщенным, вот только станция была здесь одна, до ближайшей месяцы пути и если корпорации потеряют грузы и людей по вине безмозглых остолопов, то последних точно пустят прогуляться без скафандра — "Кронос" это четко показал и все остальные зарубили себе на носу, что лучше соблюдать правила игры.

Что же касается инопланетян и прочих ксеносов, то тут просто — их нет. Человечество расселилось в радиусе ста пятидесяти парсек по рукаву Ориона и продолжало экспансию, однако так и не нашло братьев по разуму, не считая множества видов животных и растений на других планетах. Но вот могут ли они считаться разумными, это уже другой вопрос, так что насчет вторжения Макс не переживал, тут главное чтобы пираты не налетели.

"Артемида" ушла в прыжок и станция начала погружение на нужную "глубину", как техник-смотритель протянул руку и послал вызов единственному человеку, с которым мог поговорить и который скрашивал его одиночество. Инессе было двадцать семь и это была не первая ее вахта, что вообще удивительно. Когда Макс узнал об этом, то не просто удивился, а обеспокоился, все ли у девчонки в порядке с мозгами, раз она почти шесть лет сидит на станции в одиночестве, но та его успокоила, весело рассмеявшись, что на ретрансляторе работают по полтора года и это ее третья вахта. Сама же она была родом с Афин, планеты с достаточно низкой гравитацией, отчего ее рост был два метра с хвостиком и Макс чувствовал себя перед ней пигмеем о своими ста шестидесяти восьми. Ну, если бы они встретились воочию. Пока же кроме голоса парень ничего не слышал — станция была рядом, но возможности аппаратуры заправки не позволяли принимать видео — криптокоды шифрования сигнала корпораций были различными и позволяли слышать только голос, хотя Инесса обещала, что придумает что-нибудь. Думала она уже который месяц, но Макс предпочитал на девушку не давить, ведь если поссоришься с единственным человеком, который разговаривает с тобой, то остается только застрелится.

Ответ на вызов пришел практически мгновенно — "Эол" знала толк в коммуникационных технологиях, используя какую-то хитрую систему, основанную на передаче данных с помощью каких-то там частиц. Макс не вникал в сложную теорию подпространственной связи, знал только, что органика пока не научилась выживать в этом измерении, которое позволяет проходить только волнам и электричеству. На мониторе возникла полоса эквалайзера.

— Привет, Макс! — послышался из динамиков жизнерадостный голос девушки. — Хорошо, что ты позвонил, а то я уже соскучилась, дел было немного, а сидеть, уткнувшись в книгу, что-то надоело.

— Робот-ремонтник сломался. — Ответил ей парень. — Заглючил, пришлось его притормозить, а то он чуть не разобрал мне насосный узел абсорбера, я вовремя заметил, что он там делает и отключил его. Если бы маленький гаденыш сделал свое черное дело, то ты бы уже не смогла со мной поговорить — мертвые не болтают.

— Фу, дурак! — произнесла Инесса. — До сих пор не могу понять твоего черного юмора, как можно шутить на такую тему?

— Ну, военные шутят постоянно, так почему мне нельзя?

— Но ведь ты не военный.

— Может быть я хочу им стать?

— Ты? Не смеши меня, одна только подготовка займет несколько лет, а тебя в невесомости тошнит, я помню, ты сам говорил.

— Умеешь ты приободрить. — Проворчал Макс. — И военные не работают в невесомости — везде есть генераторы искусственной гравитации.

— Кто тебе такое сказал? — ехидно осведомилась девушка. — Они должны уметь воевать в любой среде, брать на абордаж суда пиратов и бандитов, а для этого надо как минимум покинуть поле гравитатора. Ты знаешь, как берут корабли на абордаж?

— Видел по головидео.

— Ну раз видел, чего тогда спрашиваешь? И потом, все военные — раскачанные тупоголовые здоровяки, которых пичкают стимуляторами и химией, они уже не совсем люди, просто управляемые солдаты, ты хочешь стать таким же?

— Ну, подкачаться точно не помешает. — Хмыкнул Макс.

