— Они не требуются. Всё, что вам нужно — это исполнять приказы. В данном случае инициатива была бессмысленна, и нанесла вред долговременной стратегии. Теперь, мы вынуждены её пересматривать. Для вашего отряда остаётся единственное задание — вернуться на Парлемианский Торговый Путь, и удерживать планеты Карцел, Сермерию и Пирин. В текущей ситуации придётся сосредоточиться на удержании уже занятых нами миров в этом районе; все отряды с этого момента подчиняются вам. Приказ уже выслан. На этот раз я жду бесприкословного его выполнения.

— Да, Граф. Вы можете на меня рассчитывать, — сообщил Т-дроид.

— Чудно. Приступайте, — ответил Дуку, и сеанс связи завершился...

Через двести семь секунд после этого Ноль-Седьмой уже вникал в новый план. На его взгляд, он был слишком пассивным, но некая его часть вычислительных мощностей вполне твёрдо намекала, что в этот раз следует ограничить "инициативу". Впрочем, он может проявить её и для обороны.

Изучив список выделенных ему отрядов и кораблей, ТХ-07 пришёл к выводу, что приказания графа Дуку были обоснованными. В общей сложности его сводная группа будет насчитывать всего девятьсот сорок кораблей, плюс-минус пять. При условии, что ему нужно будет разделить их для защиты Карцела и Пирина, оставить гарнизон у Сермерии, позаботиться о резерве... Всё выглядело не удовлетворительно. С такими скудными силами ни о каких наступательных операциях можно было и не думать.

Закончив вычисления, Ноль-Седьмой начал придумывать план действий...

* * *

Истребитель Килливайн не имел своего имени; многие джедаи-асы вроде Сэйси Тина или Ади Галлии давали своим "Эфирным Феям" благозвучные названия. Женщина же так в своё время и не решила, стоит ли ей поступить также. Поэтому Дельта-7 осталась безымянной.

Впрочем, данный факт не отразился на отношении Реус к своей боевой машине. Она точно также модернизировала её, и хотя уровень технических наворотов не был впечатляющим, назвать эту машину прежней было нельзя. Модель В, более скоростная и маневренная, была переделана разве что в плане начинки. Пользуясь кореллианской схемой, Килливайн добилась некоторой модульности своего "верного боевого коня", а потому могла менять некоторые конфигурации в зависимости от задания. Более мощный щит, или вместительный грузовой отсек, или дополнительные мощности системы жизнеобеспечения, позволяющие увеличить автономность истребителя. В данный момент вместо всего этого Дельта-7 могла нести несколько протонных бомб малой мощности или же вовсе гранат.

До начала войны некоторые из джедаев-асов посмеивались над излишней милитаризованностью машины и избыточной огневой мощью — но теперь молча переделывали свои машины по примеру Реус...

Совершив ряд опасных манёвров, Реус вышла точно на цель: скопление дроидов в пяти километрах от позиций клонов. Палец вдавил клавишу сброса, и две бомбы понеслись вниз. Выйдя из пике, джедай увела машину в сторону. Пара секунд — и внизу, на земле, прогремели взрывы. Машину едва заметно тряхнуло ударной волной.

Тотчас в наушниках зазвучал голос Хигса — клона-коммандера Семисотого легиона, подчинённого ей совсем недавно.

— Точное попадание, генерал. Дроиды остались без командования. Как мы и думали, малая станция управления была в этом МТТ. Теперь это сборище жестянок стало раза в два слабее.

— Не расслабляйся, клон, — посоветовала джедай, — Врагов ещё много. Впрочем, оставлю их на вас. Мне нужно найти мастера Викта, и связаться с командованием.

— Летите, мэм. Мы справимся.

Действительно, дроидов осталось не так много. Два легиона клонов, высадившихся на LAAT и челноках, уже окружили остатки войск Сепаратистов, высадившихся на Картао, и отсекли их от позиций отряда Викта, занявшего позицию у производственного комплекса "Творение Спаарти". Туда-то Килливайн и направила свой истребитель.

