Первым объектом нападения стал Радоборт. Он как раз оседлал и хотел задушить животное, когда Эл как вихрь налетела на них. Свалив Радоборта со спины зверя, она наградила его несколькими ударами. Тот от неожиданности явно растерялся и остался лежать в пыли, что позволило Эл отогнать животное, которое с ревом бежало от нее к узкому проходу, оно быстро скрылось среди скал. Потом она выстрелила из своего оружия в другого зверя — соперника Дорона. Дорону не нужна была помощь, он почти победил животное. Эл лишь добила его. Вторая стрела оказалась нацелена прямо в грудь Кикхе. Кикха тут же отпустил своего зверя, последнего, который немедленно устремился за своими сородичами. Все стихло. Слышался лишь далекий шум потока.
Эл держала Кикху на прицеле, он послушно неподвижно стоял напротив. До нее один рывок. Они стояли друг напротив друга. Кикха видел презрение и ненависть в ее глазах. Она хотела пустить в него стрелу.
— За что? — спросил он.
Эл шумно выдохнула, опустила лук и закрыла глаза, в точности как на хребте. Она стала безучастной, но ненадолго. Убирая стрелу в колчан, она отошла в сторону Дорона и Вейера. Дорон склонился над братом.
— Он мертв, — сказала она.
— Я знаю, — выдохнул Дорон. — Не понимаю. Невозможно.
Дорон уже не казался страшным или грозным, Эл приблизилась, он не возражал. Эл провела рукой по его плечу, на пальцах остался след синей крови. Эл посмотрела на свои пальцы.
— Мне жаль, — сказала она и заметила удивление в ответном взгляде Дорона.
— Отойди от него! — крикнул ей Радоборт.
Он резко вскочил и кинулся к Эл. Она не ожидала натиска младшего брата и не понимала причины. Инстинкт спас ее от нападения. Эл успела отбежать от близнецов до нападения Радоборта.
— Не смей подходить! — кричал ей Радоборт.
— Да, пожалуйста! — обиженно выкрикнула Эл и ушла в другой конец площадки.
Кикха подошел к Радоборту и смог увидеть, что животные сделали с телом Вейера. Тело оказалось разорванным на части. Кикха отвел взгляд. Жуткий конец. Безвозвратный.
— Они оторвали ему голову? — голос Фьюлы дрожал. — Какой ужас.
Она спустилась к братьям, сжалась, прильнула к Радоборту, который заслонил собой зрелище, чтобы она не смотрела, и сам отвернулся. Дорон сник и молча покачивался над убитым.
Эл наблюдала издалека, и догадалась по их переживаниям, что прежде они не видели смерти подобного им. Первый раз оказался ужасен. У нее самой, видавшей много смертей сдавливало грудь, как не старайся — не привыкнешь. Радоборт и Фьюла переживали смерть, как удивление, не без боли, представляя себя на месте брата. Кикха взирал на все с большей долей хладнокровия. Опыт или бесчувственность? Она полагала, что услышит Вейера, как слышала седьмого, старалась не упустить момент, не давала эмоциям затуманивать разум, но контакта не было, он исчез, как будто, бесследно.
— Я не желала ему гибели, — надрывно произнесла Фьюла.
— Не лги. Хотя бы сейчас! — с презрением сказал Кикха.
— Не так. Я думала, что они повредят лишь тело.
Кикха недовольно хмыкнул.
— На скале ты шептала мне обратное, — заметил Кикха.
Фьюла поняла, что он раскроет ее коварство, на всякий случай она отстранилась от Радоборта.
— Умолкни, Кикха, пожалуйста, — с мольбой попросил Радоборт. — Почему теперь?
— Я умолкну, — кивнул Кикха, — ненадолго.
Он направился к Эл. Она очнулась от своих раздумий и состроила гримасу, означавшую: "не подходи".
— Перестань, Элли. Я стал привыкать к твоим выходкам и не сержусь. Значит, животных тебе жаль больше, чем нас? Меня-то ты за что ненавидишь, до этого часа я их не убивал. Не бросать же мне родственников.
