Встречный контакт

— Нет, четыре. Сразу будет заметно... как я и говорил, есть еще попадания. Всего три. Но где же ранения?

— А не может быть, что эта его чешуя — вроде как бронежилет?

— Еще как может. Стоп! Отмотайте назад. Есть! Вот тут видно крыло, а здесь он складывает его.

— Так как же летать без крыльев? Не вертолет все же.

— Это мы и хотели узнать.

— Ни один вертолет так не может, за слова отвечаю.

— Ну-ка, еще раз отмотать... нет, тут промах.

— А еще хоть одно попадание было?

— Это смотреть надо.

Просмотр длился три с половиной часа с перерывом на кофе с пончиками.

Чарли подбил итоги.

— Из того, что мы видели, я делаю вот какие выводы. Первый: использованный калибр не в состоянии пробить броню динозавра. Однако неприятные ощущения он все же испытывает, судя по тому, как энергично он уходил от выстрелов. Второе: подтвердилась замеченная ранее способность к резким маневрам. Особо следует отметить, что ради ее увеличения динозавр вообще сложил крылья, но при полете не на полной скорости он их использовал. Третье: использованный тип беспилотника с очевидностью не дает возможности приблизиться к летящему динозавру по причине недостаточной скорости, если только не использовать премущество внезапности. Я ничего не упустил?

Морпех поднял руку и, дождавшись кивка, высказался:

— Как по мне, доклад надо дополнить предложениями по выполнению задачи. Первое, что приходит в голову: применение более тяжелого беспилотника с крупнокалиберным пулеметом или даже с ракетой. Второе: работать с двумя аппаратами: один ведет огонь, второй обеспечивает обнаружение и наведение. Насколько мне известно, существуют модели, потолок которых составляет пятьдесят тысяч футов. Вот с этой высоты видимость хороша, а помешать туземцы не смогут, судя по всему.

— Вы были бы правы, Чак, но конечная цель состоят в получении динозавра в как можно менее поврежденном виде. Как мне кажется, по этой причине ракета отпадает сразу же, да и тяжелое оружие типа авиационной пушки или даже крупнокалиберного пулемета также. Еще вопросы? Предложения? Нет? Вот и хорошо. Все это я доложу Джерри и Джилл. Кстати, благодарю вас, Чак, вы проделали отличную работу, и не ваша вина, что успех не был достигнут. Вы свободны. Майк, Алекс — вам еще предстоит сделать презентационный файл для боссов, длительность не более пятнадцати минут.

— Сделаем, — уверенно откликнулся Шапиро.

Не сказать, чтобы весь разведотряд разглядел подробности: все же между укрытием и тем местом, над которым разыгралось сражение, было расстояние не менее тысячи трехсот маэрских ярдов. Но командир, пользуясь биноклем, разглядел больше других. И по возвращении земного аппарата и закрытии портала он заговорил:

— Клянусь святителем Тихоном Задонским: в Туорру не меньше двух пуль попало. Другое дело, что щит сработал. Ну, а потом она уходила от вражьей стрельбы с отменной ловкостью, — этот заочный комплимент был не вполне оправданным; даже Тихон не знал всех возможностей драконов в части маневрирования и потому не мог правомерно судить о действиях Туорры. — А теперь надо крепко думать. Арзана?

— Для начала факт. Я издали почувствовала поля жизни от двоих чужаков, но опознать, понятно не берусь. То, что стреляли по дракону, требует некоего, — тут маг жизни чуть-чуть поколебалась, — совместного решения. Надо ехать в Паррану и докладываться. И еще следует связаться с Заокеанией.

Дальнейший опрос мнений показал, что все с этим согласны, кроме самого командира.

— Вот что я хотел бы добавить, — объявил он, — если портал закрыт, то мы можем использовать радиомагию.

Сержант Лейват немедленно поднял палец, требуя слова. И он его получил.

