Сталь (Туман-2)

— Если тебя без документов в небе поймают, то штрафом не отделаешься. Это не приграничье, где вольности пока не отбирают. Здесь запросто могут и на рудники отправить.

Посмотрев на первые яркие звезды на темнеющем небе, Ягер упрямо выдохнул:

— Не король меня учил летать, не ему меня и на землю ссаживать. Посмотрим еще, кто полной грудью вздохнет...

На следующий вечер несостоявшийся помощник капитана угощал старика Генриха в 'Трех ветрах', таверне не из дешевых, но с отличной кухней и выпивкой, проверенной не одним поколением летунов. Блестя абсолютно лысой головой, старик цедил одну кружку за другой и сокрушался о новых печальных временах:

— Ведь надо же было удумать, всех свободных извозчиков ограбить. Меньше десятой доли за лодки выплачивают, а сами потом продают их южанам как новые. Только и слышу, что у одного потасовка была, у другого. И как людям семьи кормить? У нас же больше половины товаров с хуторов так на рынок и возили. А теперь...

— У меня даже разбитый артефакторный ящик выдрали. И в лицензии отказали, — поддакнул Ягер, наливая в опустевшую кружку еще пива. — Ладно, хоть хозяйство какое-никакое, но ведь в самом деле, чем теперь заниматься?

— Не знаю, — вздохнул Генрих и печально вперил взгляд в стену за спиной собеседника. — Боюсь, что и меня скоро попросят. Народу-то освободилось полно, все в порт побежали. За любую работу готовы хвататься. Кому старик нужен? Чем меня и грузчиков на складе держать, куда как проще молодого поставить. И по деньгам дешевле будет, да и поменять в любой момент можно, если кто возмущаться станет недоплатой... А про старые времена, когда я капитанам продовольствие докупал и для ремонта разное, про это уж и забыть можно. Маленьких-то судов почти и не осталось, а купцы свои галеоны теперь на королевских верфях до ума доводят. Там же и провиант берут по дешевке. Где уж мои заработки, совсем тоскливо было прошлый месяц. А теперь... Эх...

Ягер поковырял кривой вилкой остатки овощей в тарелке и отставил все в сторону. Кусок не лез в горло.

— Мы ведь сюда подались в надежде на спокойную жизнь. У нас чуть-чуть война не началась. Уже резали друг-друга по границе, в набеги ходили. Чудом ноги унесли. И вот — на тебе, лодку на дрова, сам как хочешь, так и крутись. Хоть снова в контрабандисты подавайся.

— Не, это не для меня, — отмахнулся старик и обмакнул усы в пивную пену. — Даже если пинком под зад попросят, я не пропаду. Конечно, уже не так вольготно будет, как раньше, но боцмана королевского флота легко в землю не закопаешь. Еще покопчу воздух, да... Но вот тебе лучше с рассказами про вольные дела не высовываться. Это и раньше не любили, а сейчас и подавно.

— Так я же знаю, с кем рот открывать, — попытался возразить юноша, но Генрих лишь недовольно поморщился, продолжая цедить напиток.

— Уши есть везде, парень. И как я смотрю, власти потихоньку вольницу давят. Это еще в приграничье вашем было весело, стража сама с контрабанды кормилась и жить не мешала другим. А здесь, на югах, давно порядок навели. Как Джерд Ральс был у власти поставлен, чтоб его пузо лопнуло, так и началось. Слишком бодрые ребята по другую сторону границы живут, вот и повымели всех, кто слишком умный. За любую неучтенную лодку — плетей. А второй раз попался — так и в кандалы. Если где пограничники поймали, то половина товара им, а хозяину — штраф и разбирайся потом, каким ветром тебя в чужие облака занесло. Доходило до того, что даже купцов пытались обвинять в контрабанде, слишком уж солдатам хотелось подзаработать.

— Так ведь кроме вас еще западные острова есть и восточные. У меня даже знакомые там были, к нам за грузами захаживали.