Кикха попытался сесть с ней рядом. Эл изобразила презрение и отошла. Он собирался преследовать ее, стал приближаться. Он был намерен вывести Эл из себя до такой степени, чтобы она сбежала. Его план нарушил Радоборт. Он подошел к девушке раньше Кикхи. Эл вопросительно посмотрела на обоих.
— Элли, — обратился к ней Радоборт, — могу я поговорить с тобой?
Эл изобразила внимание, не заметив в Радоборте намека на раздражение, в нем была только боль, что смягчило ее.
— Да.
Радоборт подошел еще ближе.
— Ты не вовремя, брат, мы собирались побеседовать, — вмешался Кикха.
— Ты не спрашивал, а я не соглашалась, — возразила ему Эл и снова обернулась к Радоборту. — Говори.
— Я хотел просить тебя о помощи, — сдержано, даже с трудом произнес Радоборт.
Он ожидал увидеть на лице девушки гримасу присущую в подобных случаях Кикхе. Глаза Эл расширились, она широко раскрыла веки. Брови поползли наверх, а губы раскрылись. Она была так поражена этой просьбой, что забыла, что происходит. Радоборт тоже замер. На ее лице не осталось той суровой надменности, какую он всегда замечал. Ее лицо стало похожим на то, с каким она некогда поднялась по лестнице дворца. Радоборту тогда понравилось ее лицо, оно казалось наивным, светлым, притягательным, лицо смертной, простое и ясное. Сейчас она растерялась на столько, что не могла бы изобразить свою суровую маску. Радоборт испытал интерес и ненадолго забыл о своей просьбе. Они вглядывались друг в друга.
Кикха смотрел, как младшенький млеет перед ней, и решал: вмешаться ли ему или наблюдать.
Эл опомнилась первой.
— Что? — переспросила она.
— Я прошу о помощи, — пролепетал Радоборт.
Эл очнулась, до нее не сразу дошел смысл.
— Хм, — Эл взяла себя за подбородок, при этом не отрывала от Радоборта вопросительного взгляда. — Я?... Не понимаю.
— Чего?
— Что ты понимаешь под помощью?
В свою очередь смутился Радоборт.
— Да, брат, действительно, о какой помощи ты просишь? — поинтересовался ликующий Кикха. Мальчишка решил воспользоваться его обещанием и выбрал не тот момент, что казалось Кикхе забавным. Как он сформулирует запоздалую просьбу о помощи. Радоборт нашелся быстрее, чем ожидал Кикха.
— Ты лучше понимаешь, что происходит в этом мире. Помоги и нам разобраться. Мне, — поправил он сам себя. — Битва была ошибкой. Я понял. Почему они кидаются на нас? Как себя вести?
Эл кивнула ему в ответ. Неужели объяснит. У нее такой шанс отыграться на них за все. Кикха испытал смесь разочарования и обиды. Она трижды будет глупа, если поделится своими знаниями.
Эл посмотрела мимо Радоборта на Фьюлу и Дорона.
— Идем, — позвала она Радоборта и коснулась его руки.
От ее прикосновения Радоборта обдало теплой волной, даже запах вокруг оказался слабее, ум стал ясным. Он послушно пошел следом.
Эл остановилась около баррикады трупов, еще раз осмотрелась. Тело Вейера таяло, став наполовину прозрачным. Дорон наблюдал его уход отсутствующим взглядом.
— Послушайте меня все. Не смею указывать вам, но и молчать не могу. Ситуация объясняется очень просто, вы сотворили чудовищное зло. Я поняла, что до вашего появления этот мир не знал, что такое убийство. Череда рождений и смертей была естественной. Такого явления, как хищник, здесь не было. Первое убийство совершили вы. Яд, который выделяет убитое существо, заражает пространство в округе. В том числе и вас. С животными еще хуже. Действие яда подобно массовой эпидемии, она распространилась с ветром и через дыхание поражает все, что вокруг. У этих особей тесная связь друг с другом, они коллективные существа. Потеря одного отзывается в них, а зараза от трупов провоцирует нападение. Где бы вы ни были, они везде вас разыщут. Эта битва не последняя. Как остановить процесс — я не знаю. Решайте сами, как быть.
— Почему они тебя боятся? — спросил Радоборт.
Эл подумала, усмехнулась и ответила коротко.
