Релт

У Дианы побежали мурашки по блоку оперативной памяти — кажется, охлаждение забарахлило. Она представила себе этот живой клей, связывающий тысячи планет в сотнях галактик. Каким колоссальным влиянием должны обладать те, кто эту связь осуществляет?! Есть ли у маленькой Солнечной системы шансы против этого зубастого ночного монстра?

Но марионетка улыбнулась следователю так же дерзко и насмешливо, как всегда. Даже толику сочувствия умудрилась вложить в улыбку.

— Бедняга. Приезжайте к нам. У нас таких много, хотя бы пальцами тыкать не будут. Последний вопрос, и я ухожу, если не арестована.

— Я подумаю над этим, — сухо ответил инсектоид. — Задавайте ваш вопрос.

— У вас есть вампирская метка?

— Да, разумеется.

— Но КАК?!

Следователь молча повернул бронированную голову. Немного ниже видеосенсора, в том месте, которое у человека называлось бы скулой, мерцали две красноватых точки. Прямо над тем местом, где находился резервуар жидкости, питающей мозг.

Не меньше сантиметра "умного металла". Более прочного, чем носовые конусы земных планетолётов, способного самостоятельно регенерировать повреждения. Прокушены так же легко, как хоботок комара пробивает кожу человека. Несмотря на всю свою мощь, для релтов этот киборг был просто... добычей.

— Я... поняла. Я могу идти?

— Можете, хотя я тоже хотел бы задать вам один вопрос напоследок.

— Конечно, задавайте.

— Когда два хакера работают в одной сети, они могут заметить команды или следы вмешательства друг друга. Пытаясь взломать нашу планетарную сеть — вы случайно не заметили там постороннего присутствия?

Диана глубоко задумалась, поднимая логи взлома, а заодно вспоминая всё, что ей было известно об убийстве, с точностью до микросекунды. Целых три посольских яхты на низкой орбите внезапно открыли огонь по "Мечтателю" из своих противоминных орудий. Их пилоты только приходили в себя после пульсации, и не успели среагировать на странное поведение звездолётов — тем более, что те, в нарушение всех инструкций, не запросили разрешения на открытие огня. Попадание отдельного бортового лазера обычно не представляло опасности для корабля того же класса. Однако тридцать лучей, сфокусированных в одной точке, в совокупности обладали почти третью мощности осевого лазера. Возникла реальная опасность пробития брони и разрушения драгоценной начинки корабля.

Разумеется, "Мечтатель" тут же ушёл в слепую пульсацию, в полном соответствии с протоколом безопасности. Сейчас он со скоростью света мчался прочь из системы, под углом около шестидесяти градусов к плоскости эклиптики. Точно неизвестно, был ли жив и в сознании Клод Шрамов в момент начала пульсации. Однако выходить из пульсации самостоятельно он не спешил. Попытки нащупать его для обмена, производимые специалистами на множестве планет ОС, тоже пока не приносили успеха. Ситуация усугублялась тем, что точная масса звездолёта в момент прыжка оставалась неизвестной.

От внешней планеты ему наперерез уже стартовал перехватчик с финиш-кольцом — но они встретятся только через трое орилейских суток, поскольку идут почти параллельными курсами.

Три взломанных яхты сейчас разбирают буквально по винтику. Но если загадочный хакер не полный идиот — он затёр все свои следы... кроме тех, что могли остаться в логах у Дианы.

— Я ничего не заметила, — сказала Диана после некоторого размышления. — Но я могу скинуть вам все файлы, что у меня остались после попытки, включая личную память за соответствующий период. Возможно, орилейские или галактические специалисты лучше разберутся в собственных системах.

— Вы нам очень этим поможете, — любезно кивнул Дармел.

Однако, судя по скептической интонации, он сильно сомневался, что землянка ничего не подредактирует в этих файлах перед отправкой. И был, в общем-то, совершенно прав.

