Чертополох 3

— Давно гуляешь? Заметил что-либо странное? — Тысячник не стал тратить время на приветствия, сразу приступив к делу. Но Чующий лишь растеряно развёл руками.

— Я не уверен, глава. А потому могу сказать пока лишь одно — тот, кто навещал ночью имение, не мара и не призрак.

— Это я и сам уже понял, — недовольно дёрнув плечом, Остен продолжил свой путь к ограде, а Антар молча последовал за ним. Ровно для того, чтобы вскоре замереть за спиной тысячника каменной статуей. И было отчего.

Защитные плетения действительно оказались повреждены, но не так, как этого можно было бы ожидать — алые, если смотреть колдовским зрением, нити, созданные Остеном из огня и крови, в одном месте оказались соединены между собой чем то, напоминающим тончайшую серебряную паутину. Притом место повреждения было достаточно большим — его вполне хватило бы для прохода убранного в защитный панцирь коня.

Всё ещё не веря в увиденное, тысячник осторожно коснулся тончайшей паутины, и тут же с тихим шипением убрал руку: исходящий от нитей ледяной холод пробрал его до самых костей. Но, несмотря на мгновенно занемевшие пальцы, главное Остен всё же успел уловить — непонятное колдовство было густо замешано на силе самого Седобородого.

— Глава...

Тысячник обернулся, чтобы взглянуть исподлобья на внезапно отмершего Антара.

— Чего тебе?

— Я знаю, что это за колдовство. Это Ловчие, глава.

— Ловчие? — Остен ещё больше нахмурился — ему был непонятен как сам визит слуг Хозяина Троп, так и поведение Антара. За свою жизнь чующий перевидал много чего, долженствующего испугать его куда больше призрачных всадников, но притом почти всегда сохранял и выдержку, и хладнокровие, зато сейчас он, как никогда прежде, был близок к панике.

— Да, глава. Помните, я когда то выбирался в Лакон? Так вот, тамошний люд ещё помнит правила, оставшиеся с незапамятных времён, и никогда не ходит в места, которые слуги Седобородого облюбовали для своей охоты. А это не только пещеры или отмеченные проклятьем Аркоса места, но и леса, и старые рощи. Я бывал в одной такой — присутствие Ловчих там ощущается более чем явно. А ещё на деревьях и кустах можно заметить похожую на эту паутину.

— Да уж. — Тысячник хмуро взглянул на серебристые нити. Слова Антара вроде бы натолкнули его на правильный след, но чего-то всё одно не хватало. Какой-то детали, благодаря которой события последних дней перестали бы походить на страшные кухонные байки, а обрели бы внутренний смысл и цельность. Остен крутил в голове слова чующего и так, и эдак, вспоминая заодно и рассказ Энейры о её блуждании по тропам Седобородого. Он чуял, что ответ находится прямо у него под носом.

И это действительно оказалось именно так, ведь когда версии о долге и плате за помощь были отметены тысячником, как несостоятельные, ответ оставался только один — Морид. Энейра утверждала, что слышала его голос около менгира. Да и неведомый гость сегодня ночью звал лесовичку, переиначив её имя на амэнский лад. Точь-в-точь, как это сделал и сам Остен. Вот только близких знакомцев среди амэнцев у Энейры числилось немного, в этом тысячник был уверен, так что оставалось прояснить лишь одно...

— А скажи мне, Антар. Какие байки ходят среди подобных тебе о слугах Седобородого? Ну, хотя бы о том, помнят ли они свою человеческую жизнь?

Услышав вопрос тысячника, чующий стал ещё более смурным, чем прежде.

— Да всякое говорят, глава. Вот только чему больше верить, я и сам не знаю. Одни предания говорят, что обращённые в Ловчих люди помнят всю свою прежнюю жизнь, другие утверждают, что слуги Седобородого сохраняют в памяти лишь осколки прежнего — последние или самые сильные впечатления. Даже пара баллад об этом есть — в одной Ловчий появился возле родительского дома спустя двадцать лет после того, как пропал без вести. К тому времени не только его родичи за закат отправились, но и от дома одни развалины остались. В другой ставший слугою Седобородого молодой воин пожаловал на свадьбу к бывшей невесте и напророчил гостям дурное.

