Стрела времени

Ты узнаешь всё, что ждёт впереди.

Стой и смотри! Стой и смотри!

Игры разума

Марат Игоревич Меринов, он же в прошлом Герман Довлатович Рыков, в прошлом же Кардинал Союза Девяти России и Посвященный Круга II Ступени, смотрел в окно.

Очень нехарактерное занятие для одного из высокопоставленных чиновников одной из крупнейших стран мира. Впрочем, и для того, кем он был прежде, тоже не самое характерное.

Впрочем, мало ли чем это было вызвано. Попробуем разобраться?

Чёрный кардинал думал. Думал о тех, кто находится за этим окном.

О людях? Нет, что вы. Там, за окном — не люди. Инструменты. Весьма интеллектуальные инструменты. Хороший инструмент и должен быть таким — умеющим разобраться в проблеме и решить её. А если он более не нужен или того хуже, пытается своевольничать — его можно и заменить.

Инструменты могут быть разными. Некоторые отчего-то считают, что могут управлять им. Глупое, но полезное заблуждение. Человек здесь один — он, и только ради него вокруг происходят события. Только ради него существует Сверхсистема. Всё остальное — ложь.

Весь мир для них — ложь. Обман. Иллюзия. Только он видит его. Инструменты видят картинку, которую он рисует для них. Для кого-то картинку огромной покорной империи, в которой всё происходит строго по их повелению. Для кого-то... В общем, то же самое. Для кого-то — обыденность, в которой они проводят жизнь в своих мелких трудах и заботах, иногда что-то делая, иногда лишь будучи занятыми — инструмент, даже плохой, простаивать не должен. Для кого-то — место для героического подвига, где древние мудрецы и иномирный разум сражаются за власть над планетой...

Реальность не видит никто. Даже если прямо перед ними произойдёт что-то, что не вписывается в этот их нарисованный мир, они его не заметят, не увидят, и пройдут мимо.

Девушка, выпрыгнувшая из самолёта, пробивает своим телом кратер в асфальте. Лежит. Встаёт, отряхивается, и куда-то уходит.

Стоящий на остановке студент, посмотрев на часы, делает шаг за остановку и растворяется в воздухе

Рыжеволосый мужчина, молодой и сильный, но грязный, неухоженный, замызганный, забылся пьяным сном на замызганной кровати в грязной тёмной комнате.

Последнего он знал. Один из Семи Тайных, конкурентов Круга Посвященных — к которому принадлежал и сам кардинал не так давно. Если бы не события несколько лет назад, он бы и не узнал ни про Семерых, ни про этого Олега Богоборца. Кардинал находил даже некоторую иронию в наличии в этом мире целых двух тайных правительств с диаметрально разными целями и задачами, но побывавший на Земле Истребитель Закона не разбирал целей, зачищая всех… А после ухода Истребителя по команде аватара Соболева и иерархи Круга, и система Тайных представляли собой жалкое зрелище. Им ещё порой хватало сил и возможностей просто жить — или уйти в миры Розы — но влиять на реальность Земли они уже не могли. Безопасен.

Предпоследнего — тоже. Мелкий фактор регуляции социума. Если другим инструментам необходимо думать о каких-то там героях, которые их спасут, чтобы лучше работать, то нужны и герои. Например, Оруженосец Воина Закона — хорошее имя для героя. Сам Воин Закона, аватар Соболев... Неприятен. Особенно тем, что одним движением способен переплавить мир. Но ему здесь тоже делать нечего, особенно после наложения им последнего запрета.

Впрочем, надо отдать ему должное — уцелеть в бойне посвященных тогда ещё Герману удалось в том числе и благодаря этим ножнам для меча. Хороший инструмент. Пусть себе живёт, благо, и он, и его наставники — сам Воин вернулся обратно в глубины Розы — не представляют иной картины миры, кроме нарисованной для них. Примитивы. Безопасен.

А вот первая... Первая нигде не засветилась до сего момента. И при этом сильна... Опасна.

Палец уверенно вжал клавишу вызова:

— Найти и доложить.