— Не согласен. Пришельцы вполне могли оставить снаружи устройство для подслушивания радиомагии. Но его можно найти, — на эти слова у бакалавра имелись основания. Его второй специальностью была магия электричества. — Устройство должно быть компактным, и всплески соответствующих полей с сильной локализацией поддаются обнаружению.

Разведгруппа добросовестно обшарила окрестности портала. Ничего связанного с магией электричества найдено не было.

— Тогда решение будет вот каким, — подытожил Тихон. — В будущем поставим здесь сигнализатор для полей электричества. Он будет передавать по цепочке кристаллов соответствующий сигнал руководству драконов. Пока что у нас нет нужного кристалла, но подготовить их из запасных можно. И еще надо будет сказать драконам: на этот раз щит выдержал. Но пусть будут готовы к атаке более тяжелыми пулями. Впрочем, это работа для ребят Шахура.

Разведгруппа дождалась вечера, тщательно замаскировала вход в убежище и двинулась к месту, где была спрятана лодка. К утру отряд достиг Парраны. У портала остались кристаллы-следилки.

Озарения в некотором роде сходны с несчастными случаями. Те и другие случаются совершенно неожиданно.

Владислав Защепин поймал просветление в тот момент, когда уже шел с костылями в руке к заветной скамейке. Ну конечно! Сходство — вот главный фактор. Эта Мария Захаровна, без сомнения, в родстве с той самой женщиной-врачом. Весьма возможно, ее дальний потомок... сколько там... прапраправнучка, скорее всего. Отсюда интерес и, весьма возможно, имя. И врачебная карьера тоже.

Довольный собой, бывший сержант подошел к месту встречи. Правда, его настроение оказалось чуть подпорченным: женщина уже там сидела, и за ее приходом проследить не удалось.

— Добрый вечер, — почему-то она сочла нужным приветствовать первой.

— Добрый вечер, Мария Захаровна.

— Вижу, сегодня вас беспокоят обе ноги. Но пока речь пойдет о другом. Это я о той услуге. Разумеется, о ней не следует распространяться.

Влад отметил, что голос дамы сделался официальным до сухости.

— Мы хотим сделать вам предложение, от которого вы можете отказаться, и к вам не будет претензий. Буду откровенна: нам нужно, чтобы вы разыскали человека компьютерными методами.

Защепин не выдержал:

— Почему именно компьютерными? И почему я?

— Сначала ответ на второй ваш вопрос. Вы — частное лицо. Полиция не будет искать хотя бы уж потому, что он, насколько нам известно, законопослушный гражданин. Компьютерные способы — это потому, что никакими иными его не найти. Судите сами. Мы не знаем его имени, известно лишь прозвище: Профессор, но оно много не даст. Мы не знаем, сколько ему лет. Мы не знаем, где он живет — и жив ли вообще. Единственное, что у нас есть: его портрет.

— Фотография?

— Нет. Именно рисованный портрет. Художница сделала его по памяти, но те, кто видели этого человека, говорят, что изображение весьма похожее. И особо отмечаю: нам не нужно его имя. Нам не нужно знать, где он живет. Нам всего лишь нужно, чтобы вы отправили ему сообщение с предложением связаться и получили на него ответ. Ну, и передали нам. Если он, конечно, ответит.

— Электронное письмо?

Мария Захаровна ответила не сразу. Разумеется, Защепин не подумал о том, что само понятие собеседница секунду назад раздобыла из его головы.

— Да. И, повторяю, если ответа не будет, вы не в ответе.

— Это и так очевидно. Но должен предупредить: при столь скудном наборе исходных данных шансы на успех... кхм... очень малы.

— Мы это понимаем.

— Работа весьма непростая. И дорогая.

— Это мы тоже представляем.

— Скажите: а кто такие 'мы'?

Вопрос этот давно назрел и, видимо, предвиделся. Ответ явно был подготовленным:

— Вы, вероятно уже догадались: я лишь посредник. Этот человек был наставником моей наставницы, а также моего начальника. У него училось еще несколько. Имена их не имеют значения. Они как раз столкнулись с технической проблемой, которую, как полагаем, может решить лишь тот, кого мы ищем.

