У Рагнара пересохло в горле, и он прервался. Я дал знак тайному стражнику, и боец моментально поставил на стол кувшинчик с легким белым вином и бокал.

Младший Каир утолил жажду и продолжил:

— Когда мы с отцом прибыли, а произошло это уже вечером, все законные наследники великого герцога были мертвы, а их телохранители и дружинники продолжали драться. Мне пришлось вмешаться, останавливать бой, и я сам едва не погиб. Но, в конце концов, порядок был восстановлен, пожар потушен, начался разбор завалов и тут отец услышал зов духов семьи Каним. Он шел из святилища и...

— Дальше я, — прервал сына Анат Каир, который снова потерял над собой контроль и его эмоции выплеснулись наружу: — Уркварт, ты не хуже меня знаешь, что связь с дольним миром частично утеряна, и духи предков крайне редко общаются с живыми. Тем более я Каир, а не Каним, и никак не ожидал, что услышу зов. Подобное в истории нашей семьи, которая служит великим герцогам уже десятый век, происходило всего два раза. Поэтому сначала я решил, что это какой-то морок, обман, ловушка. Только зов был таким сильным и настойчивым, что я не выдержал и спустился в семейное святилище Канимов, зажег молитвенную свечу и услышал послание предков.

— Вот как? — заинтересовался я. — И что сказали предки семьи Каним главному шпиону?

— К сожаленью, немногое, — Каир покачал головой. — Всего несколько слов: "Ступай к Ройхо, найди Гая".

— Да, действительно, информации немного.

— Гай Куэхо-Кавейр, младший сын Ферро Канима, после трагической гибели старших братьев становится единственным законным наследником великого герцога. Три недели назад его отряд, в котором, между прочим, находились твои следопыты, пропал в северных пустошах, а посланные за ними разведчики сообщили, что он разбит кочевниками. Тело Гая нигде не обнаружили. Он пропал и, велика вероятность, что он до сих пор жив и находится в плену, а послание предков это подтверждает.

— И вы хотите, чтобы я его нашел?

— Да. И чем скорее это произойдет, тем лучше. Не только для семьи Каним, но и для империи. Ты, как советник Марка Анхо, не можешь этого не понимать. Идет война, какой наше государство давно не видела, и великий герцог Каним выставил для обороны империи приличное войско. Не менее шестидесяти тысяч наших воинов сражаются на всех фронтах и если бастарды великого герцога, а вслед за ними наиболее амбициозные аристократы начнут делить территории, войска будут вынуждены вернуться домой.

— Не надо объяснять прописные истины, господин барон, — я остановил Каира. — Но хотелось бы знать, в чем моя выгода?

— Ты меркантильный человек, Уркварт, — старший Каир изобразил обиду. — А ведь Гай считал тебя другом.

— А как иначе, господин барон? — я развел руками. — Было время, когда мы с вами плодотворно сотрудничали, а в этом году Канимы едва не лишили меня графства и твои шпионы не давали мне житья. Я про это не забыл и понимаю, что в данный момент от меня зависит целостность семьи Каним. И если я возьмусь за освобождение Гая Куэхо-Кавейр, при условии, что он жив, мне необходимо извлечь из этого все, что возможно.

— Ладно, — смирился барон, — говори, что тебе нужно. Деньги? Территории? Артефакты? Люди?

Если потребовать от Каира золото, он расплатится, поскольку имел доступ к тайным счетам великого герцога, и можно рассчитывать на пару миллионов монет. С территориями тоже понятно, поскольку к моим владениям примыкает герцогство Куэхо-Кавейр, бывшее герцогство Григ, и можно присоединить его к моему феоду, а затем самому с одобрения императора объявить себя герцогом. С артефактами тоже интересный расклад, поскольку в запасниках Канимов немало таких древних вещиц, какие и для самого Иллира Анхо будут представлять ценность. Да и люди, которых мне на севере не хватает, пригодились бы. НО! Все это не так необходимо, как кажется. И, хорошо обдумав свои запросы, я их озвучил:

— Я хочу получить всю агентуру Тайной Стражи Канимов и весь твой архив с компроматом на элиту империи.

