Зачем мне они? Зачем мне эти инопланетники? Зачем мне Лиара ТCони со своими проблемами? Зачем нужен кроган и турианец, головы которых — родной дом для всех тараканов вселенной? Зачем я ищу встречи с другими игровыми спутниками Шепарда? По многим из них дурдом плачет, или рыдает взахлеб камера в тюрьме особо строго режима. Что мне нужно от них? Правильно ли я поступаю?

Нет. Дело не во мне. Не в моих светлых чувствах и теплых воспоминаниях. Я не испытываю иллюзий на их счет. Не жду безответного обожания и преданности до гробовой доски. Все это осталось там — в примитивной игре с черно-белыми героями. Все мечты закончились в тот момент, когда по мне начали стрелять. По-настоящему. Боевыми патронами, а не пикселями на компьютерном мониторе. Как только ж..па почувствовало жесткое сиденье десантного отделения БМД, все иллюзии мгновенно испарились. Здесь могут убить. Навсегда. Жахнуть из пушки, да так, что мокрого места не останется. И не только по мне. Любого вокруг, даже самого нужного персонажа, могут уничтожить. Нет никаких вторых шансов. Кнопка "Загрузить последнее сохранение" тут не предусмотрена.

Все упирается в жнецов. В их одурманивание. Они могут взять под контроль любого, даже самого близкого тебе человека, а этот любой может завербовать кого угодно. Любым способом: от запугивания, до подкупа. Я не могу никому верить, кроме тех, кто в игре доказал свою искренность. Кроме тех, кто делом показал свою лояльность и непреклонную волю. Их так мало. Всего пара десятков разумных. Но это те — единственные, к кому я могу без опасений повернуться спиной и доверить серьезное дело. Я не выбирал их. Так совпало. У меня просто нет других вариантов, и я не имею права разбрасываться столь ценным ресурсом. А ведь есть еще "Цербер" и СБА, во взаимоотношениях которых сам черт голову сломит. Кто из них кому подчиняется, и подчиняется ли вообще, понять можно с большим трудом и допущениями. И что же вы думаете, они не попытаются подсунуть первому спектру-человеку своего агента? Мне надо команду набирать и десантную группу, а у меня поджилки трясутся, как представлю, какой выводок шпионов всех мастей мне подсунут в экипаж. А куда деваться-то? А Левиафаны? Да-да, остатки тех самых идиотов, что изобрели жнецов, которые истребили сначала их самих, а потом устроили затяжную резню в пару миллионов лет по всей галактике. У них ведь тоже есть агенты, ведь технологию одурманивания синтетики содрали с их природных способностей. Две их марионетки прямо сейчас сидят в ангаре моего фрегата. Мехвод и оператор-наводчик БМД. Они явно попали под влияние их артефакта. Чудесной синей сферы, рядом нет, я в этом уверен, левиафаны не могут управлять ими напрямую. Именно по этой причине я и не удавил их по-тихому где-нибудь в сортире. Но какие закладки им в башке оставили, можно только гадать. В любой момент, у них в мозгах может что-нибудь замкнуть, и они пойдут крошить всех вокруг, абсолютно не заморачиваясь последствиями своих действий.

— Капитан, необходимо ваше присутствие. Чрезвычайная ситуация.

— Я сейчас буду.

Проблемы. Так и знал. Чувствовал. Не зря беспокоился и спешил. Честно говоря, мне даже легче от этих слов стало. Так хоть какая-то определенность. Сейчас разберемся, что там случилось. Вообще, мне даже на мостик-то подниматься не нужно. Я могу получить всю информацию и управлять кораблем, хоть занимаясь спортом в ангаре, хоть сидя верхом на унитазе в личном гальюне. ВИ фрегата без разницы, куда транслировать данные, а инструметрон или шлем скафандра спроецируют нужное изображение. Но в БИЦ все же удобнее и привычнее.

Вбежав на мостик, я сходу плюхнулся в капитанское кресло, на одних рефлексах защелкивая замки страховочных ремней противоперегрузочного комплекса. Магнитные захваты хороши, но в случае потери энергии, при первом же маневре с бездействующей системой гравитационной компенсации, меня либо размажет по посадочному ложементу, либо выкинет в полет до ближайшей переборки, как из катапульты.