— Были. Только тут ведь как. Арисы на торговле поднялся, но сейчас воюют. Их больше оружие интересует и продовольствие, а это уже ограниченные товары. Таможня такое на сторону не продает, надо у вояк закупать. Да вот после недавних чисток вояки тебя самого и сдадут. Деньги возьмут и прямиком к дознавателям и отправят. Чтобы рассказал, кому ты это решил столь опасные товары поставлять. И не укрепляешь ли врагов нашего короля между делом.

— Да, в Арисах сейчас опасно, — согласился Ягер, доливая остатки пива из кувшина собеседнику. — Остается лишь поближе к Туманным провалам податься.

— Пустят тебя туда, мечтай больше. Они и раньше-то себе на уме были, торговали разными диковинками и механизмы под заказ собирали. Водяные мельницы, подъемные штуки разные и прочее. Да только как с Барбом насчет выручки повздорили, так и прикрыли границы. Буромордые, что с них возьмешь. Чужой народ, не похожи на нас. И любые купцы теперь только в нескольких портах появляться могут. Остальных — судно конфискуют, команду под арест. Если не выкупили — запросто с острова могут и вниз сбросить.

Убедившись, что старик закончил ужин, юноша добыл из кармана мелочь и выложил несколько медяков на стол. За разговором удалось выяснить все детали новых королевских указов, что лишь укрепило возникшее вчера желание. И будущие трудности пугали куда как меньше, чем возможность навсегда остаться на земле.

— Чем больше за недоимки давят и налоги дерут, тем больше люди на рынках контрабанду покупают. Поэтому я все же подумаю насчет переезда. Своих оставлю, нет смысла их дергать туда-сюда. А сам все же разузнаю, как на западе дела обстоят. Воевать эти соседи точно не собираются. Ну и грузы они не только в официальных портах принимают. Проведаю знакомых и своими глазами погляжу. Как раз пока несколько недель еще бардак с бумагами будет, успею проскочить. К осени здесь на собственной лодке можно будет сразу в стражу лететь, все дырки перекроют.

Покосившись на деньги, Генрих решил, что выложенных монет вполне хватит покрыть и его часть ужина. С трудом поднявшись, он постоял, чуть покачиваясь из стороны в сторону, и прогудел:

— Я тебя всегда рад буду видеть, ты это знаешь. Поэтому заходи в любое время, если что. Ну и домашним передавай, чтобы дорожку не забывали. Я хоть и не родня, но мало ли как жизнь повернется. Хотел тебя к себе на склады пристроить, да вон как обернулось... Но лучше бы ты тележку завел и начал как предки наши по земле извозом заниматься. Не всегда мы облака бушпритом кромсали. Были времена, когда по дорогам пылили. И ничего...

— Так ведь есть у меня лошадь, — удивился Ягер.

— Вот именно. А за эти два дня цены знаешь как них взлетели? Многую мелочевку купцы и возить не станут, им не интересно. А кому-то надо. Вот и подумай, что лучше: голову на границе сложить или тут потихоньку зарабатывать и жизни радоваться. Тем более, что сам сказал, в наших краях войны нет и не предвидется...

* * *

Пиратская шхуна отчаянно сопротивлялась. Единственный живой лучник умудрялся посылать один оперенный подарок за другим, не давая абордажной команде лишний раз высунуть нос за фальшборт. Капитан скрипящего при любых маневрах кораблика прижимался как можно ниже к земле, выискивая в надвигавшемся лесу спасительную проплешину. Может, боги подарят лишний порыв ветра, может дадут возможность оторваться от преследователя, столь невовремя вывалившегося из-за облаков. Только ведь к беззащитному хутору подобрались, только готовились жирного фермера за мошну потрогать — и на тебе, проклятые наемники.

Балдсарре Строгий застыл мрачной статуей рядом с рулевым, который уже взмок ворочать штурвал. Боцман охрип рассыпать команды матросам, работавшим с парусами. Верткий пират никак не хотел подставиться под удачный залп боковых баллист, да и огрызался вполне умело. И стрелы успели ранить не одного члена команды. Еще пять, десять минут — и придется подниматься повыше, чтобы не пропороть днище о высокие стволы чащи впереди.

