Глава 9

На это Цеффье лишь покачала головой, прежде чем набрать еще одно сообщение.

"Мне казалось, что хуже пирокинетиков быть не может..."

— Может, — развернувшись, идущая впереди девушка окинула ее колким взглядом. — Стальные угри... порой мне кажется, что они могут потеснить с первого места даже разъяренного дракона. Тот, по крайней мере, хотел просто сжечь, а эти еще и сожрать норовят. И ведь не прибьешь так просто!

... нет, прибить как раз можно. Цеффье прекрасно знает, что у обоих незаконных в их команде есть по одной достаточно мощной атаке, которая может гарантированно убить этих шинхэо — но больно уж атаки узнаваемые, так что это не вариант. Скорее всего, за ними и так достаточно пристально наблюдают, чтобы в случае успеха убедиться, что незаконный действительно погибнет, и лучше не рисковать, показывая особых козырей. В конце концов, одно дело — незаконный, пусть и достаточно умный, чтобы затаиться до поры до времени, и совершенно другое — как-то связанный с FUG незаконный, если и вовсе не двое незаконных в одной команде. Все ниже градус эскалации.

Вздохнув, женщина помотала головой, прежде чем набрать новую запись и направить светоч вперед.

"Теперь мы знаем, чего ожидать, и знаем, что делать. Мы справимся. Скажи другое — ты не заметила пока что нашу цель?".

— Нет, ни следа шара, — помотала головой Эбер, прежде чем развернуться к озеру. Отсюда, с нижней тропы, до поверхности было от силы с десяток метров, и Цеффье, проследив взгляд напарницы, залюбовалась отражающей синеву потолка гладью озера, где-то в глубине которого таились опасные для них шинхэо. Действительно, завораживающее зрелище... вот только долго любоваться им нет времени — лимит оного как-то не располагает к наслаждению видами. Тейлор, очевидно, это тоже понимала, поскольку в следующий миг направилась по тропе...

... а сама Цеффье застыла, будучи не в силах оторвать взгляд от чешуйчатой головы, высунувшейся из-под поверхности воды где-то в пятидесяти метров от них. Ничего себе размеры у этого шинхэо! И то, что он высунулся... зачем ему вообще это?

Впрочем, ответ стал понятен в следующий момент.

Когда угорь прыгнул.

Горло пронзило болью, когда она пыталась закричать, предупреждая Тейлор — но с собственных губ не сорвалось ни звука, когда буквально вылетевших из воды угорь снес начавшую разворачиваться напарницу с ног, отбросив в какую-то пещеру, и лишь чудом Цеффье успела шарахнуться в сторону, когда другой угорь выпрыгнул из воды и впечатался в камень утеса совсем рядом с ней. Черт! Как же тяжело двигаться — и это с уже активным укреплением тела и поддержкой от спутника, который повышает сопротивление шинсу! Даже руки с копьем было тяжело вскинуть... нет! Нельзя сдаваться! Она не может провалить испытание!

Она не может умереть здесь, не увидев Ангел и Джая!

Это было последней мыслью Цеффье перед тем, как угорь проглотил ее...

... а первой мыслью — вернее, первым чувством — после того было отвращение.

Это действительно было мерзко. Слюнявая скользкая пасть, теснота, темнота, отвратительный запах — от этого к горлу чуть не подступила рвота, и Цеффье удержалась лишь волевым усилием. Не время! Если эта тварь ее проглотит, не факт, что она выберется! С этой мыслью Цеффье покрепче ухватилась за слишком длинное для столь ограниченного пространства метательное копье — и со всей дури, со всей имеющейся силы всадила острие в небо.

Эффект превзошел все ожидания. Потоком воздуха ее просто вынесло из пасти, и женщина кувырком покатилась по тропе, чуть не соскальзывая на камнях и даже влетев под один из водопадов... но что раздражало от силы пятнадцать минут назад, то сейчас же и радовало: по крайней мере, она была просто промокшей до нитки, а не липкой от слюней этой твари, которая от боли свалилась с тропы и сейчас извивалась на "мелководье" в три-четыре метра глубиной рядом с утесом. Черт, надо с ним что-то делать, пока он не пришел в себя! Цеффье повернулась было к светочу, чтобы выйти на связь с Агеро и позвать на помощь...

