Книга 1. Клан. Встать с колен

— Госпо..., — радостный старик повернулся к Урякхаю и с его лицо тут же окаменело. — Господин, что с вами?! — в груди молодого мужчины торчали почти на ладонь три стрелы с черными влажными от крови наконечниками. — У-у-у-у-у-у! — словно дикий зверь взвыл старик. — У-у-у-у-у-у!

Когда до них доскакали свои и окончательно отогнали врагом, то молодой шаморец еще был жив. Он, бледный как смерть, наклонившись вперед, хрипел, выдувая кровавые пузыри на губах. Рядом с ним, словно верный пес, уткнувшись ему в сапог стоял старый телохранитель. Он лишь тишь тихо подвывал...

Наконец, старик оторвался от сапога и, взяв поводья в руку, пошел в сторону высокого черно-красного шатра из драгоценного топля, изготовляемого далеко-далеко на юге. Его никто не останавливал, не пытался заговорить с ним. Напротив, все конные и пешие, едва бросив взгляд на скрючившегося Урякхая, сразу же расступались. Никто не хотел оказаться на пути "черного вестника" и потерять свою удачу, а если не повезет, то и удачу всего своего рода.

Старик же с каменным лицом молча шел вперед. Согласно кодексу Иссы он уже был мертв. Слуга, не сумевший защитить своего господина и оставшийся при этом жить, подлежал немедленной смерти... И это знал он, и это знали все.

У самого шатра он бережно снял с всхрапывавшего жеребца бездыханное тело с торчавшими стрелами и вошел внутрь.

Оказавшись в полумраке, в бледных клубах далеких южных благовоний, телохранитель медленно преклонил колено и также бережно положил тело в центр шатра. И лишь после этого, не поднимаясь, поднял голову, чтобы взглянуть в лицо своему господину.

— Это мой сын? — надо отдать должное Сульдэ, повелевавшим здесь и сейчас многими тысячами людей, на его лице не дрогнул ни один мускул. — Это Урякхай? — старик молча поклонился. — Как это случилось?

Слов между двумя старыми воинами, которые на протяжении почти пяти десятков лет прикрывали спины друг друга, звучало мало.

— Это не королевская гвардия... Кто-то другой, — телохранитель провел рукой над выступающими наконечниками, но не коснулся их. — Возможно дикие кочевники, но у них странные стрелы... Наконечники их из гномьего металла.

Сульдэ понимающе кивнул. Стрелы с такими наконечниками их доспехи не держат.

— Странно, — тихо проговорил полководец. — Очень странно...

Гномы очень-очень редко продавали что-то из черного железа. И Сульдэ и его воин прекрасно знали, что оружие из такой стали было не просто дорогим, а баснословно дорогим. Поэтому, появление у каких-то нищего вида всадников большого числа стрел из гномьего железа было очень важной новостью, которая однако не затмевала собой первую — смерть Урякхая, его единственного сына и наследника. И это оба они прекрасно понимали...

— Воины! — полководец еще только позвал, а два дюжих словно налитых мощью молодца уже появились за спиной старика. — Сломайте ему хребет и бросьте его собакам! — не сделавшего даже попытки защититься телохранителя мгновенно подхватили под руки и, подняв, потащили наружу. — Подождите..., — вдруг остановил их Сульдэ. — Пусть он умрет без мучений! — в глазах старика полководец прочитал благодарность.

Уже там на улице, ему быстро и без всяких церемоний перерезали горло. Однако, даже у мертвого воина на губах еще оставалась улыбка. Ему все же досталась казнь настоящего воина, а не смерть безродного бродяги.

Старик же продолжал сидеть возле тела своего сына. Он молча раскачивался. Вперед — назад, вперед — назад, вперед — назад и ... все это время тихо стонал — рычал.