— Что там?

Доклад начал Прессли.

— Две минуты назад одновременно пропал сигнал приводных маяков Терума. В системе начала работу чрезвычайно мощная станция РЭБ. Параметры работы и принадлежность классифицировать пока не удается. Частоты световой связи забиты активными помехами. Частоты СС-связи блокируются неизвестным способом. Сигнал постоянного канала "Экстранета" сначала начал терять часть информационных пакетов, а потом просто пропал. Вместо него пустота, нет даже наведенных шумов, что невозможно само по себе. Все это сильно похоже на то, с чем мы встретились на Иден Прайм, капитан.

Твою мать. Неужели сюда прилетел сам "Властелин"? Если это так, то никаких шансов на спасение Лиары у меня нет.

— Триангуляция завершена. Источник помех обнаружен.... Цель подвижная, высокоскоростная.... Вектор движения.... Цель замедляется....

— Сопровождаем системами визуального наблюдения. Есть изображение....

ВИ фрегата начал формировать объемную картинку неопознанного объекта. По мере того, как накапливались данные, из размытого пятна, она превращалось во все более четкую 3D-голографию, обрастающую все новыми подробностями.

— Ну? И что это такое?

В паре предложений трудно описать увиденное. Картина совершенно невероятная и непривычная. Представьте себе темно-фиолетовое тело гигантской осы, у которого оборвали все ножки и крылышки, повернули головой назад, вставив в попу вместо жала пучок ракетных ускорителей, выпускающих ярчайший раскаленный шлейф длинной в несколько десятков километров. Огромный корабль развернулся и летел кормой вперед, производя активное торможение маршевыми двигателями. Несмотря ни на что, у меня отлегло от сердца. Кто бы это ни был, это точно не жнец. Слава Богу!

— Здоровый....

— Длина около четырехсот двадцати метров.... Ширина по миделю около семидесяти метров....

— Двигатели — антипротонные.... Большой тяги.... Активны три группы по две установки.... Это боевой корабль.

— Уточняю вектор движения.... Активное торможение в точку Терум-Q по вектору движения цели.... Расстояние до точки определенности двадцать две световых минуты.... Скорость — 0,7 С.... Замедляется....

По мере поступления данных напряжение в БИЦе нарастало. Люди чувствовали, что впереди ждут испытания. Кто бы ни был на этом корабле, летя с дружественными намерениями, активные помехи не ставят.

— Что с опознаванием?

— Идентифицировать цель не удалось. В справочниках действующих флотов не значится. Программа опознавания дает девяносто восемь процентов вероятности, что таких кораблей не строилось ранее, и нет в постройке сейчас.... Корабельная архитектура не типична для рас пространства Цитадели....

— Это гет, — озвучил я напрашивающийся вывод.

— Судя по размерам, не меньше тяжелого крейсера.

По размерам — да, похож на тяжелый крейсер. Но дело в том, что это корабль синтетиков. Им не нужны системы жизнеобеспечения. Их потребности в личном пространстве минимальны. Им не нужна вода и еда. Камбуз и зоны релаксации. Не нужна боевая рубка, резервные посты управления и широкие проходы с коммуникационными тоннелями. Иными словами, геты в тот же объем, что и у органиков, могут впихнуть гораздо больше смертоносного металла, чем мы. То, что у нас выглядит, как тяжелый крейсер, в их исполнении может оказаться дредноутом второго класса или малым носителем. Или вообще, тяжелым десантным транспортом. Мы ни черта о них не знаем.

Что делать? Если у экипажа могут быть иллюзии, то мне-то понятно, зачем они сюда прилетели. Им нужна Лиара, и совершенно неважно, зачем именно. Не знаю, будут ли они уничтожать колонию, скорее нет, чем да, но, так или иначе, стабилизировав орбиту, они высадят десант. Сколько боевых платформ может нести корабль такого размера? Понятия не имею. Много. Очень много. В любом случае намного больше, чем шесть бойцов и БМД моей десантной группы. Пока эта бандура висит на орбите, даже если каким-то чудом мы сумеем перебить их десант, никаких шансов на итоговую победу у нас нет. В любой момент они смогут подбросить подкрепление, а, в крайнем случае, сравняют все с землей из главного калибра. Выход только один. Корабль гетов необходимо уничтожить. Но как??? У меня разведывательный фрегат, а не дредноут! В открытом бою он меня на тряпки порвет, даже не вспотев. Что делать?

