Следующим привели Оми Эптоха, обычного имперского дворянина без особых талантов, кроме одного. Он был превосходным администратором, который тянул на себе всю легальную переписку канцлера Руге. Эптох в мятеже не участвовал, но, конечно, был в курсе того, что происходило. Вот и попал под горячую руку, когда канцлер сбежал, и с ним договориться оказалось проще простого, поскольку Эптох моментально согласился на все, на магическое сканирование чародеями школы "Гарджи-Тустур", на переход в мое подчинение и выдачу секретов канцлера.

Самого сложного арестанта, полковника Гедмина Сида, я оставил напоследок и ожидал, что с ним придется повозиться. Упрямый, черт, и сам по себе сложный человек. Это мне хорошо известно, ибо было время, когда я находился в его подчинении, а когда стал советником императора, он увидел во мне конкурента и мы часто спорили. Однако с ним проблем тоже не возникло, и причина простая — полковник Сид, этот стальной человечище, ветеран нескольких военных кампаний и бывший командир Черной свиты, сломался. Ему объяснили, что канцлер предатель, а вместе с ним он, и для полковника это оказалось таким ударом, что в тюрьме Сид пытался разбить голову об стены. Ну, а встретившись со мной, Сид принял условия сотрудничества и попросил отвести его обратно в камеру.

С арестантами, которых выбрал, разобрался за полтора часа. Осколье еще был занят и я подумал, что можно ему помочь. Но тут сработало чутье. Оформилась интересная мысль, и я вызвал начальника тюрьмы, от которого потребовал списки ВСЕХ заключенных, чтобы понять, кто еще томится в недрах Сабхаша. А главное — нет ли среди них людей, которых спрятал от мира изменник Руге?

Сан-Вентес документы предоставил, и спорить не стал. Я с ними ознакомился и сам себя похвалил — чутье снова меня не подвело. Были в тюрьме люди, которых посадил канцлер Руге, не много и не мало, за пять лет шесть человек. Все осуждены столичным судом, который находился под полным контролем "Имперского Союза", все обвинялись в убийстве и все приговоры помимо канцлера подписаны одним судьей, неким мэтром Игнатом Слиром из Белого города. Странно? Более чем. Тем более что имена осужденных мне ни о чем не говорили. Обычные люди и, тем не менее, ими заинтересовался канцлер, который их не убил, а отправил гнить в тюрьме.

Следующий шаг — беседа с заключенными, которые меня заинтересовали. Но в этом вопросе начальник тюрьмы пойти навстречу не пожелал и потребовал соответствующего разрешения. Он в своем праве и спорить я не стал, однако снова напомнил себе, что с биографией Сан-Вентеса стоит ознакомиться и тянуть с этим не надо.

Нашу беседу прервал Дин Осколье. Он уговорил двух полковников, Саманила Рогха и Виктора Лерза, сотрудничать с нами. А вот с капитаном Эрлингом Бохау вышла осечка, упертый оказался. Да и демоны с ним, пускай отправляется в "Ульбар", туда ему и дорога.

Наконец, уже вечером, мы покинули тюрьму. Связь с энергопотоками восстановилась, и Дин заулыбался, а я услышал мысленный зов Отири:

"Уркварт, где ты? Отзовись! Уркварт! Что случилось?!"

"Слышу тебя, любимая, — ответил я. — Нахожусь в столице".

"Я потеряла с тобой связь и забеспокоилась. Хотела уже отправляться в Грасс-Анхо. В чем причина?"

"Потом объясню. Как у вас дела?"

"Выловили последних мятежников, в Данце восстановлен порядок".

"Хорошо".

"Когда мы тебя увидим?"

"Буду в Данце после полуночи".

"Ждем".

Ламия замолчала и, вдохнув напоенный городскими нечистотами воздух, который по сравнению с тюремным казался свежим морским бризом, я снова направился к дворцовому комплексу. День еще не окончен и предстояло провести совет командиров "цветных" рот.

Глава 2.

Лесокрай. Лес Сарма. 20.12.1407.