— Сынок..., сынок..., — бормотал он, еле шевеля губами. — Сынок, могучий Урякхай, встань! Хватит валяться, как изнеженная баба! Хватит тешить свою плоть! Твои руки сильны, могуче твое тело! — он положил руки на выпуклую грудь молодого мужчины, провел пальцами по мышцам рук. — Твой лук ждет тебя, остро наточенные стрелы истосковались в колчане... Сынок, ты слышишь меня? Урякхай? Очнись! Хочешь, и через час сотня пленников будет казнена на алтаре бога войны? Шаманы вырвут их горячие сердца и положат на алтарь..., — он с такой надеждой вглядывался в бездыханное тело словно ждал, что вот-вот мертвый сын встанет и обнимет его. — Хочешь, и десятки самых прекрасных дев будут дни напролет ублажать тебя своими белыми телами? Одно твое слово, и нетронутые мужчиной девы лягут под тебя? — Урякхай неподвижно лежал; мертвого не трогали все эти мольбы. — Урякхай?! Сынок...

В этот момент внешний полог шатра колыхнулся и в переднюю часть протиснулась высокая плотная фигура командира его телохранителей — первого меча тумена. Воин, с трудом разглядев в полумраке темный силуэт своего господина, сразу же встал на правое колено, и негромко произнес:

— Победоносный, передовой дозор обнаружил армию короля Роланда на той стороне реки. Десятник насчитал около четырех тысяч тяжелой конницы и двух тысяч легкой пехоты.

Наконец, его глаза привыкли к полумраку, и телохранитель увидел, каким стал его господин. За какие-то минуты с момента получения страшного известия пожилой но еще крепкий мужчина превратился в разбитого старика.

— Найди тысячника Борхе и передай ему мое повеление, — на воина смотрело землисто серое лицо с глубоко запавшими глазами с темными почти черными мешками под ними. — Именем благословенного богами султана Махмура Великого Шаморского приказываю тебе, Борхе и твоей тысяче, выступить и уничтожить все ольстерские отряды, нападающие на наших фуражиров. Всех взятых живыми посадить на кол. Их предводителей доставить ко мне..., — телохранитель внимательно слушал. — Пусть Борхе..., — у старика на мгновение пропал голос и он засипел. — Борхе приведет мне того, кто убил моего сына. Любой, кто приведет ко мне убийцу моего Урякхая, получит 2 килота золота..., — старик медленно со вздохом поднялся и закончил. — И поднимай тумен... Пусть король Роланд познает силу гнева бессмертных!

23.

Северные предгорья Турианского горного массива.

Земля клана Черного топора.

Между высокими скалами — белыми клыками — были зажаты мощные выступающие вперед башни стального серого цвета. В самом центре соединяющей башни стены высились закрытые дубовые ворота, плотно оббитые металлическими полосами и массивными заклепками.

На одной из башен на самой верхней площадке стоял наблюдатель, внимательно следивший за исчезающим в лесу хвостом дороги. Время от времени он оборачивался назад и с недоуменным выражением лица оглядывал стоявшую возле его ног странную конструкцию. Она до боли напоминала массивную телегу со здоровенной металлической пластиной — эдакий лук с дубиной стрелой.

Еще три или четыре невысокие фигуры выглядывали между зубчиками стены.

Внутри же крепость казалась полностью вымершей. На обширной внутренней площадке, обычно забитой деловито снующими людьми или гномами, сейчас находилась лишь одна фигура... Это был гном, одетый в сверкающие начищенным черным металлом доспехи. Полусфера остроконечного шлема, фигурный нагрудник, металлическая защита на руках и ногах были глубокого черного цвета, который казалось притягивал к себе свет.

"Сегодня... Сейчас..., — площадку по направлению к входу в подземный город пересекал, гордо вскинув подбородок, Тимур. — Все должно решиться! Или топоры так и будут дальше подыхать, пока окончательно не исчезнут с лица земли, а заодно и я вместе с ними... Или, — он с угрюмой улыбкой облизал губы. — Мы станем сильнее и... к черту взорвем это болото!