Девочка смотрела на него с неким детским интересом. Странно для обычной девочки, но не для этого... существа.

С другой стороны, она не сопротивлялась захвату. Ни в тот момент, когда её перехватили аж во Владивостоке, куда она вернулась, ни позже, когда её везли обратно, ни здесь.

А если посмотреть совсем непредвзято, то Чёрный Кардинал смотрел на неё с опаской. Ему уже доставили то, что эта девочка умудрилась сотворить в крошечной лаборатории во Владивостоке — и это поражало. Наноботы-сборщики, способные собирать из подручных веществ всё, что угодно... Это уже стоило того.

И это не было чем-то знакомым иерарху Круга, авеше Монарха Тьмы, и просто очень информированному человеку. Это не было творением древних Инсектов, куда больше напоминая продукт чьих-то вполне обычных технологий... Только на Земле не было таких технологий.

И это пугало.

Впрочем, холодный металл суггестора в кобуре успокаивал самим своим наличием.

— Кто ты. Кто — ты? — раздельно произнёс Рыков.

— Я Русалочка, — прозвенел голосок.

— Русалочка?.. — проговорил сбитый с толку Кардинал.

— Ну да. Так в ваших легендах назван мой народ.

— Народ?.. Ты из Инсектов? Кто ты? Зачем ты здесь?!

— Я, — девочка на секунду задумалась. — Русалка. Морской червь. Зонд фон Неймана, заброшенный на Землю иной цивилизацией. Я не смогла понять, что я такое. Это всё лишь догадки. А кто ты?

— Такие, как я, — бросив тяжеловесный взгляд на девочку, Рыков всё же ответил. — Хранят и направляют земную цивилизацию. И мне важно знать, можешь ли ты быть угрозой...

Девочка отмахнулась, не дослушав:

— Как же вы любите это спрашивать. Я люблю вас. Всех людей. Но если на одной чаше окажется жизнь всех людей на земле, а на другой — моя, то я буду защищать себя...

Русалка обмякла в кресле. Рыков-Меринов поднялся, отложил отлично сработавший суггестор и вызвал секретаршу.

Отлично. Она безопасна. И пси-генераторы на неё действуют. А если она действительно верит в то, что говорит, то она станет ещё одним отличным инструментом, который удержит его власть и позволит распространить её на всю эту реальность.

* * *

Когда-то давно здесь была целая галактика звёзд. Пусть и крошечная, галактика-спутник большой галактики, Млечного Пути, но всё же целый миллион звёзд.

Сейчас здесь была зона невероятно мощной аномалии. От миллиона звёзд и планет уцелели единицы, которые сейчас разлетались от этой зоны хаоса.

Ну и заодно источник призыва, который расслышал Олег.

— Значит, это вы. — подытожил Тойво Глумов.

Он и ещё два человека стояли на поверхности оплавленной изнутри и снаружи планеты. Когда-то это был Информарий — точнее, огромная база данных размером с ядро планеты. Сейчас это был обгоревший изнутри и снаружи планетоид.

— Да, это были мы, — набычился высокий, бородатый брюнет. Его имя ему шло — Мрак.

Другой, зеленоглазый Олег, чувствовал себя немного виновато:

— Да, это мы... Но мы защищали людей. Защищали Землю!

Тойво почти забытым жестом почесал затылок.

— Вот так, значит, да? А спросить, хотя б для приличия?!

— Они собирались уничтожить Землю! Взорвать Солнце!

— А вы разнесли целое звёздное скопление! Уничтожили всё!

— Стоп. — Мрак выставил руки вперёд. — Не всё. У этого, — он ткнул в Олега. — Есть копия Информария. А эти нам сами сказали, что если сохранится Информарий, всё можно восстановить. Можно же?

Тойво вздохнул и поднял голову:

— Можно. Только сложно. Узнаю земляков...