Старый интриган Каир, услышав такое, от неожиданности раскрыл рот и я подумал, что сейчас его хватит сердечный удар. Однако обошлось, он оклемался и спросил:

— Ты понимаешь, что требуешь, Уркварт?

— Понимаю. Это дело всей твоей жизни и я хочу забрать плоды твоего труда. Не обрезки досье, а все полностью и только оригиналы.

— А взамен ты гарантируешь освобождение и возвращение Гая?

— Я не бог, господин барон. На севере, помимо ваших разведчиков, есть и мои люди, и они сообщали, что Гай жив и смогли определить его местонахождение. Вот только освободить его нелегко и гарантий в таком рискованном деле никто не даст. Ради спасения Гая мне придется пожертвовать своими лучшими людьми, а я этого не люблю.

Выхода у Каира не было. Либо он отдает, что я потребовал, либо великое герцогство Каним ждут большие потрясения с непредсказуемыми последствиями, и барон не сможет выполнить волю умерших. Поэтому он смирился, опустил голову и сказал:

— Я согласен.

— Когда я получу архив и списки агентуры?

— Хоть завтра, но ты ничего не получишь, пока я не увижу Гая. Сколько времени тебе понадобится, чтобы его освободить?

— Минимум, неделя.

— Значит, через неделю мы снова тебя навестим, — Анат Каир поднялся и Рагнар последовал его примеру. — Честь имею!

Каиры покинули зал и, проверив, не оставили ли они после себя какой-нибудь сюрприз вроде взрывающегося или следящего артефакта, я пальцем поманил Керна.

— Господин? — тайный стражник замер возле стола.

— Кто у нас сейчас на севере?

— По-прежнему, отряд лейтенанта Лиго.

— Связь с ним есть?

— Да, через золотой рудник.

— Немедленно отправь Лиго приказ доставить Гая Куэхо-Кавейр на остров Данце. Действовать по плану "Спасение", лошадей не жалеть. Ойкерену от меня огромный привет.

— Есть!

Не задавая дополнительных вопросов, которые у него, наверняка, имелись, Керн отправился выполнять указание, а я остался один и подтянул к себе кувшинчик с вином и кубок. Машинально провел над ними ладонью и просканировал. Не отравлено — уже хорошо. А затем налил себе вина, залпом опустошил кубок и улыбнулся. Я молодец. Мог организовать убийство Гая Куэхо-Кавейр, но оставил ему жизнь, сговорился с Ойкереном и сейчас герцог в плену у "океанских ястребов". А уже завтра отряд лейтенанта Лиго "освободит" его из плена диких северян и помчит к морю. Там уже будет ждать галера и при попутном ветре, который обеспечат погодные маги, она быстро доставит будущего великого герцога Канима на Данце.

А дальше? Конечно же, произойдет размен. Каир отдаст, что я потребовал, и хитрить не станет, а взамен получит Гая. На ближайшее время, занятый усмирением бастардов и дворян он погрязнет во внутренним проблемах, а его шпионская сеть в это самое время, как и компромат, будут использованы в интересах Имперской Тайной Стражи. Ведь, как на ситуацию ни посмотри, а с чего-то надо начинать. И, что немаловажно, лучше сразу отделить свою агентуру от имперской. Это так, на всякий случай, а то жизнь по-всякому может сложиться — сегодня я в милости у императора, а завтра, кто знает, могут дать под зад коленом и придется начинать все с самого начала.

"Нельзя во всем видеть подвох, а иначе можно стать параноиком и тронуться умом, — подумал я. — Надо освежиться и подышать свежим воздухом".

Я выпил еще кубок вина и решил выйти на крышу, где имелась смотровая площадка. Однако ночь оказалась богата на сюрпризы, и очередной поджидал меня за поворотом.

В коридоре, рядом с покоями сестер, перешептывания и смешки, звуки поцелуев и снова шепот. Я подумал, что это служанки милуются с охранниками. Но, присмотревшись, обнаружил Джани и Наири, которые обнимали лейтенанта Кетиля Анхеле, и, судя по всему, он только что покинул их общую спальню.

