Я демон! Что это меняет?

— Значит, это то, что нужно, ведь мое заклинание руническое, я привык с такими работать.

Кэсс наградила меня долгим взглядом.

— Все время забываю, что ты не истинный... Умение работать с рунами дается только лучшим из нас, а ты говоришь, что привык их использовать. Это так странно...

— Ну, с этого я начал учиться магии, — и, лукаво улыбнувшись, я добавил: — И я талантливый, ты не забыла?

Кэсс фыркнула.

— Показывай свое плетение, будем думать, как его размножить. Я, знаешь ли, увлекаюсь всем нестандартным и выучила несколько рунических связок.

Кэсс, конечно, прибеднялась, когда говорила, что знает несколько рунических заклятий. Стараясь быть непохожей на остальных, она коллекционировала не только необычные платья, но и алгоритмы построений разнообразных магических конструктов. 'Умная девочка', — сказал про нее Демон, когда демоница пояснила эту свою страсть к собирательству: 'У меня еще мало силы, чтобы сопротивляться воле старших, но ведь рунические — это не волевые заклинания, и их мощность зависит только от количества энергии, которую я в них залью, а не от силы моей воли. Конечно, очень неудобно, что их нужно так тщательно выплетать, зато с ними даже однохвостый демон может противостоять сильнейшему... ну, хоть некоторое время'. А я подумал, что молодые демоны — это совсем не те существа, которые будут сидеть и терпеливо заучивать алгоритмы плетений. В этом смысле Кэс`сшео действительно была большой оригиналкой: ее сверстники, да и просто младшие демоны были импульсивны, вспыльчивы и неусидчивы, предпочитая решать свои разногласия в доброй драке, ну или в дуэлях воли. Только самые мудрые или хитрые кроме волевой магии изучали еще и другие ее виды.

В общем, когда я вновь оказался в секторе Бессмертных в Огне на предстартовой площадке, моя аура, вернее ее буферные слои, напоминала новогоднюю елку, сплошь увешанную игрушками — столько там было заготовок различных заклинаний. Правилами это не запрещалось, но все судьи рассматривали меня с огромным удивлением. Возникло оживление и в тотализаторе: я заметил, как Кэс`садаш пробрался к долговязому предприимчивому пятихвостнику, принимающему ставки, и тайком получил от него на ладонь печать-расписку о взносе: не хотел, жадина, афишировать, что у меня есть шансы в этой игре. Долговязый дураком не был, стрельнул глазами в мою сторону и довольно оскалился — сегодня и он сорвет большой куш.

— Ну что, парни, настал наш звездный час! — прогудел внутри меня Демон. — Размажем подлюку-ловчего по стенке, захапаем его хвосты — и к девочкам!

— А там чили-вили будет, хе-хе! Да, Темный? — усмехнулся я в ответ.

— Даааа, ух, я там отожгу!

— Нет, я буду круче! Зовите меня Рай Неутомимый!

— А я тогда Демон Повелитель Тентаклей!

— Одного тебе мало?

— Хорошего должно быть много!

— Смотрите не запутайтесь в них, — обдал нас ментолом Светлый.

— Молчи, Морозко, а то я с тобой не поделюсь!

Светлый собирался что-то ответить, потому что я ощутил в груди нарастающий холодок, но тут ко мне подошла Кэсс с последним напутствием перед боем:

— Надери этому гаду задницу!

Хех, как неприлично! Я и рта не успел открыть, как меня опередил Светлый:

— Будет исполнено, моя принцесса!

И не успела Кэсс, уже заподозрившая неладное, отойти, как наш сияющий ментоловый Дон Жуан обхватил ее за талию и повторил свой коронный номер с поцелуем перед старшими.

Бедная Кэсс, опять ей предстоит головомойка, ну а мне лучше не возвращаться сюда после игры: из глаз Кэс`садаша истекал огонь, а Голод плотоядно тянулся в мою сторону.

— Да когда же будет этот гонг?!