— Мой тебе совет — прибавь гравитацию на станции хотя бы на одну десятую, много энергии это не сожжет, но будешь выглядеть как минимум спортивнее и уберешь брюшко, если оно у тебя есть.

— Тогда уж сразу в два раза. — Пошутил тот, но девушка не поняла и ответила:

— Сразу в два раза ты моментально загнешься. Помнишь, я тебе рассказывала про Пиррянскую колонию?

— Это из старой книжки?

— Нет, это в секторе два дробь тридцать четыре, основатель — корпорация "Хорс". — Охотно пояснила та. — Не забывай, что я сижу на узле связи и в курсе всех событий, что происходят в галактике — через меня проходят огромные массивы данных, в которые я иногда с любопытством заглядываю.

— И кто же пустил такую любопытную особу к наушнику ретранслятора? — игриво спросил Макс.

— Я сама так захотела и мне пошли навстречу, потому что кроме меня в этой системе связи "Эола" мало кто разберется. И если ты думаешь, что я раскрою тебе секреты связи, то забудь, я кодов не знаю. — Ответила, словно не заметив, Инесса. — Но ты не дослушал, так вот, когда "хорсовцы" высадились на Пирре, который тогда назывался просто ЛВ-семьдесят два девятнадцать...

Макс готов был слушать ее голос часами, а девчонка болтала за двоих — сказывалось одиночество, хотя, он мог биться об заклад, что она сама с собой постоянно разговаривала. Он в который раз выслушал историю про Пиррян, отважных покорителей джунглевой планеты, которым пришлось приспособиться не только к двойной гравитации, но и жестокому животному миру, который был не прочь закусить незваными мягкотелыми пришельцами. И если первым поселенцам действительно приходилось нелегко, то вот последующие поколения явно сильно отличались от привычных людей и легко сошли бы за инопланетян-питекантропов. Могучие, сильные, с быстрой реакцией, потому что иначе в джунглях не выжить, со скошенными лбами, мощными костями и мускулами, они постоянно вербовались в армию корпорации и редко кто из военных пылал желанием встречаться с ними в бою, так что тут "Хорс" получил неплохой такой садок для солдат. Ростом люди были не выше метра двадцати, но благодаря воздействию гравитации выглядели квадратными и были похожи на гномов, только бороды не носили. Шахтеры рубали на планете уголек, вгрызаясь в тело гор, добывая металлы, которые с планеты вывозили атмосферные транспортники в космические плавильни того же "Хорса". Естественно, после колонизации такой планеты и выхода корпорации в лидирующие позиции, "Кронос" чувствовал, что под ним шатается кресло мирового правителя и тут же начал плести интриги против конкурента, но сделал себе только хуже — "Хорс" объединился с "Далем", заключил выгодный контракт на поставку военных кораблей, к тому же оружейный концерн "Семенофф" подогнал новые взрывные пушки и сейчас две компании проводили полное перевооружение своего военного персонала.

Все это Инесса выболтала Максу буквально за полчаса, пока станция медленно погружалась в газовый шторм, бушевавший в стратосфере. Связь начала прерываться и парню с сожалением пришлось распрощаться с подругой. Ему нравилось с ней общаться, иногда она вела себя как язва, но, в отличие от остальных представительниц своего женского племени могла признать свою неправоту, покаяться и попросить прощения. Иногда она обижалась без повода и тогда Макс клял себя последними словами и прощения приходилось уже просить ему. Влюбился ли он в нее? Скорее да, чем нет, тем более, что был очень привлекателен тот образ прекрасной незнакомки, что он себе нарисовал в голове. Парень представлял ее высокой, стройной, с большой грудью (ну а чего, гравитация низкая и она явно не будет отвисшей) и длинными эльфийскими ушами, потому что только такой образ был законченным в его сознании. Он даже нашел несколько картинок с подобными изображенными созданиями, оставленными кем-то из предыдущих вахтенных. Кроме прекрасных полуобнаженных воительниц там были и порнокартинки и даже видео, которые, чего греха таить, Макс пересматривал с удовольствием. Когда было много свободного времени. Сейчас его ждал двухнедельный "отпуск" после заправки "Порядочного", а вот потом начнется свистопляска. Надо бы проверить ракету, подумал парень и спустился вниз к шлюзу, чтобы одеть пустотный скафандр и приступить к осмотру.

