Глава 8

Глава 8.

Хождение по комнате успокаивало. Десять шагов от одной стены до другой, развернуться — и по новой, еще десять шагов, и опять, и снова. Это хоть немного помогало сбавить градус напряжения, раз уж от волнения не получалось заняться другими делами.

И да — у Марии были все причины волноваться.

После встречи с Агеро год назад, она начала отслеживать все, в чем он мог быть замешан — а учитывая, что брат сбавил активность, кроме испытания на тридцать пятом этаже, где засветился тот парень, Баам, она могла зацепиться лишь за другой ориентир, город Экспресса. Памятуя их разговор на тридцатом этаже и обещание Агеро, Мария искренне надеялась, что у него все пройдет гладко, и вскоре Агеро нагонит ее... но надежда — надеждой, а самой удостовериться лишним не будет. Дошло даже до того, что за месяц до старта Экспресса она отправила Рана на тридцать пятый этаж, чтобы он подкупил несколько избранных, которые должны будут проникнуть в город Экспресса и узнать, чем закончилась авантюра Агеро...

И она узнала. Судя по всему — одной из первых.

Когда Мария услышала от одного из шпионов Рана, Ханула — или как там его? — что именно произошло в городе Экспресса, она схватилась за голову. FUG? Незаконный? Вернее — незаконным оказался тот тихий парень Баам, подчиненный Агеро? Еще и Тейлор проявила свое присутствие, спустив рой на участников турнира? От таких новостей голова шла кругом, впрочем, как и от попыток представить последствия. В болото D-ранга был брошен знатных размеров камень, перебаламутивший все, и скоро последствия станут заметны всем. Это она-то узнала все довольно рано, и то потому, что была заинтересована в происходящем в городе Экспресса, но долго эта фора не продлится — FUG не потрудились убрать свидетелей, да и Агеро не задавался той же целью, а оные свидетели молчать не станут, и вопрос лишь в том, когда информация дойдет до всех заинтересованных лиц. Та же сестрица Машенни активно интересовалась произошедшим на тридцатом этаже и FUG, и Марии было не по себе даже от попыток представить ее реакцию. А ведь есть и королевские карательные войска, и великие семьи, которые тоже не ожидали появления еще одного незаконного...

... впрочем, никто не ожидал. Особенно — на фоне того, что сейчас есть еще два незаконных участника, покоряющих Башню... вернее, одна из них покоряет открыто, а вторая затаилась. От пришедшей в голову мысли Мария нервно хихикнула — интересно, сколько еще таких вот "затаившихся" незаконных? Про Тейлор она и раньше знала, теперь узнала и про Баама — а что дальше? Может, она знает еще кого-то из этой компании?

Черт, какая же чушь ей в голову лезет!

Помотав головой, девушка кинула мимолетный взгляд на собственные часы, выведенные из невидимого режима. Как только она узнала, что именно произошло в городе Экспресса, первым порывом было позвонить брату — и от этого порыва, как и от порыва спуститься на тридцать пятый этаж, ее остановило лишь осознание, что проблемы Агеро на том могли не закончиться, и ее вызов может серьезно навредить ему. Именно поэтому она ограничилась кратким сообщением с просьбой выйти на связь, как только это станет возможным — и именно поэтому она сейчас металась по комнате, ожидая ответа. Десять шагов от одной стены до другой — и по новой, и опять, и снова...

... и сбиться с шага, когда часы все-таки загудели, оповещая о входящем вызове.

Метнувшись к часам, Мария лишь облегченно выдохнула. Агеро! Конечно, это еще не значит, что все закончилось хорошо и брат в полном порядке — но, по крайней мере, можно больше не волноваться и не терзаться догадками! Оставалось лишь принять вызов и замереть, услышав знакомый голос.

— Здравствуй, Мария. Ты просила связаться с тобой?

От сквозившей в голосе брата усталости ей стало совестно — и стало не по себе. Конечно, это было естественно, что Агеро могли вымотать произошедшие события — в конце концов, с FUG ничего не бывает просто — но он практически всегда контролировал свои эмоции, и не демонстрировал собственные слабости так открыто. Что бы там ни произошло, это сильно ударило по Агеро... а тут еще и она со своим волнением подливает масла в огонь.

