Элтар расслабленно сидел в кресле за письменным столом и листал что-то вроде толстой тетради в кожаном переплете. Его распущенные волосы были влажными, а не застегнутая рубашка открывала поблескивающие на груди капельки воды.

Он посмотрел на мое удивленное лицо и пояснил:

— Только приехал — все утро о душе мечтал! Вчера подработать пришлось, — кивнул он на несколько серебряных монет, лежащих на краю стола, — вот и задержался. А у тебя тут как, кто-нибудь, кроме Аделины, приходил?

— Все, кого вы описывали. И еще для вас письма пришли, — указала на сложенные стопкой конверты.

— Да, я уже просмотрел — ничего срочного. Проблемы с посетителями были?

— Только с Тейгаром, но мне Янисар помог. Он рассказал, что следует делать, если магическая услуга оказана некачественно, и что будет, когда жалоба подтвердится или не подтвердится. После этого Тейгар ушел, амулет не забрал, — отчиталась я перед своим работодателем.

— А причем тут некачественная услуга? — нахмурился маг и зло сощурился. — Он хоть в дом не вломился?

Я отступила на шаг назад под этим взглядом и торопливо заверила его:

— Нет-нет. Тут заперто было.

Архимаг на несколько секунд прикрыл глаза, успокаиваясь.

— Таль, извини, я не хотел тебя пугать, и злюсь вовсе не на тебя. А ты что, каждый раз, когда выходила, дом запирала?

— Нет, только когда со двора уходила, — я немного замялась, но решила быть до конца честной. — Мы с друзьями у многоструйного фонтана вечерами сидели, оттуда дом хорошо видно. Когда Тейгар пришел, я его у двери догнала.

— Ну, и ладно, — махнул рукой Элтар, — если до конца декады не одумается — в казну сдам. Ты ужинала?

— Да, конечно, — опешила я от такой перемены темы.

— Жалко, а я думал, ты мне компанию составишь, — неподдельно расстроился архимаг.

Я вспомнила, что здорово похудела за последнее время, и решила нагло воспользоваться подвернувшейся возможностью дополнить свой рацион:

— Это какой же адепт от добавки откажется?

Элтар весело усмехнулся и поманил меня пальцем:

— Хочешь посмотреть, что я привез? — спросил он, демонстративно похлопав по переплетенной тетрадке.

Я кивнула и, обойдя стол, встала рядом с ним. Открыв свое приобретение и перелистнув несколько страниц с цветными рукописными записями и не особо ровными схемами, он пояснил:

— Это рабочий дневник великого алхимика, который во времена моей молодости был моим учителем. Он погиб во время антимагических погромов. Ты о них уже знаешь?

— Мы проходим по истории те, что были через десять лет после катастрофы. А много еще было таких бунтов?

— Только тот, о котором ты сказала. А почему ты решила, что были еще? — удивился архимаг.

— Но... — я смотрела на него округлившимися глазами и не знала, как спросить, чтобы ненароком не обидеть. Ничего не придумала и напрямую поинтересовалась: — Сколько же вам тогда лет?

— Четыреста шестнадцать. Ну, что ты так удивляешься, я же маг, — добавил он, глядя на обалдевшую от такой новости меня.

Я не просто удивлялась — я была в шоке. Да ему же на вид лет сорок. Хотя вот вспомнила, какие у него были глаза, когда увидела его первый раз, и как-то сразу поверила. С интересом отметила, что глаза у него сейчас вполне нормальные, ну, разве что встревоженные. Причем беспокоился он, похоже, за меня, поскольку я никак не могла отойти от такого известия.

— А вы хорошо сохранились, — кое-как выдавила я из себя осмысленную, хотя и не особо умную фразу.

— Это комплимент? — развеселился мужчина.

— Ну... — смутилась я, а он расхохотался, окончательно вогнав меня в краску.

Хорошо, что в этот момент позвонили в дверь. Элтар ушел ее открывать и оставил меня в кабинете одну, давая время на то, чтобы справиться с эмоциями — ведь мог и магией открыть.