Этот собственноручно сделанный им доспех был совершенно не похож на те, которые носили тяжелые гоплиты гномов. Он был чужеродным, "неземным"... В нем не было показной вычурности и массивной тяжести. Полностью повторяющий все изгибы туловища и конечностей, доспех казался искусно сшитым верхней одеждой — изысканной и в тоже время функциональной.

"Я покажу им такое шоу, что они все ахнут! — Тимур медленно подошел к входу и, бросив взгляд на солнце, решительно вступил в темноту подземного города. — Удивить, поразить и... заставить поверить!".

Едва парень вступил в полумрак тоннелей, как на его доспехе вспыхнула сине-зелеными огоньками причудливая вязь рунных символов. Исходящий от них свет окутывал его необыкновенным "неземным" светом, отчего всех встреченных им на пути охватывал настоящий ступор. И люди и гномы, только что спешившие в зал, замирал, едва увидев его... Это было настолько поразительно, что Тимур с трудом сохранял серьезное каменное выражение лица. "Все-таки не зря я всю вчерашнюю ночь пролазил по этим чертовым катакомбам, — пронеслось у него в голове. — Отличная вещь эти светящиеся грибочки! Ей богу, отличная вещь!".

В самом зале к его приходу собралось почти все население и клана и самой крепости, за исключением усиленного отряда наблюдателей на воротах. Больше сотни гномом разного пола и возраста — "топоры" и бывшие "молоты", чуть больше двадцати людей, все они стояли в большой пещере, в нескольких десятках метров от монументальной печи — печи с большой буквы. Это каменное сооружение, сложенное из ровных прокопченных массивных блоков, было сердцем клана — алтарем Подгорных богов, огонь в котором разжигался лишь в особых случаях.

— Запомните этот день! — руны на его доспехе в пламени алтаря еле светились. — День, после которого все измениться! — голос гнома буквально звенел, постепенно набирал силу и мощь. — День, после которого здесь не будет правых и не правых, сильных и слабых! День, после которого все вы станете частью не просто клана — одного из двадцати гномьих кланов Гордрума, а клана Черного топора, который избран самими Подгорными богами!

Слушавшая его толпа гномов и людей жадно ловила каждое его слово, следила за каждым движением его рук.

В этот момент в печи за его спиной вспыхнул огонь (ни какого волшебства, лишь тонкий расчет и немного пороха, раскиданного в стороне от тлеющих углей), щупальца которого с каждой секундой становились все больше и ярче. Вот уже они начинали жадно обгладывать висевший в печи здоровенный огнеупорный тигель, в котором виднелись куски черного металла.

— И пусть сейчас мы слабы как новорожденные дети. Пусть нас пока мало! — фигура Тимура, освещенная со спины разгоравшимся пламенем, в какой-то момент обзавелась ярким ореолом, который напоминал огромные пламенеющие крылья. — Пусть враги окружили нас со всех сторон и норовят на нас напасть! — он уже почти кричал. — Пусть! Пусть! Пусть! Ведь, наш клан избран, — он вдруг замолчал и повернулся лицо к печи, жар от которой уже становился нестерпимым. — Подгорные боги!

Раздавшийся крик-призыв к богам был настолько неожиданным, что толпа дрогнула. И гномы и люди с тревогой следили за невысокой фигурой, которая в сполохах пламени становилась то огромной как скала, то крошечной как камешек.

— Подгорные боги! Вы слышите меня?! — даже в этом полумраке пещеры было видно как побледнел старейшина Гримор от такого дикого для него святотатства, как прямого обращение к богам. — Это я, Колин, взываю к вам! Подгорные боги?!

По толпе начали идти волны. Гномы переглядывались друг на друга, словно спрашивая, как он только посмел. Люди же с испуганным видом, старались держаться от первых по-дальше.

В этот момент огнеупорный тигель, стоявший на алтаре-печи, раскалился до красна. Те куски черного металла, которые были в нем, уже расплавились и превратились в пышущую жаром тяжелую металлическую жидкость.