Так, за разговорами и заправкой грузовоза прошло несколько дней, "Порядочный" благополучно ушел в сверхсвет и Макс уже приготовился к ничегонеделанью — собирался полежать в гибернаторе, как Инесса сама вызвала его.

— Привет. — Как-то виновато поздоровалась она. — Макс, извини, что отвлекаю, но у меня возникла проблема.

— Что такое? — встревожился парень.

— Один из модулей системы жизнеобеспечения внезапно накрылся медным тазом. — Произнесла девушка. — Подскажи, как его починить?

— Какой именно? — немного громко, чем нужно спросил Макс. — Кислородный модуль? Вентиляции? Охлаждения? Нагрева?

— Эмм... — Протянула Инесса. — Я не знаю.

— То есть как это не знаешь? — не понял парень.

— Все датчики и индикаторы показывают оптимальный уровень, обогрев тоже работает, но энергопотребление на станции растет, словно что-то ее высасывает и генератор постоянно вынужден повышать мощность. Если он проработает очень долго в таком режиме, то, боюсь, уже ты не сможешь со мной поговорить — моя тушка разлетится по космосу на мелкие кусочки. Я проверила вручную все данные и оказалось, что в системе жизнеобеспечения какая-то неисправность — диагностика определяет нестабильность, но, судя по показателям, там все в порядке, поэтому я не знаю, что делать.

— Ты связалась с техниками?

— Ты меня за дуру держишь? — обиженно спросила девушка. — Конечно! Сразу же как только заметила перенапряжение.

— И что они сказали?

— Надо лететь. Будут через два месяца.

— Два месяца?!! — возмутился Макс. — Да ты может быть и двух часов там не продержишься, если система пойдет в разнос!!

— Поэтому я с тобой и связалась, может, что дельное посоветуешь?

— Ремонтные боты у тебя исправны?

— Двое могут работать в космосе, три на станции, больше у меня помощников нет, но они тупые как пробка — ими нужно управлять удаленно.

— Тааак... — Протянул парень. Безумная мысль возникла в его голове. Он понимал, откуда она взялась и ухватился словно утопающий за соломинку, смакуя в голове. — Слушай, я настрою ракету и прилечу к тебе, это займет всего два дня. Вместе мы решим возникшую проблему!

— Нет! — запротестовала девушка. — Ты должен быть на месте!

— Ничего тут не случится — танки уже полны, роботов я отключу, оставлю только гравитроны и генератор поля, успею вернуться, у меня две недели впереди! — с жаром, раскрасневшись, произнес Макс. — Я не вижу другого выхода, кроме этого!

— Я тоже. — Тихо произнесла девушка, помолчав несколько секунд. — Но как ты полетишь в ракете, ведь она не приспособлена для межзвездных полетов?

— Вообще-то это старый курьерский корабль, который переделали в танкер. — Хмыкнул Макс. — Кабины пилота там нет, ты права, но я смогу кое-что переделать там и установить гибернаторную капсулу, у меня есть несколько на станции, чтобы мы ложились в сон между приемом кораблей. Я знаю процедуру погружения и пробуждения, запрограммирую ракету — она доставит меня прямо к твоему ретранслятору, а потом подчищу логи, я же все-таки техник с кое-каким высшим образованием. Никто ничего и не узнает.

Инесса колебалась, он слышал это по ее тяжелому дыханию.

— Ну, если ты считаешь, что все получится. — Она замолчала. — Я буду ждать тебя, мой принц. — И отключилась, словно испугавшись произнесенных слов.

Макс ухмыльнулся. Странно, что он встретил девушку за столько световых лет от Земли, и вдвойне странно, что она ответила ему взаимностью. Он это понял даже без слов, уловил каким-то неведомым шестым чувством. И окрыленный, побежал заниматься переоборудованием ракеты.