— Разыскиваемый, надо полагать, уже в солидном воззрасте.

По лицу Марии Захаровны пробежала мимолетная тень.

— Мы очень хотели бы надеяться, что он жив, в здравом уме и захочет нам помочь. Что до состояния здоровья, то лечить его не взялась бы даже я. Да что там: в свое время наставница отказалась. Редкий случай.

— Он серьезно болен?

— Настолько, что я не смогу вам это объяснить. Вот кстати: за вашу услугу я заплачу лечением.

Защепин мельком подумал, что может избавиться от болей. А молодая женщина продолжала все тем же официальным тоном:

— В моих силах воссоздать вам обе ноги, — Рука, вскинутая ладонью вперед, остановила возражения, — понимаю, поверить трудно. И не надо, я представлю доказательства. Для начала будет восстановлена ваша левая нога, с ней проще. Но с условием: вы будете соблюдать все медицинские предписания. А после этого — кстати, само лечение займет три недели, не меньше, — вы согласитесь на наши условия. Или не согласитесь.

В голове у мужчины цепким репьем застряла некая мысль, которую он не мог вытащить наружу. Желая выиграть время, он просто кивнул.

— Тогда начнем. Снимите протез с левой...

Это заняло не одну минуту.

— А теперь просто отдыхайте...

Пациент не имел никаких планов на отдых; более того, он собирался напрячься и добраться до той смутной догадки, которая не давала предаться расслаблению. Почему-то мысли скакали перепуганными зайцами. Глядя невидящими глазами в никуда, Влад пытался анализировать.

Она связана с уголовным миром? Нет, если те разыскивают кого-либо, то как раз требуют имя, фамилию и место жительства. Да и нанимать для поисков случайного человека они бы не стали, а платить предпочли бы деньгами. Разведка другой страны? Может быть, но свои компьютерщики высокого класса у них есть, посторонних привлекать незачем. А что еще?

Пока пациент умствовал, от доктора последовало удовлетворенное:

— Вот и готово.

Один мимолетный взгляд на ногу заставил Владислава потерять дар речи. Левая была. Полностью. И в этот момент пришла ошеломляющая догадка, разом избавившая от надоеды в голове.

— Вы — это она! — с полнейшей уверенностью заявил пациент. — Значит, всё было правдой!

— Не могу полностью с вами согласиться, — кротко возразила женщина. — Я — это я.

Шутка прошла мимо. Мария Захаровна сделалась серьезной:

— И потом: что именно 'всё'?

— Всё, что про нее написали, то и правда. Я не верил. Но сейчас догадался.

В глазах собеседника пылал неукротимый огонь искателя истины. Но речь от этого стала ненамного яснее.

— Она и вы — одно и то же лицо. И вовсе не из Тибета. Теперь-то понятно: не с Земли, а с другой планеты. Мой прапрапрадед родом из Севастополя, в Крымскую не воевал, мал был, но оставил воспоминания. Они не сохранились, но бабушка рассказывала. Он писал, что вы из чужого мира. Я тогда не поверил. Но теперь мне ясно: вы сами и ваши товарищи были тогда в Севастополе. У нас-то прошло полтора века с лишним, а ваше лицо не изменилось. Получается, что время течет по-разному на наших планетах. Вы тогда помогали, то есть не враждебны. И сейчас я вам верю. И с ногами верю, хотя раньше думал, что рассказы о ваших врачебных умениях сильно преувеличены. Готов сделать нужную вам работу.

Пока доморощенный аналитик излагал свои сумбурные мысли, Мариэла быстро сканировала. То, что он не врал, было бы ясно даже бакалавру. Почему-то к Североамериканским Соединенным Штатам... хотя нет, тут их именуют иначе... человек настроен с подозрениями, а то и вовсе враждебно. Это стоит запомнить. А пока что...

