Кровь (Туман-3)

Ведь еще не так давно в местных городках стояли гарнизоны драгун, которые на прирученных ящерах патрулировали окрестности, присматривали за хуторянами и продавали разные полезные мелочи за собранные овощи. И не важно, что в городах теперь новая власть. Вступать в прямую войну с тяжелыми галеонами и штурмовыми отрядами нет никакого резона. Ведь ни Нарена, ни его люди не участвовали в набеге. Орда? Были дикари, были. Вон, даже следы от стоянок остались. Но ушли южнее, где зимой теплее. Ищите там, ближе к топям под герцогствами. А здесь живут ваши старые друзья, которые готовы за небольшие деньги последить за порядком и предупредить, если какие дикари снова надумают организовать нападение. И вместо денег вполне могут сойти и сельскохозяйственные инструменты. Мало того, для драгун даже казармы подремонтируют, пусть возвращаются. Охрана местных троп и проводка караванов — очень трудозатратное дело. Если этим займутся доблестные воины Склеенного Королевства, как раньше, то хуже никому не будет.

Эти мысли уже через старых знакомцев аккуратно отправили наверх и теперь мудрый старик ждал, когда в гости пожалуют гонцы. Все же удар по самолюбию летуны получили знатный. Паршивые обитатели болот не только перепугали зажравшихся столичных жителей, но и выгребли почти подчистую припортовые склады, прихватив горы товаров и пустив огненного петуха по округе. Так что теперь нужно аккуратно ответный карательный рейд направить в южные пустоши, пусть там шайки грабителей гоняют. А самому зарекомендовать себя как единственно значащую силу на болотах, с которой есть смысл разговаривать.

Второй интересной новостью стала склока между Арисами. Оказывается, единое когда-то государство давно распалось на два равноценных куска, которые постоянно конфликтуют и грызутся друг с другом. И если Северный Арис за прошлый год больше лишь больше бряцал оружием, наподдав сначала "сыроедам", а затем и абордажникам Барба, то вот Юг не только разгромил пиратскую армаду, но сумел вернуть награбленное и теперь сидел тихо, зарабатывая деньги везде, где было можно. И торговать южане были готовы чем угодно: новыми кораблями, оружием, тканями, скотом. Главное — плати. А после того, как у Нарены заработали разведанные золотые шахты в брюхах летающих над головами островов, старику было чем обеспечить могущество клана. И то, что Фамп-Винодел пригнал первый караван с заказанными товарами лишь подтверждало: новое растущее болотное государство вполне способно не только закрепиться на захваченных территориях, а и шагнуть дальше.

Кто мешает создать свою собственную армию? Подмастерья на тайных кузницах "сыроедов" прошли необходимое обучение, вполне способны начать изготавливать оружие самостоятельно. Южный Арис продаст легкие летающие лодки. За год-два вполне можно вырастить собственных капитанов, которые научатся использовать местные ветра и находить дорогу среди туманов. За это же время часть диких племен окончательно определится, что им больше нравится: бегать под ударами абордажных отрядов или влиться в дружину Хворостей. Там тысяча-другая бойцов, в другом месте еще подобрать, накормить и к делу приставить. Вот у тебя и собственное войско, скрытно распределенное между опорными пунктами по всем болотам. И куда именно оно нанесет удар — это уже совсем другой вопрос. Не факт, что Нарена пойдет вслед за Ледяной Ведьмой. Это она мечтает уничтожить Королевство раз и навсегда, залить его кровью. А мудрый староста еще тысячу раз обмозгует, нужно ли ему это. Ведь люди с островов уже никогда не вернутся на болота, это не их мир. Они ушли к солнцу, синему небу и ветрам, оставив соседей среди вечных туманов. Так что никто не помешает ему воплотить мечту умершего короля на свой лад и создать единое государство от края до края. Только не летающих каменюк, а от края до края болот. И здесь стоит хорошенько подумать, кто в самом деле может быть союзником в столь серьезном вопросе...

