— Я узнал случайно, что он был ужасен на вид.
— От Лоролана ничто нельзя узнать случайно, — усмехнулся Кикха. Не удивлюсь, если он стал инициатором этой охоты. Ты говорил с ним о нашем конце. Не пытайся лгать.
— Это было до его изгнания. Я был молод.
— Не ты один попадался на его хитрости. Как я не старался убрать его из верхнего мира, до конца мне не удалось. Я не подумал, что отец призовет его на испытания. Лоролан затеял хитроумную комбинацию. Я пока не могу ее разгадать.
— Ты вечно кого-то подозреваешь.
— Я подозревал, что ты сболтнул ему про свои тайны, — Кикха ехидно рассмеялся. — Я оказался прав.
— Умер наш брат! Как ты можешь ликовать!
— Я ничего не могу изменить. Но я могу разобраться, почему он погиб. Я узнаю. — Кикха повысил голос, крикнул куда-то в крону дерева. — Может быть, я не стану убивать виновника, но до конца он определенно не дойдет! Даже, если мне придется занять трон отца!
— Ты отвратителен. Ты опустишься до мести? — возмутился Радоборт.
— Давай заключим договор, брат. Я не скажу остальным, что ты разболтал Лоролану их тайны, взамен ты не станешь покушаться на Эл.
— С чего вдруг ты вступаешься за нее?
— Ничуть. Мне все равно — выживет она или нет. Лоролан — малодушный мерзавец, но он сделал хороший выбор. Я хочу понаблюдать за ней. Хочу посмотреть, к чему приведут ее труды ради благополучия братца Лоролана. Если она погибнет, то путь погибнет своей смертью. Соглашайся.
— Согласен.
— Слышишь, Эл! Я выторговал тебе жизнь! — крикнул Кикха вверх.
— Она здесь?!
— Да, — заверил Кикха и обвел жестом пространство, — где-то здесь. Она явилась сюда первой.
— Брат погиб здесь? Я ненавижу вас обоих! Как ты посмел! Она убийца, а ты защитил ее!
— Ты забыл, Радоборт, отец позволил ей убивать нас. Не трогай ее — не станешь следующим.
Кикха с видом хозяина положения стал обходить дерево. Скоро появятся другие, он хотел осмотреть место. Ошарашенный известиями Радоборт, помедлив, двинулся за ним.
Эл лежала на нижней ветке дерева лицом вниз, как раз над тем местом, где состоялась сделка. Ветвь была достаточно широкой и скрывала ее. Она поднялась и стала карабкаться выше. Кикха зря злил ее, его намерение заключалось в том, чтобы заставить Эл обнаружить себя. Пускай клевещет, явное намерение настроить всех против нее. Эл сочла вполне разумным отсидеться на дереве. Придут остальные. Цель у всех одинаковая — дверь, поэтому они не станут сидеть под деревом вечно. Они уйдут, тогда она спуститься. Если, конечно, ее не станут искать. Возможная встреча не прибавляла Эл энтузиазма.
Она карабкалась по скрученному стволу дерева, перескакивала с ветки на ветку. Становилось темнее. Эл решила передохнуть. Нашла удобное разветвление, для страховки привязала плащ и устроилась, как в гамаке, на всякий случай достала меч. Эл обняла оружие и облегченно выдохнула. Наконец, отдых. Над ее головой звезды путались в ветвях дерева. Эл представила, что они вплелись в крону и подмигивали ей оттуда. Она постепенно успокоилась. Вид над головой навевал умиротворение. Так было всегда, когда она любовалась звездами. Постепенно Эл закрыла глаза. Звезды остались. Эл открыла глаза — та же картина. Снова закрыла. Она видела одно и то же. Совсем, как на острове. Уж очень часто она сравнивает это место с островом. А вдруг, она живет в очередном видении? Происходящее мало напоминает красивую картину. Вдруг остров решил сотворить для нее изощренное пространство? Иллюзия. Одна большая иллюзия. Эл вдохнула озонированный воздух и зевнула.
"Жаль седьмого. Он был неплох. В нем не было той мерзости, какой пропитаны остальные наследнички. Воистину, снаружи одно, а внутри другое. Его погубила простая наивность. А мы с тобой похожи, седьмой. Радоборт, Фьюла, Кикха, с ними я вела себя так же, как ты с близнецами. Мы с тобой одинаково верили, что в них есть лучшее", — думала Эл.
— А разве не так? — услышала она ответ в своей голове.
— Ты еще не ушел?
— Не совсем. Я рад, что ты слышишь меня. Я избавился от ужаснувшего тебя тела, без него ты согласилась бы поговорить со мной?
