Темные пути

— Интересная лекция. Но откуда такие познания? Тебя Ксар, кажется, целительству собирался обучать, а не некромантии?

— В исполнении Учителя сложно отделить одно от другого. Он даже обычную простуду лечит не припарками или вливанием силы, как обычные маги-целители, а убивает каких-то существ, которые и разглядеть-то нельзя, что эту простуду и вызывают. Я прямо в осадок выпал, когда он сказал, что "всех убивать не надо, миллионов 20-30 — вполне достаточно, с остальным — организм сам управится".

— А как ты все-таки убил этого лича?

— Провел ритуал "отрицания неживого". С высшим бы не получилось, а этот — упокоился как миленький.

— Я не о том. Что это за серебряные вспышки, которыми ты в него швырялся, и почему упал в обморок?

— Копья крови.

— Но почему серебряные? Да и Ксар говорил, что Копья крови против нежити не эффективны, а у тебя...

— Я обратился к Хаосу. Потому и кровь серебряная. А когда лича упокоили, я понял, что зарвался. Что уже не могу сдержать изменения, наведенные силой Всеизменяющегося. Вот и пошел на свертку. Помнишь, что Учитель рассказывал: блокировка двигательной активности, блокировка чувствительности, блокировка памяти. Изменения тела пережить легче, чем изменения души.

— Так ты рисковал превратиться в Зверя Хаоса?

— Да. Но, поскольку душу я удержал -был уверен, что тебе вреда не причиню. А остальное — уже не так важно...

— Спасибо. Даже если ты превратишься в жуткое чудовище — не уходи. Я приму тебя любым.

— И тебе спасибо. Ну, ладно, хоть и хорошо лежать у тебя на коленях, но пора вставать. Идем домой.

— Идем. Сиарра, пойдешь сама, или нести?

— Я пойду сама, Хозяйка.

— Тогда идем.

— Подожди. Ты вроде сказал, что прошел изменения. А что изменилось? Покажешь?

— Почему бы и нет.

Поднимаю леву руку. Легкое усилие и вот уже рука облекается в серебряную перчатку до локтя.

— Что это?

— Серебряный доспех. Могу принять на руку удар двуручного меча. Многие из заклинаний с Серебра соскальзывают. Да и нежити придется туго после удара таким кулаком. В общем, похоже, я понравился кому-то из Воплощений Хаоса. — Поднимаюсь на ноги. — Альта, ты у нас специалист. Глянь — тут больше нет ничего ценного?

— Кажется, нет. Разве что в одежде лича пошарить?

— Давай посмотрим.

Мантия не принесла ничего интересного. Простая ткань. Даже заклинаний не наложено. А вот из рукава выкатился красивый браслет из черного камня. Альта даже завизжала.

— А вот и для тебя трофей. Бери скорее!

— А что это? — Хоть я и оклемался достаточно, чтобы встать, но сил включить Взгляд еще не было.

— Гематитовый браслет. Будет отлично сочетаться с твоим наручем. Помогает при ранениях: останавливает кровь и помогает восполнить кровопотерю. На черном рынке такие идут по 5-6 собственных весов в золоте. А в легальной продаже их и вовсе нет. Редкость невероятная. Но вот зачем он нежити?

— Наверное, еще с ритуала остался. Нежити — незачем, а вот в процессе...

— Да, действительно... Не подумала. Одевай.

— А может — ты?

— Не... Ты у нас боец и лекарь. Если свалишься — кто меня спасать будет? — Улыбка освещает лицо Альты, и она одевает на меня браслет.

— Спасибо. Идем домой?

— Идем.

— Хозяйка, а где вы живете? — Сиарра в первый раз сам вмешивается в наш разговор.

— Увидишь. — Мы почти синхронно улыбаемся.

— Дамы — вперед.

Черный диск портала принимает нас и перед нами открывается дорога домой.

Глава 8. Сорвать ритуал. Альта Миера. Озадаченная.

Через несколько дней после памятного приключения Учитель снова собрал нас в учебном зале.