Совершенно неожиданно в груди стал закипать гнев. Причем меня не беспокоило, что сестры крутят шуры-муры с молодым и красивым дворянином, который храбро сражался в рядах бригады "Ройхо" на Восточном фронте с республиканцами и демонами. В конце концов, предпосылки к этому имелись еще полгода назад, и я неоднократно замечал, как сестры, прелестные юные близняшки, строят ему глазки. Меня задело другое, что любовные отношения зашли уже достаточно далеко, а я об этом ни сном ни духом. Где тайные стражники? Где охрана? Где служанки? Почему мне до сих пор никто не доложил? Мерзавцы и дармоеды!

"Спокойно, Уркварт, — смиряя гнев, одернул я себя. — Ты не можешь держать все под контролем, как бы тебе этого ни хотелось. Просто сделай, что должен и воспользуйся ситуацией в свою пользу. В конце концов, давно собирался пристроить сестер, а Кетиль неплохой вариант. Не идеальный, конечно, ибо беден, словно церковная мышь, и не так знатен, как Гай Куэхо-Кавейр. Но он в доску свой и перспективный".

— Кхе-кхе! — взяв себя в руки и успокоившись, я громко кашлянул и вышел в коридор.

Девушки вскрикнули, а Кетиль, как и полагается благородному воину, заслонил их собой.

— Ну и что здесь происходит? — строгим голосом спросил я. — Разврат в моем доме устроили?

— Господин граф, я все объясню, — Анхеле сделал шаг вперед.

— Уркварт! Не надо! — ко мне метнулась Джани.

— Мы его любим! — за сестрой последовала Наири.

Близняшки повисли у меня на груди и, захлебываясь слезами, стали рассказывать о своих чувствах к лейтенанту, а Кетиль, виновато опустив голову, молчал.

— Отставить слезы! — спустя пару минут, сказал я и отстранил от себя сестер. — Вы в спальню! Лейтенант, за мной!

Появились служанки, которые находились неподалеку и, услышав шум, выскочили в коридор. Сестер увели в спальню, а мы с Анхеле для серьезного мужского разговора отправились в мой кабинет.

Глава 4.

Лесокрай. Лес Сарма. 25.12.1407.

Семнадцать паладинов Иллира Анхо, закутавшись в плащи, стояли перед своим наставником и богом. А родоначальник императорской династии, вглядываясь в лица воинов, старался запечатлеть их в своей памяти и подбирал слова, которые скажет перед очередной битвой. Еще одной на его длинном жизненном пути и последней для некоторых паладинов, а может быть, что и для всех.

— Верные сыны империи, — начал Иллир. — Вы лучшие воины нашей расы и сейчас от успеха этой операции зависит будущее человечества. Об этом вы уже слышали от меня и раньше, но не знали, куда именно мы идем, и в чем заключается конечная цель рискованного похода. И это не от того, что я кому-то не доверял. А потому, что во враждебном эльфийском лесу даже у деревьев имеются уши.

— Там, — Иллир указал на заросшую лесом гору в нескольких милях от стоянки паладинов, — находится одно из легендарных эльфийских Древ Жизни. Именно в этом месте первые ушастые переселенцы, которых привел в мир Кама-Нио наш заклятый враг Финголиэри, рожали и воспитывали свое потомство. Именно здесь находились их первые святилища. И именно здесь Финголиэри оставил тайник на случай своего поражения и смерти в мире богов. Нам необходимо завладеть этим кладом, и мы это сделаем, чего бы это ни стоило. Вы готовы!?

— Да-а-а!!! — дружно ответили паладины.

— Я не знаю, кто будет нам противостоять, но уверен, что Древо Жизни охраняется. Поэтому не торопитесь, бейтесь тройками и пятерками, следите за мной и двигайтесь следом. Вы услышали меня!?

— Да-а-а!!! — повторили воины.

— Вперед! Благословляю вас на подвиг во имя человечества! Я догоню!