Вместе с долгожданным 'донг!' передо мной открылся портал. Внутренне смирившись с предстоящей каруселью, я шагнул вперед, но мои опасения не оправдались — в этот раз портал вел себя достаточно прилично и ограничился тем, что не слишком нежно выплюнул меня на тускло освещенную каменную площадку. Я огляделся и обнаружил, что стою на небольшом каменном плато, в некотором отдалении от которого виднелись и другие такие же. Местность напоминала песочницу, в которой дети забыли кубики разных размеров. На некоторых из таких кубиков-скал уже сражались пары демонов, кое-где было пусто, а на нескольких игроки еще только ждали своих противников.

Я тоже был один на своей скале и, пользуясь такой удачей, принял боевую трансформу и начал протягивать энергоканалы в средние слои ауры к плетениям, которые навешала на меня мелкая. Вдруг сразу с двух сторон я услышал звук осыпающихся камней. Оглянулся — никого, подбежал к ближайшему краю плато и увидел, что ко мне карабкается здоровенный демон, похожий на волосатого паука с пучком игольчатых хвостов Голода на спине. Такой себе слегка переросший паук-дикообраз. Не дожидаясь, пока он вылезет ко мне, я активировал несколько щупалец-манипуляторов с заклятиями на концах и пульнул в игольчатого нашей с мелкой совместной разработкой — огненными пульсарами с взрывающейся начинкой. Грохнуло знатно, да еще плеснуло огнем во все стороны так, что я едва успел отпрянуть от края скалы. Паукообразный скалолаз лишился трех лап и свалился вниз на камни. Мои пульсары пробили его щит и здорово поджарили, но демон был жив, а значит, скоро регенерирует. Я поднял над головой еще пяток пульсаров, чтобы его добить, но грохот камней сзади заставил меня отвернуться от поверженного противника.

Над краем скалы с другой стороны плато показались сразу четыре могучие руки и целый веер простых хлыстовидных хвостов Голода. Кажется намного больше, чем у меня. Еще миг, и новый противник мощным рывком вынес свое громадное тело на плато.

Граах! Ну что за... Не мог Ас'шах забраться сюда минутой позже — после того как я присвоил бы хвосты этого паучишки?

— Мочи его, гада! — заорал в ухо разъяренный такой невезухой Демон.

Перед глазами у меня встала картинка, как Демон одну за другой отрывает конечности у шестирукого ловчего.

Ас'шах тоже поймал этот ментальный посыл и, оскаблившись, двинул ко мне. Пришлось забыть про легкую добычу внизу и запулить в него снарядами, которые я заготовил для добивания паука. Одновременно с этим я свистнул Хрустика и сиганул навстречу ловчему. После первого раунда мои силы и возможности возросли, но я сам еще не знал их предела, поэтому, сильно оттолкнувшись ногами, буквально в следующий миг врезался в шестирукого. Почти догнал свои снаряды... Жахнуло, и, страстно обнявшись, мы с ловчим чуть не улетели с плато. Но Ас'шах был просто огромен и очень силен: пяти пульсаров и моего толчка оказалось недостаточно, чтобы свалить его. Сделав пару шагов назад, он поймал равновесие и тут же попытался обхватить меня руками. Хрустик с удовольствием принялся его жарить, но у ловчего оказался собственный защитник, и вскоре взбешенные элементали забыли про нас, затеяв собственную драчку. Это меня и спасло — элементали сцепились с мощным выбросом пламени, и меня буквально вырвало из костоломных объятий Ас'шаха.

Я отскочил подальше, почти увернулся от удара Голодом — Светлый, спасибо за щиты! — и с разворота отправил ловчему подарок от мстительной мелкой. Сначала выглядевший как обычный пульсар, он быстро вырос в размерах, а в Щит Всех Стихий Ас'шаха влетела уже едва ли не комета!

Ба-ба-а-ах!!!

Как Кэсс и предполагала, внешний периметр защиты Ас'шаха был воздушно-огненный, что не только не уменьшило силы моего заклятия, но наоборот усилило его. Следующий — воздушно-пылевой слой немного притушил у кометы хвост, а в последнем — из пыли и сгустившегося тумана — она увязла. Но на это и рассчитывала малышка-демоница, когда колдовала над ядром заклятия — миг, и грянувший взрыв разметал последний щит ловчего.

