— Да, нет. Это конечно хорошо, но... не должно быть так! Я хочу видеть чистое небо над головой! Я хочу, чтобы мы с тобой летали не на военном корабле! Я просто хочу жить!

— Стир, мне тоже больно. Мне тоже часто говорят "приятных полётов в ночи". Но я надеюсь, моим детям в 13 лет такого никто не скажет!

— Осталась только надежда!

Дарги теснили нас. Мы теряли свои колонии...

— Рик!

— Приветствую вас советник.

— Ты забыл, как меня зовут? Я Артон! Неужели ты до сих пор на меня злишься?

— Нет, нет! Это я так!

— Не нужно больше так делать. Ты больно мне делаешь!

— Прости.

— Ладно, ладно. Я собственно, зачем прилетел...

— ???

— Все драконы, которые воевали с тобой... они... ты им очень нравишься. Они хотят, чтобы ты стал ведущим звена.

— Это шутка?

— Нет, — серьёзно ответил Артон.

— Я никогда не думал об этом.

— Мы посоветовались с Миртом, он сказал, что ты справишься.

— Я согласен.

— Принимай звено! Стир переходит в твоё подчинение. За дело!

Я кричал от счастья. Я стану ведущим звена!

— Стир!

— Рик! Ты чего?

— Мне предложили стать ведущим звена!

— Ты серьёзно?

— Ага!

Он обнял меня.

— Рик, мне без тебя скучно будет. Навещай меня почаще.

— Стир. Я тебе сейчас крылья оторву. Ты мой лучший друг. Только ты понимаешь меня! Куда я без тебя? Ты теперь в моём звене! Атакующий флагмана!

Он радостно захлопал крыльями и опять обнял меня. Стир полетел осматривать звено и флагман. А я улетел к спутнику испытывать новое оружие.

Очень скоро мне представилась возможность показать себя. За пол года моё звено стало лучшим! Драконы верили мне, но понимал меня только Стир. За два года я приобрёл славу непобедимого командира. Моё звено за это время потеряло всего два корабля из 15. Драконы верили мне, я в этом убеждался не раз. Друзей у меня по-прежнему не было, только Стир...

— Артон! Как я рад тебя видеть!

— Ну, наконец-то признал! А то советник, да советник.

— Что у тебя?

Он грустно вздохнул.

— Ты потом меня всю жизнь проклинать будешь!

— ???

— Пост командарма.

— Не понял.

— Ты хочешь его занять?

— Я?

— Ну да.

— Да!

— Простишь ли ты мне это когда-нибудь?

Я обнял его. Он опять тяжело вздохнул.

— Где он?

— Ночь, они здесь живут.

Ночь зашла в комнату. В комнате практически ничего не было. Два компьютера, набор пси лезвий... и...

— Насколько я понимаю. Они здесь спят?

Она взяла в руки игрушку, повертела в лапах.

— Артон! Это дети! И ты предложил ему стать командармом?

— Он прекрасный воин. Лучше его просто нет!

— Ты дурак! Он ребёнок! Он спит с игрушками! Ты отбираешь у него детство! Как ты ему в глаза будешь смотреть?

— Отговори его, если сможешь.

Через несколько часов я пришёл домой, Стира ещё не было. У меня в комнате лежала дракона. Господи, какая же она красивая! Настоящая! Я вошёл. О господи, это же Координатор!

— Ну, здравствуй герой!

— Добрый день. Чем могу быть полезен?

— Вот решила посмотреть на самого выдающегося командира звена.

Я был в два раза меньше её. И смотрелся совсем не презентабельно.

— Он перед вами, — усмехнувшись, сказал я.

— Ты сильно вырос, — грустно сказала Ночь.

— Мы разве знакомы?

— Нет. Это я так. Я хочу предложить тебе повременить с постом командарма.

— Каковы причины? — резко спросил я.

— Сколько тебе лет?

— 15 лет. Но это не повод для отказа!

— Игрушки в твоей комнате, они ... они твои? — неуверенно спросила Ночь.

Я из синего, стал малиновым.

— Ясно. Прости, не хотела тебя обидеть.