Некоторое время слышались приглушенные голоса, а потом маг заглянул в кабинет и позвал меня накрывать на стол — похоже, это принесли заказанный им ужин из корчмы.

Теперь уже смеялась я, причем была совершенно не в состоянии объяснить, почему меня так развеселил местный чайник, упорно ассоциировавшийся с рыцарским шлемом для носатого циклопа. Элтар пожал плечами и поставил наполненную водой емкость на специальную кованую подставку над огонем в костерке, выглядевшую вполне удобно. Похоже, готовить тут вовсе не так страшно, как мне показалось вначале.

А после снятия крышки с большой плошки надо мной снова хохотал Элтар. Там оказался средних размеров целиком запеченный гусь, обложенный подрумяненным картофелем. Это выглядело обалденно аппетитно и умопомрачительно пахло. Я такой шикарно приготовленной еды и в своем-то мире не видела.

— Садись уже, вечно голодный адепт. Я сам не потомственный маг, так что знаю, каково качать резерв на первых курсах, когда подработать не можешь. — Добродушно ухмыльнулся мужчина, разрезая гуся на большие куски.

— Ну, на яйца мы все-таки зарабатываем, — похвалилась я.

— И что, наедаетесь? — спросил этот вредный тип, хитро глядя на меня.

В ответ я театрально вздохнула и состроила ему умильную рожицу. Маг развеселился окончательно, но был вопрос, который беспокоил меня все сильнее, и я, посерьезнев, спросила:

— Господин Элтар, зачем вы это делаете?

— Что "это" — гуся режу? — продолжал посмеиваться он, но я не поддержала игривого тона и, вопросительно глядя на мужчину, ждала ответа.

— Что ты хочешь от меня услышать? — вздохнул маг.

— Правду.

— Это сложно объяснить, Таль, — некоторое время он молчал, накладывая еду себе на тарелку. После жестом предложил мне последовать его примеру, но я продолжала терпеливо ждать ответа. И Элтар неохотно продолжил, — я устал от одиночества, устал возвращаться в пустой дом, а в глазах людей видеть либо страх, либо подобострастие. Не хочу говорить об этом. Если тебе неприятно мое общество, удерживать не буду.

После этого он встал и стремительно вышел из кухни, а я закрыла лицо руками и очень захотела провалиться сквозь землю, ну, или хотя бы сквозь пол. Потому что от этого человека я видела только хорошее и совершенно не хотела его обижать. Просто непонимание мотивов его поступков заставляло нервничать. В моем мире уже почти перестали верить в бескорыстную помощь незнакомым людям, но, может быть, здесь такое поведение в порядке вещей.

Маг вошел обратно так же стремительно, как и выходил, молча положил передо мной серебряную монету и, сев на свое место, начал хмуро есть, не сказав ни слова.

— Господин Элтар, я не хотела вас обидеть, — попыталась то ли извиниться, то ли что-то объяснить я.

Подождала хоть какой-то реакции и, ничего не дождавшись, пошла в кабинет за своей сумкой с учебниками, намереваясь уйти. К деньгам даже не прикоснулась. Когда, повесив сумку на плечо, повернулась обратно к двери, там стоял архимаг, загораживая выход. Подойдя вплотную, я сухо потребовала:

— Дайте пройти.

— А если не дам? — довольно жестко спросил он, уже забыв, что обещал не удерживать.

— Из любой ситуации есть как минимум два выхода: победить или умереть, — проинформировала его я, твердо глядя прямо в глаза, но совершенно не испытывая демонстрируемой уверенности и ощущая, как меня начинает захлестывать волна страха.

И что-то дрогнуло в душе этого сурового мужчины.

— Таль, да что ты такое говоришь? Неужели думаешь, что я... — он оборвал фразу, практически с ужасом глядя на меня, и глаза его снова умирали. В них гас тот огонь стремлений, который я видела после его прихода в академию.