— Рефлекс.
Она покосилась на Кикху. Он решил, что она ушла от ответа.
— Хотите вы или нет. Я продолжу путь вместе с вами, или буду рядом до тех пор, пока вы, а лучше все мы не исчезнем из этого мира. Если хоть один из вас сообразит, как исправить ошибку, не уходите, пока не попытаетесь, — завершила она свою речь.
Ее наивность его позабавила. Кикха просиял подошел к Радоборту и слегка толкнул его.
— Брат, отныне можешь рассчитывать на мою щедрость. Такого я не ожидал. Смертная дает нам советы, а мне на хочется ее убить за это. Она такая умненькая. Что же ты посоветуешь нам, Элли?
— Сжечь трупы и больше не убивать, и не питаться ими.
— А как же голод? Это ненасытное чувство. — Кикха правдоподобно изобразил алчное выражение. — Посмотри на них, посмотри, сколько тел. А?
Что заставило ее пошутить?! Зачем?
— Жареное мясо вкуснее, — заметила она.
— Правда? — оживился Кикха.
Эл уже без юмора с опасением посмотрела на окружающих.
— Не советую пробовать, — сказала она.
Эл поняла, что окончательное и радикальное решение остается не ей.
— Дорон отойди от трупов. Лучше бы вам всем отойти. На вас полно крови, а она горит, если поджечь, — потом добавила с угрозой. — Или вы не горите?
— Хорошая мысль, — сказал Радоборт.
Он тряхнул кистью, маленький яркий шарик вспыхнул в его пальцах, сиреневое с зеленым пламя заскользило по его телу и одежде, стремительно охватывая окровавленные места. К трупному запаху добавился едкий запах гари. Второй шарик Радоборт пустил в кучу трупов, на которых все еще сидел Дорон. Тот сошел с баррикады уже охваченной пламенем. Он хрипел от боли, сбивая пламя со свежих ран.
Кикха и Фьюла прикоснулись к Радоборту. Четыре фигуры превратились в факела.
Эл смотрела на все с недоумением ребенка, как огонь пожирает убитые тела, как клубы дыма, поднимаясь к небесам, становятся фиолетовыми. Радоборт спокойно стряхивал с себя пламя, как остатки старой кожи. Язычки отлетали от него и гасли.
Эл оглядела младшего из братьев, хмыкнула, к ней ни с того ни с сего вернулось чувство юмора.
— Фейерверк, а потом танцы.
Кикха отряхивал пламя и вдыхал пропахший гарью воздух.
— Гораздо лучше, — произнес он. — Элли, хочешь присоединиться к нам? Приятная манипуляция.
Эл запахнула свой плащ, словно он уберег бы ее от возможной провокации, ей стало не по себе.
— Я пошутил, — пояснил Кикха.
— Хочу верить, — отозвалась она.
Тела горели долго. Сквозь дым вспыхнул и погас силуэт Вейера.
— Прощай, брат, — первым произнес Кикха, следом за ним остальные повторили эти слова.
Потом долгое молчание. Эл чувствовала только боль Дорона. Он внутренне оплакивал брата, если такое определение подходило для описания той стихии чувств, которую он переживал. Эл казалось, что он вот-вот обезумеет, и боль, и ненависть были ничуть не чужды тому, кто именовался великим.
Остальные воспринимали конец брата, как еще одно событие. Ратоборт забыл о своей печали. Едва зажгли тела. Эл не бралась их судить. Ее собственное отношение к смерти всегда было неоднозначным.
Кикха подошел к Радоборту.
— Нужно сжечь все тела, — сказал он.
Радоборт кивнул. Кикха обхватил его, и они растаяли в воздухе.
На костюме Эл пискнул сигнал тревоги. Датчик сообщил, что концентрация дыма больше, чем микроатмосфера может сдержать. Эл ушла с площадки в сторону потока, достаточно далеко, где воздух был более чистым. Дорон и Фьюла остались одни.
