Оборот

— Всё равно бы сжёг.

— Почему?

— Неправильно это.

— А почему неправильно, — продолжал допытываться старик.

— Неправильно и всё, — повысил я голос, — нельзя людей травить, даже если они не против.

— Я согласен с тобой. Когда они тут поселились, я попытался их остановить. У меня не получилось. Сегодня попытался ещё раз.

— И как? — заинтересовался я.

— Посмотри туда, — дедушка показал на что-то за моей спиной.

Я оглянулся. Нифига себе. В той стороне было отчётливо видно зарево. Там что-то нехило полыхало.

— Пошли, надеюсь гильдейские усвоили урок.

Мы спустились с холма, и пошли домой.

— Если хочешь, можешь пожить у меня, — обратился дедушка ко мне.

— Нет, спасибо, — ответил я твёрдо, — у меня есть дом.

— Молодец, — сказал он, улыбаясь своей доброй улыбкой, — если будет нужна помощь, обращайся.

Мы попрощались, и я пошёл к себе. Луна освещала всё вокруг своим нереальным для меня светом. Хотя и потерял ножик и сумку, на душе было легко.

Седьмой день.

Таверна "Чёрная колба" была известна в Энгалузии как место сбора не признанных даже в независимой провинции "мастеров высшего искусства". Так себя называли те, кто занимался запрещённой в империи, да и почти во всех остальных цивилизованных государствах, магией.

Поэтому стоявший за барной стойкой кряжистый однорукий мужик, известный в определённых кругах как Берн Однорукий, нисколько не удивился появившейся на пороге его таверны троице.

Эти были явно из магов. Рукой, покрытой синими пятнами, что выдавала в нём принадлежность к тёмным алхимикам, Берн привычным движением активировал пару защитных и ударных артефактов. На всякий случай. В их профессии не существовало общепризнанных уставов и законов, которые бы все соблюдали, как это принято у светлых "коллег". Вернее, существовал один — каждый сам за себя.

Троица уверенно подошла. Разговор начал самый молодой.

— Нам нужна информация об одном тёмном.

— Это зависит от суммы вознаграждения, — спокойно ответил бармен.

— Ты знаешь кто я, и кого мы представляем? — спросил с угрозой молодой маг.

— Да плевать мне, — бармен был невозмутим.

Рука молодого дёрнула посох, но ещё быстрее бармен занял оборонительную позицию и коснулся единственной рукой чего-то на своей груди.

— Ооо, "бутон чёрной фиалки", — с уважением заговорил старший маг, — хороший артефакт, а в защите "полог Варлога", сразу видно руку мастера.

Двое остальных мага напряглись и отступили на шаг.

— Извините моего молодого коллегу. Этого хватит? — продолжил старший.

На стол легли пять больших золотых монет.

— Да конечно. Что вы хотели узнать? — бармен не стал убирать руку со спрятанного под рубашкой артефакта, чтобы взять деньги, чем вызвал уважительную усмешку старшего мага.

— Меня интересует оборот. Молодой, не опытный. Может по повадкам отличаться от поведения своих сородичей. Его след привёл нас сюда.

Бармен в сомнении покачал головой.

— Раз молодой, значит кучу народа уже должен был покусать, но я не слышал об обращённых уже с полгода. Да и то это были жертвы суккуба. Эта дура совсем страх потеряла и вместо того чтобы жрать деревенское быдло, набросилась на людей из гильдии. А они, как известно, такого не прощают. Через день её с поймали и сожгли.

Старый маг недовольно сжал губы.

— Жаль потраченных денег. Что-то не особенно заметно "РУКУ" мастера в деле собирания информации, — с издёвкой произнёс молодой маг, — он что РУКАМИ за неё расплачивается? Тогда понятно почему он ничего не знает. РУЧКУ свою бережёшь, да? Последняя осталась, больше то не вырастят.

