Глава 9

— Вот оно как? — подался вперед светловолосый тот. — Она вообще добровольно работает на... того человека, или как?

— Сложно сказать... Джай бы лучше разглядел начало пути, — покачала головой его собеседница, откидываясь на спинку дивана. — Хотя, я склоняюсь к тому, что сотрудничество полностью добровольно: в конце концов, кто-то в его возрасте не может не понимать, что одной лишь силой или страхом можно заполучить себе лишь раба, а раб склонен бунтовать, в лучшем случае просто скверно выполняя свою работу, а в худшем вставляя палки в колеса везде, где только может. Конечно, опыт несравним, и твою сестру могут использовать вслепую... но в подобных делах это лишь приведет к увеличению неконтролируемых факторов, что может поставить все под угрозу. Меня больше волнует другое — ее копье.

— Спутник, пошедший на его создание... — тихо произнесла Тейлор, прокручивая в памяти слова По Бидоу Густанга — и собственные ощущения на платформе города Экспресса, когда она увидела то копье в руках Элии, уже находясь в режиме "Прямого управления". Ничего, ни единой тени... значит ли это, что спутник мертв, или же его присутствие смогли как-то замаскировать? — Боюсь, если он жив, я не смогу так просто его забрать, я попросту не чувствую его. А раз так...

— Раз так, могущественное оружие с большим потенциалом может оказаться в руках нашего противника, — кивнула в ответ их пленница. — С момента посадки на Адский Экспресс нам придется быть предельно осторожными, чтобы не словить удар копьем откуда-то из теней... если оно покинет руки Элии. Впрочем, это еще не самый худший вариант.

— Каков тогда самый худший? — только и нахмурился светловолосый парень. Да уж, на фоне того, что Джин-Сунг рассказал о присутствии Уайта, и принимая во внимание наличие такого копья...

— Хуже всего будет то, если эта Рейчел сможет наткнуться на что-то, что сможет помешать работе спутников в частности и будет направлено на паралюдей в целом, — покачала головой аловолосая девушка. Кхм... — Этот... человек... он откуда-то узнал о спутниках. Насколько мне известно, Элия была посвящена в ваши дела, могла получить доступ к этой информации, а значит, именно она могла слить эти данные ему. В то же время, Баам говорил, что у этой его Рейчел в Мастерских был довольно высокопоставленный учитель....

— Черт, — лишь негромко выдохнула брюнетка. Если эта догадка верна... то у них всех очень и очень большие проблемы. — И ты говоришь об этом только сейчас?

— Это бы все равно ничего не изменило... если бы он хотел убить нас, думаю, у него было бы достаточно шансов, — вместо нее отозвался Кун, в свою очередь откидываясь на спинку дивана и устало потирая переносицу. Ну... стоит только вспомнить их встречу в Менае, или уже ставшего практически шуткой в их узком кругу "офицера Бидоу"... — Ладно, намек понят. С Элией нужно быть поосторожней. Что по Рейчел?

— Не знаю, — мотнула головой Хва. Ну просто невероятно... — Я смогла передать Элии сообщение с просьбой встретиться, когда мы сядем на Адский Экспресс — глушилка на лестнице перед платформой, мешавшая способностям Баама, хоть и контролировалась Рейчел, но все технические отчеты стекались на светоч Элии. Я смогла вставить сообщение о встрече в один из отчетов, так что мы сможем получить информацию при личной встрече. До тех же пор я не могу сказать ничего точнее. Недостаточно информации, чтобы выстроить надежны путь.

— Тогда нам придется добыть информацию... после испытания, — Агеро лишь метнул взгляд в сторону светоча. — Ладно, надо обсудить дальнейший план действий. Цеффье! Кроко! Спускайтесь вниз, нужно обсудить предстоящее испытание.

— Я — Рак Крушитель! И тебе неймется, что ли, белая черепашка? — ответ Рака раздался лишь спустя несколько секунд со стороны лестницы, ведущей на второй этаж бункера, к жилым комнатам. — Мы уже обсуждали! И информацию по команде противника нашли, и стратегии обговорили...