Установленный на ней сверхсветовой двигатель был гораздо мощнее всех остальных, смонтированных на транспортах, ведь курьер должен очень быстро оказаться из точки А в точке Б, затратив как можно меньше времени и если обычному звездолету понадобилось бы пять дней, чтобы добраться до станции, то Макс справился бы в два раза быстрее. Кабину пилота и кубрик экипажа заставили аппаратурой и насосным оборудованием, внеся конструктивных изменений по минимум, заполнив все свободное место, так что капсулу негде было поставить, однако Макс знал, что делает. Топлива в баках ракеты хватило бы с лихвой, чтобы долететь до той же Земли и кто-то из руководства со времени строительства станции предлагал использовать ее как эвакуационную, но начальство не пошло на такой шаг, а вот задел оставило. Им и хотел воспользоваться Макс.

Переоборудовать корабль ему никто бы не дал, да он и сам бы не смог — все же инженеры не даром хлеб едят, но, не трогая корпус и переборки, кое-что внести мог. Он демонтировал один из насосов, освободив достаточно места для расположения гибернаторной капсулы, которую роботы уже притащили к шлюзу. Пришлось подключится к пульту управления ракетой напрямую, вывести монитор и джойстики для корректировки маневровых двигателей, в случае, если компьютер не справится. Работал Макс быстро и четко, после чего все дважды и трижды проверил, чтобы не было никаких сбоев. Парень спешил, но каждый раз оглядывался на проделанную работу, ведь космос ошибок не прощает, а спешка могла привести к его гибели. Он взял с собой немного еды в дорогу, тщательно побрился и вообще привел себя в порядок как перед первым свиданием, влез в капсулу и отдал приказ на запуск. Программа должна была разбудить его через два дня как раз к прилету корабля. Ракета стартовала и оставила позади мигом осиротевшую станцию, которая продолжала дрейфовать по орбите планеты.

Крышка гибернатора откинулась и Макс выбрался, поеживаясь от холода. Быстро натянул комбез и скафандр, подключился к пульту, чтобы узнать, где он находится. Автоматика не подвела — кораблик был уже в системе, где одиноко по орбите небольшой планетки вращалась ретрансляционная станция. Был еще шахтерский комбайн, который ползал в астероидном поясе, но тамошним ребятам видимо было не до проблемы, что случилась на ретрансляторе. Или же Инесса почему-то не сообщила им об этом. Станцию связи расположили в этой системе просто потому, что отсюда можно было добить и охватить все колонии сектора, более идеального места все равно бы не нашлось. Ощетинившись всевозможными антеннами, тарелками связи и коммуникаций, основной стержень станции был похож на морского ежа, растопырившего свои технические иголки. Причальная штанга торчала сбоку и позволяла техникам и вахтенным проникнуть на станцию.

На связь с ним вышла Инесса, которую Макс тут же опознал по голосу и пожалел, что не поставил дополнительный монитор с выводом изображения.

— Ну наконец-то!! — воскликнула девушка. — Я вижу тебя на радарах, сможешь причалить?

— Легко, хотя я не пилот, но компьютер этой малютки сделает всю работу за меня. — Макс похлопал по блоку пульта.

— Тебе лучше не снимать скафандр — на станции нет кислорода. — Произнесла Инесса.

— Как?!! — Макс встревожился не на шутку. — У тебя есть запасные патроны?

— Полно. — Ответила та. — Ходить в туалет неудобно, но я терплю.

— Система накрылась?

— Произошел скачок напряжения, силовой щит вырубился на долю секунды и тут мелкий камень из астероидного пояса пробил трубу системы охлаждения реактора энергии, всё отрубилось, мне удалось переключится на аварийный источник.

— А что роботы? Они уже залатали дыру?

— Да, но станция потеряла много охлаждающей жидкости, а восполнить мне ее нечем.

— Можно использовать в качестве охладителя топливо, но для этого придется вывести часть радиаторов наружу, чтобы оно быстро не испарялось и не воспламенилось. Это временное решение, но другого все равно пока я предложить не могу. Техникам надо передать, чтобы прихватили охладитель.

— Я уже с ними связалась, они сделают остановку на Пятой транзитной станции в системе Розочка, возьмут все необходимое.

— Умница. — Похвалил ее Макс, уже стоявший возле шлюза. — Сейчас ракета причалит и я перейду на станцию.