— Сегодня мы с вами поговорим о ритуалах. — Ксар предстал перед нами в образе Старшего в паре Ночных теней — гильдии убийц. — Как я говорил в прошлый раз, ритуалы, особенно, использующие темную магию — чрезвычайно мощное средство изменения реальности. Есть несколько теорий, объясняющих этот феномен. Мне наиболее импонируют две из них: первая — что ритуал — средство заставить всю силу разума сосредоточится на требуемом изменении, и вторая — что ритуал работает по "закону сродства" и, изменяя часть мира — изменяет и целое. — Учитель коснулся верхней из застегнутых пуговиц кожаного колета. Совершенно безобидный жест... Если не знать, что в этой пуговице Ночные носят отравленную иглу, которую способны метнуть на десяток шагов, поразив цель размером с эту самую пуговицу. А уж Ксар наверняка может и перекрыть это достижение. — Другое дело, что большинство ритуалов весьма длительны, требуют множества приготовлений и соблюдения далеко не очевидных условий, что делает ритуальную магию совершенно непригодной для скоротечной схватки. Скоро у вас будет возможность познакомиться с некоторыми особенностями ритуальной магии на практике. Как вы считаете: кто чаще всего оказывается противником Высшего демона? — Пока что я так не научилась спокойно реагировать на такую резкую смену темы и застываю.

— Ангел? — Санджи оправился от удивления как всегда быстрее.

— Светлый бог? — Стараюсь не отставать. А то, что же я за воровка, если меня можно выбить из колей простой сменой темы?

— Нет. Думайте дальше.

— Герой? — На этот раз я встреваю раньше, а Санджи задумчиво смотрит, что-то высчитывая.

-... Другой высший демон? — От такого заявления мои глаза, наверное, распахиваются на пол лица.

— Точно. Со Светлыми, если они, разумеется, действительно Светлые, демонам делить нечего. Сферы интересов практически не соприкасаются, чтобы там не говорили о "соблазнении праведных", Сферы власти — тем более. Конечно, остаются фанатики, но таковых, несмотря на то, что легенды чаще всего складывают именно о них, как правило, меньшинство. Фанатику трудно добраться до серьезного могущества на светлых путях, не попав в одну из многочисленных ловушек и не закончив низшим демоном. Так вот... Один из молодых, но наглых Высших решил потеснить меня, используя ритуал с жертвоприношением. Если честно, ничего хорошего он из этого не получит... Но вот мои интересы на данном отрезке времени могут существенно пострадать. Чтобы восстановить мою сеть — придется изрядно потрудиться. Поэтому, вот вам первое задание: вы должны будете сорвать этот ритуал. Желательно — спасти жертву, но это — на ваше усмотрение. Граничное условие поставленной задачи — обязательное возвращение. В крайнем случае, если совсем уж зажмут — зовите меня. Но все-таки, постарайтесь как-нибудь выпутаться сами. У вас полный цикл* на подготовку.

* Хсар'Корр употребил термин "цикл", имея в виду сорокаминутный цикл изменения свечения неба собственного домена. Вообще подобный метод синхронизации часто применяется в доменах, Нереальностях и Отражениях, близких к Хаосу. Достаточно вспомнить те же Дворы. Впрочем, как уже говорилось, понятие времени в домене... спорно.

Ну ни фига себе щедрость — целых сорок минут на подготовку к операции, в которой нашим противником может оказаться Высший... Ну да ладно... Надо решить, что мне потребуется...

— Альта, а тебе не кажется, что мы чего-то не понимаем?

— Я вообще ничего не понимаю. Сорвать ритуал... Какой? Где? Кто собирается проводить? Что надо сделать, чтобы его прервать?

— Отлично!

— Что хорошего?

— Ты сформулировала вопросы. Именно на них нам и надо найти ответы за один цикл. А уж готовиться мы сможет так долго, как сочтем нужным.

— Ты уверен?

— Я Вижу.

— А ты, случайно, не Видишь, где именно и как мы должны искать ответы?

— Случайно, Вижу...

— И где?

— Естественно, у Данталиана.

— У Познающего? Ничего себе! Хотя...

— Вот именно. Ты там уже была. А я постараюсь тебя удержать.