— Если хочешь.
— Как ты оказалась среди них, свет? Ты другая.
— Я заменила Лоролана в состязаниях за миры. А зовут меня — Эл.
— Ты сказала: в состязаниях? Позволь, как такое возможно?
— Их отец решил, что наследником станет один из них, тот, кто пройдет через миры и вернется первым в верхний мир, во дворец.
— Как они собираются пройти сквозь миры?
— Ты не хуже их знаешь о дверях. Ты говорил о них.
— Я знаю, где находятся двери, но я никогда не проходил в них.
— Почему? — Эл вполне искренне удивилась.
— Я слишком несовершенен. Я не гожусь для высокого мира. Я — ошибка. Я понемногу растаю в этом мире. Так даже легче изменить его. Я решил, что вы все пришли, чтобы его изменить. Этот мир рушиться. Очень печально.
— Почему его хозяин не исправит ситуацию?
— Я не знаю ответа.
— Я слышала, он бывает здесь.
— Он был здесь и приказал мне не уходить отсюда. Двое моих братьев видели меня. Они боялись меня. Ты не ответишь: почему?
— Я не знала, что они способны бояться. Ты много знаешь об этом мире, если жил здесь. Долго жил?
— Да, очень долго. Я узнал, что он огромен, здесь всегда одинаково холодно. Я здесь такой один.
— Здесь нет разумных существ?
— Он весь разумен, здесь нет подобных мне. Я здесь был свободен, я привык жить здесь, никто не боялся меня, я забыл, что я — неудача отца. Других он создал более совершенными. Я был последним.
— Ты самый младший. И таких, как ты, больше нет?
— Здесь нет. И таких, как ты, тоже нет. Зато есть в других мирах.
— В других? — удивилась Эл. — Ты о них знаешь?
— Я их видел?
— Когда? Ты жил здесь.
— Я видел их отсюда?
— С дерева?
— Идем, я покажу.
— Сейчас?
— Сейчас. Тебе было нехорошо в этом мире. Он не для таких, как ты. Ты хотела уйти. Я провожу тебя.
Голос пропал. Эл выскочила из импровизированного гамака. Она торопливо отвязала плащ, свернула его и засунула в сумку, убрала меч в ножны и готова была двинуться дальше.
— Куда идти? — прошептала она.
— Каждая ветвь — путь в другой мир.
— Мировое дерево, — прошептала Эл и присела от напряжения.
Она ощутила смятение, волнение. Она замерла, водила глазами из стороны в сторону, не решалась сделать выбор.
Потом она повернулась к той ветке, на которой отдыхала.
— Попробую эту.
— Попробуй.
Эл сделала шаг и остановилась.
— Я смогу вернуться?
— Не пугайся, ты увидишь, куда идешь.
Эл двинулась по широкой ветви, делая маленькие шажки, выбирая опору. Ветвь была столь прочной, что не качалась под ногами. Она состояла из нескольких плотно сплетенных стволов, но чем дальше, как и полагается дереву, ветви утончались.
Эл пережила настоящий приступ паники. Давно забытое переживание. И вдруг до нее докатилось детское воспоминание, как она тянула Димку к одному из деревьев, убеждая, что, спрыгнув с него, они непременно попадут в сказку. Димка споткнулся, разбил колено, и у нее пропало ощущение чуда, дерево стало просто деревом. Воспоминание было по-детски красочным, но откуда она тогда знала, что ветвь дерева приведет в иной мир? Эл снова пережила детское убеждение и сама удивилась.
И надо же было ей оступиться именно в этот момент. Мгновения растянулись, Эл почувствовала, как соскользнула нога, ее качнуло, и вот она летит в низ. Эл необычно развернулась в падении и успела схватить рукой изгиб ветви. Ноги повисли. В глаза ударил яркий свет. Эл дотянулась до ветви второй рукой. Рывок и она зацепилась одной ногой, правда неудобно. Свет не слепил ее. Эл стала вертеть головой, чтобы осмотреться.
— Великий Космос, — прошептала она.
Она висела на ветви дерева в саду верхнего мира. Ветвь была такой тонкой, что Эл решила, еще чуть-чуть она прогнется под ней до земли. Ей осталось спрыгнуть вниз.
— Что мне делать?! Не сюда! Как выбраться?
— Если ты не отпустишь ветвь — дверь не откроется до конца.
Эл глубоко вдохнула пьянящий, густой аромат сада и рванулась наверх. Ей почудилось, что некая сила вытолкнула ее обратно. Выдох. Она лежит животом на ветке и смотрит вниз, а там тает сад, уноситься чудное видение.