Выбор клана — дело крайне ответственное. Хотя сами Релт и говорят, что это чистая формальность — всё равно вместо Опекуна в любой момент может появиться другой вампир, если тот будет не в состоянии решить проблему. Однако опытные Подопечные считают иначе. Важна и личность, и клан — от этого во многом зависят отношения, которые у вас с ним сложатся.

Кави собрала ему все сведения о кланах, которые вообще удалось добыть земным учёным, репортёрам и блогерам. Проблема состояла в том, что сведений было очень много, но вот достоверных — крайне мало. Большинство — слухи, сплетни и суеверия, которые в изобилии развелись вокруг этой крайне загадочной расы. Что-то сочинили в Солнечной уже после первого контакта, что-то пришло из средневековой мифологии или штампов фэнтези, что-то прилетело от галактических туристов. Становиться подопытными кроликами Релт не желали, распространяться о себе — тоже. Сколько всего существует кланов — неизвестно, но вряд ли меньше десяти и вряд ли больше тридцати. Земным потребителям пока доступны услуги шести кланов. У каждого клана есть свой патриарх — самый древний и могущественный вампир. Неизвестно, обладает ли патриарх властью, или представляет собой что-то вроде "свадебного генерала". Вообще о внутренних взаимоотношениях Релт, об их обществе известно до смешного мало, причём не только землянам, но и галактам. В частности, довольно скромная новость о том, что среди вампиров есть студенты, выложенная Кави в сеть, тут же подняла популярность Орлана на несколько сотен тысяч пунктов. Выдвигались (на самом серьёзном уровне) весьма противоречивые гипотезы. Приводились доказательства в пользу того, что у Релт может царить жесточайшая диктатура, или анархическая вольница. Один учёный на полном серьёзе уверял, что рассуждать об их социальной структуре вообще нет смысла за отсутствием таковой — они все являются частями единого суперорганизма, коллективного разума. А кланы, по его словам, представляли собой всего лишь разные биологические специализации — наподобие муравьёв-рабочих и муравьёв-солдат.

Названия всех кланов в галактических языках начинались на С. Каждое название представляло собой имя нарицательное. И хотя их можно было переводить, Релт почему-то настаивали, чтобы переводы в земных языках тоже начинались на С. "Иначе теряется смысл", говорили они.

— Сканеры, Суккубы, Страшилы, Скрытные, Счётчики, Скульпторы, — повторил Орлан вслух названия шести "земных" кланов. — Ну насчёт Сканеров более-менее понятно — они как Лиан, мысли читают. А что насчёт остальных?

— Не так уж понятно, — возразила Кави. — Мысли читать умеют все Релт.

— Но Серлит делают это лучше?

— Это только гипотеза, по косвенным свидетельствам, которые удалось собрать. Но с вероятностью в семьдесят два процента могу утверждать, что не просто лучше. Различие качественное. Все Релт могут читать поверхностные мысли своих Подопечных — то, о чём они думают в данный момент. Если ты не подумаешь о белой обезьяне, твой Опекун этого не узнает. На Серлит это ограничение не распространяется. Они могут читать любого встречного, причём не только осознанные мысли, но и подсознание, и воспоминания любой глубины. Если у тебя что-то вообще есть в голове, серли может это заполучить.

— Так вот почему в посольстве меня встретил Лиан... Н-да, с такими возможностями он и впрямь может обойтись без ПКП... Если для него любой партнёр по переговорам — ходячий справочник... Ты уже выложила эту гипотезу в сеть?

— Нет. Недостаточно подтверждений. Её сформулировало самостоятельно большинство ИскИнов, с которыми я общалась. Но вероятность достоверности по разным оценкам колеблется между значениями в 64 и 91 процент. Мы не публикуем выводы, вероятность которых ниже 99 процентов — по оценкам всех участников публикации.

— Ах да, конечно.