— Хм... А вот это уже похоже на что-то... Что тебе надо, чтобы удержать меня?

— Пойдем в ритуальный зал, начертим печать. Ты сядешь в одном фокусе, я — в другом. Возьмемся за руки. Ты ныряешь, а я отслеживаю твое состояние. Если Вижу, что у тебя проблемы — прерываю погружение.

Почти полцикла у нас ушло на вычерчивание в четыре руки сложнейшей печати, которая облегчит переход в домен Познающего, и позволит Санджи отслеживать мое состояние. И вот теперь мы сидим, держась за руки в ее фокусах.

— Сандзи, успокойся. Это же я ныряю, а вибрируешь, почему-то — ты.

— Так именно поэтому. Самому нырнуть мне было бы легче...

— Но я не смогу так четко отслеживать твое состояние. Я же не Видящая.

— Только поэтому я отправляю тебя, а не иду сам.

— И еще потому, что сам нырять не умеешь.

— Вот Посмотрю, как ты это делаешь — глядишь, и научусь.

— Обязательно. Я же тебя знаю — пока не разберешься в том, что Видишь — не успокоишься.

— На том стоим.

Этот диалог, с беззлобным, и практически незаметным для постороннего, подначиванием, успокоил меня. В конце концов, мое первое погружение отнюдь не было чем-то страшным. Даже приятно было. Это потом уже Ксар объяснил, куда я чуть было не сорвалась. Но тогда он наблюдал за мной, а сейчас... А с другой стороны, почему я думаю, что сейчас он за мной не наблюдает? Мы же пока в его домене. Значит, он знает, что именно мы делам. И если бы мы ушли уж совсем не туда — уже высказал бы нам свое неудовольствие. Значит, пока все правильно. Ну, хватит себя успокаивать. Ныряю.

Поток знаний, что есть дом Ищущего истину принимает меня. В отличие от прошлого раза, когда я откровенно растерялась, сейчас я жестко сосредоточена на поиске нужных мне ответов. Поэтому старательно уклоняюсь от столкновения с обширными массивами знаний, об которые я могу разбиться, как об айсберг. Избегаю переливающихся всеми цветами и манящих идей, способных растворить в себе мою личность. Ищу только то, что мне нужно. И вот — нашла. Но... Это даже не айсберг — ледник. Многотысячелетний материковый лед. Массив знаний, который мне не принять — он слишком огромен. Когда я смотрю снизу на огромные ледяные стены, возносящиеся к небесам, я понимаю — это знания о целом мире. Полное его описание. В этот момент один из "утесов" ледника обрушивается в несущую меня воду. Пожалуй, это — идея. Принесу кусочек Санджи — пусть он разбирается. А там — нырну еще раз, но уже более прицельно. Хватаю проплывающий мимо осколок и спешно всплываю.

Глава 9. Подготовка к походу. Санджи Карно. Ученый.

Наблюдать за процессом погружения было... увлекательно. Особенно — используя возможности Видящего. К сожалению, очень быстро выяснилось, что погрузиться самому мне не дано — необходимое для этого доверие к Познающему вступало в конфликт с сутью Видящего, способного увидеть и оценить суть его замыслов. К счастью — именно "оценить", а не "понять". Ведь если бы я проник в эти замыслы — они стали бы моими. Впрочем, когда я дорасту до уровня, позволяющего общаться с Владыкой Данталиан, младшим из Темной Четверки — я не смогу преодолеть такой соблазн. Слишком велико мое любопытство, и слишком много он уже познал. Пока — я отчетливо Видел — что попытка такого общения будет разрушительна для моего сознания. А становится служителем... Не стоит. Я уже обещал свою жизнь Разрушителю и пока что не вижу причин изменять это решение.

К счастью, Альта не могла Видеть, и, купаясь в потоке знаний — не ощущала близкого присутствия хозяина этих знаний. И это был как раз один из тех редких случаев, когда незнание — служит хорошей защитой. Не замечая Познающего, она могла рассчитывать на то, что не обрушит на себя его внимание.

