Релт

Однако монарх отклонил все их претензии, заявив, что в его королевстве полная свобода предпринимательства, и что если люди не способны внимательно прочитать условия контракта — возможно, им стоит обратиться к релтам за расширением Опеки по инвалидности.

Лет на пять всё затихло... пока на Дачный пояс как-то совершенно случайно не заглянул отдохнуть отряд Бонардов — известных на весь Элантор наёмников. Колонисты их приняли необычайно радушно, приглашая на все местные праздники и мероприятия, предоставляя лучшие участки для отдыха... да и просто по-дружески частенько забегали поболтать. А спустя несколько месяцев планеты дружно объявили, что выходят из состава Соцветия и из-под управления "Зелёного солнца".

На сей раз к Фирли со слезами на глазах побежали уже менеджеры компании. Ваше величество, у вас из-под носа миры уводят, сделайте же что-нибудь, призовите этих распоясавшихся (во всех смыслах) арендаторов к порядку!

Монарх пожал плечами, как и в первый раз, и заявил, что проблемы компании — это проблемы компании. Соцветие Элантор уважает право планет на самоопределение, и вступление в него, также, как и выход, является совершенно добровольным актом. Задача вооружённых сил Соцветия — обеспечивать внутреннюю и внешнюю безопасность, а не терроризировать население. А если руководство "Зелёного солнца" не способно обеспечить нормальные условия работы для своего наёмного персонала — возможно, им стоит подыскать другую должность.

Разумеется, по законам Элантора, незаконное присвоение тридцати двух планет, принадлежащих корпорации, являлось воровством. Но в том-то и дело, что колонисты этим законам уже не подчинялись. Дачный пояс теперь находился в своей собственной юрисдикции.

Сутки назад, когда Диана впервые услышала эту историю, она немножко офигела и пошла к Римаксу уточнять подробности.

— Это что же получается? Независимость освобождает от юридической ответственности? То есть, например, я могу ограбить банк, убить четверых охранников, потом угнать звездолёт, высадиться на необитаемую планету, быстренько объявить её независимым государством... и всё? Показать полицейским кукиш?

— Ну, чисто технически... убить охранников вы вряд ли сможете, поскольку они пользуются Опекой.

— У полицейских же не бывает Опеки?

— Верно. У полицейских, имеющих право и обязанность применять против преступников оружие. Но охранники банка к таковым не относится. Их обязанность — всего лишь поднять тревогу, если они наблюдают правонарушение. Такая работа Опеке не помеха.

— Поняла. Ладно, без голливудских страстей. Ограбила банк без трупов, но утащила солидную кучу материальных ценностей и объявила о своей независимости. Это меня защитит?

— Минут на пять — да.

— А потом?

— А потом полицейские вас догонят, объявят вашей планете войну от имени своего государства, зарегистрируют её у ближайшего Посредника, завоюют вас по всем правилам, и отправят на скамью подсудимых. Или в лагерь для военнопленных, если это проще и дешевле.

— Но в таком случае, провозглашение независимости, это...

— Это вежливый намёк правителям сопредельных государств, что вас можно оставить в покое. Ключевое слово — можно. Это для тех ситуаций, когда они и сами бы рады вас не трогать, но обязаны решать эту проблему по законам своего государства. Вы их избавляете от такой необходимости решать эту проблему, позволяя сохранить лицо. Если бы Фирли желал покарать жителей Пояса, он бы нашёл способ это сделать... сотню способов. Но колонисты сделали ставку на то, что ему это даром не нужно. И не ошиблись.

"Зелёному солнцу" ничего не оставалось, кроме как попытаться решить проблему своими силами. Специально для таких случаев у них было марионеточное государство Тарлинг, состоящее всего из пяти планет. Ещё несколько лет длилась подготовка, а потом Тарлинг объявил Дачному поясу войну.

Поначалу планировалось провести тридцать два наземных сражения — по одному за каждую планету Пояса и восемь космических — за пространство систем, где эти планеты располагались. Потом кто-то в руководстве подбил смету, и понял, что на такую роскошную рекламную акцию придётся копить ещё лет пятнадцать. Правители Тарлинга предложили обойтись всего двумя битвами — одной наземной, на Орилее, и одной космической, в её окрестностях. Результаты этих двух сражений должны были определить судьбу всего Пояса. Колонисты почесали в затылках и согласились — хотя Бонарды и сражались за них бесплатно (вернее, в счёт будущего бесплатного отдыха в рекреационных зонах), восстановление планеты после сражения тоже влетало в изрядную копеечку.

— Они бы сэкономили ещё больше, если бы выставили пару ритуальных поединщиков для драки на мечах, — фыркнула Диана. — Это что угодно, только вовсе не война! Это дуэль, гладиаторское состязание... называйте как хотите, только не боевые действия!

— В некотором роде да, — невозмутимо ответил Римакс. — Но есть один нюанс. Победитель — что в наземной, что в космической схватке — должен обладать достаточной огневой мощью, чтобы оккупировать побеждённого, или нанести ему неприемлемый ущерб. Представьте, что выиграл дуэлянт компании, а колонисты внезапно отказались признавать результаты поединка? Один гладиатор с мечом не сможет захватить всю планету.