— Что ж. Это многое поясняет. — Хотя ответ Чующего всё расставил по местам, Остен ощутил не успокоение, а лишь с каждым мгновением усиливающуюся тревогу. Энейра, по её словам, провела около умирающего Морида несколько недель, и отзывалась о нём не только с теплотой, но и с болью. Винила себя в том, что не смогла толком ему помочь, и это ложная вина, похоже, сделала её беззащитной перед Ловчим, решившим вновь ощутить людское тепло.

Ну, а в том, что Морид, став слугою Седобородого, всё же сохранил воспоминания о лесовичке, на взгляд Остена и вовсе не было ничего удивительного. Энейра при ближайшем знакомстве легко могла запасть не только в память, но и в душу, а тут столько дней подле друг друга. Не мудрено...

Олдер мотнул головой, отогнав совсем уж непрошенные мысли, и Антар, видя, что тысячник принял какое то решение, тихо спросил:

— Этот Ловчий... Он ведь не к тебе приходил, глава?

Остен невесело усмехнулся;

— А с чего бы ему приходить ко мне, Антар? Нет, этот слуга Седобородого положил глаз на нашу лесовичку. Поэтому я хочу спросить тебя ещё об одном. Скажи, Ловчего можно остановить? Что говорят об этом ваши предания?

— А, может, вам, глава, лучше вспомнить, что об этом пишут в колдовских книгах Знающие? — неожиданно сердито буркнул в ответ чующий, но Остен решил пропустить эту дерзость мимо ушей.

— Если бы в книгах, кроме древнего призыва, было что-то толковое, я бы тебя не спрашивал, Антар. Ну, так чем можно остановить Ловчего? Железо? Серебро? Может, огонь?

— Они не нечисть, глава. И всегда берут своё. — Чующий тяжело вздохнул и виновато отвёл глаза. — Не связывался бы ты с этим, глава. Тем более что Ловчий ведь не за тобой или твоим сыном пришёл. Лесовичку, конечно, жалко, да, видно, у неё судьба такая. Ничем тут уже не поможешь. А заступать дорогу слуге Седобородого действительно опасно. Да и бесполезно.

— И поэтому мне следует поджать хвост, точно собачонке, и позволить Ловчему хозяйничать в моём доме? Антар, ты в своём уме? — Остен, услышав о возможной капитуляции, недобро ощерился, но Чующий, видно, действительно встал сегодня не с той ноги, потому как вместо того, чтобы, видя настроение тысячника, немедля покорно склонить голову, схватил Олдера за руку и торопливо зашептал.

— Отступить — не значит струсить, глава. Вам ли этого не знать? Пусть Ловчий заберёт то, что ему потребно, и уходит туда, откуда пришёл! Так будет лучше для всех... Да и не тебе, глава, заступать ему дорогу. Не ровен час, ночной Всадник метку рассмотрит — не сносить тебе тогда головы!

— Антар! Какая метка? Ты в своём уме?— тысячник, вне себя от гнева, вырвал ладонь из рук чующего, но тот вместо ответа лишь опустил голову и пробормотал:

— Во имя всей Семёрки, глава, прошу — не связывайтесь с Ловчим! Это добром не кончится!

— Значит, так тому и быть. — Гневно дёрнув плечом, Остен отвернулся от чующего и, зло печатая шаг, направился к дому. А разом поникший и словно бы ставший меньше ростом Антар ещё долго смотрел ему вслед, тихо шепча что-то неразборчивое. Возможно, он молился.

Посещение библиотеки не дало Остену ничего сверх того, что он знал и так. Ловчие созданы Седобородым для того, чтобы охотиться на порождения Аркоса, но и обычному человеку встреча с ними вряд ли пойдёт во благо.