— Здравствуй... Агеро, — собственный голос слушался с трудом. — Как ты? Ты в порядке? В смысле... Агеро... я знаю, что произошло в городе Экспресса.

Какое-то время брат молчал — и за это время в ее голове пронеслись десятки мыслей. Все ли у него хорошо? Тот парень, Ханул, толком не знает ни о чем, что произошло после срыва турнира — ему известно только то, что Агеро вскоре после турнира покинул стадион, а потом на пути к платформе были найдены массивные разрушения, в том числе и почти уничтоженная платформа Адского Экспресса. Не пострадал ли Агеро в боевых действиях, принесших такие разрушения? Все ли нормально с его командой? Черт возьми...

Ладно. По крайней мере, он жив — а со всем остальным она справится.

— ... ты быстро, — наконец произнес он. Ну... и вот что ему на это сказать? — Там был кто-то из твоих людей?

— Информаторы Рана, — предельно честно ответила Мария. — Насколько мне известно, никто не пострадал. Я... беспокоилась. С тобой все в порядке?

— Знаешь... на фоне всего, что произошло, лично у меня все хорошо, — ответом стал суховатый смешок Агеро. Даже так? — Не пострадал, исполнил одну свою заветную мечту, даже... в выигрыше остался. Жив, цел, здоров.

— А остальные? — негромко откликнулась девушка, затаив дыхание. Раз Агеро сказал "лично у него"... значит, что-то пошло не так. — Все нормально?

— Ну... по крайней мере, никто не умер, — ответ парня прозвучал лишь через несколько секунд. — Есть двое тяжелораненных в моей команде, еще один — в союзной. У трех — средние и легкие ранения. Одну из подчиненных похитили, еще один направился за ней на Адский Экспресс.

Паршиво. Особенно — учитывая слова про Адский Экспресс. Учитывая, что Мария узнала про этот поезд, и учитывая, что звонок вообще прошел, Агеро сесть на Экспресс не удалось — а значит, один из его людей оказался там. В одиночку. Против, судя по всему, связанных с FUG избранных. Агеро, конечно, не из тех людей, кто готов отдать жизнь за своих подчиненных — но ради кого-то важного он может и рискнуть. Рискнул же он год назад ради Тейлор?

— ... сочувствую, — наконец определилась с ответом она, наконец усаживаясь в кресло и подтягивая часы к себе. — Как Тейлор? Я слышала, она проявила свою силу...

— Характер свой она проявила, — ворчливо отозвался брат. Она прямо-таки может видеть недовольное выражение на его лице... — Ну... по крайней мере, все закончилось нормально. Думаю, вопрос с Барнс окончательно решен.

— С Барнс? — собственная бровь дернулась. Неужели вторая незаконная мертва? — Стесняюсь спросить... кого мне поздравить с победой?

— Можете смело приносить поздравления мне, — от ответа адепта света она замерла. Барнс убил... Агеро? Как?! Как ему хватило сил убить незаконную, тем более, с такой способностью? — Признаюсь честно — впервые почувствовал такое удовлетворение, вмазав кому-то с ноги по лицу...

— А мне только-только показалось, что ты начал любить людей... — с притворным сожалением вздохнула скаут. В самом деле, чего она ожидала от Агеро? Он, конечно, был дорог ей — но от этого Мария не закрывала глаза на его недостатки. — Тогда поздравляю. Слушай, Агеро... на этом же ничего не закончено? Конечно, раз в этом замешано FUG, было бы разумней отступить. Вы и так раньше достаточно быстро продвигались, а я, в случае возникновения претензий, смогу оправдаться перед старейшинами, так что можно было бы вернуться к прежнему курсу действий... аргх, да кого я обманываю? Глупо же надеяться, что вы отступите?