— А ваши хвалёные Посредники на что? Разве Релт не могут заставить проигравшего соблюдать условия договора?

— Могут. Но это отдельная услуга, и довольно дорогая.

— Почему это? Пригрозить высосать два десятка политиков проигравшей страны...

— Это сработает только там, где политики, отказываясь признавать поражение, идут против воли населения. Если же сопротивляться намерен весь народ, то и запугивать придётся весь народ.

— И что же, армия вампиров не способна это сделать?

— Способна. Однако в результате они потеряют немало Подопечных — кто-то погибнет в процессе, кто-то из чувства протеста откажется от Опеки. Чтобы компенсировать этот ущерб, за принуждение к соблюдению договора и назначается столь высокая цена.

— А что, других аргументов, кроме бомбардировщика на орбите или армии вампиров в спальне, цивилизованные галакты не знают? Ну там, экономическое давление, или дипломатическое... в конце концов, есть такое понятие, как честь...

— Это всё есть и применяется. Но к сожалению, не даёт гарантированного результата. А в политике необходима уверенность.

После трагедии с кораблём Клода, наземное сражение было перенесено на два орилейских года вперёд (земной год и семь месяцев — быстро пересчитала Диана). Но космическое решили не отменять, дабы хоть что-то показать гостям и дипломатам.

Обе стороны выдвинули по одному кораблю среднего класса. Интересы компании защищал крейсер "Лепесток". Крейсера считались стандартными кораблями для индивидуальных поединков, в их арсенал входил осевой лазер и несколько менее мощных бортовых. А вот Бонарды почему-то выбрали миноносец "На здоровье" — корабль поддержки, чертовски эффективный в эскадренном бою, но совершенно бесполезный (как считалось) в индивидуальном поединке.

Типовый миноносец несёт тридцать две мины. Это значит, что он может сделать тридцать два выстрела огромной мощности, причём из точки, где его самого уже не будет. Но если ни один из этих выстрелов не попадёт в цель — крейсер будет в полной безопасности и сможет не спеша поджарить противника из любой позиции, которую сочтёт выгодной.

Возможно, наёмники используют нестандартную модель миноносца? С увеличенным числом мин или с дополнительным лазером? Тогда навигатор Пояса сможет притвориться, что израсходовал все мины, а когда крейсер приблизится для добивания — ударить по нему в упор. Но вряд ли пилот Тарлинга поведётся на эту уловку — слишком уж она очевидна, если такой дилетант в сражениях, как Диана, сразу смогла её придумать.

"Кстати, интересно, что будет, если кто-то из них промахнётся и случайным выстрелом зацепит Орилею? Там сотни мегатонн в каждом залпе. Ладно, если там рентген — он в верхних слоях атмосферы поглотится, мы здесь увидим только яркую вспышку. А если оптический диапазон? Да не куда-нибудь в океан, а прямо нам на головы? Как с этим справится их хвалёная Опека?"

"Лепесток" и "На здоровье" заняли позиции — примерно в девяноста световых секундах друг от друга. Как только в эфире прозвучала последняя цифра отсчёта, они мгновенно "ушли в волну" и помчались друг другу навстречу, словно рыцари на турнире...

Летели годы, костёр сменялся ядерным реактором, а тот в свою очередь ПАРовым*, на смену стреле приходило ружьё, на смену ружью ракета... но некоторые вещи кажутся неизменными. В частности, это касалось триады носитель-оружие-информация на тактическом уровне.

Возьмём, к примеру, средневековое или античное сражение. Бойцы на своих ногах движутся медленно. Дистанционное оружие — стрелы и метательные копья — значительно быстрее. Информация — свет и звук — ещё быстрее.

Перескочим к морскому сражению Второй Мировой войны. Изменилось практически всё — но снаряды по-прежнему быстрее кораблей, а радиоволны — снарядов.

В воздушных и подводных сражениях того же времени тезис впервые подвергся сомнению, но устоял. Да, ракета "воздух-воздух" быстрее самолёта, а торпеда, соответственно, обгоняет подводную лодку — но разница тут уже в разы, а не на порядки. Можно попытаться уйти, хотя редко успешно.

И только когда цивилизация изобретает пульсационный двигатель, эта парадигма разлетается в пух и прах. В современном космическом бою все три компонента триады равноправны. Носители (корабли в пульсации), снаряды (лазерные лучи) и информация (тепловое излучение и отражённые лучи лидаров) движутся с одной и той же скоростью. Максимальной, и в то же время единственно для них возможной — скоростью света.

Из этого вытекает несколько интуитивно неочевидных следствий, которые заучиваются будущими боевыми навигаторами только на практике.

Первое. Если ты где-то видишь противника, скорее всего его там уже нет.

Второе. События, которые ты наблюдаешь одновременно, происходили когда-то в прошлом, и скорее всего НЕ одновременно. Чем дальше от тебя в пространстве — тем раньше по времени.