— Мне это надоело, — желчно выдохнул черноволосый красавец и скомандовал, не повышая голоса: — На два румба левее. Артефакты на треть от подъема.

— Днище не развалим? — осторожно поинтересовался замерший рядом командир абордажной команды.

— Последний раз на этом барке по небесам гуляем, мэр уже перекупил у старого капитана. Если даже где доски поведет, пусть за свой счет и ремонтирует... Но мерзавца надо в землю вогнать, сверху горшками забросаем и хватит с него. Пустой голоштанник нам попался. Удивляет лишь, как мерзавец решился так далеко от границы нос сунуть. Вот и надо урок преподать. Деревяшка у них еле живая, сгнило все давно, так что нам лишь разок приложить и хватит...

Тяжелый барк начал резко терять высоту, наклонив нос вперед. На шхуне испуганно заорали, но сделать уже ничего не могли: ветер почти полностью перехватил преследователь и теперь валился на старое корыто, подобно скале, несомой ураганом. Затрещали верхушки мачт, посыпались реи и оснастка. Сокрушительный удар по касательной смял переднюю часть шхуны и опрокинул ее остатки вниз, на столь близкую землю. Выровнявшись, корабль наемников начал медленный подъем, а с кормы уже полетели вниз дымящиеся горшки, готовые подарить жизнь огненным всполохам. Если кто выживет после возвращения с небес, пусть попробует горячих гостинцев.

— Лево на борт! Паруса убрать! Артефакты на две трети! Артефакты на ноль! Якоря на товсь!

Абордажники бросились помогать команде, ворочая тяжелые канаты и готовя корабль к остановке. Рутинная процедура: отрезать остатки чужой команды от близкого леса, сломить возможное сопротивление на пылающих обломках. И захватить оглушенных пленных, если у кого не хватило ума сдохнуть сразу. В последний месяц жители потрепанного Южного Ариса полюбили новое развлечение — показательные казни пиратов. На которых озверевшие от грабежей и насилия обыватели вымещали все накопленные страхи.

— Первая абордажная команда — с левого борта! Вторая — с правого! Арбалетчикам — прикрыть высадку!

Командир наемников смахнул севшего на рукав белоснежной рубашки жука и покосился на ползущие по небу облака. Погода портилась, как бы не пришлось искать место для стоянки перед надвигающимся дождем. Хотя, если головорезы постараются, то должны успеть вернуться домой. Брать с уничтоженной шхуны нечего, а коротать вечер куда как лучше в таверне, получив с города положенное вознаграждение за удачный рейд, чем в тесном трюме под падающими сверху холодными каплями.

Значит, решено. Пожар оставим тушить непогоде, а сами подхватим выживших и прочь от запахов свинарника, которые долетают от хутора. Вот уж кому в самом деле повезло — так это хозяевам, в ужасе наблюдавшим за развернувшимся перед ними сражением. И пираты резню устроить не успели, и наемники уже бегут обратно к барку. Повезло бедолагам, даже дважды повезло...

— Ну зачем, зачем ты таранил этого доходягу?!

Кривоногий коротышка подцепил с накрытого стола кусок курицы, покрутил в руках и бросил обратно на блюдо. Личный секретарь Балдсарре мог себе позволить повысить голос на хозяина. Как-никак, а знакомы они были уже очень давно. И именно благодаря пронырливости и хитрости скрюченного 'недочеловека' капитан наемников удвоил за прошлый год капитал. Ну, заодно к загребущим ручкам тоже немало золотых прилипло, так ведь по взаимному согласию. Но сегодня...