— Айнур!!! — перекрывая шум боя, голос Алана Штаха разнесся по лесу. — Выручай!!!

Отмахнувшись клинком от очередного противника, Айнур Ройхо отскочил в сторону и попробовал определить, где находится Штах. Однако свалка из эльфов и людей, которая образовалась на лесной поляне, не дала ему это сделать.

Снова, не давая паладину сосредоточиться, чтобы отыскать собрата, на Ройхо насел рейн. Он двигался быстро, гораздо быстрее любого другого эльфа, и в его руках было копье. Рейн взмахнул им и Айнур с трудом уклонился, избежал ранения и, сделал то, о чем раньше даже подумать не мог. Паладин отступил и побежал, обогнул старый могучий дуб и, прижавшись к стволу, замер...

Вот уже третий день остатки имперской сводной роты покойного лейтенанта Кайто и паладины Иллира Анхо, бежали, а если быть более точным, устало брели по враждебному лесу Сарма. И все это время рядом находились эльфы, которые не спешили принимать прямой бой, а словно играли с людьми. Удар и отскок! Укус и спрятались! Они убивали пару остверов или ранили, а затем наблюдали за людьми из леса и смеялись. При этом, что характерно, эльфы не давали имперцам двигаться в сторону крепости Кевайра-он-Каладан, словно загоняя остверов в ловушку, и отжимали их совершенно в противоположную сторону.

Раз за разом, пытаясь пробиться на соединение с главными имперскими силами, уцелевшие остверы искали обходные пути. Однако в лесу Сарма, в котором согласно древним легендам зародилась эльфийская раса, они были в гостях, а вражеские лучники и рейны находились у себя дома. А когда эльфы все-таки решили закончить игру и навалились на отряд со всех сторон, измотанные имперцы уже растратили силы, не смогли оказать достойного сопротивления и даже Айнур Ройхо, опустошив кмиты, до сих пор не восполнил потерю...

— Не уйдешь! — настырный рейн обнаружил паладина и, выскочив из-за дерева, метнул в него копье.

Айнур устал, не столько физически, сколько морально, и на миг у него мелькнула мысль, что все можно закончить — надо лишь подставиться под копье. Но слабость была мимолетной и, уклонившись от копья, которое вонзилось в дуб, паладин присел, быстро перекатился по чахлой траве и, оказавшись рядом с врагом, снизу вверх ткнул в рейна мечом.

Черный клинок из метеоритного металла не подвел Айнура. Он легко рассек прикрытую одеждой кольчугу рейна, вошел в его тело и распотрошил внутренности.

Умирающий эльф посмотрел на торчащий из его живота меч и прошептал нечто неразборчивое на своем родном певучем языке. Это прозвучало, как предсмертное недоумение, и лицо Ройхо исказила злая гримаса. Он достал врага. Снова пересилил рейна и выиграл честно, без применения магии, один на один.

Паладин, не отпуская рукоять клинка, поднялся и потянул оружие на себя. После чего стремительно теряющий жизненные силы рейн опустился на колени.

Победа! Пока не появились остальные эльфы, врага следовало добить, и паладин это сделал. Он ударил рейна в голову и развалил его череп на две неровные половины. Мозги эльфа расплескались по траве и его тело, мелко вздрагивая, распласталось по земле.

Теперь, получив кратковременную передышку, Айнур мог сосредоточиться и определить местонахождение других паладинов. Один собрат, Сигварт Стонья, погиб еще в первый день, во время боя на дороге. Вчера эльфийские лучники расстреляли отставшего Чета Яширо и не привычных к физическим нагрузкам долгих пеших походов чародеев, которых он прикрывал. Сегодня утром в отряде оставалось три паладина: Айнур Ройхо, Алан Штах и Бран Эржи. И если судьба рядовых имперских воинов паладина особо не заботила, бросить собратьев он не мог.

Айнур закрыл глаза, просканировал поле боя и досадливо поморщился. Эржи был убит, он находился в ста метрах от него, и тело имперского аристократа пропиталось эманациями смерти. А вот Штах, хоть и был ранен, еще держался. И, определив его местонахождение, Ройхо решительным шагом, проламываясь через кустарник, напрямую двинулся к нему.