"Похоже, здесь было очень жарко". Такая мысль промелькнула в голове Реус, когда она бросила взгляд из кабины вниз, на землю. Вокруг позиций клонов Викта земля была словно перепахана. Повсюду валялись обломки; конечно, отдельных дроидов было нельзя различить, но остовы ААТ и МТТ были отчётливо видны, не говоря уже о десантных баржах. И уж совсем слепым надо было быть, чтобы не заметить огромные куски конструкций, которые ещё пару часов назад были боевыми кораблями. Сейчас же они валялись на довольно большой территории, почти полностью покрывая Фолуан-Сити и прилегающую территорию. Город, наверняка бывший красивым, сейчас больше походил на обугленный скелет. Хорошо хоть, что жители были оттуда вовремя эвакуированы.

Заложив вираж, Килливайн приземлилась посередине двух медицинских фрегатов "Пельта", которые буквально пару минут назад совершили посадку прямо в чистом поле. Трапы кораблей были опущены, и медики уже сновали туда-сюда, оказывая помощь как на месте, так и транспортируя внутрь тяжелораненых: Реус отметила, что их было не так много, как она рассчитывала, глядя на последствия боя.

Выпрыгнув из кабины, она осмотрелась, и направилась к командному пункту, где в окружении клонов виднелась фигура джедая.

При её приближении Викт поднял голову от датапада и что-то сказал клону с эмблемой медслужбы на плече. Затем его взгляд наткнулся на её фигуру. Пара секунд — и Викт шагнул ей навстречу.

— Не буду говорить "добрый день". Потому что он не добрый. Но я рад видеть наших спасителей, — человек учтиво поклонился.

— Привет, Мико, — хмыкнула Килливайн.

— Мы знакомы? — молодой человек оторопел. — Я вас что-то не припомню.

— Зато я помню. Я сопровождала группу юнлингов на Илум. В их числе был и ты. — пояснила женщина.

Тут на лице Викта появилось забавное выражение, которое нельзя было описать словами.

— Стойте. Кажется, я!.. Вы были тогда падаваном рыцаря... рыцаря Уитли? Как же я мог вас забыть! Позор на мою голову!

Джедай улыбнулась. Да, это было давно... Очень давно. Почти шестнадцать лет назад. Ей тогда было восемнадцать, и ей стоило больших трудов вытерпеть толпу из двух дюжин юнлингов, которым не терпелось заполучить заветные кристаллы для световых мечей. Её учитель посмеивалась над этим, но с тех пор Килливайн заработала некоторую боязнь детей, и юнлингов в частности, потому до сих пор не взяла ни одного падавана. Она считала, что не готова для этого... Впрочем, Микоре ей запомнился. Тихий мальчик, единственный, кто выполнял её указания из разряда "не бегайте, держитесь группой, не забудьте тёплую накидку". В общем, "нормальный" разумный, по мнению самой Реус. И вот теперь, она вновь его встретила. Только теперь это был уже не мальчик, а высокий мужчина, глаза которого были совсем другими, нежели тогда.

— Честно говоря, я тоже тебя едва узнала. Ты сильно изменился с тех пор, — сообщила Килливайн.

— К-хм. Жизнь такая штука... — туманно пояснил Викт, после чего подобрался. — Честно говоря, я не ожидал вас здесь увидеть. Думал, нам крышка.

— Гранд-магистр Йода послал нас сюда, чтобы помочь вам. И мы едва успели, — Реус кивнула на развалины города.

— Вот как. Что-ж... Будем считать это извинениями, — и вновь Реус не поняла подоплёки его слов. — Думаю, местным жителям понадобится наша помощь. Стоит развернуть на планете гарнизон из вспомогательных войск, который будет охранять планету, и поможет жителям. на орбите тоже желательно оставить флот прикрытия. Вы можете этим заняться?

— Без проблем. Глупо было бы использовать для этого клонов, — согласилась Реус. — Они очень хорошие бойцы, и понадобятся нам в другом месте.

Осмотревшись, она спросила:

— А где твой падаван? Точнее, падаваны?