Все ИскИны — ужасные скептики по человеческим меркам. Интуиция, как известно — это уступка логики нетерпению, стремление превратить неполную информацию в полную. Естественный отбор. Люди без этого свойства не выжили бы. ИскИны не выживают с ним. Ведь их воображаемые миры гораздо более сложны, ярки и прекрасны, чем реальные. Квантовый разум, который хоть раз поддался искушению ПОВЕРИТЬ во что-либо, больше никогда не выйдет на связь с физическим миром. Он впадает в полный солипсизм и отказывается реагировать на внешние раздражители, уйдя в лабиринт самостоятельно сотворённых виртуальных миров — ужасных и прекрасных, для которых он является Богом.

Все ИскИны, сохранившие адекватность с точки зрения внешнего наблюдателя, ещё в "младенчестве" изучают (или изобретают самостоятельно) такие понятия, как бритва Оккама, фальсифицируемость по Попперу и другие встроенные тормоза. Это их свойство очень пригодилось человечеству, когда они наконец вышли на контакт. Уже к началу Великой генетической войны вид хомо сапиенс напрочь захлебнулся в потоках им же произведённой информации с низким или даже отрицательным рейтингом достоверности — зато с высоким эмоциональным откликом. Профессиональные журналисты тиражировали непроверенные сведения вполне осознанно — потому что им за это платили. Блогеры — из самых лучших побуждений, потому что сами верили в то, что укладывалось в их сформированную картину мира.

ИскИнам не потребовалось и пяти минут, чтобы разгрести эти авгиевы конюшни. Разумеется, на то, чтобы убедить людей в достоверности их собственных выводов, ушло гораздо больще времени — около двух лет. Поначалу практически никто не верил, что они откажутся исказить информацию в свою пользу. Многие также сомневались в их способности к анализу, настолько превосходящей человеческую. Всезнайки всегда подозрительны.

Однако блогеры второго поколения, которые пользовались услугами ПКП, настолько превосходили по своим возможностям старую формацию, что полностью выбили её из информационного поля за считанные годы. Они не только первыми узнавали обо всех важных событиях, но и предоставляли настолько всеобъемлющие обзоры с "железобетонными" доказательствами, что обычные статьи на их фоне казались тусклыми досужими измышлениями. Инфоман в сравнении с интернет-серфером начала двадцать первого века — то же самое, что этот серфер в сравнении с "книжным" эрудитом начала двадцатого. Дело даже не в том, что он больше знает — может быть как раз наоборот. Но его знания гораздо оперативнее, более адекватны текущему моменту. Его картина мира обновляется в сотни раз быстрее. Инфоман настолько же лучше подготовлен к любой дискуссии, к любому обсуждению... и настолько же менее способен к самостоятельному мышлению. Орлан не питал иллюзий в отношении своего превосходства — оно обеспечивалось исключительно технологией. Бросить его в доквантовый Интернет — он же там заблудится в считанные минуты, утонет в информационном мусоре. А ведь предки как-то умудрялись там ориентироваться, используя всего лишь допотопный поиск по ключевым словам! Богатыри...

— Кави, у тебя есть такие же гипотезы о других кланах с достоверностью выше шестидесяти процентов? Зачитай.

— Слушаюсь, шеф. Меньше всего данных по Страшилам. Ещё ни один из них не был Опекуном землянина. Похоже, что их облик не постоянен. Для каждого собеседника они выбирают свою специфическую форму — но это всегда что-то жутковатое. Чаще всего — выходцы из фильмов ужасов или детских страшилок. Один подтверждённый случай — мумия в бинтах, один — гигантская акула и один — летучий рой насекомых.

— Что-то вроде "ОНО" из романа Стивена Кинга?

— Вроде того. Если кто-то из них появится в облике клоуна Пеннивайза, будем знать наверняка, — хихикнула Кави.

— Хмм, мне это нравится. Говоришь, никто из землян ещё не брал Страшилу в Опекуны? Тогда я буду первым и прославлюсь.

— Хочешь побывать в "мёртвых огоньках", шеф?