Теперь уже от меня: 'СЮРПРАЙЗ!'

Разрабатывая тактику боя с более хвостатыми противниками, я придумал отвлекать их Голод спрутами-разведчиками, один из которых уже послужил мне в Академии магии, отловив Джара. Кэсс чуть не пищала от восторга, когда узнала, что я умею создавать энергетических големов — оказывается, это считалось весьма сложным делом — а потом помогла мне модернизировать их и сделала самокопирующимися. Сложность была в том, что каждая копия требовала немалой доли энергии, которую нельзя было просто запасти в оригинальном заклинании и делить при необходимости. Поэтому оригиналы должны были оставаться связанными со мной и вместе с командами получать от меня и силу. Кэсс включила в заклятие руну Крови, активированную заранее, что стоило мне изрезанных ладоней и небольшого кровопускания. И теперь, когда настал момент выпускать спрутов, я направил поток энергии в энергоканалы на обе ладони, руны засветились, и от них потянулись рубиновые струйки силы к конструктам спрутов в ауре. Потом я выбросил их в сторону ловчего и дал команду начать копирование.

Все это время я не стоял на месте — в бою не бывает свободных мгновений — и, подготавливая сюрприз для врага, не переставал забрасывать его заклинаниями, запасенными в ауре. Это почти не требовало от меня сознательных усилий: щупальца-манипуляторы вырастали из ауры в хаотичном порядке и швыряли в ловчего всё подряд. А я запасся не только основательно, но и разнообразно, руководствуясь лозунгом: 'Чего только не пожелаешь дорогому врагу!' Были у меня и стрелы разные, и волны стихий, и вихри, и пульсары с неприятными начинками.

В общем, те несколько десятков секунд, пока я готовил спрутов, Ас'шаху не пришлось скучать. Он оказался без щитов под градом заклинаний и не мог даже ответить мне, а потом и вовсе не выдержал напора: совершенно случайно в него угодили сразу три мощных плетения — Разрыв, Молния и старая добрая Игла — и их одновременное воздействие оказалось смертельным для ловчего. Его разорвало в клочья. И если бы я не знал уже об уникальных способностях этого гада, то тут бы бой и окончился... моей смертью. Но слава Тьме, наша с Ас'шахом первая встреча научила меня, что демона нельзя считать мертвым или побежденным, пока его Голод не присвоен тобой. Я продолжил наращивать количество спрутов, и правильно сделал: появился этот проклятый клубок из энергетических нитей, составляющий сущность Ас'шаха, и я понял, что сейчас тот возродится из пепла аки феникс.

Из подарков ловчему из ауры осталась только парочка Громобоев, но они были бесполезны для атаки бестелесного существа, да и защита у Ас'шаха теперь особенная: ее можно разрушить только очень мощным энергетическим ударом. Значит, пора задействовать спрутов. Их уже вилось вокруг меня несколько десятков, и они здорово выкачивали мой дар!

Все големы были связанны с двумя главными тонкими энергетическими нитями, а те два спрута питались от более толстых нитей, через которые из моих энергоканалов на ладонях транслировалась энергия. Правой рукой я управлял более крупными големами, предназначенными для ближнего боя и вооруженными вполне материальными лезвиями и крючьями. От левой руки тянулись нити управления к спрутам поменьше — каждый из них нес в щупальцах по восемь особых зарядов — приветы от Светлого. Эти зверушки являлись бойцами дальнего фронта, грубо говоря — это была моя мобильная артиллерия. Вот их я в этот момент и активировал.

Все спруты одновременно взмахнули щупальцами, и в защитную сферу ловчего понеслась волна огненных шаров. Жах! Показалось, что на плато взорвалась сверхновая! Меня откинуло к самому краю скалы, спруты взмыли в небо, до предела натянув энергетические поводки. Во млин, чуть сам себя не спалил! Так, а что там с Ас'шахом?