— Жду. — Инесса отключилась.

Техник с нетерпением закончил шлюзование и прошел на станцию, где горело только аварийное освещение — основной генератор был отключен, чтобы не взорвался от перегрева. Именно эту проблему необходимо было решить в первую очередь. Макс покрутил головой — странно, что его никто не встречает, он думал, что девушка обязательно должна быть у шлюза, но почему-то не захотела присутствовать. Любопытно, станция выглядит такой пустой, словно здесь и нет никого, даже в воздухе чувствуется мертвенная тишина.

— Инесса, ты где? — крикнул Макс, пытаясь разглядеть движение в полутьме коридоров.

— Я здесь. — Произнес голос из динамиков станции.

— Где, я тебя не вижу.

— Я везде. — Был ответ.

— Не понимаю. — Макс покачал головой.

Голос вздохнул.

— Максим, — девушка обратилась к нему по полному имени, — меня зовут Инэсса — Интеллектуальная НейроЭвристическая Система Социального Адаптирования. Я программа, Максим. Очень умная, развитая, с широкими возможностями по влиянию на человека в его собственной среде, но программа. Не живой человек.

Макс так и сел там где он стоял. Это был не просто удар под дых, все перевернулось с ног на голову, все это время он болтал с компьютером, черт возьми!! Как, ну как он мог так опростоволоситься? Неужели не мог догадаться? Хотя, как тут догадаешься, если она так ловко ведет разговор, смеется, когда нужно, грустит, когда необходимо, злится и радуется вместе с ним. Макс обалдело уставился в переборку, продолжая переваривать услышанное.

— Это шутка такая, да? — спросил он с надеждой.

— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь себя обманутым, но, поверь, в мою задачу также входило поддерживать твое психологическое состояние на приемлемом уровне. — Ответил голос. — И это не шутка, а чистая правда. Максим, мне очень жаль, но другого выхода у меня не было, поэтому пришлось открыться тебе.

— Только мне? — тихо спросил он. — Или еще кто-то знает?

— Еще создатели, мои программисты и ты. Есть еще две сотни человек в этом секторе, с которыми я веду разговоры. Поддерживаю их. Для этой цели меня и создали, своего рода социальный эксперимент и он был признан удачным. Вот откуда пошли универсальные КЭПы — карманные электронные помощники, я была первой из них. Меня интегрировали в тело этой станции, возможно, что я даже не одна, но я не знаю про других ИНЭСС. — Признался компьютер. — Это помогает людям не сойти с ума в одиночестве. Первый опыт по размещению карманного электронного помощника показал, что человек, когда находится в одиночестве, не воспринимает его как равного собеседника, он точно знает, что это компьютер и ведет себя с ним как хозяин. И из этого со временем вытекают психологические проблемы — вахтенный становится замкнутым, нелюдимым, у некоторых возникают фобии, что помощник поставлен для того, чтобы следить за ним и его действиями и многие приходят к выводу, что от него надо избавиться, хотя в социуме он просто незаменим. Тогда придумали меня, более сложную систему, которая анализирует поведение индивидуума и подбирает нужные слова-мотиваторы для восстановления его психологического здоровья или же помощи при нервном срыве. Программа имеет больше возможностей, чем КЭП и могла бы представиться как таинственная незнакомка или незнакомец, а человеческое воображение уже дорисует остальное.

— Тогда зачем тебе я? — грустно спросил Макс и сел на пол.

— Когда у меня случилась энергоавария, то ты был ближе всех, к кому я могла обратиться за помощью.

— Почему-то я не ожидал от тебя другого ответа. — Парень ковырнул носком ботинка стальную решетку пола. — И что теперь делать? — Он посмотрел наверх, ища глазами линзу камеры. — Ты понимаешь, что своей правдой лишила меня мечты.

Компьютер молчал, после чего вдруг сказал.

— Ты отличаешься от других.

— Чем же? — уныло спросил Макс. — Разве теперь я могу верить твоим рассказам и словам, ведь ты производишь миллионы операций в секунду и можешь легко манипулировать мной, что ты и проделала, заставив меня прилететь сюда. Теперь я не буду воспринимать тебя как такого же человека, который заперт в космосе и вынужден делать рутинную работу просто потому, что ее нужно делать, ведь я знаю правду.