На этих словах Тейлор не сдержала смешок. Да-а-а, информация по противнику и стратегии... хорошая шутка, особенно в их ситуации.

— Не думаю, что нам это поможет, — лишь кивнула она, заметив, как Рак спускается с лестницы. — В конце концов, Баам открыто заявил о себе как о незаконном, а информацию о команде противников можно получить абсолютно легально, за неделю до испытания... После событий в городе Экспресса и шумихе месяц назад эти данные уже могли разойтись, и нас ждут либо противники, у которых хватает тузов в рукаве, либо же смена испытания из-за того, что от боя с нами откажутся.

Спустившаяся следом за раком Цеффье лишь утвердительно кивнула, прежде чем вывести из невидимого режима светоч и набрать на нем текст.

"Помню, латала тебя после боя на Зайгене. Действительно, отказ противников с последующей заменой испытания — худший вариант."

— Согласен — это дает возможность подстроить какую-нибудь ловушку, в которую мы просто не имеем права вляпаться, — нехотя кивнул Агеро. — Пока в команде была Эмма, несколько раз против нас пробовали предпринять подобное... и не исключено, что в этот раз ситуация повторится. В конце концов, Баам подтвердил свой статус незаконного участника, а учитывая намеки о связи с FUG, которые рассыпала Ха Юра, его наверняка попробуют на зуб, как и всю нашу команду...

В этот же момент дверь за спиной скрипнула. И то верно, Баам уже должен был дойти...

— Кто тут поминал мое имя всуе? — голос ее друга звучал бодро — и, обернувшись, Тейлор кивнула Бааму, зашедшему в помещение. — По какому поводу сбор?

— Обсуждаем завтрашнее испытание... ждали только тебя, — улыбнулся ему светловолосый парень. — Есть кое-какие вопросы, которые нужно рассмотреть заранее, просто на всякий случай. Ну, раз теперь все в сборе... начнем?

Порой Тейлор казалось, что она заполучила не способность контроля над существами в определенном радиусе, а совершенно другую, куда менее полезную и опасную для нее же самой — а именно способность накаркать худший вариант развития событий.

— Да вы издеваетесь, — пораженно выдохнула она, когда стоящий напротив офицер перестал говорить. Хотелось высказаться иначе, но она и так с трудом приучила себя не срываться на мат в присутствии друзей... да и, чего уж там, ситуация была не настолько хреновой, чтобы материться вслух. По крайней мере, им вряд ли придется сражаться с офицером...

Ха-ха! Как будто от этого все становится легче!

— По-моему, я высказался достаточно четко, — сухощавый администратор испытания, больше похожий на богомола, чем на человека — настолько худым и вытянутым он выглядел, даже прежняя худоба Тейлор не шла ни в какое сравнение; впечатление дополнялось кожей нездорового оттенка, то ли желтоватого, то ли зеленоватого, что завершало сходство с насекомым. — Ввиду отказа ваших противников от теста, оный был заменен испытанием под названием "Шар". Ваша задача — найти шар на очерченной территории, не выходя за нее, и лопнуть его.

На территории, да? Тейлор лишь покосилась за окно суспендолета, за которым были видны скалистый утес, испещренный отверстиями пещер, с такого расстояния выглядящими крошечными... но вблизи они будут наверняка больше. Положение осложнялось тем, что под самым основанием утеса раскинулось огромное озеро, в которое изливались водопадами множество ручьев, текущих с одной стороны каньона, с горы. Даже издали было видно, насколько скользки камни узких горных троп, а шум воды может несколько осложнять связь... в общем, неприятная картина. По отдельности — вроде бы ничего особенного, с укреплением тела шинсу вполне можно пройти, и даже падение смертельным не станет...

... вот только будь она проклята, если все будет так уж просто.