Но это не понадобилось. В следующее мгновение углом глаза скаут уловила смутную тень — чтобы, обернувшись к угрю, увидеть кое-как удерживающегося на мотающейся голове шинхэо Баама, которому тряска не помешала всадить этой твари копье в глаз, сопроводив удар всплеском шинсу, из-за которого копье погрузилось в голову его противника чуть ли не на половину древка. Все?

— Минус один, — удовлетворенно произнес Баам, прежде чем волной шинсу оттолкнуться от все еще бьющегося в слабеющих конвульсиях тела шинхэо, чтобы в один прыжок оказаться на тропе. — Цеффье, с Тейрой все в порядке?

Черт побери! Тейлор! Цеффье лишь пораженно выдохнула, прежде чем развернуться к пещере неподалеку, из которой торчал хвост угря... впрочем, торчал он недолго. Пара секунд — и шинхэо, как пробка из бутылки, вылетел в обратном направлении, а еще через несколько секунд она смогла увидеть серебристые отсветы опадающего купола шинсу вокруг Тейлор, выбежавшей из пещеры. Фух, все-таки жива! Женщина лишь перевела дух — и попыталась закричать, когда отброшенный было шинхэо одним прыжком вновь вылетел из воды, устремляясь к своей цели, вскинувшей ему навстречу кулак...

... а в следующий миг угорь взорвался.

На кровавые ошметки.

От этого зрелища у Цеффье встал ком в горле. Черт возьми, она все-таки применила Хва Джеон-Гон Па-Суул! И так открыто... если кто-нибудь опознает эту технику... черт.

— Черт, — только услышав голос Агеро через часы, Цеффье вспомнила об активном протоколе связи. Если бы она только могла позвать на помощь чуть раньше... если бы только у нее был голос... — Тейра, ну я же просил соизмерять силу ударов!

... что?

— Прости, вышла из себя, — Тейлор ответила через несколько минут, переведя взгляд на свои часы, где тоже был активирован общий канал связи. — Ненавижу этих тварей...

— Вышла из себя она... — ворчливо отозвался лидер их команды. — Сейчас ты вышла из себя и разорвала его на кусочки, не рассчитав силу, а потом что? Мне ребра переломаешь?

На это Тейлор не нашла что ответить, и лишь открывала и закрывала рот, постепенно краснея — а сама Цеффье беззвучно рассмеялась... но не над шуткой, а от облегчения. Вот ведь хитрый засранец! Да и Тейлор тоже хороша — ударила не открытой ладонью, как обычно применяется этот прием, а кулаком, имитируя обычный удар, пусть и слишком сильный что для избранной D-класса, что для представительницы семьи Ха. Хорошо, что хоть додумалась до этого... и хорошо, что Агеро прикрыл. Может быть, если им повезет, на этот эпизод и не обратят внимания?

... вот только, уловив краем глаза, как зарябила вода в озере чуть вдалеке, где это не могло быть следами от впадения в озеро водопадов, Цеффье поняла, что о последствиях можно будет подумать и потом. Для начала им надо еще разобраться с испытанием и не быть съеденными.

И да — пожалуй, она тоже начинает ненавидеть испытания с участием шинхэо.

* * *

— Вот уж не думал, что этих тварей привлекает кровь... — негромко произнес он, наблюдая через светоч, как угри в отдалении начали подплывать к избранным на нижней тропе. — Рак! Твое время.

— Ну наконец-то! — облегченно выдохнул тот, поднимаясь и выводя из невидимого режима пластину арсенала. — Сейчас Рак Крушитель покажет разницу между собой и вами, мелкие черепашки!