Впереди хрипы человека, радостные вопли эльфов и звон стали. Айнур выбрался из зарослей на узкую тропинку и обнаружил Штаха. Барон стоял на одном колене и коротким армейским кортом отмахивался от тройки наседающих эльфов, не рейнов, но судя по знакам отличия офицеров, и положение паладина было безнадежным. Один за другим, чередуясь, эльфы атаковали его с разных сторон и постоянно убыстрялись. А раненый в плечо и левую ногу оствер уже с трудом поспевал за ними, но не сдавался.

Увлеченные смертельной игрой эльфы не сразу заметили паладина, и это было ошибкой. Айнур атаковал их с тыла и действовал без колебаний.

Первого эльфа паладин поразил в спину, прыгнул на противника и черный клинок прорубил позвоночник.

Второй вражеский офицер, прежде, чем умер, успел обернуться. Однако паладин не щадил себя. Айнур выкладывался по полной, двигался быстрее эльфа и рассек ему лицо.

А вот с третьим ушастым офицером Ройхо пришлось биться всерьез. И будь на месте эльфийского офицера рейн, скорее всего, оствер бы проиграл. Но, обменявшись с противником парой ударов, Айнур понял, что даже несмотря на усталость, он сильнее его. Это придало паладину уверенности и, в очередной раз ускорившись, человек вонзил клинок в бок эльфа.

Схватка одного против троих много времени не заняла. Айнур справился с эльфами за минуту и как только последний противник был убит, он подскочил к Алану Штаху.

— Ты все же пришел, Айнур... — прохрипел Штах, опираясь на меч и поднимаясь.

— Иначе и быть не могло, — паладин приблизился к собрату и поддержал его. — Сейчас я попробую тебя подлечить, у меня в запасе есть пара склянок с целебными зельями.

— В поясной сумке? — уточнил раненый.

— Да.

— Ну и где она?

Айнур посмотрел на свой пояс и обнаружил, что небольшой поясной сумки, в которой хранились зелья, нет.

— Плохо дело, — Ройхо покачал головой, — во время схватки с рейном потерялась.

— Не важно... — прошептал Штах. — Все равно я бы не успел восстановиться... Так что уходи, Айнур... Наши воины почти все мертвы... Жаль... Мы не смогли вывести их из окружения... Теперь моя очередь... Но ты обязан выжить... Беги, Айнур... И когда увидишь Иллира Анхо, скажи нашему богу... Скажи ему, что мы бились до конца...

Ройхо мог возразить Штаху и заверить, что вытащит его при любом раскладе. Да только он понимал, что собрат-паладин прав. Даже у крепкого выносливого одиночки шансов выжить в чужом лесу, который переполнен вражескими воинами и чародеями, не много, а с раненым на спине их практически нет.

— Прощай, Алан, — сказал Ройхо и направился вглубь леса.

— Удачи, Айнур... — уже в спину прошептал ему Штах. — Я попытаюсь задержать эльфов, насколько смогу...

Паладин, испытывая чувство вины за то, что оставил на смерть собрата и простых воинов, стал удаляться от поля боя и двигался не на север, в сторону Кевайр-он-Каладана, а на юг. С каждой пройденной сотней метров его шаг становился тверже и уверенней. Силы постепенно возвращались к нему, а кмиты наполнялись энергией.

"Где же ты, мой бог и наставник? — посылая мысленный зов Иллиру Анхо, подумал Айнур. — Ты обещал присматривать за мной и другими паладинами, а затем пропал. Почему ты не отвечаешь?"

Айнур надеялся, что снова, как во время прорыва с дороги в лес, услышит послание полубога. Однако ответа не было. Только еле ощутимое покалывание в левом виске, словно кто-то пытался с ним связаться и не получилось. Хотя так могло проявиться одно из последствий усталости и не более того.