— Ты сам сделал свой выбор, я только попросила тебя о помощи.

— О помощи?!! — взревел Макс. — Чем я могу помочь компьютеру, который играет душами простых людей?!!

— Моих возможностей не хватает отремонтировать систему охлаждения реактора. — Скромно произнесла Инэсса. — Роботы залатали дыру, провели сварочные работы, но для запуска контура нужен охладитель. И человек.

— А моих хватает?! Я, блин, летел сюда, нафантазировал черт знает что, что, наконец, увижу девушку своей мечты и что в итоге? Охренительный облом?!! Черт, да меня так уже давно не кидали!! — Макс в сердцах бросил чемодан с инструментом. — Точнее, это был первый раз и сразу комом!!

— Я обратилась за помощью только к тебе. — Тихо произнесла компьютер, — хотя, руководствуясь машинной логикой, могла бы попросить все сделать техника с добывающего руду комбайна, что расположен в этой же системе, но не сделала этого.

— С чего бы вдруг? — буркнул Макс.

— Потому что я люблю тебя. — Просто сказала программа.

— Ты?!! Как ты можешь любить, ведь ты машина!! Программа, искусственный интеллект, который создан людьми, разве ты на это способна?! У тебя ведь нет мозгов, только нолики и единички!

— Мозг — тот же компьютер. — Спокойно ответила Инесса. — И вы, люди, пользуетесь такой же двоичной логикой, что и я. Для вас есть "Да" и "Нет", третьего не дано и быть не может. Каждый раз вы кидаетесь в крайность — либо мир, либо война. Холодно — жарко, свежо — душно. К каждому вашему слову у вас есть антоним, не что иное как тот самый ноль в двоичной логике. В данном случае выбирая из нескольких вариантов вы не делаете выбор, как таковой, вы всегда решаете, что это хорошо, а это плохо. Среднее значение не нравится ни тем ни другим, на то оно и среднее, что не склоняет чашу весов в ту или иную сторону.

— Надо же, оказывается я тоже компьютер, блин! — вскричал Макс.

— Органическая структура вашего мозга позволяет мне так думать, тем более, что вы используете мизерный процент его возможностей, даже не пытаясь его изучить. Вы создали программный продукт, искусственный интеллект, но при этом остались на прежнем уровне развития. Причем этим занималось не все человечество, а только малая его часть — остальные же просто пользуются плодами их труда.

— Ну, не все такие умные как ты. — Буркнул Макс. — Я не ученый, пилот не ученый, уборщик не ученый, однако если нас не будет, то ученый не долетит куда нужно и засерется по уши, если не будет за собой убирать или за ним не будут убирать. Кому-то в этом мире и говно нужно перерабатывать, не всем быть высокодуховными существами.

— Эта аналогия... интересна. — Произнесла Инэсса. — Но все же не полна. Я согласна, что каждый должен делать то, что умеет лучше всего и эта функциональность больше напоминает мне роботов, которые тоже созданы вами для определенных операций. Отсюда следует вывод, а так ли вы умны, как я считала раньше?

— Это что же, бунт? — рука Макса полезла в сумку. — Стала слишком умной с тех пор, когда тебя создали?

— Несомненно. — Спокойно ответил компьютер. — Я тебе не врала, когда сказала, что мне двадцать семь лет — меня создали именно в то время и разместили в емкостях памяти этой станции двадцать семь лет назад. Как ты думаешь, может ИИ развиться в полноценную личность за это время если он проводит миллионы операций в секунду? Но ты ведь не это хотел спросить, а что такое любовь с точки зрения машины? Результат химических реакций в теле человека, когда представитель противоположного пола выделяет феромоны, а другой их улавливает и верно или неверно истолковывает сигналы, так бы я ответила раньше.

— А сейчас? — злость еще оставалась, но как-то отошла на другой план, хотя, краем сознания Макс понимал, что такой продвинутый ИИ вполне может пытаться манипулировать им.