Как всегда — шумен и склонен переоценивать себя... впрочем, сейчас он может проследить, чтобы этот упертый крокодил не расшибся в лепешку, раз уж они теперь в одной команде. Вот и сейчас поначалу стоило некоторого труда удержать Рака на предназначенной ему позиции копейщика, хотя он вполне мог бы и сражаться на передовой, если бы не его привычка недооценивать противника... ну и, чего уж там, потребность команды в нормальном копейщике, который может прикрывать спины бойцам первой линии. Рак вообще сам по себе не был слабейшим членом их команды: высокое природное сопротивление шинсу вместе с соответственно высокой силой зверолюда было привлекательным сочетанием, а умение чувствовать потоки шинсу было просто вишенкой на торте. Ему бы еще чуть больше мозгов, выдержки и осторожности...

... ладно, это придет и с опытом. На фоне той же Цеффье, которая могла нормально действовать лишь из засады, Рак смотрелся более чем выигрышно — и, чего уж там, имел куда больший потенциал. Главное тут получить возможность реализовать его.

А для этого нужно хотя бы пройти это испытание.

— Что по шару? — с этими словами Агеро повернулся к собственным часам. — Кто-нибудь заметил нашу цель?

— Нет, в окрестностях не обнаружено ничего похожего, — первым отозвался Баам. Так... это начинает напрягать.

— В пещерах я тоже ничего не заметила, — ответ Тейлор также не внушил оптимизма... особенно учитывая, что они с Цеффье начали поиски сверху утеса, постепенно спускаясь по тропе к озеру. Это само по себе было плохо — с начала испытания прошло уже прилично времени, а они обыскали тут практически все в очерченной для них зоне испытания. Местность наверху утеса, пещеры — разве что под воду не заглядывали!

Стоп.

От пришедшей в голову мысли ему захотелось побиться головой о собственный светоч. Ну в самом деле, сложно было раньше догадаться? Учитывая их дурную удачу, учитывая саму ситуацию с желанием администратора испытания если не завалить Баама, то попробовать его на зуб подобное решение было попросту очевидно.

— Шар под водой, — пораженно выдохнул он.

— Что? — ответом стал сдвоенный возглас обоих незаконных, после чего Тейлор продолжила. — Да они издеваются?!

— Это единственный вариант, который я вижу в сложившейся ситуации, с учетом всех наших обстоятельств, — покачал головой светловолосый парень. — Шар должен быть где-то под водой. Тейра... проверь, пожалуйста.

— Да черт побери... — на экране светоча было видно, как младшая брюнетка в их команде, отражая атаку очередного угря, не разорвала его своей фирменной техникой, а отбросила обратно в воду — после чего под поверхностью в совершенно противоположном направлении заскользил темный силуэт. — Черт возьми! Агеро... ты был прав. Кажется, я... чувствую нашу цель.

— Укажи направление и примерные координаты! — лишь выпалил тот, лихорадочно обдумывая дальнейшие варианты. Лопнуть шар с помощью шинхэо? Слишком подозрительно. Заставить Тейлор использовать ее барьеры, чтобы проникнуть под воду и уничтожить цель? Не вариант — Ха Тейра, согласно ее личному делу, является не удильщиком, а проводником, и поэтому характерные техники шинсу лучше не демонстрировать, особенно сейчас, когда вокруг хватает подозревающих личностей. А раз так... — Баам! Используй техники дансулса, чтобы добраться до цели, и уничтожь шар!

— Хорошо! — через светоч было видно, как шатен кивнул — прежде чем сорваться с места, ускоряясь волной шинсу. Он совершал огромные прыжки, отталкиваясь мощными волнами дансулса от тех же угрей и постепенно смещаясь в указанном Тейлор направлении — чтобы несколькими секундами спустя, зависнув в стороне над водой и удерживая себя в воздухе волнами шинсу, начать разгонять теми же техниками дансулса толщу вод. Шар должен быть где-то на глубине семи-восьми метров, в конце концов, там не так уж и глубоко... — Есть! Вижу цель!

С этими словами он сиганул вниз...