Воевать. А не ныть.

— Старпом, тревогу, — не дожидаясь реакции, я переключился на другие задачи. — Штурманская. Начать расчет маневра. Даю вводные: сближение с целью Один-гет в точке равновесия Терум-Q до рубежа торпедной атаки с удаления в три световых секунды. Скорость сближения: максимальная в режиме предельной маскировки. По завершению атаки быть готовым к немедленному спуску в атмосферу планеты с максимально допустимой перегрузкой. Гет сбросит десант. Мы должны уничтожить его раньше, чем они поймут, что их базовый корабль уничтожен.

На командной частоте тихо. Голосовые фильтры отсекают даже прерывистое дыхание взволнованных людей. Я буквально чувствую, как ко мне потянулись мысли десятков разумных. Липкий страх и оцепенение, вперемешку с азартом и уверенностью в собственных силах. Дикий коктейль, способный снести башню любому.

— Ракетно-артиллерийская. Торпедные аппараты с первого по шестой и с седьмого по двенадцатый к бою изготовить. Главный калибр к бою изготовить. Батареи ПОИСК к бою изготовить. На расчетном рубеже атаки, быть готовыми дать залп по цели Один-гет всеми стволами в режиме перегрева.

Шестеренки еще не отлаженного до блеска организма боевого корабля продолжали крутиться. На посты уже успели прибежать и включиться в работу поднятые по тревоге члены экипажа, дополнив своими умениями возможности дежурной вахты.

— Экипаж, внимание. Системы по списку номер один перевести в режим маскировки. Время исполнения пять минут. Старпом, обратный отсчет.

Огромный корабль быстро готовился к бою. Суеты почти нет. Все, так или иначе, знают, что нужно делать. Второстепенные системы фрегата переводят в режим минимального потребления энергии и излучения. Сразу после единственного импульса корректировки курса, "Нормандия" превратится в полную невидимку, летя в пространстве лишь по инерции с отключенными двигателями. Как пуля или кирпич, брошенный с крыши девятиэтажки. Только намного быстрее. Обнаружить нас в таком режиме почти невозможная задача. Мы ничего не излучаем. Не даем блика и вспышек. Все тепло поглощает и временно аккумулирует хитрая система холодильных установок.

— Мы будем атаковать? — Прессли связался со мной на личной частоте, отсекая наш разговор от лишних ушей. — Но они еще ничего сделали. Постановка помех — это еще не атака. Что, если это не геты? Мы атакуем, даже не запросив их намерений?

— Конечно, это не гет. Это передвижная лавка флориста. Везет подарки на восьмое марта. А помехи поставили, чтоб сюрприз удался. Очнись, Чарльз, маскировка — наша единственная надежда на выживание. Как только мы выйдем в эфир, запросив его принадлежность и намерения, то тут же потеряем эффект внезапности. Они изготовятся к бою, даже не видя нас. Пока геты не знают о наличии боевых кораблей в системе, у нас есть единственный шанс нанести первый сокрушительный удар по противнику. Если они узнают о нашем существовании, никаких шансов выполнить задание у нас не останется.

Прессли помолчал пару секунд, и задал следующий вопрос.

— Что будет, если не удастся уничтожить гета с первого захода?

— Ничего. Для нас — уже ничего, старпом. Будем надеяться, что спасательная команда найдет от нас хоть что-нибудь, что можно будет похоронить. Если мы не уничтожим его сразу, эта махина разорвет нас на клочки. Ни о каком втором заходе речи быть не может. Или пан, или пропал. Других вариантов вообще нет.