— Сколько раз тебе говорить, что твое место здесь, в усадьбе! Или в ратуше, если дома сидеть надоело. А не на палубе барка, который мог переломить на высоте в две сотни локтей и рухнул бы вслед за пиратом... Или шальную стрелу бы поймал, как твой боцман. Благо еще, что горлодеру в бедро прилетело, а мог бы и в глаз гостинец получить. И смысл? — Карлик добыл из кармана бумажный комок, развернул его и зло оскалился: — Груз и корабль спалили, четверых живых головорезов отдали властям. Получили пятьдесят золотых награды и вексель на провиант на следующую неделю... Пятьдесят... Да команда за этот рейд должна премиальными получить в три раза больше! Опять из личной казны платить?

— Заткнись, Марко, — равнодушно проронил в ответ хозяин дома, разглядывая залитую ярким солнцем лужайку в распахнутое широкое окно.

Секретарь покосился на улицу, убедился, что там ничего интересного нет и попытался зайти с другой стороны.

— Балдсарре, дорогой... Ну вот скажи мне, чего ты добиваешься? Я не про шлюх, которых мы выгнали в прошлый раз, и не про нового скакуна на конюшне. Я про будущее. Ближайшее и долгосрочное. Хотелось бы услышать про это до того, как во время очередного рейда тебя нашпигуют стрелами.

— Денег хочу. Много, — усмехнулся черноволосый красавчик и нашарил рукой кисть винограда на стоящем рядом резном столике. — А то поместье купить за копейки получилось, а вот с ремонтом уже как-то не складывается... Представляешь, в первую же ночь был дождь и я проснулся от воды, нагло капавшей мне прямо на голову.

— Ремонт? Ты что, издеваешься? — казалось, карлик сейчас лопнет от негодования. — У тебя очередь стоит каждый выходной из капитанов, желающих предолжить тебе шпагу и команду под управление. Разослать их с рейдами по южной границе — они выпотрошат всю ту шваль, которая еще смеет совать нос на местные земли. Получить за охрану границы с горожан и фермеров — вот тебе и желанное золото! А еще почет и уважение!

Оторвав ягоду, Балдсарре покрутил ее в тонких пальцах, затем кинул секретарю в лоб. Улыбнувшись точному попаданию, возразил:

— У меня сейчас две полных роты, укомплектованных лучшими головорезами. Я собрал себе самые сливки. И еще три группы наемников накоротке, готовы взять мой контракт сразу же, как только получат задаток. А та шелупонь, что обивает пороги, их самих по границе в пылающих кораблях раскидают, толку от них никакого. Побираться у сильных и проедать бездарно награбленное... Да и не заплатит ни город, ни фермеры. У нас тут война, как ты можешь заметить. Казна разграблена, большая часть купцов считает убытки. Золото уволокли поближе к столице, скоро не обеспеченными расписками можно будет стены обклеивать.

— Тогда что мы здесь делаем?

Оторвав следующую ягоду, хозяин дома запустил ее в помощника, промахнулся и погруснел:

— Мы ждем. Ждем тот самый шанс, когда созданная компания 'Мечи юга' действительно сможет сорвать банк. Не бегать за мелочевкой, а действительно наложить лапу на что-то стоящее. И поэтому мы лишь обозначаем свое присутствие на границе, отказываемся от участия в авантюрах и тратим мои скудные запасы на солдат, отложив все остальное куда подальше. В том числе — и ремонт моего нового поместья, черт бы его побрал...

Карлик попытался было открыть рот, но хозяин наемников стремительно вырвался из кресла, тремя скользящими шагами сократил дистанцию и навис над секретарем, подобно коршуну:

— А когда мне понадобится твой совет в областях, где ничерта не смыслишь, я тебе скажу. Ты меня понял?

Марко помолчал, боясь стереть пот, выступивший на огромном лбу, потом все же прошептал:

— Я не хочу снова выгребать гнилые объедки из помойных канав. Но если ты ошибешься, если твое дело развалится в самом начале, нам обоим придется искать удачу на улицах.

— Да? Сомневаюсь, что я пойду побираться. Ты — может быть. Но я скорее сдохну на палубе, сцепившись с пиратами, чем протяну руку за подаянием...

— Возможно. Но за твоей спиной уже шепчутся.