Тем временем за полчаса движения по лесу Айнур удалился от поля боя примерно на три километра и почувствовал смерть Штаха. Сердце кольнуло и снова забилось в прежнем ритме, а перед мысленным взором паладина возникло окровавленное лицо Штаха.

"Еще один товарищ погиб", — тяжко вздохнул Ройхо и ускорился. Он торопился уйти как можно дальше и хотел найти ручей, чтобы пройти по воде и запутать следы. Но эльфы уже были рядом и смерть Штаха, который попытался отвлечь врагов, не помогла Айнуру отыграть немного времени. Его все-таки обнаружили и настигли.

Ройхо вышел на очередную полянку посредине леса и замер. На открытом пространстве, словно поджидая его, стоял пожилой черноглазый жрец в пятнистом серо-зеленом комбинезоне лесного рейнджера и без оружия. На груди массивная серебряная цепь, в которой вместо продолговатых звеньев амулеты, а лоб стянут зеленой повязкой. Людям трудно определить, сколько эльфу лет, для них они почти все на одно лицо. Однако этот, если судить по седым волосам и легкой полноте, что свойственно ушастому народу только с приближением глубокой старости, явно, прожил не одну сотню лет.

Айнур хотел отступить, но заметил, что справа и слева окружен вражескими стрелками. Бежать смысла не было. Оставалось одно — сразиться с эльфами и умереть с честью.

— Иди сюда, паладин, — на чистом остверском языке с акцентом столичного жителя, обратился старый жрец к Ройхо. — Ты уже не сбежишь, но можешь еще немного пожить, если согласишься со мной поговорить.

"Необходимо выиграть время, — решил Айнур. — Через несколько минут кмиты наполнятся энергией и тогда я смогу подороже продать жизнь, а при удаче даже вырваться из очередной эльфийской засады и еще немного побегать по лесным чащобам".

— Можно и поговорить, — через силу усмехнувшись, сказал Ройхо, вышел на поляну и замер в двух метрах от старого эльфа.

Паладин спиной чувствовал нацеленные в себя стрелы и был уверен, что любое резкое движение станет для вражеских лучников сигналом нашпиговать тело человека сталью. Поэтому, собрав в кулак волю, он продолжал держать марку и не показывал эльфам слабость.

— А ты сильный воин, — продолжая беседу, сказал эльф. — Такой молодой, а уже паладин нового имперского культа, командир группы, чародей, и за минувшие дни убил четырех рейнов, не считая десятка обычных солдат, а еще у тебя меч из метеоритного железа, который способен поразить даже бога. Все это не могло меня не заинтересовать, и я хочу знать, кто ты, юноша?

— Айнур Ройхо, второй сын Квентина Ройхо, дворянин империи и выпускник военного лицея "Аглай". А кто ты?

— Лир.

— И все? — удивился Айнур. — Никаких приставок "асван", "тон", "киэн" или "тосс"?

— Да, просто Лир, ибо верховному жрецу Финголиэри никаких приставок не нужно. Он среди эльфов один такой.

— Выходит, ты важная птица, Лир. И мне не верится, что верховный жрец всей эльфийской расы находится не в столице, не в храме возле алтаря своему богу, а в лесу.

— Глупец! — на лице эльфа появилась презрительная гримаса. — Этот лес и есть мой священный храм, истинное святилище нашего прародителя, а ты, червяк, бегаешь по нему и отравляешь чистый воздух своим зловонным дыханием. Поэтому ты обязательно умрешь, но перед этим ответишь на несколько вопросов.

"Терпи, — напомнил себе паладин. — Дай кмитам перезарядиться".

— Сила на твоей стороне, спрашивай, — Айнур крепче стиснул клинок верного ирута. — Однако, если хочешь получить честные прямые ответы, я выдвигаю условие.

Эльф удивленно приподнял левую бровь:

— Какое же?

— Подари мне достойную смерть.

— И что в твоем понимании "достойная смерть", червяк?

— В бою. Лицом к лицу с врагом. Я не хочу, чтобы меня, словно мишень, расстреляли твои лучники или убили чародеи.