И это было страшно, по-настоящему страшно. Я зажмурилась, из глаз тихо потекли бессильные слезы. И даже не потому, что понимала — первокурснице нечего противопоставить архимагу, а потому, что мне было больно смотреть, как этот человек, несколько минут назад радовавшийся жизни, проваливается в пучину обреченности.

Не знаю, чего я ожидала, но точно не того, что Элтар сделает шаг вперед, обнимет меня, прижав голову к своему плечу, и уткнется носом в волосы на макушке. И столько тепла было в этом жесте, что я не выдержала, окончательно расплакавшись. Маг несколько раз неуверенно погладил меня по волосам и тихо попросил:

— Пойдем есть, я правда голодный.

Нерешительно кивнула, поскольку говорить толком не могла — в горле стоял комок из невыплаканных слез. Подумалось, что Элтар не мог понять в такой позе, что это был ответ, но он все-таки понял и разжал руки. В этот момент раздался пронзительный, режущий слух звук, и архимаг, оставив меня, быстрым шагом вернулся на кухню. Любопытство оказалось сильнее опасений, и я последовала за хозяином дома, чтобы узнать, что же это за охранная сигнализация сработала. Увидев источник жуткого звука, со смехом, прорывающимся через остатки слез, сползла по косяку — местный чайник оказался еще и со свистком.

— Что с тобой? — обернулся ко мне мужчина, переставив чайник на деревянную подставку.

— Не знаю, как объяснить... просто чайник очень смешной.

— У вас не такие?

Я отрицательно помотала головой. Элтар пожал плечами и, достав почти привычного вида пузатый заварник, насыпал в него каких-то трав. Все то же неуемное любопытство заставило меня кое-как встать и принюхаться к травяной смеси, хранившейся в деревянной коробке. Пахло незнакомо, но приятно.

— У вас тоже заваривают травы? — поинтересовался архимаг, при этом мы оба старательно делали вид, что ничего не произошло, но все равно чувствовалась некоторая напряженность в общении.

— Скорее, одну траву под названием "чай", но иногда к ней добавляют небольшое количество других для аромата.

— Интересно было бы попробовать.

— Так попросите королевского архимага Лисандра, чтобы посмотрел, не окажется ли у кого из призванных с собой чая. — Пожала плечами я. — У меня, к сожалению, не было, а то бы я вас угостила.

— Ну, пока я тебя нашим отваром угощу, — чуть улыбнулся хозяин дома уголком губ, протягивая мне кружку со свежезаваренным напитком. — Бери.

Осторожно взяла из его рук кружку, боясь обжечься, но та оказалась чуть теплой, хотя внутри был явно кипяток.

— А почему кружка не горячая? — удивленно поинтересовалась я у Элтара.

— Зачарованная, — пояснил он, снова усаживаясь за стол и собираясь продолжить ужин. — Там на дне силовая схема с замыкающим контуром.

— Это вы сейчас с кем разговаривали? Я кроме того, что она как-то зачарована, ничего не поняла...

— Не бери в голову, вы это на пятом курсе будете проходить... Или на шестом — не помню точно, — проговорил архимаг, прожевав картофелину.

Я посмотрела, с каким аппетитом он ест, и все-таки положила себе немного гарнира и гусиную ногу. М-м-м... вот умеют же у Шрама готовить... или это не у него?

— А где такое готовят? — поинтересовалась я. — Очень вкусно!

— У Шрама. Вот видишь, а ты есть отказывалась.

Горестно вздохнув, я не стала ничего говорить, но он он все понял и без слов:

— Для тебя так важен мой ответ? Можешь объяснить, почему?

Я молча ковыряла вилкой мясо, пытаясь сообразить, как объяснить суть моих моральных терзаний.

— Тоже не хочешь отвечать? — спросил Элтар, глядя на меня и отложив столовый прибор.