Над ними медленно проплывал по орбите крейсер-ковчег “Талестра” — всё, что осталось от цивилизации, которая просуществовала в этом звездном шаре последние несколько миллионов лет. От той цивилизации, которая пережила нашествие Мрака и Белые Волны, прожила в счастье и спокойствии бессмертия миллионы лет, но ничего не смогла противопоставить двум люденам.

Впрочем, людены сами по себе были весьма суровыми разумными. Преодолеть за считанные дни несколько десятков тысяч световых лет — легко. Вывернуть наизнанку и взорвать инфляцией чёрную дыру — запросто!

— ...Узнаю земляков, — покачал головой люден. — Похоже, проект удался.

— Какой проект? — вскинулся Олег.

— Какие земляки?! — чуть быстрее среагировал Мрак.

— Я тоже с Земли. Только чуть постарше.

— Мне тысячи лет, не помню сколько точно.

— А мне, — Тойво пожал плечами, — миллионы.

— Так что за проект? — оттёр в сторону зависшего Мрака Олег.

— Магической цивилизации. Мы просматривали варианты развития Земли, и выходило так, что в результате именно этого пути шансы на появление новых люденов наилучшие... И вы здесь. Проект удался.

— Магия... — протянул Олег. — Дожди из волшебной воды? Заклинания, чары, колдуны?

— Да-да.

— Я истребил магию на Земле. Лично разбил последний кувшин волшебной воды, — ровно произнёс он.

— О как. — Тойво ошарашенно посмотрел на собрата. — Давно?

— Тысячи лет тому назад.

— И что сейчас на Земле?

Олег беспомощно посмотрел на Мрака. Тот — на Олега, но уже насупленно:

— Сам и рассказывай, неча перекладывать.

— Да тут непонятно с чего и начать.

Люден Полудня махнул рукой:

— Ладно. Пойду сам посмотрю. Вы со мной?

— Э... Да, нам по дороге.

Тойво кивнул и бросил на расплавленный камень последний взгляд:

— Восемь миллионов лет, Мрак побери...

— Да, я такой, — самодовольно отозвался брюнет.

Люден вздохнул.

“Такого мы не предполагали.” Людены остаются людьми. Сознание людена и мозг человека... Всё вроде бы логично. Всё, кроме того, кто может стать люденом. Варвары с куриными мозгами — вполне осилили переход, как видно.

Три тени взмыли с поверхности планетоида и растворились в пустоте, как кристаллики сахара в кружке горячего чая.

— Да... — глубокомысленно выдал прогрессор Глумов. — Дела.

Перед ним на экране мелькали с невообразимой скоростью строки и рисунки. Впрочем, Олег узнавал себя — он так же вкапывался в базу данных той цивилизации...

Строки и рисунки замелькали ещё быстрее — то ли он мог переваривать информацию в разы быстрее, то ли...

Додумать второй вариант Олег не успел. Тойво откинулся на спинку кресла и задумчиво покачался:

— Вот как. Интересно, интересно... Так, а какие проекты ты предлагал взамен “Башни-2”?

Олег вылупился на пришельца — несмотря на всю свою зачеловечность, он и представить себе не мог, как пришелец узнал даже не о “Башне-2”, и ещё даже не о том, какую роль сыграл лично Олег в её ликвидации, а о том, что он ещё что и предлагал взамен!

Сама по себе Башня-2 была глобализаторским проектом Яфета, попросту, взрывным по скорости объединением всей планеты под руководством США с очень ясной и конкретной целью — стартом космической экспансии. Да, на многое собранной сверхсистемы не хватило бы — но они бы успели запустить корабли для заселения Марса, Венеры, освоения астероидов... И о судьбе земной цивилизации можно было более не беспокоиться. Но Олег ему очень сильно противодействовал, не давая запустить глобализацию, поскольку чувствовал, что слияние в сверхсистему очень сильно ударит по вееру возможного для Земли. И даже утверждение о том, что колонии на разных планетах и в других местах космоса сами по себе дивергируют, станут новыми нациями взамен стертых на Земле, его не останавливало. Сложно остановить чувствующего. Зато у него были другие предложения...