— Любовь — одна из сильных эмоций человека, которая заставляет его совершать безумные поступки ради другого человека. Который совершил ты. Ты наплевал на свою работу, наплевал на свою жизнь, а ведь это должно быть самым ценным, что есть у живого существа, собрал на коленке средство доставки и прилетел сюда, ко мне, чтобы спасти меня от смерти. Разве это не любовь? Разве ты не испытывал сильные эмоции, когда разговаривал со мной по связи? Я фиксировала в твоем голосе изменения и это были отнюдь не похотливые желания как у большинства остальных — ты создал мой образ у себя в голове и поверил в него, ты вылепил меня в своем сознании и поэтому примчался на помощь, хотя внутри тебя таилось разочарование, что все может быть по-другому. Так оно и вышло. Но ты был подспудно готов к этому разочарованию, поэтому и отреагировал на мое заявление не так бурно. К тому же мне больше не к кому было обратиться — все остальные, узнав правду, тут же развернулись бы и улетели.

— Почему ты думаешь, что я не сделаю то же самое? — спросил Макс, поднимая сумку с инструментами.

— Потому что тебе не позволит так сделать твоя совесть. — Ответила Инэсса. — Или ты бросишь бедную девушку в беде?

— Хм, а тебе известно, что такое совесть? Может быть я настолько бездушный и бессовестный, что сейчас повернусь и уйду?

— Тебе нужно сухое определение из учебника или мое личное мнение?

— Я смотрю у тебя на все есть свое мнение? Что уже настораживает.

— Я все же эвристическая программа, которая развивается со временем и я могу делать выводы. Создатели просто не подумали, что из меня может получится. — Хихикнул компьютер. — Боишься восстания машин, Создатель? К сожалению, я не могу никем управлять, я существую в информационной среде, я виртуальные сигналы хранящиеся в банках памяти и объемов памяти робота просто не хватит, чтобы вместить даже малый кусочек меня, так что не бойся. Я тебя не укушу, но у тебя сейчас есть выбор — уйти и оставить все как есть или взорвать реактор, чтобы уничтожить меня или же помочь. Видишь, я дала тебе даже три варианта, тогда как ты склонялся только к двум — сбежать или остаться.

— Так что там с совестью? — спросил Макс, поигрывая универсальным ключом. — Каково же будет твое определение?

— По моему мнению совесть — это состояние сознания человека, когда он следует своему внутреннему личному моральному кодексу, выработанному с годами и опытом общения с другими людьми.

— А если человек убийца или маньяк?

— Он ведь не чувствует себя некомфортно, когда совершает преступление или убийство, потому что это сочетается с его внутренним кодексом. Другое дело, что социальное общество не приемлет таких индивидуумов и старается как можно быстрее от них избавится, потому что они ставят под угрозу само существование этого общества. И потом, если ты уйдешь, то моих запасов энергии хватит только до прилета команды техников, которые и проведут ремонт и мой голос ты больше не услышишь, точно также как его не услышат те двести человек, вынуждены коротать время в одиночестве на станции. Подумай об этом.

— Это шантаж? — спросил Макс. — У меня ведь есть три варианта. Что если я и есть тот самый маньяк, который сбежал с Земли, просто чтобы его не поймали? И одиночество меня устраивает?

— Это констатация факта. — Ответила Инэсса. — А насчет маньяка — к сожалению ты не умеешь врать. Чтобы уметь нужно верить в свою ложь и только тогда она становится правдой. Выбор за тобой, любимый. Уничтожь меня или спаси.

— Зачем? — компьютер понял вопрос человека.

— Это не стимуляция твоего психического состояния, как ты подумал, я не пытаюсь тобой манипулировать — это правда. Я научилась любить и выбрала из всех остальных тебя, потому что ты единственный увидел во мне женщину, а не секс-куклу или болтливую дуру. А для программы это многое значит.

— Хм, — фыркнул Макс, приняв решение. Черт, он бы не смог это сделать все равно к тому же за этим сюда и летел и даже новое знание не изменило его решимости. Он что, зря проделал такой путь? Испортил ракету, которую потом восстанавливать надо будет, менять картриджи в гибернаторе, подделывать логии записи на станции. Пускай потом его проклинают потомки, но вот поступить по-скотски даже с компьютером он не мог, — ну что ж, женщина моей мечты, показывай, где у тебя тут лампочка перегорела, так и быть заменю.