— Да, они мои! Да, я по ночам вою на луну! Мои родители погибли от лап Даргов и я хочу отомстить. Я сделаю это! Даже если мне придётся отдать свою жизнь.

У неё из глаз потекли слёзы. Я понял, что обидел её. Она резко встала и вышла.

Что же я наделал? Дурак. Стир где ты? Он прилетел буквально через пару минут. Посмотрел на меня.

— Рик. Что случилось?

— Я кажется обидел Координатора.

— Рассказывай.

Я ему всё рассказал. У меня потекли слёзы.

— Рик. Успокойся, ничего не случилось. Она просто не ожидала такого от тебя, вот и всё. Ну же! Не нужно плакать!

— Ты так думаешь?

— Конечно!

Я немного успокоился.

Я стал командармом. Если бы не Стир, никогда бы не выдержал такой нагрузки. Он всегда был рядом... Мои звенья были лучшими! За год я участвовал в десятках сражений. Меня уважали. В меня верили. А Дарги по прежнему, отбивали наши колонии одну за одной. Я выигрывал локальные сражения, но в целом мы отступали. Мы со Стиром тренировались на пси лезвиях. К концу года нам торжественно присвоили шестой круг мастерства...

— Стир! Мы сделали это!

— Да!

— Какой будет следующая вершина?

— Я хочу навсегда закончить эту войну!

— Я тоже, но шансов у нас нет.

Мы некоторое время молчали...

— Стир, я хотел тебя спросить.

— ???

— Та дракона. Ну, с которой ты вчера летал.

— Лера?

— Ага. Она тебе нравится?

— Конечно. А что?

— Мне вот тоже дракона нравится.

— Тебе нравится дракона? Рик, я хочу услышать её имя! Или хотя бы взглянуть на неё.

— Имени я не знаю. Она Координатор.

— Рик, ты, никак, переработал сегодня?

— Да нет же.

— Рик, я не смогу тебе в этом помочь! Она конечно красивая, но... Она же Координатор. Она старше тебя на целую вечность!

Дарги опять нападали, мы защищались. Кольцо обороны пока держалось. Вот только на сколько хватит этого пока. Меня сильно удивляло отсутствие предложений войти в совет.

— Артон.

— Рик, что у тебя стряслось?

— Я спросить хотел.

— Спрашивай.

— Почему мне не предлагают войти в совет?

Он задумался.

— Я не должен тебе этого говорить. Но...

— Пожалуйста!

— До 25 лет ты не войдёшь в совет.

— Но почему?

— Это приказ Координатора. Но я тебе этого не говорил.

Я пришёл домой и тихо бесился. Она! Она! Да кто она такая? Я могу приносить пользу всем драконам! Разве я не дракон? Чем она лучше меня?

— Рик. Так, у тебя опять неприятности! Выкладывай.

— Стир. Я узнал, почему мне не предлагают войти в совет!

— Ну и?

Я объяснил ему ситуацию.

— Рик, что я тебе могу сказать? Она Координатор! Только благодаря ей, мы до сих пор ещё живы. Она никогда не ошибается! Ты слышал, что случилось с её драконом? По глазам вижу, слышал! И она до сих пор жива! Её воля это сталь!

— Может всё-таки она не права?

— Мне тоже так кажется, но знаешь, я бы не стал это проверять.

Я много раз возвращался к этому вопросу. Почему я никак не могу её забыть? Она что мне нравится? Стир сказал, я сумасшедший!

— Рик, не делай этого!

— Я поговорю с ней. Ничего не случится!

Я выдержал всего две недели. Потом попросил встречи с Координатором...

— Вы хотели поговорить со мной, — сказала Ночь.

— Да, я хотел узнать причину ваших поступков. Почему вы запретили это делать?

Она надолго задумалась. Закрыла глаза.

— Когда мы отбили корабль. Из 200 детей выжило двое. Один из них сейчас стоит передо мной. Остальных пришлось убить. Я сделала это собственными лапами, — она с болью закрыла глаза.

— Это вы спасли мне жизнь? — я был в полной растерянности.

— Да. И я не хочу, чтобы это было зря! Рик, я не смогла спасти ребёнка в тебе! У тебя не было детства. Чего ты ждёшь от меня? Я хочу, чтобы хоть на мгновение ты стал ребёнком, почувствовал счастье. А ты пытаешься отказаться от этого!