— Услышьте меня! Я ваша плоть от плоти! — ярко освещенная фигура Тимура стояла буквально в шаге от алтаря; от его одежды, длинных мешковатых брюк высоких сыромятных сапог, шел легкий дымок. — Тело мое камень, — говоря это громким мерным речитативом, Тимур взял стоявшую на невысокой подставке рядом с алтарем чашу с водой и, незаметно погрузив туда кисть правой руки, резко вылил содержимое на раскалившиеся камни алтаря. — Кровь моя метал!

И на глаза изумленных людей и гномов Колин в шипящих парах испарявшейся воды подставил свою руку под черную жидкость расплавленного метала, которая непрерывной струей полилась из опрокинутого тигеля.

— Ох! Благие Боги! — волна изумления прошлась среди людей и перекинулась на гномов. — Ах! Подгорные Боги!

Десятки глаз смотрели как черная пылающая огнем жижа на несколько мгновений охватила всю кисть гнома и также быстро каплями стека вниз, ему под ноги.

— Боги, я ваша плоть от плоти! Я метал! — высоко вскидывая абсолютно целую, разве только чуть покрасневшую кисть, Тимур вновь заговорил. — И я огонь!

Он на какое-то мгновение повернулся к горну и мягко взмахнул рукой в свою сторону, словно выспрашивал у Подгорных Богов себе благословения. Именно так показалось всем, кто был за его спиной, но ... он лишь вытряхнул из небольшого кармашка на металлическом манжете небольшой орешек с угольком внутри и сразу же положил его в рот.

Повернувшись обратно, Тимур несколько минут смотрел на свой клан. Судя по изумленным лицам одних, ошеломленных вторых и просветленных других, этот клан , действительно, становился его кланом.

Парень глубоко вздохнул через нос горячий и чуть затхлый воздух и с силой выдохнул его через рот... гигантским потоком пламени! Ярко-красный шлейф, вытянувшийся почти на метр перед ним, ясно осветил его бледное почти мраморное лицо и белые словно безумные глаза, смотрящие куда-то вдаль.

— А ... А..., — раздался слитный общий возглас изумления, объединивший и людей и гномов в единую массу, прикоснувшуюся к великому чуду. — А... А...

Тимур еще раз вдохнул в себя воздух и снова выдохнул его пламенем и лишь после этого словно в дикой усталости закрыл свое лицо руками, незаметно вытаскивая из рта уже бесполезный орешек.

— Я видел их..., — тихо заговорил он в почти могильной тишине, повисшей после всех этих чудес зале. — Видел из всех, — толпа чуть поддалась вперед; все, превратившись в "одно больше ухо", боялись пропустить даже одно слово ожившей легенды — Говорящего с Богами (и каждый уже сам для себя решил, с каким именно богами говорил Колин — с Подгорными для гномов или с Благими для людей). — Видел и предков наших и священных богов ... всех до единого!

Тимур сделал шаг вперед и потом начал медленно идти вдоль собравшихся, внимательно вглядываясь в лица стоявших впереди.

— Горько им видеть, что твориться на земле, — он говорил и сам проникался этой звучавшей в его голосе горечью и дичайшей тоской. — Тимур никогда не замечал за собой гениальных актерских данных, но сейчас они ему и не были нужны; просто перед его глазами стояли изнеможённые голодом лица детей, высохших до состояния мумий взрослых. — Страшно им видеть, во что превратилась земля, которую они дали нам в дар...

После всего этого нужно было быть поистине толстокожим, чтобы ни на грамм не проникнуться общей атмосферой — восторженного прикосновения к Чуду... Женщины, не скрываясь, плакали, сильно прижимая к себе маленьких деток, словно пытаясь защитить их от неведомой опасности. Глаза мужчин сверкали сдерживаемыми слезами, а их руки сжимались в кулаки.

— Люди, гномы как дикие звери готовы вцепиться друг другу в глотки... Вы хотите этого и дальше? — Тимур широко махнул рукой и откуда-то сзади, куда не доставал свет от немногих факелом и пламени печи, понуро, шаркая подошвами торбасов вышел маленький гном — сын Торгрима. — Да?