Впрочем, чтобы еще повысить ее шансы — я создал фантом, и отправил его бороздить воды реки Знаний, старательно заставляя его поднять бурун. Данталиан сразу ощутил присутствие столь активного сознания в своих владениях и попытался заговорить с Ищущим Знания. Псевдоразум, которым я наделил свое создание, распался почти мгновенно, будучи не в состоянии вместить в себя поток информации, обрушенный на него Господином Перемен. Чтобы продолжать прикрывать Альту — я кинул в воды Познания следующего фантома. Этот смог продержаться уже несколько секунд. Похоже, Познающий пытался приспособить свои возможности к возможностям Ищущего. Но все равно, ни я, ни Альта, ни мы вместе — не смогли бы сдержать и принять такое Знание.

В следующий фантом я внес знание имени моего Покровителя. Наткнувшись на имя Хсар'Корр, Познающий притормозил, и вместо убийственного потока Знания — к фантому прикоснулась улыбка.

Теперь я уже чуть-чуть приоткрыл канал связи между мной и фантомом, чтобы плывущая кукла не потеряла привлекательности для Данталиана. По каналу пришло ощущение одобрения моих осторожности и любопытства. Я попробовал еще чуть-чуть приоткрыть канал связи, пропусти через него самую малость, ничтожную крупинку информации. Удар все равно был силен. Мое сознание интерпретировало ее как чудовищный, оглушающий и сводящий с ума голос.

— Ты ищешь Знания, маг... Это хорошо. И ты осторожен в своих поисках. Это еще лучше. Твои фантомы позволили мне оценить вас: и тебя, и ту, кого ты стараешься прикрыть. Пока что общение со мной для вас преждевременно, но время придет... Идущий умеет выбирать тени. А пока... Я запомню вас. Вы дали мне интересные знания, и я не останусь неблагодарным. Девочка может погружаться без опаски — я не буду пытаться заговорить с ней. До встречи, маг. Еще поговорим.

Конечно, я не смог осознать и малой доли Откровения, обрушившегося на меня. Боюсь, я теперь всю жизнь, вспоминая этот момент, буду находить все новые и новые грани и оттенки в полученном послании. Но основную мысль я, кажется, уловил.

Тут всплыла Альта. В ее руках был кусок льда, который она и протянула мне.

— Вот. Попробуй в этом разобраться. А то мне там как-то неуютно.

Я взял предложенный мне подарочек, и всмотрелся в него. В тот же миг на меня обрушилось понимание иного мира. Мира, где люди оставили сложные, ненадежные и опасные пути магии ради еще более сложной, менее надежной, зато более опасной технологии. С одной стороны, это было неплохо: для использования плодов технологии не надо обладать весьма специфичным Даром, достаточно "нажать на кнопку — получишь результат". С другой стороны — каждый маг самодостаточен, в то время, как технология провоцирует "разделение труда". То есть, для обеспечения потребностей одного человека требовался труд многих. А у них, в свою очередь, тоже возникали потребности. И этот ком стремительно разрастался, формируя сложный, красивый, но очень хрупкий мир, застывший на грани тотального уничтожения. В доставшемся мне осколке знания были и сведения о судьбе города, уничтоженного одним ударом, который нанесли шесть человек. Отголосок одновременной гибели сотен тысяч человек был так силен, что его хватило бы на несколько месяцев непрерывного колдовства даже более умелому некроманту, чем я. Но, даже если не принимать во внимание этого события, общая аура Смерти над этим миром была намного плотнее, чем даже над самыми известными твердынями черных магов моего мира. Люди умирали от болезней, гибли в "автокатастрофах", что бы это слово не означало, убивали друг друга, совершали самоубийства... За одну минута этот мир покидало больше людей, чем жило даже в очень крупных городах моего мира. Неудивительно, что наш пока что неведомый противник решил провести свой ритуал тут: скрыть его в этом мире было намного проще, чем в большинстве других, а обнаружить — сложнее. Но "сложно" — не значит "невозможно". Кое-какие следы отразились даже в том неполном и отрывочном знании, что досталось мне. Вот сейчас я кое-что подкорректирую...