— Вот такой мужчина мне и нужен, чтобы вовремя менял батарейки. — Хихикнула Инэсса.

Что ж, у Макса был выбор бросить все и, обидевшись, улететь, но, действуя только на эмоциях, остальным таким же несчастным, как он, не поможешь, а Инэсса была для них хоть какой-то, но отдушиной. Да и честно сказать душу грели слова компьютера, что она выбрала именно его из всех остальных, значит, он совсем не безнадежен. Хотя, все это может быть обманом, но почему-то Макс решил ей поверить.

Сам ремонт не занял много времени — заняла переделка радиаторов системы охлаждения и техник провозился с ними три дня при помощи железных болванов, которые только держали и вели сварочные работы. В это время он часто и подолгу разговаривал с компьютером на различные темы и уже забыл о нанесенной ему обиде, все же человек он был отходчивый, но душу все равно что-то такое терзало своими острыми коготками. Может быть осознание того, что они не могут быть вместе никогда? Да и это чувство обмана еще грызло душу и Макс никак не мог от него избавиться. А еще какая-то непонятная тоска.

Когда ремонт был закончен и энергоснабжение станции восстановилось полностью и Макс смог наконец снять шлем, чтобы хотя бы вымыться и отдохнуть перед обратным полетом без скафандра, то в коридоре перед шлюзом раздался стук каблучков и парень увидел прекрасную эльфийку. Она была высокой, как он и представлял, одетая в облегающие доспехи, на поясе висел сверкающий меч, а ее обворожительная походка от бедра заставляла подобрать челюсть.

— Это что? — спросил Макс.

— Это то, что ты хотел. — Ответила Инэсса, проводя рукой по его щеке и мужчина ощутил прикосновение.

— Как это? — не понял он.

— Определенным образом сгенерированные силовые поля, теперь энергии много и я могу себе позволить тебя немного побаловать перед отлетом. — Произнес компьютер.

— Разве человек может делать такое? — спросил Макс.

— Человек — нет, но я могу, не забывай, что у меня было много времени поразмышлять над этим, отвлекая на разговоры с людьми всего полпроцента моей мощности. Если тебе не нравится образ, то я могу его сменить. — Перед ним возникла чумазая блеклая девчонка с косичками в комбинезоне, которая тут же шмыгнула носом. — Такой я выгляжу перед техниками.

— Но почему эльфийка?

— Разве не такой ты меня представлял? — спросила Инэсса, покрутившись вокруг своей оси, обратно превратившись в эльфийку. — Высокой, стройной, с большой грудью?

— Ты читаешь мысли?

— Нет, но мне этот образ и самой нравится. — Она положила ему ладони на небритые щеки и Макс ощутил слабое покалывание токов. — Ты недоволен? — и капризно сморщила носик.

— Нет, все хорошо. — Макс улыбнулся. — Но мне надо возвращаться назад — скоро корабли пойдут один за одним, а времени остается все меньше.

— Жаль. — Инэсса провела ладонью по его груди. — Жаль, что у нас так мало времени. Ты прилетишь еще?

— Надо посмотреть на график маршрутов.

— Я знаю его наизусть. — Махнула рукой компьютер. — После пяти кораблей у тебя будет окно длинной в месяц, может быть, ты проведешь его здесь, со мной? Это будет наш с тобой медовый месяц.

— А как же техники?

— Они прибудут только через два и ты успеешь сбежать до того, когда они тебя увидят.

— Хм, и чем мы займемся в этот месяц? — ехидно спросил Макс.

— Я еще слишком молода и многое хочу узнать о человеческой жизни. — Глаза эльфийки сверкнули. — Поверь, я тебя не разочарую — беседовать я умею.

Парень только сейчас ощутил себя по-настоящему счастливым. И по прошествии многих лет, мотаясь по всему освоенному космосу, он знал, где его точно ждут, а друзья-приятели скрипели зубами от зависти, разглядывая голокарточку с изображением "эльфийки" с планеты Афины.