— Сейчас я врач. Дабы лечение шло должным образом, нельзя делать вот что...

Голос у молодки был подстать любому хирургу, а уж те командовать умели не хуже иных офицеров.

У директора и некоторых замов нашлись срочные дела, всем им предстояло отсутствовать две недели — так сообщил друзьям Чарли. Но это не значило, что многообещающий сектор Лаборатории остался без начальственного присмотра.

Михаил смонтировал презентационный файл и отправил его Чарли. Прошло пять дней, и в его электронный ящик упало письмо от Джилл. В нем предписывалось прибыть на собрание в ее кабинет, а до этого переслать ей законченную работу. Взглянув на адреса рассылки, Шапиро понял, что он окажется там в хорошей компании с Сашей, Чарли и сержантом Куммером.

С первого же взгляда на нового босса Шмелев понял, что собрание будет не из легких. В ореховых глазах мисс Харрингтон проглядывался холод, который привел бы в ужас ее африканских предков.

— Я изучила ваш материал, господа. У меня появились вопросы, — тут взор хозяйки кабинета обратился на Чака. — Как могло получиться, что вы так плохо стреляли, сержант Куммер?

Ответ морпеха до такой степени следовал уставным нормам, что вызвал бы тошноту у любого вменяемого офицера:

— Осмелюсь доложить, мэм, нами отмечено не менее трех попаданий.

Юридическое образование Джилл не дало сбоя:

— Вы плохо меня поняли, сержант. Уточню: как могло получиться, что после ваших выстрелов динозавр, судя по всему, даже не был ранен?

Александр поднял руку, желая прийти на помощь товарищу. Эта попытка была пресечена коротким жестом кисти и словами:

— К вам, мистер Шмелев, у меня тоже будут вопросы. Итак, сержант Куммер?

— Осмелюсь предположить, мэм, что цель была бронирована.

— Бронирована? Чем?

— Осмелюсь доложить, мэм: динозавр покрыт чешуей.

— Вот теперь вопрос к вам, мистер Шмелев: при подготовке к операции вы знали, что динозавр бронирован?

Александр подумал, что рассуждения о прочностных свойствах чешуи будут неуместны. Ответ прозвучал уклончиво:

— У меня не было таких данных, мисс Харрингтон.

Однако начальница не отключила свои юридические умения:

— Однако вы знали, что местные динозавры в чешуе, не так ли?

Крыть было нечем: на одном из снимков динозавра, заснятом крупным планом, и вправду чешуя оказалась хорошо заметной.

— Да, знал.

— Следовательно, вы обязаны были, как минимум, предупредить сержанта об этом, а также предусмотреть более мощное оружие, чем выбранный вами пулемет.

Куммер неукоснительно следовал уставу:

— Разрешите доложить, мэм?

— Разрешаю.

— Беспилотник этой модели не может поднять тяжелый пулемет.

Сержант промолчал о сильнейшей отдаче крупнокалиберного пулемета, которая не позволила бы вести прицельный огонь.

— Тогда почему вы, мистер Шмелев, не заказали более подходящую модель?

На этот раз в разговор влез Шапиро.

— Вы позволите мне ответить на этот вопрос, мисс Харрингтон?

От такой дерзости глаза Джилл чуть расширились, но она сдержалась и кивнула.

— Более крупный беспилотник не пройдет в портал по высоте.

— Мистер Шапиро, как следует из тех материалов, что вы подготовили ранее, каждый раз, когда мы открываем портал, его размер увеличивается. Вы подтверждаете это?

— Именно так и обстоит дело, вы правильно поняли.

— В таком случае вот вам мое решение...

При этих словах физики с трудом удержались, чтобы не обменяться многозначительными взглядами. Ни Бен, ни Джерри, ни тем более Чарли никогда не принимали столь скоропалительных планов. И уж точно они не делали этого, не выслушав предварительно мнение младших в чине.