Этот момент в своё время поразил Килливайн. Как же! Джедай взял двух падаванов. Такого не было очень давно. И Реус не представляла как он справляется с обучением сразу двух одарённых. Сама она бы точно не смогла.

— Бет у Таанаба, присматривает... за всем. А Асока, — Викт взглядом указал на сидящую тогруту, которая примостилась на каком-то ящике в десятке метров от них. Рядом Реус заметила рыцаря-джедая, молодую девушку-блондинку, которая вроде как успокаивала падавана, поглаживая её по плечу, — Ей сейчас... не очень хорошо.

— Что случилось? Она ранена? — Реус встревожилась.

Викт отрицательно повертел головой.

— Мы потеряли сегодня кое-кого. Капитан Грэйс О"Коннор командовала тем "Охотником", и пожертвовала собой и своим кораблём, чтобы спасти нас. Она была офицером, хорошим офицером, хоть и зелтронкой. Асока... дружила с ней, и её смерть задела её, — пояснил Викт.

Килливайн кивнула, понимая, что для тогрут — существ глубоко социальных — потеря друзей или знакомых является сильным ударом. И тут до неё дошло.

— Я не ослышалась? Зелтронка-военная?!

— Да, — Викт грустно вздохнул. — Я познакомился с ними... В-общем, ко мне попали четверо молодых офицеров, тогда ещё мичманов и вторых лейтенантов. О"Коннор была среди них. Поспешный выпуск Корулагской академии. Ещё зелёные, как леса на Кашиике. Но потенциал, с их потенциалом мне повезло. Один из них сейчас командор, возглавляет десантные силы из двадцати "Одобряющих". Другой заведует всей нашей связью. Третья — мой главный штабной офицер. Грэйс же была капитаном... Что у неё было не отнять — так это умение пилотировать всё, что летает.

Килливайн вздохнула.

— Когда я думаю, что всё в это жизни видела, реальность преподносит мне новые открытия... Мне жаль, что ей приходится такое переживать.

Помолчав немного, Викт спросил:

— Что вы теперь намерены делать?

— О, давай на "ты". Я не настолько стара, — Реус улыбнулась, поправляя свои зелёные одеяния. — К тому же, ты мастер-джедай, а я всего лишь рыцарь.

— Раз такое дело, — Микоре подмигнул. — Ну так что?.. Килливайн. Что собираешься делать?

— Нужно связаться с Храмом. Я разослала "Скауты", чтобы разведать обстановку вокруг. Пока что сигналов тревоги не поступало. Возможно, дроиды отступили, но куда?.. Нам нужен совет и информация.

— О, у вас есть "Скауты"? — удивился Викт.

— Да чего у меня только нет... "Консульские" шести модификаций, Кореллианские челноки военных моделей, "Скауты", CR-70, CR-90, DP-20, даже четыре Кореллианских "Уничтожителя" затесалось. И такой мелочи больше сотни! "Охотников" в моей сборной солянке всего семнадцать, да одиннадцать "Одобрящих" с пятью "Убедительными" и восемь "Дредноутов", — прервавшись, Килливайн спросила, — Мы можем воспользоваться вашим пунктом связи?

— Да, конечно. Проходите... Сто Второй, связь с "Гордостью" и Корусантом!

— Сейчас будет, Генерал! — клон немедленно начал колдовать над панелью связи. Рядом с командным пунктом зашевелилась антенна.

* * *

"Как хорошо, что Сепаратисты решили напасть на нас. Тех часов, что прошли до сего момента, нам было бы не переждать в бездействии", — подумала Ли Норьега, с улыбкой смотря на голограмму Генерала, только что появившуюся над тактическим столом. Остальные офицеры — и штабные, и флотские — разделяли её энтузиазм.