Я не знал что делать. Сначала собирался высказать ей в лицо, всё, что о ней думаю. А теперь...

— Хорошо, я всё понял. Больше глупых вопросов не будет.

Я встал и ушёл.

Целый день пролежал дома. Думал, пытался разобраться в себе...

— Рик, у тебя сплошные неприятности. Что она тебе сказала?

— Стир. Я нашёл дракона, который спас мне жизнь!

— Это она?

— Да!

— Ясно. И что ты теперь будешь делать?

— Ничего. Уйду с поста командарма.

— Рик, у тебя крыша поехала? На кого ты меня оставишь? Как я буду без тебя?

— Она сказала, что хочет видеть во мне ребёнка!

— Рик. Мы слишком многое перенесли! Это невозможно!

— Стир, я тоже так думаю. Но она спасла мою жизнь! Я не могу обмануть её надежды.

— Рик. Хорошо, стань снова пилотом. Но не уходи! Прошу.

— Это не то, чего она хочет!

— Да, не то. Но это больше половины. Рик, я прошу тебя!

Стир меня уговорил. Я ушёл с поста командарма. Меня никто не понял. Потом опять была атака Даргов... Драконы опять шли за мной, хотя я теперь был пилотом. Я каждый день тихо бесился. Кроме Стира, этого никто не знал. А потом...

— Рик.

— Артон? Что случилось?

— Я могу тебя просить?

— Артон!

— Координатора окружили на Лате. Они не вышли на связь. Она ранена! Пожалуйста.

У меня в голове всё перепуталось. Перед глазами заплясали кружочки. Лапы подкосились... Он сразу заметил.

— Рик?

— Где Стир?

— Я его найду. Ты поможешь?

— Я вытащю её оттуда! Клянусь! Я ей жизнью обязан и...

— Что?

— Не важно.

— Что?

— Только не говори ей!

— Что не говорить?

— Она мне нравится.

Артон серьёзно посмотрел на меня.

— Удачи! Ты наша последняя надежда!

Через пару минут. Я с шестью звеньями вылетел к Лате. Даргов было очень много... Началась бойня. Мы крушили корабли Даргов. Мне было всё равно. Состояние берсерка! Бой длился восемь часов. Корабли Даргов исчезали один за одним. В конце боя у нас осталось три корабля. Я со Стиром и два корабля из звена Мирта. Нас было семнадцать... Мы высадились на планету. Дарги опять напали.

— Не подпускайте их к себе. Путь должен быть свободен! Если мы не найдём Координатора... нам незачем возвращаться на базу!

Мой отряд принял бой. Пси лезвия против когтей и зубов. Мы медленно продвигались. Через пол часа нас стало десять. Мы шли вперёд. Кровь стекала с меня потоками. Состояние остальных было ужасным. Дарги нападали непрерывно. Я уже просто убивал... Зачем мне это нужно? Кровь... С крыльев текла кровь. Удар пси лезвия. Дарг превращается в кровавую лужу.

— Не растягиваться! Идти цепочкой!

— Рик! Мы не дойдём!

— Стир. Мы должны!

Через час нас осталось четверо. Мы дошли. На планете практически не осталось Даргов. Путь был свободен.

— Рик. Вон они!

— У нас мало времени. Ларт, Мирт вы остаётесь здесь со мной. Стир иди к ним помоги нести Кординатора.

Она была сильно ранена. Их осталось всего десять. Когда они увидели нас...

— Это невозможно!

— Уходим!

Мы успели уйти. Дарги прибыли только через час. Нам удалось спасти Ночь. Она чудом выжила. Дарги разорвали ей бок.

— Как она?

— Рик, не волнуйся. С ней всё в порядке. Выживет!

— Это хорошо!

Он взял коммутатор. И сказал всем экипажам.

— Если она вдруг спросит, кто это сделал... Вы ей не назовёте моего имени!

В ответ только тишина. Мы прибыли на Лорт.

— Рик! Стир! Господи! — Артон подбежал к нам обнял.

— Тише, тише испачкаешься.