— Нет, просто не могу придумать, как рассказать о социальных и национальных особенностях моего народа, совместив это с вывертами женской психики и не растянув на пару лет, — все так же задумчиво произнесла я и, посмотрев на него, добавила, — ешьте, вы же голодный. Просто у меня мыслительный процесс с жевательным плохо совмещается, а с ковырятельным хорошо.

Маг закусил нижнюю губу и сдвинул брови. Несколько секунд на его лице отражалась нешуточная внутренняя борьба, в которой серьезность безоговорочно капитулировала перед задорным смехом.

— А ты еще спрашиваешь, почему я хочу и дальше с тобой общаться, — проговорил он, отсмеявшись, но все еще продолжая улыбаться. — Да я за последнюю декаду радовался больше, чем за предыдущие пять лет. Один этот твой одногруппник чего стоит... как его там... Марек, кажется? На него же без улыбки смотреть вообще нельзя.

— Еще как можно, — заверила я архимага. — Мы вчера, когда за невыученные уроки его ругали, совершенно не улыбались. Шалопай он!

В этот момент в нашу беседу вмешался желудок архимага, грозно, но неразборчиво забурчав. Элтар смутился, а я, переведя это как "разговорами сыт не будешь", заявила:

— Ни слова больше не скажу, пока не поедите, — и демонстративно сунула в рот кусок картофелины.

Архимаг вернулся к порядком остывшему ужину, а я подумала, что, в принципе, уже получила ответ на свой вопрос. Ничего особенного он от меня не хотел. Ну, не хватало человеку нормального общения, ну, нравится ему, как я себя держу — ничего страшного в этом нет. А то, что начинает придумывать всякие поводы, чтобы продолжить видеться со мной, так у нас слишком разный социальный статус, чтобы просто общаться на равных. Вот только с деньгами неудобно получается, как будто он это самое общение покупает. Я покосилась на лежавшую рядом серебрушку, и маг это заметил.

— Бери, ты их заработала, — сказал он, доев все, что было на тарелке, и потянувшись за новой порцией.

— Мы на десять медяшек договаривались, — напомнила я.

— Ну, так я ж не думал, что будет скандал с клиентом. Это моя вина — не предусмотрел. Нужно было просто попросить тебя передать, что я встречу на другой день перенес. А получилось, что подставил тебя. Считай это компенсацией.

Я тоже постепенно доела свою порцию и перешла к травяному настою, довольно приятному на вкус.

— Вот в этом, по сути, и проблема. Точнее, даже не проблема, а то, что вызывает у меня беспокойство. В моем мире редко помогают малознакомым и незнакомым людям просто по доброте душевной. Если человек активно что-то для тебя делает, значит, он что-то от тебя хочет. А я предпочитаю заранее знать, когда, а главное, чем придется расплачиваться. Возможно, у вас это и не так, но мне трудно быстро перестроиться, — я замолчала, не зная, как еще проще описать суть своих моральных терзаний. Но похоже, Элтар и так меня понял.

— В целом суть проблемы, в результате которой мое поведение кажется тебе подозрительным и, наверное, действительно является странным, заключается как раз в том, что ты сказала. Обычно людям от меня что-то нужно, ко мне не приходят просто так. Как ты совершенно верно заметила тогда в академии, многие в городе меня боятся, -мужчина неторопливо закрыл остатки гуся крышкой и тоже начал прихлебывать отвар. — А теперь припомни, как ты появлялась у меня первые разы.

Я честно вспомнила и не усмотрела в своих действиях ничего особо странного. Посмотрела вопросительно на мага и уточнила:

— А что было не так?

— Для меня — все. И если то, что происходило в первый день, я мог списать на случайность, то появление второй раз меня уже насторожило. Опять же ты ничего у меня не попросила. И повод для прихода был абсолютно нормальный, учитывая твою работу на почте и письмо, принесенное тобой, я ждал. При этом ты спокойно оба раза прошла в дом, хотя большинство мнутся на пороге, и мне приходится самому ходить туда-сюда. Но стоило подойти к тебе в кабинете, как ты напугалась, да так, что чуть не упала...