Все именно так. Все крейсера по своей природе — уничтожители фрегатов. Они специально созданы для борьбы с такими, как мы. Никаких шансов на победу в открытом бою у нас нет и быть не может. Это не под силу даже дивизиону обычных, не разведывательных фрегатов, вооруженных и защищенных гораздо лучше, чем "Нормандия". Только удар из-за угла, больше никаких вариантов. А отступить я не могу. И выполнить задание, не уничтожив гета на орбите, тоже не могу. Выбора нет.

Время как будто остановилось. Тянулось медленно и неспешно, просачиваясь сквозь плотную вату наших напряженных нервов. Все расчеты произведены. Корабль полностью изготовился к бою. Экипаж готов выполнить четко очерченную последовательность команд. Гет приблизился к Теруму, и полностью остановился, зависнув на синхронной орбите почти в трех с половиной тысячах километров на северо-запад от Нового Екатеринбурга. Сбил несколько коммуникационных спутников и успокоился. Атаковать колонию он не стал. Местные силы самообороны тоже ничего не предпринимали, затихнув, как мыши под веником. Хотя мы ясно наблюдали, что их батареи скорострелок приведены в боевое положение, а щиты активированы. Джокер произвел последнюю корректировку нашего курса, ювелирно отработав минимальным импульсом "Тантала". Все. Больше ничего сделать мы не можем. Следующая остановка — рубеж атаки.

Я ушел с мостика, отправившись в ангар. Делать в БИЦ мне было больше нечего. За главного остался Прессли, а я пошел к своим десантникам, которые давно подготовились к неизбежной высадке. Быстро нацепив все, что причиталось на мою долю, мы всей нестройной толпой полезли внутрь БМД. Закрепившись на все возможные застежки и захваты, отсек погрузился в гудящую тишину. Вот теперь точно все. Сделать вообще больше ничего нельзя. Через несколько минут мы либо все погибнем, либо чуть позже придется вступить в отчаянный наземный бой с многократно превосходящим противником.

Через некоторое время от гета отделились десантные боты, отвесно падая в атмосферу прямо под своим носителем. У меня в душе все похолодело. Ботов было четыре! Спаси Господи наши грешные души. В каждой из этих лоханок, сидит не меньше взвода синтетиков. Рота. Больше ста тридцати активных штыков. А нас шестеро. По двадцать штук на каждого. Если фрегат не сможет нас эффективно поддержать огнем, то.... Это даже не смешно. Боевые платформы гетов ничем не уступят лучшим солдатам Корпуса Космической пехоты, а в оснащении их превзойдут. Из нас шестерых, в выучке и мастерстве с ними поспорим разве что я, Гаррус и Годзилыч. Остальные, в лучшем случае, им равны. При таком соотношении в численности, мы не продержимся и десяти минут. Задавят, как тараканов.

Боты резко замедлись у самой поверхности. Наши челноки на такие маневры просто не способны. Десанту все кости переломает, ядро слишком слабое для таких выкрутасов. Из них, как горох, посыпались боевые платформы гетов. Много. Десятки. Точнее было не рассмотреть, и так системы визуального наблюдения работали на пределе возможного. Два бота, вместо пехоты синтетиков сбросили по две здоровенных хреновины, которые после приземления сами собой разложились в шагающие танки. Геты веером разбегались в разные стороны, обеспечивая контроль периметра. Закончив высадку, челноки синтетиков на малой высоте ушли в сторону, выйдя из опасной зоны, зависнув в районе ожидания, готовые через десяток секунд забрать десант или поддержать его огнем. Через несколько мгновений внизу начался бой. С кем они там воюют, было совершенно непонятно. Мы ничего там не видели. Скалистый обрыв, изрезанный многочисленными изломанными трещинами. Метров на двадцать пять-тридцать под ним, довольно большая и относительно ровная площадка, усыпанная россыпью камней и обломков, на которую и произвели высадку синтетики. Больше там ничего нет. Ни построек. Ни следов какой-то жизнедеятельности. Ответных выстрелов мы вообще не видели, да и геты потерь не несли, быстро продвигаясь в сторону отвесно нависающей стены обрыва. И исчезали. Через какое-то время примерно оттуда повалил густой и жирный черный дым.