Вообще, не следовало радоваться нападению противника, но и ждать в безвестии тоже не сахар... Эта пассивность жестянок достала Сумераги в любом случае. Жаль только, что флот, который высадил на Танаабе десант, уже через два часа вялой перестрелки — флот Мерн-тринадцать не понёс потерь, но и уничтожил только четыре фрегата "Щедрость" и один "Бунтарь" — слинял в гиперпространство, просто напросто развернувшись и улетев, бросив свой десант на произвол судьбы. Дроиды на поверхности — которых осталось уже не так много, как было в начале — чуть менее половины — продолжали выполнять первоначальный приказ, то есть — тупо пёрли вперёд, на столицу. Полчаса размышлений — и Ли Норьега отправила шестёрку "Триумфов" в атмосферу, чтобы поддержать огнём "Покорители", которые без устали перемалывали колонны дроидов на подходе к городу. Пехоте оставалось добить остатки. По её оценкам, менее чем через сутки всё будет кончено: либо они перебьют дроидов, либо у них кончится энергия.

— Генерал! Рады видеть вас в здравии, — Ринаун без сомнения выразил мысли всех присутствующих в рубке, обратившись к джедаю.

— Вольно, господа. — Викт огляделся, — Лихтендаль? Ты в порядке?

— Да, сэр, нам удалось уйти от планеты, корабли лишь слегка потрепало. — доложил атоанец. — Мы сейчас в одной из необитаемых систем, неподалёку от вас.

"Радость мозги не отбила", — отметила лайн-капитан, — "Шифруется на случай перехвата, хотя это и маловероятно".

— Вот как, — джедай вздохнул, — Тогда летите на Картао, и забирайте нас отсюда. Путь свободен — отряд кораблей генерала-джедая Килливайн Реус вытащил нас из задницы.

— Сэр, — Сумераги подобралась. — Большие потери?

Молодой человек слегка сгорбился.

— На земле? Подсчитываем, но не менее пяти сотен убитых. Мы потеряли два корабля. "Громовержцец" и... "Дерзкий".

Переглянувшись с Цери, который обеспокоенно сжимал ладони, Сумераги спросила:

— Сэр, что случилось?

— Всё шло довольно скверно, — сообщил генерал. — Корабли были прижаты к земле, но Тринадцатый успел развернуть оборону, и мы вроде как держались. Жестянки для начала попробовали нас на зуб — тогда то мы и потеряли один из "Триумфов". Потом они начали планомерное наступление. Мы отбивались, но надолго нас не хватило бы. А затем... Затем флот Реус пришёл к нам на помощь, атаковав врага. Жестянки сбросили на нас дредноут.

— Что, простите? — переспросил Ринаун.

— "Инсургент". Наши позиции попытались протаранить "Инсургентом". Но... О"Коннор удалось отклонить его контр-тараном. Оба корабля превратились в груду обломков, которые почти уничтожили столицу Картао.

— Что с Грэйс?

— Она до конца была за штурвалом, — сказал Викт.

Женщина невольно схватилась за край тактического стола, чтобы удержать равновесие. Краем глаза она отметила, что Лихтендаль побледнел, хотя куда уж больше, а Мирро сломал наушники, пытаясь сорвать их с головы и одновременно расстегнуть воротник. Она и сама была бы не прочь сейчас глотнуть побольше воздух.

Новость выбила её из колеи. Совершенно. Она не могла себе представить, что Грэйс погибла. Только не она!.. Пожалуй, из всей их четвёрки именно зелтронка заслуживала право на жизнь...

— ...Учитель, как Асока? — в разговор вступила Таллисибет.

— Плохо, — Викт потёр переносицу, — Когда мы вернёмся, ты будешь нужна. Нам, и ей в частности.

— Да, учитель. Я помогу, чем смогу...

А затем разговор перешёл на более приземлённые темы. Генерал сообщил, что ждёт вызова из Главного Штаба. Заняты они там, или что, но попросили подождать, так что обстановки не знает, и приказов новых — тоже. Один из офицеров штаба быстро доложил текущую обстановку. Потом Ринаун затребовал подробности боя, и Викт переслал отчёт, который тут же был подвергнут разбору. Всё это помогло женщине сосредоточиться на работе.

— Генерал, вы сказали, что вражеский флот отступил? — Ли Норьега сморгнула, пытаясь избавиться от слёз, готовых предательски выскользнуть из глаз, — Во сколько это произошло?

— Девятнадцать-тридцать две. А что?