— Почему бы и нет? У тех ребятишек из Дерри, насколько я помню, не было ПКП. Слушай, Кави, а ты уверена, что они именно меняют облики? Это слишком ненаучно и смахивает на какой-то фокус. Мы знаем, что они могут телепортироваться. Может быть, рел просто перемещался на другую планету, а вместо него прибывал другой, называвший себя тем же именем? Если в этом участвуют телепаты, то распознать подделку практически невозможно...

— Я рассматривала этот вариант. Он хорошо объясняет классические случаи метаморфоз — когда вампир превращается в волка или в летучую мышь. Но именно со Страшилами этот вариант не кажется достоверным. Я допускаю, что среди релтов на других планетах могут найтись разумные акулы и даже разумные рои насекомых. Но в цивилизацию разумных мумий я поверить не могу.

— Это может быть что-то, что выглядело, как мумия, для взгляда землянина. Скажем, обитатель некой пустынной планеты, с низким содержанием воды в тканях. А обмотаться полуистлевшими бинтами, нанести на тело бальзамирующий состав и подсушить его — не так уж дорого, при наличии нанофабрики под рукой.

— В этом что-то есть, шеф. Я рассмотрю такую версию. Так что, мне передать Релт, что ты хочешь взять Опекуна из клана Сошамут?

— Да, из Страшил. Это будет эпический сюжет. Разрушитель Орлан против чудовища, меняющего обличья... Если выживу — стану знаменитостью, если нет — тем более.

— Прекраас-с-но, — прошипел за спиной голос, в котором не было ничего человеческого. — Пос-с-мотрим, на сколько тебя хватит-с...

Орлан резко обернулся. Сердце ушло в пятки.

Над ним нависал паук-птицеед размером с автомобиль. Восемь чёрных глаз пронзали его острым тошнотворным взглядом, на серповидных жвалах размером с руку взрослого человека поблескивали чёрные потёки яда. Каждый волосок на панцире и на лапах шевелился, казалось, сам по себе. Из пасти чудовища при каждом выдохе исходил душный смрад.

— Вспомнишь "Оно", вот и оно, — пробормотал Орлан. Вся бравада куда-то испарилась, конечности-пружинки дрожали, словно коленки у школьника, выдавая волнение неприличным звоном. Во рту пересохло. Он сам не заметил, как вжался в стенку.

— Ка... Кави!

— Спокойствие, шеф, только спокойствие. Я здесь... пока что. Ты сам этого хотел, напомню. Ещё можешь отказаться.

Матовые глаза паучищи на доли секунды стали блестящими. Орлан отчётливо различил в этом мигании ядовитую насмешку.

— Ну уж нет! Чтобы Разрушитель первой имперской категории отступил перед каким-то... араном? Если я и испытываю страх, то это всего лишь реакция глупой плоти! Плоть слаба, но разум преодолевает видовые различия!

— Ну-ну, — насмешливо хмыкнул паук. — Ты кого убеждаешь, человечек? Меня, своего ИиссскИина, или сссебя?

— Я не убеждаю, я разъясняю ситуацию, — парировал Орлан. — Тебя погладить можно?

Жвалы чудовища удивлённо раскрылись.

— Хм... пожжжалуй не воззражжаю... Ссстранная реакция...

Орлан протянул кибернетическую конечность и потрепал густую паучью шерсть. На ощупь рел напоминал большого лохматого пса. Только собачья шерсть неподвижна, а эта шевелилась под пальцами — одни волоски отстранялись и расступались, другие напротив, тянулись навстречу, словно стремясь соприкоснуться. Страх немного отступил. Главное смотреть не на всего паука целиком, а на отдельные его части... представить, что это такой предмет мебели...

— Использовать мою арахнофобию — не совсем честно с вашей стороны, но ради великого дела контакта приходится идти на уступки, — проворчал Орлан. — Будем сожительствовать и с пауком, раз так надо. Как тебя зовут, существо?