Тем не менее, их можно призвать, вот только плату за свою нелёгкую работу они возьмут сами, да и отправить Ловчих восвояси не выйдет. Благодаря данной Хозяином Троп силе, они вполне могут оморочить и запутать в видениях и колдуна, и Чующего, а ещё обладают вполне себе телесной оболочкой, хотя чаще предпочитают всё же призрачный облик, который меняют по собственному вкусу. Огромный, с телёнка, пёс, ворон или вороной конь — наиболее часто принимаемые ими личины.

Они не живы, но и не мертвы, не знают ни старости, ни болезней, но при этом и бессмертием не обладают. В схватках с самыми сильными потусторонними тварями гибнут многие из Ловчих, и потому Седобородый постоянно ищет новые души для своего маленького войска. А ещё даёт им достаточно воли для того, чтобы они охотились по собственному разумению.

Вот только как эти скупые знания могут помочь в защите Энейры от Ловчего?

Отложив в сторону обтянутый кожей том, Остен откинулся в кресле и потёр всё ещё ноющее плечо. Если судить по событиям сегодняшней ночи, слуга Седобородого постарается завершить задуманное как можно скорее, следовательно, то, как с ним можно бороться, надо придумать сейчас. Поэтому на долгие размышления времени нет. Да и надеяться на то, что в Ловчем удастся полностью пробудить его человеческие воспоминания, не стоит. А значит...

— Глава. — Повернув голову, Остен увидел мнущегося на пороге библиотеки Антара. Он всё ещё был бледен, но упрямо выдвинутый вперёд подбородок указывал на то, что Чующий, несмотря на всё ещё одолевающие его чувства, уже принял решение, которому теперь и собирался следовать. Олдер же, глядя на пожилого эмпата, решил, что это в любом случае хорошо. Даже если Антар задумал сегодня же покинуть имение, чтобы оказаться как можно дальше от Ловчего и его силы, он не станет этому препятствовать. Злой и упрямый Антар всяко разно лучше, чем он же, но снедаемый собственными страхами и совершенно потерянный.

— Я слушаю тебя. Зачем пришёл?

Чующий, всё ещё не решаясь переступить порог библиотеки, мрачно взглянул на тысячника:

— Хотел узнать, по-прежнему ли ты хочешь перейти Ловчему дорогу, глава?

— А с чего бы я изменил своё решение? — в этот раз Остен позволил себе слабо усмехнуться. — Я и так слишком много задолжал Ирташам, и, особенно, Энейре. Пора вернуть хотя бы часть накопившегося долга.

Антар тяжело вздохнул, а потом, перестав мяться на пороге, вошёл в библиотеку и старательно прикрыл за собой дверь. После подошёл к тысячнику и, преклонив колено, произнёс. ёс

— Позволь мне самому встретить Ловчего, глава. Возможно, ему хватит и одной моей жизни?

Но Остен в ответ на такое предложение лишь раздражённо дёрнул плечом.

— Поднимись с колен, Антар, и перестань чудить. С чего ты взял, что слуга Седобородого согласится обменять молодую, привлекательную женщину с колдовским даром на старого Чующего? А даже если б и согласился, кто тебе сказал, что я намерен с ним торговаться? Поэтому, если действительно хочешь помочь, лучше расскажи мне что-нибудь полезное о слугах Хозяина Троп. Хотя, если честно, я уже начинаю сомневаться в том, что о них известно хоть что-то, кроме покрытых пылью, старых выдумок.

— Даже не знаю, можно ли это счесть полезным, глава... — Антар хоть и помрачнел лицом, с колен всё же поднялся. — Лаконцы верят, что Ловчие не любят огонь, хоть он им особо и не вредит. А ещё Слуги Седобородого не сходят с уже проторенных ими троп.

Получив такой ответ, Олдер на несколько мгновений задумался, а потом уточнил:

— Хочешь сказать, что наш ночной гость повредит защиту там же, где и прошлый раз?

— Скорее всего, да, глава. Хотя я могу и ошибаться.

— Что ж. Это уже хоть что-то. — Остен, зло усмехнувшись, встал и собирался было покинуть библиотеку, когда Чующий ухватил его за руку.

— Позволь мне встретить Ловчего вместе тобой, глава. Клянусь, что не подведу! Но тысячник на эту горячую мольбу лишь отрицательно качнул головой.