— Прости, — негромко произнес ее собеседник. Да вашу же Башню... — У нас не получится. С Барнс все закончилось — но она не была единственной проблемой. Нам нужно освободить заложников, да и Баам не отступит, пока не расправится со своим объектом мести — и остановить его не выйдет, не после произошедшего на станции. Более того... нам придется туда идти. FUG затевают что-то с участием еще одного Кандидата, и мы не можем позволить им достичь своих целей: если прощелкаем клювом сейчас, это прихватит нас за задницу позднее. Нам придется туда сунуться, как бы тяжело это ни было. Боюсь, придется запросить поддержки у Крылатого Древа. А ведь нас только-только отпустили в "свободное плавание"...

— Агеро, не сомневайся и проси о помощи, — надавила голосом Мария. — В такой ситуации это не признак слабости... это вообще не признак слабости, если уж так пошло — это просто глупость и упрямство. Как бы ты ни был силен, союзники сделают тебя сильнее.

— Я прекрасно это знаю, — негромко отозвался тот. — Поэтому и говорил, что придется запросить помощи. Ни Тейлор, ни наши... информаторы раньше не слышали о Кандидате по имени Хоакин — а раз так, вряд ли он может быть избранным, такое обычно запоминается.

Значит, офицер — и офицер не из последних, раз заслужил титул Кандидата в Убийцы. Вдвойне паршиво.

— Я могу чем-нибудь помочь? — собственный голос дрогнул. Офицер... черт! И они собираются буквально сунуть голову в ловушку! — Как я понимаю, ваши противники сели на Экспресс... вы же собираетесь нагнать их на станции "Деревянный Конь"?

— Мария, даже не думай! — поспешно выпалил Агеро. — Только тебя там и не хватало! У меня и так сердце чуть не остановилось... кхм. Я не хочу, чтобы еще и ты рисковала собой, ввязываясь в эту авантюру.

— Я не это имела в виду, — покривила душой девушка. Конечно, Агеро с какой-то точки зрения прав... но и она не может оставить его там — да и, в конце концов, чем больше уровень сил его команды, тем лучше, а принцесса Захард на его стороне Агеро определенно не повредит. Старейшины же? Пожалуй, она сможет оправдаться — в конце концов, она представительница великой семьи и принцесса Захард, и она просто не может пройти мимо бесчинств FUG. — Просто... тебе не нужна никакая помощь? Баллы, снаряжение, в конце концов, транспорт... Раз уж семья обеспечивает меня финансированием, это должно пойти на благие цели — и я смогу отчитаться за эти деньги, в конце концов, они направлены на борьбу с FUG.

— Нет... у нас и транспорт образовался недавно, — как-то странно отозвался парень. И почему ей кажется, что там есть какая-то история? — Хотя... честно говоря, кое-какая помощь нам пригодится. У нас, конечно, есть под рукой определенные ресурсы — но мы не можем открыто сотрудничать с этим офицером, и я не знаю, насколько мы можем рассчитывать на него в данном вопросе. Нам нужен офицер, достаточно сильный, чтобы задержать Адский Экспресс на станции "Деревянный Конь", если у нас возникнут проблемы, и тот, который сможет наплевать на последствия, чтобы сделать это — неважно, будет ли он находиться на той стороне закона или прикрываться какими-либо приказами. Я постараюсь запросить помощи у Крылатого Древа в этом вопросе, но у нас слишком мало времени: не знаю, успеет ли кто-то прибыть нам на помощь, все же Адский Экспресс уже на пути к другому этажу, а из всех моих людей испытания прошла лишь моя команда, тогда как мне нужны специалисты из обеих. Если у тебя есть такая возможность...

— Я посмотрю, что можно сделать, — задумчиво отозвалась она. Офицер, достаточно сильный, который не побоится последствий... конечно, у нее есть кандидатура на примете, но последствия могут оказаться как бы не хуже. Нужно дважды подумать, прежде чем привлечь эту личность, но если ее все-таки привлечь — то получится и остановить Экспресс, и решить проблему с новым Кандидатом, кем бы он ни был. — Агеро... пожалуйста, не рискуй, прошу тебя. Я не знаю, что буду делать, если тебя не станет.