Бармен опустил голову и немного отклонился назад. А молодой маг захохотал над своей шуткой, запрокинув голову. Поэтому заметил летящую прямо в его голову ногу только когда она со смачным хрустом врезалась ему в лицо.

От удара маг запрокинулся назад и упал. Но прежде чем он встал, самый старший маг сделал шаг и схватил его рукой за лицо. Сжал так сильно что ногтями проткнул кожу.

— Это тебе урок. Никогда не связывайся с противником, сил которого ты не знаешь. И если ещё раз наша миссия подвергнется угрозе из-за твоего тщеславия, после возвращения сядешь в "гнилую дыру" на неделю. Ты меня понял?

— Да, да, мастер, — испуганно зачастил молодой, вытирая кровь с разбитых губ.

— Ещё раз простите моего "коллегу", — обратился старший к бармену, — жаль, что про оборота ничего не было слышно. А в окрестностях в последнее время не происходили странные происшествия?

Слова мага заставили бармена задуматься.

— Недавно кто-то сжёг плантации по выращиванию "Серебряной пыли", которые принадлежали воровской гильдии. Вообще-то дурь — это вотчина травников. Но их в прошлом году сильно потрепали ларги, и они до сих пор не оправились. А воры этим воспользовались. Закупили саженцев, возле свалки поля ими засадили, свезли "зависимых" туда. Короче отжали бизнес у травников. Так что у гильдии "Жёлтого листопада" были претензии к ворам. Но вот что странно — после разгрома, воры не стали предьяву травникам кидать, что по идее сразу должны были сделать. Вместо этого они среди наёмников ищут спеца по магикам. Понимаете, зачем, да?

— Да, понимаю. Им требуется устранить кого-то связанного с потоком. Либо маг, либо...

— Либо какая-то нечисть, — закончил бармен.

— Что ж, эта полезная информация, где говорите находится эта свалка?

— За городом, на запад. Примерно час пешего пути.

— Хорошо, доброго дня.

— Вам того же.

Раскланявшись словно хорошие знакомые, тройка магов ушли.

Переночевал на удивление спокойно. Не мешало отсутствие крыши над головой и огня. Успешное завершение мести (с помощью дедушки, конечно), успокоило душу и будущее представлялось уже в более радужном свете.

За эти дни удалось избавиться от нескольких неудобных и весьма опасных "соседей". Уничтожение монстров в развалинах замка и участие в разгроме наркомафиозиев можно записать в мой, скажем честно не очень длинный, список достижений. Теперь эта часть свалки в моём распоряжении и не надо беспокоиться что кто-нибудь посягнёт на неё.

Всё это думал пока собирал хворост для костра. Помня предостережение дедушки очень внимательно осматривал каждую деревяшку. На фоне в принципе положительных размышлений едва слышно не давала покоя какая-то мысль.

А не рано ли я расслабился?

Ну да, нескольких противников не стало, но это не значит, что на их место не придут новые. Может даже более опасные. Те же наркомафиозии. В истории моего мира ни одному государству не удавалось полностью уничтожить организованную преступность. А это значит, что и эти могут вернуться. Нет, ОБЯЗАТЕЛЬНО вернуться.

Хорошее настроение испарилось. Свалка только представлялась спокойным местом. Но по факту оказалось занята опасными хищниками. А я занял их территорию. Но сил чтобы её удержать у меня пока маловато. Как показывает весь мой бойцовский опыт, мне каждый раз просто везло. Как боец я не представляю никакой опасности для врагов.

Надо быстрее собрать денег чтобы попасть в город. Моё место среди людей. Пора приводить задуманный план в действие.

Но сначала пожрать. Проще всего восстановить рыбную ловушку. Собрал подходящие для загона палки и побежал до реки. Тут ничего не поменялось. До обеда провозился, ремонтируя своё неказистое сооружение. Ещё раз недобрым словом вспомнил наркомафиозиев.

Пока загон не заполниться рыбкой, есть время сбегать на болото. Дедушка Чак очень хороший, и пока единственный источник информации для меня. Чем больше узнаю, тем проще будет влиться в жизнь города.