— Ты хотела туда? Почему осталась?
— Мне туда рано, — ответила она, переводя дыхание. — Мне нужно в другие миры. Что? Каждая ветвь так?
— Да.
Эл отползла назад, где ветвь толще и безопаснее.
— Здесь есть ветвь, ведущая в следующий мир?
— Какой должен быть следующим?
— Я не знаю. Не имею представления. Ваш отец говорил, что миров пять, но тут больше дверей. Больше?
— Да.
— Их больше, — повторила Эл. — Как найти следующий?
Эл снова встала на ноги, дошла до ствола и взглянула вверх. Темное небо и звезды.
— Я мог бы помочь, если ты объяснишь, что искать.
— Я не знаю. Делать нечего. Остается полазать тут и посмотреть, куда ведут другие двери.
Эл достала из сумки катушку с тросом, обвязала ближнюю ветвь. Катушку она закрепила на поясе.
— Теперь не заблужусь и не свалюсь.
Эл залезла на ветви ярусом выше, сумерки сгустились, звезды стали ярче. Эл задумалась: откуда шел этот мягкий естественный свет? Она поворачивалась на месте, изучала переплетение ветвей, выбрала одну. Отматывая трос, она двинулась от ствола, ветвь не качалась под ногами, Эл медленно продвигалась, подныривала под встречные ветки. Ствол стал тоньше, Эл легла на живот, закрепила трос и ползком продолжила путь, так меньше шансов упасть. Ей показалось, что волна подхватила ее, пространство качнулось. Она увидела далекий горизонт, словно парила высоко.
— Я знаю это место! — воскликнула Эл. — Сны.
Несколько холмов впереди, а за ними — терракотовые с черным скалы. Поразительной бирюзы небо. Краски невероятные! Она видела эту картину так часто, что не могла бы спутать. Она умирала, болела и среди беспамятства видела эти скалы. Там есть естественный проход внутрь, словно в кратер, а внутри маленький удивительный по красоте уголок, причудливые растения и водопад бьющий прямо из скалы. Оттуда она возвращалась к жизни. Эл пошевелилась, чуть двинулась назад, и картина пропала.
Она огляделась.
— Что это? Ты знаешь?
— Старайся не быть долго в межпространстве — это отнимает силы, — посоветовал он.
— Что я видела?
— Один из миров.
— Который?
— Я не знаю. Попробуй еще.
Эл продвинулась вперед — снова та же картина. Ей так сильно захотелось попасть туда. Достаточно спрыгнуть с ветки. Сердце часто забилось, пришло волнение, от чего искушение спрыгнуть вниз только усилилось. Еще минута и она не сдержалась бы, мир так манил, что Эл напрягла волю, стала думать о Лоре, об обещании. Там, внизу, жестокий Кикха и метущийся от возбуждения Радоборт, возможно уже и все остальные, а здесь неизвестное пространство из видения. Эл полагала, что оно существует только в ее воображении. Нет же! Вот оно.
— Возвращайся или иди туда, — голос был едва слышен. — Выбери.
— Не могу. — Эл боролась с собой. Наконец, силой воли она заставила себя отползти назад.
Голова закружилась, она вцепилась в ветку, грудь сдавило, потом обожгло. Эл закашлялась. Центр груди полыхал огнем, Эл расстегнула замок и засунула руку внутрь куртки, рука тут же нагрелась, источник тепла был где-то под одеждой. Эл вспомнила о медальоне, он был спрятан под второй курткой. Чтобы убедиться Эл пришлось сесть. Она расстегнула вторую куртку. Медальон блестел и грелся. Эл взяла горячий диск и сжала в ладони. Как странно, форма проводит далеко не все воздействия, с силой медальона костюм не справился. Он не был поврежден. Она ощутила действие медальона через защиту костюма. Боль не прошла. Эл старалась отдышаться.
— Что это? — поинтересовался голос.
— Подарок.
— Он взаимодействует с дверью.
— Точно, — Эл мгновенно поняла, что ее собеседник прав. — Ума не приложу, что с этим делать.
— Пробовать еще.
— Ты любопытен.
— Я небескорыстен, — вдруг признался он. Интонация была так похожа на голос Лора, словно он был у нее за спиной. Эл рефлекторно оглянулась. — Я хочу путешествовать, прежде чем вернусь сюда. Хочу с помощью тебя увидеть мир, который мне понравиться.
— Ты хочешь, чтобы я открыла тебе дверь? Что ж изволь. Куда мне идти?