Тело просило отдыха, бессонная ночь, голод, потраченная в битве энергия, резерв костюма их не компенсирует, его следует беречь. Эл решила, что завтра на восходе она пополнит силы за счет местного светила. В прошлый раз процедура закончилась жестокой выходкой Кикхи. Снимать костюм опасно. Она рассудила, что стоит ненадолго оставить великих и заняться собой, пока Кикха и Радоборт отсутствуют. Истощенная, она рискует стать добычей. Эл вернулась на место, где слышала голос Лора. Она дала телу отдых, стараясь не погружаться в сон. Для большей безопасности пришлось карабкаться на уступ. Эл хорошо умела спать, что называется, "в полглаза". Так миновала ночь. Первые лучи светила согрели похолодевшее за ночь тело. От сильного потока энергии перехватывало дыхание. Она вынуждена была лечь, ноги подкашивались, мир начинал вращаться. Девятнадцатилетней Эл пугалась этого состояния, ей казалось, что она мутирует, что ее тело утрачивает человеческие качества, превращаясь в что-то иное. Она испытывала настоящие физические муки, не в силах справиться с вторгающимся в нее потоком. Война и плен приучили ее к этому способу выживания. Она привыкла и к боли, и к тому, что организм постоянно меняется. Если когда-нибудь ее назовут не человеком, а как-нибудь иначе, даже оскорбительно, она не станет возражать и обижаться. Она давно выросла из состояния испуганного подростка. Будь у нее больше знаний и мудрости, не пришлось бы столько лет себя терзать, но понимание приходит только с опытом.
Тело гудело от напряжения, но ему не скажешь: "Хватит". Оно само решает, сколько сил ему нужно. Потом наступало состояние расширения, когда она словно пронизывала окружающее насквозь, растворяясь в нем. Оказывается, у Кикхи с Радобортом было много работы, и эту ночь они провели, как она, на скале, спасаясь от новообразовавшихся хищников.
Было в существе Кикхи нечто такое, что смущало ее. Не часто, лишь иногда ей казалось, что она знает его, некоторую его часть. Вот и теперь Эл ощутила это явное сродство. Они не только были заняты делом, они яростно ругались, причиной оказалась Фьюла. Это показалось Эл очень забавным. Им не чуждо притяжение к существам другого пола. Они походили на подростков, не поделивших девушку. Кикха развлекался. Эл удивила позиция Кикхи. Ему не нужна Фьюла, он просто дразнил брата. Зачем? Исходя из правила, что Кикха ничего не делает просто так, Эл рассудила, что у него есть цель. Какая? Кикха обнаружил присутствие, и ей пришлось оставить братьев.
Эл с удовольствием потянулась. Вот теперь она полноценно отдохнула. Редкие минуты покоя и блаженства. Ее окружало тихое утро, если не считать шума потока. Ей не хотелось слезать вниз, вообще уходить отсюда. Она села на край, свесила ноги, зевнула и долго смотрела вниз.
Солнце находилось справа, его немного перекрывал острый пик, словно оно в пути зацепилось за него. Внизу шуршит поток, сверху расстояние от него до скал кажется маленьким. Движение потока напоминало диковинную змею, которая ползла почти по прямой с приличной скоростью. Скалы казались недостаточно прочными, он разрезал их. Эл не видела ни одного поворота или изгиба на всем отрезке реки, который могла охватить взглядом. Она отводила глаза от потока, смотрела на скалы, но снова и снова обращала внимание на его течение.
Солнце сдвинулось, ушло от заслонявшего его пика. Эл увидела блеск на другой стороне потока, словно кто-то дразнил зайчиком от зеркала. Она тряхнула головой, зажмурилась. Грудь обожгло. Медальон нагрелся так, что его пришлось вытащить из-под одежды наружу. Эл выпустила диск из пальцев и заметила, как один из шариков интенсивно вращается вокруг центра.
— Дверь. Так близко.
Эл слезла со скалы и устремилась к берегу. Блеск исчез, значит, дверь видна с высоты. Теперь не было никаких ее видимых признаков, но медальон ее не обманывал. Эл спешила вдоль берега, пока не наткнулась на Фьюлу и Дорона. Она лихорадочно убирала медальон, чтобы они не увидели его. Они не обращали на нее внимания. Эл хотела сказать про дверь. Стоит дождаться Радоборта и Кикху. А еще она не будет глупой, нужно изловчится пройти в дверь первой.