— Звучит слишком просто, — кажется, Агеро разделял ее опасения. — В чем подвох? Ограничение по времени, иные факторы?

— Зрите в корень, юный Кун, — усмешка офицера была неприятной. — Время испытания ограничено тремя часами, да и в ходе испытания могут возникнуть некоторые... препятствия. Здесь, на этом этаже, довольно крупна популяция белых стальных угрей, и они предпочитают места подобные этому... так что настоятельно советую вам быть осторожней, чтобы ненароком не влезть в это логово.

Ну охренеть. Еще и стальные угри... Порой ей кажется, что эта проклятая Башня искренне ненавидит ее.

— Значит, за три часа перебаламутить тут все, найти шар, лопнуть его и не быть сожранными угрями в процессе, — в противовес ее волнению, голос Баама звучал спокойно. Кха... интересно, он блефует, или и впрямь спокоен. — Звучит достаточно просто. Когда мы можем начать?

— Если вы готовы принять испытание — оно начнется, как только вы спуститесь в подготовленную для него зону, — администратор улыбнулся еще шире. — Как я понимаю, отказываться вы не собираетесь?

Как будто они могут отказаться!

— ... черт возьми, ненавижу угрей, — негромко буркнула Тейлор, как только за спинами команды закрылся шлюз суспендолета-челнока, направляющегося к зоне испытаний. — Ненавижу гребаные шары... и испытания с участием шинхэо тоже ненавижу.

В ответ на эту тираду Цеффье лишь похлопала ее по плечу, привлекая внимание — и следом набрала текст на светоче.

"Да ладно. Не может же все быть так плохо? По крайней мере, в этот раз ты вряд ли наткнешься на противника, который будет тебе не по зубам..."

Так, что-то ей стало не по себе. Не стоит так нагло дразнить Мерфи!

— Не стоит так дразнить удачу, — предостерегающе произнес Агеро, окинув Цеффье недовольным взглядом. — С нашей удачей мы вполне можем наткнуться на того же Энрю, который мог забиться в какую-нибудь дыру, так что не надо каркать. Тем более... в прошлый раз, насколько мне известно, испытание с участием шинхэо действительно пошло к черту под хвост.

— Для меня — в позапрошлый, — ворчливо отозвалась Тейлор, доставая арсенал и начиная проверять оружие. Морской Черт — есть, запасная учебная игла — есть, малые метательные крюки с метками для телепортации — есть... — В прошлый раз была Зайгена, куча чертовых паразитов у нее внутри и... высший офицер в придачу. Да еще и стальные угри...

— Что с ними не так? — негромко произнес Баам, отрываясь от вида за окном. — Я слышал, это довольно крупные шинхэо...

— К черту размер, — покачал головой светловолосый парень. Вот, понимает! — Стальные угри отличаются тремя характеристиками. Во-первых, у них очень крепкая чешуя. Во-вторых, в естественных условиях они живут крупными стаями. А в-третьих... они давят шинсу. Их чешуя настолько крепка потому, что они рождаются и живут в местах с высокой концентрацией шинсу — и их организмы адаптировались таким образом, что они сами производят шинсу, бессознательно выплескивая в окружающее пространство. В гнездовьях стальных угрей порой даже офицерам приходится несладко... так что слушайте и запоминайте. Без толку по чешуе не бить. Уязвимые места — глаза. Шинсу не атаковать, просто укрепляйте тела, это поможет хоть немного побороть давление шинсу. Рак! У тебя должны быть запасные метательные копья — выдай всем, так хоть будет шанс достать до мозга угря через глазницы. Запомните, это единственное уязвимое место!

— Еще и пасть. Изнутри, — мрачно выдохнула брюнетка — и замерла, когда взгляды товарищей по команде обратились на нее. Эм-м-м... — Ну, в прошлый раз подействовало же?

— Прошлый раз? — голос Куна звучал вкрадчиво. Что-то ей не по себе стало... — Помнится, ты как-то говорила о встрече со стальным угрем...

Черт.