Свечение вокруг его сферы погасло, и я увидел, что она вся черная, как закопченная, и в трещинах. Ура?! Но нет, со стеклянным звоном сфера осыпалась осколками на плато, и передо мной предстал целехонький ловчий с восстановленными щитами.

Граах!

— Сожру тебя, и хозяйку твою сожру, но сначала попользую ее как следует! — проскрежетал он. Видать, я все-таки здорово его разозлил!

Еще раз граах!

— Я буду первым, а ты сдохнешь! — зарычал я, спуская на него когтистых спрутов.

Те окружили фигуру ловчего сплошной черной тучей, закрыв меня от его взгляда, и, призвав меч (видно, тот углядел в ловчем смертельную опасность, и повторять призыв не пришлось), я решил обойти врага со спины. Но только я приблизился к нему, что-то ка-а-ак шандархнет в туче спрутов — и их всех разметало прочь, обрывая энергетические поводки.

Трижды граах!

— Попался, щенок!

Ас'шах стоял, широко разведя все шесть рук в стороны, и на каждой из его ладоней набухала сфера с энергиями разных стихий. В следующий миг он хлопнул в ладони, соединив разные силы, и от него разнеслась новая ударная волна, окончательно добившая моих големов и отправившая в полет меня самого. Я еще не приземлился, как она разверзлась жадной пастью и схватила меня, стиснув щит.

— Тебе пора умирать, дикарь! — ловчий сжал кулак, и щель в земле тоже стала сжиматься. Его Голод потянулся ко мне.

Я был обездвижен и понимал, что какой бы ни был мощный Щит Жизни у меня, но сдерживать вечно Голод ловчего он не сможет.

Итак, опять мне конец?

— На этот раз, похоже, действительно конец ... — прогудел Демон.

— Ну, парни, если сдыхать, так с песней! Выжмем себя, но вдарим?!

— Да, пусть подавится, подлюка! Светлый, защита от энергии жизни у него самая слабая...

— Я понял, сделаю, что смогу, только дайте отрастить энергоканалы.

— Да чего уж теперь... Валяй! — разрешил Демон.

Правая моя рука с мечом оказалась в ловушке, прижатая к телу, а меч к тому же пробил насквозь бедро. Левая рука была свободна. Я опустил ее в расщелину, пряча от Ас'шаха, и стал формировать на ладони плетение Иглы — моя любимая игрушка должна была послужить нам в последний раз. Демон медленно заливал его силой, а я все растягивал и растягивал конструкт, чтобы он вместил максимально много силы. Светлый вплетал в нашу энергетическую матрицу свои каналы. Не очень приятное чувство при этом было — будто обжигающе-ледяные змеи ползали внутри тела. Посмотреть, что там творится, я не решался — боялся нарушить концентрацию и выпустить недоделанную Иглу раньше времени. Наконец Светлый закончил и велел сформировать внутри Иглы полость из Истинного Огня, в которую он пустил свою силу. Через томительно долгое мгновение наша работа была завершена, а ловчий приблизился ко мне вплотную.

— Спасибо за хвосты, дикарь, они мне пригодятся на пути к основанию собственного клана, — он глумливо ухмыльнулся и атаковал меня Голодом.

А я выдернул руку из расщелины и воткнул Иглу в грудь ловчему, метя в место напротив дара.

— Не бывает кланов у мертвых!

Заклинание увязло в щитах Ас'шаха, его Голод оплел наружную оболочку из Тьмы и быстро поглощал ее.

'Давай, давай жри ее, если хочешь сдохнуть поскорее!' — мысленно ликовал я.

И вот из Иглы плеснуло пламенем, и высвобожденное Копье Света ударило Ас'шаха в грудь.

Мимо! Как такое возможно?!

Проклятый ловчий каким-то непостижимым образом успел блокировать Копье Света, полностью его это не остановило, но оно не попало в дар. Ас'шах качнулся, взревел и недоуменно стал ощупывать дымящуюся дыру в груди. Он явно не ожидал такого от какого-то выскочки, и его уродливая морда выражала скорее безмерное удивление, чем страх или боль. А потом рана, ткани вокруг которой уже начали чернеть и усыхать, стала затягиваться...