По узкой звериной тропе, вытянувшись в линию, паладины направились к горе, а Иллир позвал Ройхо:

— Айнур, задержись.

Ройхо отстал от собратьев и подошел к Анхо:

— Что прикажешь, господин?

— Тащи сюда жреца.

Ройхо метнулся к ближайшему дереву и выкатил под ноги Иллира кокон с пленным верховным жрецом. В магической ловушке, которая затвердела, подобно камню, имелось только одно отверстие и оно предназначалось для головы эльфа. За все дни плена из кокона его не вытаскивали, а естественные надобности организма оправлялись. Поэтому от верховного жреца, некогда такого надменного, шел стойкий запах дерьма и мочи. Он давно уже растерял свою гордость, Иллир Анхо сломал его, и взмолился:

— Убейте меня! Я не хочу жить! Убейте!

— Ты, в самом деле, хочешь умереть? — Иллир присел перед коконом на корточки и посмотрел на лицо старого эльфа.

— Хочу, — подтвердил пленник. — Слишком велик мой позор.

— Это можно устроить. Но сначала ты еще раз ответишь на мои вопросы.

— Я уже все сказал и больше добавить нечего.

— И все-таки я спрошу. Кто еще знает о местонахождении Древа Жизни?

— Мой ученик, которого я готовил себе на смену, несколько старших рейнов и король Майдина, а больше никто.

— Ты уверен?

— Может и в других королевствах народа дари есть знающие, но мне об этом неизвестно.

— Ближайшие поселения твоего народа далеко?

— Три дня пути и сюда никто не ходит, запретная часть леса.

— Сколько раз ты бывал в тайнике Финголиэри?

— Два. Первый раз, когда стал верховным жрецом. Второй сто пять лет назад, когда для ритуала потребовался сок Древа Жизни.

— Что в тайнике?

— Не знаю.

— Где он?

— Под корнями дерева. Там коридоры, словно лабиринт, и есть полость, которая закрыта силовым магическим полем.

— И ты не пытался войти?

— Я не сумасшедший, чтобы нарушить волю создателя.

— Кто охраняет Древо Жизни?

— Мне неизвестно.

— Но охрана есть?

— Конечно.

— Как определил?

— Взгляды из темноты и ощущение опасности. За мной наблюдали, но я мог быть в этом месте, имел на это право, и меня не трогали.

— Есть какой-то пропуск, кольцо или что-то еще?

— Нет.

— А твои амулеты?

— Я сам их сделал.

Не так давно эльф допрашивал Айнура, а теперь сам оказался на его месте, и паладину не стоило жалеть непримиримого врага. Но, тем не менее, вид сломленного старика, который пропитался собственным дерьмом и уже начал гнить заживо, невольно, вызывал жалость, и Ройхо отвернулся.

Паладин осмотрелся. Вечнозеленый лес Сарма, который, несмотря на зиму, не терял свою листву, под напором холодных северных ветров скрипел сучьями. Этот скрип и шум листвы, при определенных навыках в природной магии можно было даже разложить на вполне осмысленные слова и предложения, но ничего доброго человек в них не услышит. Лес не любил людей и хотел, чтобы они как можно скорее его покинули.

— Айнур, уходим, — завершив очередной допрос, обратился к паладину Иллир.

Ройхо направился к тропе, а полубог легким движением руки вызвал магический пресс и обрушил его на кокон.

— Шлеп-п! — магия превратила эльфа вместе с его оковами в лепешку и, оставив на вмятом грунте пятно из каменной крошки, костей и крови, заклинание рассеялось.

Иллир Анхо двинулся вслед за Айнуром и сказал:

— Я чувствую, что ты чем-то обеспокоен, паладин.

— Это так, господин, — не стал отрицать очевидный факт юноша. — Моя душа для тебя, словно открытая книга. И, заглянув в нее, ты сразу поймешь, что меня гнетет.

— Копаться в чужих головах и душах, пусть это даже мои последователи, удовольствия мало. Твой старший брат, окажись он рядом, подтвердил бы мои слова. Поэтому проще общаться живыми словами. Так что же тебя гнетет?