— Нет, Антар. Ловчего я встречу сам. Но твоим заботам я вверю сына и Энейру. Сохрани их...

На том они и порешили, а вот случившийся часом позже разговор тысячника с Энейрой не задался. Остен с удивлением заметил, что лгать, глядя в глаза урожденной Ирташ, становится всё труднее, но и правду говорить пока не стоило. Да и как бы звучала эта самая правда? Воин, с которым ты остановила демона в святилище, теперь решил тебя погубить? За тобою пришли, чтобы взыскать плату за блуждание по запретным для человека дорогам? Говорить такое было жестоко и глупо, тем более, что лесовичка, находясь под влиянием слуги Хозяина Троп, не помнила своих ночных видений. Так что вначале следовало убрать причину её состояния, а уже потом объяснять свои поступки. Только так, и никак иначе. Вот только слова всё одно тяжело шли с языка, когда Олдер, глядя прямо в глаза Энейре, тихо заметил.

— Та мара, что беспокоит тебя с Дари, достаточно сильна и злобна, поэтому я хочу, чтобы ты с моим сыном эту ночь провела в домашнем святилище. Бодрствовать не обязательно — я приставлю к вам Антара.

Энейра, услышав такое, недовольно нахмурилась:

— А как же ты?

— Попытаюсь изловить эту тварь. Я придумал для неё парочку колдовских силков — они по любому должны сработать. — Улыбка, которую Остен выжал из себя, получилась до того кислой, что лесовичка, заметив это, лишь покачала головой.

— Если эта мара так хитра, тебе понадобиться помощь Антара. А мы с Дари, находясь в святилище, и так будем в безопасности.

— Нет, Энри. На этой охоте я не должен отвлекаться, а ещё мне надо быть уверенным в том, что вы в безопасности. Поверь, то, что я предлагаю — лучший вариант из всех возможных. Ответом Остену стал долгий и пристальный взгляд, но потом Энейра устало потёрла висок и произнесла.

— Не понимаю, какая блажь на тебя нашла, тысячник, но будь осторожен. Ты — опытный колдун, но при этом не всесильный.

А Остен, глядя на неё — такую усталую и похожую лишь на тень себя прежней, только и мог, что скрипнуть зубами.

...Стоит ли упоминать, что разговор с сыном и обсуждение придуманного им плана с Антаром дались Олдеру намного легче, чем предыдущая беседа. Что же до молитвы Мечнику, то впервые за долгое время она была действительно глубокой и по-настоящему горячей. Тысячник почти что наяву ощущал пришедшую ему в ответ от божества силу — обжигающую и яростную, точно огонь. Кипящую, словно сама жизнь! И хотя сила одного из божеств Семёрки вряд ли могла бы причинить хоть какой-то вред Ловчему, Остен всё одно почувствовал себя так, точно в кромешной тьме ступил-таки на верную тропу.

Это внутреннее, глубинное ощущение правильности задуманного не покинуло Остена и тогда, когда он, дождавшись урочного часа, отправился в спящий под снегом сад. Ещё днём тысячник с помощью Антара подготовил там всё необходимое, а ещё изменил защитное плетение, начисто вычистив из него оставленную Ловчим колдовскую паутину. Так что теперь Олдеру осталось лишь распалить костёр и ждать.

Пламя разгорелось так, словно бы только это и ждало, и Остен, глядя на бегущие по хворосту алые и оранжевые язычки огня, подумал о том, что костёр в этой части сада из дома никак не увидеть, и это хорошо. У прислуги не будет повода для лишних страхов и сплетен. Хотя, зная людскую породу, отводом глаз тысячник тоже не стал пренебрегать. Мало ли, кого и по какой нужде нелёгкая погонит ночью в сад!

Но пока всё было спокойно — в вышине слабо мерцали звёзды, укрытые снегом кусты казались свернувшимися клубком диким зверями, а в жарко разгоревшемся костре потрескивал хворост. Мороз утих, а ноздри привычно щекотал горьковатый запах дыма. Да и сколько в жизни Остена было таких же походных костров? Сразу и не сосчитать...