— Знаешь, никогда не думал, что скажу это... но я не могу ничего обещать, — ответ брата прозвучал как приговор. Да чтоб ему Захард приснился! — Мне жаль. Я постараюсь вернуться. Эй, Мария...

— Даже не вздумай! — отчаянно выдохнула та. — Агеро...

— Давай встретимся, когда все это закончится, и будем покорять Башню вместе? — в голосе собеседника слышалась улыбка. — Знаешь... я пойму, если ты откажешься. Я должен был сказать эти слова еще десять лет назад, а не подталкивать тебя наверх в одиночку. Если бы я мог все изменить...

— ... то я бы согласилась, — собственный голос звучал глухо. — И я согласна сейчас. Агеро... береги себя.

— Постараюсь, — с этими словами он оборвал связь...

... а Мария так и осталась сидеть рядом с потемневшей сферой часов, кусая губы и обдумывая услышанное.

Она не может потерять Агеро. Не тогда, когда они все-таки оказались на одной стороне. Не тогда, когда они вот-вот воссоединились. А значит — нужно хоть что-то сделать, и, несмотря на все уговоры Агеро, все-таки встретиться с ним на станции "Деревянный Конь" и защитить его. Конечно, у него и без того сильная команда, в которой, как выяснилось, аж двое незаконных... но, судя по событиям при Мастерских год назад, эти двое склонны сами постоянно влипать в неприятности и втягивать за собой окружающих, совсем как сейчас, так что на них особо рассчитывать не стоит. В конце концов, если есть необходимость сделать все хорошо, нужно делать все самой! И вопрос, идти или не идти, тут даже не стоит.

Вопрос тут лишь в том, что именно ей делать, и на кого она может рассчитывать.

С этой мыслью Мария поднялась к креслу и направилась к выходу из комнаты — впрочем, достигнув оного и открыв дверь в общую гостиную, она замерла, не продвигаясь дальше. И тому была причина: в просторной комнате ее товарищи горячо спорили, порой переходя на повышенные тона, и спор этот касался ее размышлений.

— А я говорю — не стоит нам в это лезть! — на удивление, осторожничал именно Ран... впрочем, и немудрено. Год назад, вскоре после прибытия на "Архимед", он был слишком неосторожен — и тогда вскрылось, на кого именно он работает и что делает, так что не было ничего удивительного в том, что его мнение совпадало с мнением Агеро. — Слишком уж велики риски. Мало того, что мы неминуемо ввяжемся в противостояние с FUG... там еще минимум один незаконный будет — и даже то, что он будет на нашей стороне, дело не облегчит, наоборот, мы рискуем попасть под удар, находясь рядом с ним. А если нам придется и схлестнуться со второй? Не думал уж я, что вы хотите попасть под режущий портал...

— Ран, ты серьезно? — вполне закономерно, Динх, адепт света их команды, занимал совершенно противоположную сторону — змеелюд, предпочитающий человеческую трансформированную форму, в которой отличался от человека лишь чешуей на висках и вытянутыми зрачками, был той еще подколодной змеей, и не упускал случая язвительно пройтись даже по своим товарищам, не говоря уже о Ране, который своим холодным и порой снобистским отношением бесил языкастого полукровку. — Может, ты в кои-то веки ответишь своими словами, а не словами своего таинственного нанимателя?

Что? Девушка лишь моргнула, услышав эти слова. Они тоже знают? Впрочем... Переведя взгляд на Кенту, она лишь кивнула своим мыслям. В конце концов, что Динх, что Майя — они оба пришли в команду вместе с Кентой, и были преданы ему, фактическому лидеру, тогда как сама Мария взяла на себя формальное лидерство и проведение всевозможных переговоров. Кента, так же, как и она, осведомленный о роли Рана, вполне мог рассказать им — и если Майя, предпочитающая молчать большую часть времени, вряд ли бы выдала подобное, то Динх в пылу спора вполне мог проболтаться. Вот и сейчас Ран, вряд ли знавший об осведомленности большей части их команды, лишь беспомощно хватал ртом воздух, пытаясь уложить услышанное в голове...