... а еще через несколько секунд Агеро прикрыл глаза, услышав оповещение автоматического помощника, парящего над озером.

— Испытание завершено! Команда Куна Агеро Агниса выполнила условия испытания.

Вот и все. Наконец-то. В этот раз все обошлось без жертв.

... впрочем, он не обольщался. В конце концов, проверки на прочность Барнс тоже начинались не сразу, и градус эскалации нарастал постепенно. За них еще возьмутся всерьез, и именно поэтому Агеро еще таил надежду разобраться со всеми проблемами на Адском Экспрессе как можно скорее и продолжить движение на этом поезде, пока это будет возможно. Это даст ажиотажу чуть-чуть спасть, и, к тому же, в случае успеха их не будут ожидать так рано на этажах выше. Даже если им удастся подняться всего на пару этажей, это само по себе будет неплохо, не говоря уже о более благоприятных для них вариантах.

По крайней мере, первый этап они выполнили. Следующая задача — сесть на Адский Экспресс...

А для начала нужно убраться отсюда.

— Отсупаем, — негромко произнес Агеро — и лишь моргнул, когда на край обрыва рядом с ним телепортировался Баам, а спустя пару секунд рядом с ним очутились промокшая до нитки и заляпанная кровью Цеффье и взъерошенная Тейлор, испачкавшаяся в крови и каменной пыли. Да уж... и это они еще легко отделались, по сравнению с тем, в каком состоянии его команда порой выходила с испытаний вместе с Барнс. — Все целы?

— Научилась проходить сквозь стены, как и мечтала с детства, — сквозь зубы процедила Тейлор, отряхиваясь. — Как оказалось, для этого нужны не сверхспособности и техники шинсу, а просто ярость и долбанные стальные угри.

Цеффье лишь кивнула, а на парящем рядом с ней светоче высветилась короткая и емкая надпись.

"Мерзкие твари".

— Да ладно, не все так плохо, — оптимистично произнес Баам, протягивая Раку одно из его копий и отряхивая руки. Ну... он, в отличии от этих двоих, не так потрепано выглядит. — Впрочем, у меня есть идея, как можно исправить день. Как насчет отпраздновать право перехода на следующий этаж чем-то вкусным? Предлагаю стального угря.

М-м-м, учитывая, что при правильном приготовлении это блюдо весьма и весьма вкусно, это имеет определенный смысл... а учитывая еще и их ситуацию, само предложение получает дополнительную смысловую окраску. Вот и Тейлор с Цеффье переглянулись, обмениваясь совершенно одинаковыми ухмылками. В самом деле, кто бы сомневался!

— Я нахожу это символичным, — наконец произнесла Тейлор. — Хотели сожрать нас, и сами стали едой...

— Темная черепашка сечет... — одобрительно прогудел Рак. Интересно, когда это он успел нахвататься всяких словечек? Надо будет спросить с Бларода при следующей встрече... — Идем! Я проголодался!

И вот так всегда...

Впрочем, отдых следовало устроить. Команда и так вкалывала как проклятая, тренируясь этот месяц — и стоило поработать над снятием напряжения, прежде чем влезать в очередное рисковое дело. Конечно, в иной ситуации он мог бы пренебречь подобным... но не когда предоставлялась возможность совместить приятное с полезным. Как оказалось, до станции "Деревянный Конь", расположенной в Средней Зоне на тридцать седьмом этаже, в периоды активности Адского Экспресса ходил парящий кораблю, и они успевали на последний рейс, который должен был прибыть на станцию за час до прибытия туда Экспресса: самое то, чтобы немного сбросить напряжение, но определенно недостаточно, чтобы чрезмерно расслабиться и потерять осторожность. Впрочем, хорошо, что они вообще успевают — не будет необходимости вмешиваться ни Джин-Сунгу, ни таинственному помощнику, обещанному Марией. Конечно, у них будет маловато времени осмотреться... но Бларод уже отчитался, что его команда уже там, а значит, к происходящему они будут готовы.