Третье. Единственный способ узнать о том, что в тебя выстрелили — получить луч в борт.

Четвёртое. Догнать убегающего невозможно. Как, впрочем, и оторваться от погони. Если преследование уже началось, оно будет продолжаться, пока не надоест одному из участников.

Есть, правда, одно исключение из этого набора правил — вимпы**. Они распространяются гораздо быстрее света, и дают полную информацию о том, кто и куда летит. Одна проблема — обычный компьютер будет обсчитывать данные о перестройке метрики несколько миллионов лет. Для наблюдения ситуации в реальном времени нужен квантовый. А его на корабль ставить бессмысленно — первый же уход в пульсацию вызывает схлопывание волновой функции, то есть разрушение нежных квантовых матриц.

Поэтому наблюдатели на планетах и станциях всегда знают о ходе сражения больше, чем участвующие в нём корабли. Обычно планета, которая держит оборону, транслирует координаты своим кораблям. Чужакам её обеспечивает независимый наблюдатель. Но тут одна загвоздка — трансляция происходит опять же с помощью радиоволн, а они распространяются со скоростью света. В этом случае меньшее запаздывание тактической картины оказывается у того из бойцов, кто ближе к ретранслятору.

Поначалу молодым пилотам кажется, что осуществить перехват и атаку противника в таких условиях принципиально невозможно. И это было бы действительно так... если бы пульсация была лёгкой, ни к чему не обязывающей прогулкой. К сожалению или к счастью, мозги большинства разумных существ переносят её просто отвратительно. Даже у сильного боевого навигатора в запасе прыжков тридцать, не больше.

Из-за этого сражение всегда превращается в поиск компромисса.

Пилотов, которые часто уходят в короткие пульсации, называют "попрыгунчиками". Поразить такого, пока он пляшет и крутится, появляясь и исчезая, практически невозможно — а сам он чертовски опасен. Но длится эта радость недолго — если удастся продержаться хотя бы минуту, он либо капитулирует, либо станет осторожнее, либо сам поплавит себе мозги.

Пилотов, которые проводят значительное время в длинных пульсациях, прозвали "ныряльщиками". Обычно это начинающие, или наоборот — очень опытные боевые навигаторы. Они слепы в своих затяжных бросках, и вынуждены больше других полагаться на интуицию. Зато практически неуязвимы, и при этом обладают изрядным запасом хода. Бой двух "ныряльщиков" напоминает шахматную партию, где ходы растягиваются на минуты.

Наконец, пилоты, которые в пульсацию уходят вообще редко, и стараются побольше времени проводить в материальном состоянии, заслужили нелестное прозвище "самоубийц". Они располагают самой полной картиной битвы, огромным запасом хода... и как правило превращаются в решето в самом начале боя.

В чистом виде ту или иную тактику встретишь редко — слишком легко выработать меры противодействия. Однако практически у любого навигатора есть свой предпочитаемый стиль.

Пилот Бонардов, судя по началу сражения, принадлежал к "ныряльщикам". Его оппонент уже дважды вышел из пульсации — на пятой и шестнадцатой секунде — и снова ушёл в неё. "На здоровье" продолжал сближение без пауз — нёсся на цель, слепой и неотвратимый, словно пущенная из лука стрела.

"Лепесток" выпустил два длинных луча из осевого лазера по курсу следования противника. Прикинув их направление и длительность, Диана поняла, что для "На здоровье" перекрыт примерно семисекундный отрезок траектории — если на этом отрезке мининосец выйдет из пульсации, то поджарится слишком сильно, чтобы продолжать бой. Ему нужно "раскрыться" раньше или позже.

Он раскрылся гораздо позже — пролетев даже вероятную точку столкновения на пять секунд. К этому моменту "Лепесток" уже ушёл четвёртым коротким прыжком на светосекунду в сторону от линии столкновения. Казалось, что он никак не успеет развернуться к противнику носом для выстрела из осевого лазера. Бонард был несколько ближе к ближайшей станции наблюдения, поэтому получил данные о местонахождении противника раньше. Гравитационные лучи вытолкнули из бортов пару мин, разводя их в стороны с максимальным ускорением и готовя к взрыву. Диане показалось, что на этом космическая дуэль сейчас и закончится.

Но тут сенсоры обнаружили ослепительную тепловую вспышку с... кормы крейсера. Осевой лазер на корабле Тарлинга оказался двусторонним! Неудивительно, что его пилот без боязни поворачивался к противнику спиной.

За четверть секунды до того, как луч должен был его поразить, Бонард ушёл во вторую пульсацию. Мины, разумеется, остались на своём месте, и спустя ещё секунду сдетонировали, выпустив два сверхмощных гамма-луча. Пилот корпорации, разумеется, предвидел это и также ушёл в пульсацию прежде, чем смертельное излучение достигло цели.

"У Бонарда осталось тридцать мин... Но он выполняет второй прыжок, а пилот корпорации — уже пятый. Рассчитывает измотать противника раньше, чем кончатся заряды?"