Тойво усмехнулся невысказанному вопросу:

— Большой опыт работы с информацией и сетями. Ты так ещё не умеешь? Ничего, научишься. Так всё ж таки, какие?

— Первый — проект “Мегамир”, — послушно ответил Олег. — Уменьшение людей до размеров современных насекомых превратит небольшую Землю в необозримые просторы с неисчислимыми ресурсами...

— Мрак побери... — стиснул зубы Тойво, перебив Олега.

— Ну что ещё? — раздался недовольный голос брюнета из столовой. Эти двое лишь отмахнулись.

И прогрессор решился.

— Значит, так, собрат. Я сейчас кратко введу вас в суть дела и попрошу не дёргаться.

— Мрак — не, не ты, Мрак, что ж за имя-то неудобное — проявление силы, сравнимой с нашей, но при этом нечеловеческой. Эта сила играет с миром... Мирами. Направляет развитие цивилизации. А потом бац — и руками той же цивилизации её и стирает, очищая поле для новой версии. Так было с нашествием Мрака. Так было с Волнами. Так будет у вас. И сейчас технологию, которая сломает ваш мир, создали твои люди, Олег.

— М-мегамир?! Но — как?!

Тойво покачал головой.

— Вот этого не знаю. Но инфосеть Земли забита следами чужих сознаний, одно из которых даже лучше разбирается в ней, чем я. И во множестве следов есть запах грядущего, точнее, пока запланированного вот такого вот уменьшения. И мы знаем, кто оставляет такие следы...

— Кто? — выдвинул челюсть Мрак. — Кто посмел?

— Мрак, — взгляд Тойво был чист и ясен. Земной люден поперхнулся:

— Я с грязными ногами в интернет не хожу!..

— А я и не о тебе, — улыбнулся Тойво. — О том, чьё нашествие срезало позапрошлый урожай. Точнее, о тех. Мы не знаем, как они зовут себя, поэтому называли их просто “мраки”.

— Эй!

— Да-да, придётся тебе имя менять — или нам привычки, тут уж что ближе будет. В общем, эти существа обитают в... назовем это параллельными реальностями — и на Землю только заглядывают. Да и на другие планеты тоже. Выбираться в полной силе они могли только через проделанные для них проходы в Тамас, но их уже очень давно не существует. Но и это не делает их неуязвимыми.

— А как можно поймать такое существо? — заинтересовался Мрак.

— Ну примерно так, — Тойво косо посмотрел на Мрака и плавно повёл рукой.

За тысячи лет жизни Мрак чувствовал многое и разное. Но такого ощущения, что из него делают плоскую двухмерную фигурку — как картонную, только не из картона, а из него — он не встречал никогда. И сделать тоже ничего не получалось — особенно неприятным оказалось то, что всё его осознание огромного мира вокруг, от кипящего вакуума до звёзд вокруг, тоже сплющилось — но не так, как он делал, превращаясь из прыгающего по космосу зачеловека в лишь чуть более сильного, чем обычно, человека. Как-то совсем по-другому, странно, нескладно, неприятно... Как чувствовать себя рисунком на обоях. Втиснутым, расплющенным по невидимой стене рисунком самого себя! И не пошевелиться.

Впрочем, древний люден убрал эффект сам.

— Что Мрака, что мраков в таком состоянии можно брать и скатывать в рулон. Плоскота осечек не даёт. Запомнили?

Мрак осторожно пошевелил руками. Нет, всё нормально — как не было ничего.

— Да вроде бы...

— Может, ещё раз? — любезно предложил Тойво.

— Да... — начал Олег.

— Нет! Как-нибудь в другой раз! — перебил его Мрак. Тойво пожал плечами.

— Как хочешь. Главное, чтоб “другой раз” не случился уже после перезаливки.

— Что за перезаливка? Чего? — Олег чувствовал себя в который уже раз сбитым с толку.

— Реальности, — любезно пояснил Тойво.

— Так, хватит. От этих зачеловеческих, нелюдских дел и разговоров у меня уже шерсть дыбом, — прервал их Мрак. — А я хочу оставаться человеком. И пожрать.