Остановившись возле пограничного столба, стал звать дедушку. Довольно долго орал, потом устал и сел.

— Что орёшь? — раздался тихий голос сзади, от которого я испуганно подпрыгнул.

— Вы зачем пугаете, дедушка? Я поговорить пришёл.

— Ну давай поговорим, — старик уселся рядом, положив палку, на которую опирался рядом, — о чём хотел поговорить?

— О городе. Как провинция бывшей оказалось? Это везде в государствах так — монстры, наркомафиозии?

— Нет, раньше был порядок, но после того как империя отсюда ушла, начался упадок.

— А что случилось? Почему империя ушла?

— Откуда ты? Неужели сейчас так плохо учат истории. Куда мы катимся, — покачал головой старик. — Двадцать два года тому назад император Варгон погиб, останавливая четвёртое нашествие тьмы. Род императоров прервался по мужской линии. Пока обескровленные легионы добивали остатки темной орды, в столице сановники начали делёжку власти. Легионы вернулись, генералы задавили бунт, казнив всех бунтовщиков. Но распад империи это не остановило. Напуганная аристократия стала действовать тоньше. Высший имперский совет выбрал регентшей жену императора Дармилию.

При упоминании этого имени лицо старика потемнело. Видно было, что эти воспоминания ему тяжело вспоминать.

— Под предлогом экономии средств, совет сначала сократил количество армии на четверть. Затем ещё раз. Так что в итоге из двадцати трёх легионов, осталось только девять.

Голос старика совсем затих.

— Дворяне добились, чтобы оборону государства переложили на дворянское ополчение. Чтобы компенсировать им затраты, с них сняли почти все налоги. Да и те деньги, что раньше шли на обучение и содержание армии, теперь пошли в их карманы. Но чёртовы аристократы, естественно, вместо того чтобы нанимать и обучать отряды, принялись тратить всё на себя.

Без поступления налогов, многие провинции стали убыточными, и от них решили отказаться. Даже название придумали для этого благозвучное: — "Указ о предоставлении свободы управления отдалённым провинциям". А по сути, просто вывели всю администрацию, остатки армии и оставили граждан империи один на один с дикими.

— А кто такие "дикие"? Постоянно называют этим словом.

— Это весь сброд с империи, который собирали и отправляли за её пределы. Сами себя они называют "свободными", а по сути это воры, убийцы, вымогатели, отступники.

Мы немного помолчали.

— Что будешь дальше делать? — спросил Чак, глядя на меня.

— В город пойду. Хочу посмотреть, как там. А в империю пускают всех желающих?

— Да, но, чтобы жить там, надо получить гражданство.

— А как его дают?

Старик помолчал, что-то обдумывая.

— Служба в армии. Когда тебя принимают, то его дают сразу. Пять лет отслужишь, и ты свободный равноправный гражданин империи.

Служба в армии меня не прельщала. Благополучно откосив в своём мире, я не собирался "отдавать долг родине" здесь. Да и здешняя служба совсем не походило, на то что было там. В этом мире шли постоянные войны и в армии учили, чтобы убивать людей, а не канавы по линейке копать или носочек при ходьбе строем правильно держать. А я ещё не был готов убивать людей по приказу. Да и просто убивать не готов.

— Я подумаю над этим. Если соберусь, то куда идти?

Старик улыбнулся.

— Империя большая, куда бы ты не шёл, всё равно к ней придёшь. Но самый короткий путь от города лежит по Богашоскому тракту. Это в сторону заходящего солнца.

— Спасибо большое дедушка Чак, — я искренне поблагодарил старика.

Жрать хотелось уже невмоготу, пора навестить мою рыбную ловушку. Довольно быстро дошёл до речки. Действуя по отработанной схеме, стал богаче на три рыбёшки.

Сейчас приду в лагерь, сготовлю рыбку. А утром в дорогу. Под течением приятных мыслей расслабился и не спеша возвращался обратно.