— Погоди немного, поднимись выше, потом еще выше и обойди вокруг.
Эл встала пошатываясь. Голова немного кружилась. Она пошла в указанном направлении. Да, двери отняли силы, подъем уже требовал усилий. Эл обошла ствол.
— Эта, — сказал он.
Эл поняла, что он указал на ветку, которая у нее под ногами. Она прошла, стараясь не потерять равновесие. Снова свет в глаза, качество света такое, как в верхнем мире. Эл прикрыла рукой медальон, она думала, что он вот-вот нагреется, но он остался холодным. Эл пригляделась. Ее взору предстали голые скалы. Вдали виделось движение, Эл едва подалась вперед. Ее зрение, подобно зрению птицы обострилось и приблизило объект на столько, что она смогла его рассмотреть. Цепочка существ спешно двигалась. Она видела спины.
— Силы небесные! Это наследники! — Эл зажала рот. — Они прошли сквозь двери. Уже. Ты сказал, что не знаешь, проход в другой мир.
— Знаю, я обманывал. Не хотел тебя отпускать, ты не похожа на все, что я раньше знал.
— Подожди, — перебила его Эл. — Я там? Я среди них? Не может быть? Это обман!
— Поднимись выше и открой дверь. Помоги мне.
— Это иллюзия.
— Помоги мне.
— Куда идти, — Эл смирилась, пусть сам решает, как ему существовать дальше.
Она добралась до указанной ветки с таким трудом, что казалось, еще немного, и она свалиться вниз. Эл увидела пространство, плотно заполненное звездами.
— Мне пора. Помни, иди на свет, всегда иди на свет.
Мимо нее скользнул огонек. Эл провожала его. Постепенно она догадалась, что смотрит в огромное пространство еще этого мира. Огонек быстро миновал горизонт и исчез, оставив напоследок слабый отблеск. "Дверь", — догадалась Эл. Сил спуститься не было, трос все еще тянулся за ней. Эл смотрела в звездное пространство, пока глаза от усталости не начали слипаться. Ей сильно хотелось спать. Она вернулась к стволу, устроилась среди ветвей и забылась сном.
Глава 3
Что сон, что явь — одно не отличалось от другого. Эл словно сидела на нижней ветви и смотрела вниз. Наследники спорили и сильно шумели. Шум не мало ее раздражал. Эл и не предполагала, что они способны на бурю эмоций. Ей было странно видеть их в таком свете. Эл припоминала, как нервничал Лоролан, он всячески сдерживал себя. Он как скала спокоен, по сравнению с ними. Этот мир подействовал на них таким возбуждающим образом. Видели бы они себя. В галерее дворца она впервые встретила высокомерно спокойных соперников с каменными от презрения выражениями лиц. Эл ошибалась, полагая, что они высокоразвитые существа. Выходит, ошибалась. Этот мир стал для них испытанием. Стихия эмоций бушевала внизу. Она не могла понять смысла ссоры. Высоко. Звуки трансформировались в резкие обрывки, пока достигали ее слуха. Она обратила внимание, что один из близнецов сидит в стороне от общей компании. Ему плохо или ранен. Во сне Эл догадалась, что, скорее всего, седьмой зацепил его в потасовке. Снова вспомнила, что не узнала его имени. Эл не смогла понять, кто ранен — Дорон или Вейер. Раненый полулежал на выступе ствола, остальные не обращали на него внимания, он не шевелился. Чтобы понять суть спора необходимо было спуститься с дерева. Эл вовсе не собиралась представать перед наследниками. "Гавкают, как стая шакалов, до чего неприятно", — думала Эл. Она рассматривала каждого. Второй близнец, сопровождая речь резкими движениями, возражал Радоборту и Фьюле. Эта парочка явно объединилась. Фьюла в напряженные моменты заходила Радоборту за спину или прижималась к нему, однако спорила с не меньшим жаром, чем братья. Кикха взирал на спорщиков с хладнокровным презрением, вставлял пару слов и умолкал. Он не расстался со своим хладнокровием. По его виду ясно, что эта перепалка ему не по вкусу. Он дважды резко останавливал братьев. Что это? Неужели он не позволяет им ссориться? С чего вдруг? Кикха постоянно оглядывался, обводил горизонт взглядом, смотрел в крону, словно, ждал нападения или визита. Осторожен, спокоен, наблюдателен. Какое-то время она наблюдала за Кикхой, он притягивал ее внимание больше остальных. Когда он смотрел вверх, на ветви, Эл казалось, что он видит ее, холодок бежал по спине. Словно добычу выслеживает.