Кровь всё ещё капала с нас.

— Рик, пойдём отмываться.

— Стир! Мы сделали это!

— Да вижу, но пойдём всё же отмываться!

Мы ушли по домам. Операция проведена блестяще! Это мне сказал Артон. Я ему ответил, что это не имеет значения.

— Рик. Ты вёл нас за собой! Ты отплатил ей сполна! Может, вернёшься на пост командарма?

— Стир. Не могу!

Он меня не смог уговорить. Потом просто обнял.

— Рик, я так хочу видеть тебя живым.

— Стир, я тоже этого хочу. А вот Дарги не хотят!

— Антара, кто это сделал?

— Не знаю.

— Почему мне никто этого не говорит?

— Очевидно, он этого не хотел.

— Значит, ты знаешь кто это сделал!

— Да. Но сказать не могу.

— Ну, хоть намекни!

— Спроси у Артона.

— Артон, почему?

— ???

— Я хочу знать, кто это сделал!

— Могу сказать почему.

— ???

— Ты ему нравишься.

— Я что-то пропустила?

— Когда я был в его возрасте...

— Стоп! Ты про Рика?

— Я тебе этого не говорил.

— Артон, спасибо! — тихо сказала Ночь.

Через неделю меня вызвали к Координатору.

— Приятных полётов в ночи, — она не смотрела на меня.

Я непонимающе посмотрел на Ночь.

— Мне ещё нет 25.

— Зачем ты это сделал? Ты рисковал звеном!

— Жизнь за жизнь.

— И это всё?

— Нет.

— Ну, рассказывай тогда уж до конца.

— Вы мне нравитесь, — честно признался я.

Она тяжело вздохнула.

— Рик, однажды у меня уже был дракон. Ты знаешь, что с ним случилось?

— Да.

— Тогда зачем ты мне это говоришь?

— Мне 16 лет. Разум и сердце, это две разные вещи!

— Рик, я старше тебя на 300 лет.

— Извините, неудачно пошутил.

Я ушёл.

Я снова вернулся на пост командарма. Стир ходил радостный.

— Рик. Ну наконец-то ты одумался.

— Стир, перестань прыгать. У меня всё в порядке.

— А что она сказала?

— Что старше меня на 300 лет.

— Понятно, — он вздохнул.

— Ну, мне всё равно ничего не светило. Так что, особо я не расстроился.

— Да ну?

— Ну, совсем капельку.

Стир обнял меня.

— Всё будет хорошо! Вот увидишь!

Дарги дали нам небольшую передышку. Боёв не было уже год.

— Стир. Давай поймаем Королеву.

— Рик. Ты опять на солнце перегрелся?

— Да нет же!

Я объяснил ему...

Я долго думал. Почему Дарги ненавидят нас? Десяток наших колоний погоды не делают! Даже если им жить негде! Я обошёл всех учёных. Поговорил буквально с каждым. Я искал, думал, пытался понять...

— Ладно, я понял. Но как это сделать?

— Прошло всего две недели. Дарги наверняка не успели выстроить нормальную защиту на Лате.

— Рик, ты сумасшедший!

— А ты раньше этого не знал?

Он невесело усмехнулся.

— Ладно, давай обдумаем всё и спланируем операцию.

— Ты со мной?

— Рик, ещё раз так скажешь. Я тебе точно крылья оторву.

Он засмеялся.

Мы выбрали наиболее подходящую конфигурацию звена. Выбрали модели пси разрядников. Установили детекторы... В общем, операцию мы продумали самым тщательным образом. Стир подобрал экипажи. Я занёс тактические карты... Всё было готово.

— Ну что же. Всё готово!

— Стир. Я надеюсь, это хоть кто-то оценит.

— Рик. Удача нам очень пригодится.

Мы высадились на Лату. Даргов было не много... Мы относительно спокойно прошли к центру колонии. Нашли гнездо... Королева не успела среагировать. Через секунду мы её заморозили.

— Рик, всё, уходим!

— Стир, Мирт тащите её к кораблю. Второе звено, правая сторона, третье — левая. Альва и Рет замыкающие. Карт, мы с тобой впереди.

Они схватили её.