"Беги", — внезапно раздался голос тёмной.

Голова ещё не толком ничего не осознала, а я уже бросил добычу и со всех ног кинулся прочь.

— Кто они, где? — мне срочно требовались ответы.

— Не знаю, я просто чувствую опасность, и она близко.

В лагерь возвращаться нельзя. Тогда куда? Неужели из города наркомафиозии пожаловали?

"Нет, там что-то хуже, как сейчас" — вновь вмешалась тёмная.

Бл*ть, неужели кто-то из благородных меня нашёл? Надо запутать следы. Вот бы через болото дорогу знать. Дедушка Чак знает!

Я припустился в сторону болота. Блин, если я смывать собрался надо деньги забрать. Быстро вернулся к приметному месту. Вроде не тронуто. Вырыл яму и забрал деньги. Так немного спокойнее. Погнали дальше.

Вот и пограничный столб.

— Дедушка Чак, — я ору полушёпотом, — мне помощь требуется.

Блин, если придётся как в прошлый раз ждать, меня тут и поймают.

— Знаю, — старик возник как всегда неожиданно, — в твоём лагере трое колдунов тебя ждали. Теперь идут сюда.

— Через болото есть проход? — спрашиваю с надеждой.

— Тебе не уйти от них. Они колдуны, с помощью заклятий тебя везде выследят.

Я помолчал. Страха не было. Раз выхода нет, буду драться. В рабство больше не пойду, лучше смерть.

Наверное, старик увидел что-то в моем лице.

— Вот возьми, оно покажет путь через болото, — сказал он мне, протягивая серый камешек с непонятными значками, — я их задержу.

— А вы? Вас же убьют.

— Не убьют, немного их потрепаю, а потом уйду. Не беспокойся за меня.

В груди, что-то защипало. Но слов не надо. Я молча кивнул и побежал. Камешек чётко показывал путь, магическая вещица исправно работала. Только один раз оглянулся. Маленькая фигурка старика в нелепом камуфляже все так же стояла на краю болота.

Старик смотрел, как исчезает вдалеке тот, кто даже имени своего не назвал. Хотя, наверное, это и не важно. Важно то, что он увидел в этом парне.

"Беги парень, из тебя получится хороший легионер. А мы своих не бросаем" — думал Чак, трибун седьмого имперского легиона. Последний оставшийся легионер в этой провинции.

Раздался шелест травы и на полянку перед стариком вышли трое в мантиях. Самый молодой из них поднял руку, думая походя устранить помеху в виде никчёмного старика. Но старший из них остановил его своим посохом и выступил вперёд.

— Все твои товарищи давно мертвы. Остатки твоего легиона ушли из этих мест легионер. Тебе тоже следует уйти. Не мешай нам на нашем пути, давай разойдёмся миром, — начал он свою речь.

— Мы поклялись защищать это место. Тем более от поклонников культа Смарга. Это мой долг. И я его выполню, — спокойно ответил трибун.

Остальные двое колдунов встрепенулись, услышав что-то кто-то знает культ, которому они служили. Сжав посохи покрепче, троица стала приближаться, потихоньку окружая жертву.

Старик так и стоял на своём месте, опираясь на свою палку и закрыв глаза. Внезапно самый молодой из колдунов, резким движением направил свой посох в сторону старого легионера. С конца посоха сорвался шар белого цвета и устремился к жертве.

Но старик, с неожиданной для его возраста прытью, перекатился вбок, и метнул что-то в ответ. Шар пролетел мимо. Взорвавшись позади, он оставил на траве выжженное пятно.

Молодой маг презрительно усмехнувшись, выставил руки в защитном жест. Похоже, он не воспринимал старика всерьёз, несмотря на предупреждение старшего. А зря.

Вращающаяся металлическая штуковина свободно преодолела защиту мага, еле видимо переливающуюся перед ним. Воткнувшись в тело, она не остановила своего вращения и с мерзким хрустом вылетела с другой стороны, оставив за собой огромную рану.