— Еще до... начала восхождения, — отвернулась к окну Эбер. Зря она это ляпнула... ладно, сказанного не воротишь. — Тогда... определялось, буду я вообще покорять Башню или нет. Мне назначили испытание, тоже "Шар", но надо было пройти мимо одного стального угря, а у меня не было практически никаких умений, не было опыта, а из всего снаряжения был только дрянной нож... ну, потом мне в руки попало еще одно оружие — то самое, с которым вы с Раком меня встретили на втором этаже. Вариантов у меня тогда особо не было. Пришлось дожидаться, пока угорь меня проглотит, потом пырнуть его иглой в пасть изнутри — и бежать, пока он не оклемался.

— Пока проглотит, говоришь? — в голосе Рака сквозили задумчивые нотки. О нет, нет-нет-нет... — А что, неплохая идея, черная черепашка! Надо будет попробовать!

Чертов псих!

— Так, без самодеятельности! — повысил голос Агеро, обеспокоенный взгляд которого говорил яснее любых слов. — В пасть угрю не лезть, этот ход применяется только в самом крайнем случае! Рак, раздай остальным запасные копья — лишним не будет... сам будешь вместе со мной на позиции, поддерживать дистанционными атаками. Баам — ты на передовой; у тебя чуть ли не самое большое сопротивление шинсу в нашей команде, да и ты сможешь быстро отступить в случае чего. Цеффье... из-за твоих проблем с голосом идешь с Тей — я верю в твои силы, но, случись что, ты можешь просто не успеть позвать на помощь. Тейра... сможешь провести тайную разведку?

— Я этот навык годами оттачивала, — лишь фыркнула та. В конце концов, она достаточно хорошо наловчилась использовать насекомых так, чтобы их не заметили...

— Тогда план таков, — кивнул лидер их команды. — Тейра, Цеффье — на вас разведка. Баам — главная ударная сила и эвакуатор. Мы с Раком — дистанционная поддержка. Все всё поняли?

Именно в этот момент суспендолет с легким толчком приземлился. Ну, вот и все...

— Тогда начинаем!

* * *

В жизни Цеффье было не так много вещей, которые она ненавидела: к ним можно было смело отнести бывших коллег, взрывы, перестрелки в тесных коридорах и скользкие камни. Особенно последние были сейчас донельзя актуальны: узкая скальная тропа, вившаяся по утесу и скользкая из-за брызг небольших многочисленных водопадов, напоминала ей скользкий каменистый пляж, по которому когда-то, семь лет назад, удалялась от суспендолета Мастерских навстречу новой жизни, которая ее небезосновательно пугала. Тогда ее хватало лишь на то, чтобы молча тащиться следом за Тейлор, и то она молчала лишь потому, что от волнения перехватило горло — и именно поэтому сейчас Цеффье, как она привыкла себя называть за эти годы, ощущала странное сходство с теми событиями. Она вновь быстро шла по скользким камням, стараясь не оступиться, вновь впереди шла Тейлор, вновь впереди были перемены, которых она до сих пор полностью не могла осознать, и вся разница была лишь в том, что сейчас ей было даже запрещено пытаться говорить, чтобы не повредить и без того пострадавшее горло.

— Клянусь, если мы навернемся отсюда, я использую всех своих спутников и постараюсь дотянуться до той гниды, которая нас отправила на это испытание, — тишину, кроме рокота водопадов, разбавляло лишь бурчание Тейлор, находившейся не в лучшем расположении духа еще с того момента, как им объявили о замене испытания. — Это же надо было...

Оставалось лишь набрать текст на светоче, который женщина парой секунд спустя послала вперед — и улыбнуться, когда Тейлор негромко выругалась себе под нос.

"По крайней мере, мы были готовы к тому, что произойдет нечто подобное, не так ли?"

— Так-то так... но это просто кошмар, — лишь буркнула собеседница в сторону. — Ненавижу этих мерзких тварей. Честное слово, хуже пирокинетиков!