* * *

Молодой король не стал заставлять себя ждать. Он стремительно вошел в забитый подданными зал, прошел вдоль длинного стола с расставленными по карте фишками отрядов и замер у торца, мрачно разглядывая нелицеприятную картину перед собой. Затем поманил семенившего следом секретаря, подхватил исчерканный лист и начал задавать вопросы, быстро находя взглядом нужного человека из толпы.

— Кто сейчас отвечает за север? Вы, барон? Значит, новая пограничная служба и охрана на вас. Поэтому завтра же предоставите мне список нужных людей для организации посольства к "сыроедам". Раз их "громыхатели" оказались нам не по зубам, как и летающие железные монстры, то придется пока смирить гордыню и договариваться о перемирии. Я хочу, чтобы вы отправились сразу после того, как стихнут бураны. И мне надо, чтобы вернулись вы с договором о новой границе. Детали расскажете завтра: как именно мы должны этого добиться и чем придется поступиться ради хрупкого мира. Мы не можем позволить себе продолжить войну на этих условиях. Пожиратели льда нас просто выпотрошат на потеху другим соседям.

Взяв следующий лист Арн-Первый поморщился, но продолжил тем же решительным тоном:

— Арисам необходимо отправить еще одну ноту протеста. Все же не мы атаковали, а они. И послов пинками гнали тоже они, хотя не было для этого никаких оснований. Я понимаю, что у проклятых торгашей руки чешутся отхватить еще кусок наших земель, но мне нужно, чтобы новая делегация вывалила ворох обид, претензий и кляуз, дабы хотя бы до лета похоронить любые серьезные претензии с той стороны. Кто этим занимается? А, да, вижу... Возьмите людей у восточных монастырей, там были отличные контакты раньше по обе стороны границы. И давите на то, что Южный Арис решил держать нейтралитет. Поэтому нас вполне устроит, если и Северный последует за ними. Нам просто нечего им противопоставить прямо сейчас. Поэтому — вернемся к искусству дипломатии. "Громыхатели" подключим позже.

Еще один лист.

— Полк драгун восстанавливаем прямо сейчас. С их командиром я уже побеседовал, должен справиться. Будет сыпать обещаниями и с небольшой эскадрой устроит показательную порку бандитам, кто попадется ему на пути. Нам жизненно необходимо восстановить старые крепости, опорные пункты и прикрыть подбрюшье. Я не хочу проснуться когда-нибудь утром и смотреть, как дворцовый парк рубят на дрова очередные гости. Благо, для этого не требуются какие-то большие ресурсы, есть чем обеспечить конницу. Заодно из тюрем шваль в маршевые роты отправим, нечего жуликов за счет казны кормить.

Бросив кипу оставшихся листов на столешницу король мрачно закончил развернутое заседание:

— К сожалению, наши дела идут не так, как мы все планировали в начале зимы. Поэтому нам придется вместе выправить ситуацию, не дать королевству скатиться во всеобщую войну всех со всеми. Меня выбрали большинством голосов от аристократии и торговых союзов, поэтому я надеюсь на их поддержку и в дальнейшем. Мне нужно хотя бы три года спокойствия внутри страны. Три года взаимопомощи и тяжелой работы, которая должна будет принести результаты. Укрепляем границы, восстанавливаем армию, находим возможных союзников. И тогда будет уже видно, на что именно мы сможем рассчитывать... Итак, господа, после обеда будет торжественный обед, на котором я надеюсь вас всех снова увидеть. А пока попрошу остаться Его Преподобие и генералов Тафлера и Ральса. Остальные могут быть свободны.

Разложив листы перед собой, Арн-Первый постучал пальцем по бесконечным колонкам цифр и спросил начальника тайной службы:

— На прошлой встрече вы сказали, что склады пусты. Все, что было подготовленно для отправки на войну, использовано для перевооружения разгромленной армии. У нас больше нет ни "громыхателей", ни припасов для них. Это так?

— Мы потратили все до последней рубахи на восстановление двух полков, которых наскребли из бежавших с севера, — спокойно ответил Его Преподобие, разглядывая нервно кусавшего губы собеседника. — Спасибо господину Тафлеру, что сумел выдернуть хоть кого-то из той мясорубки. Если бы не его приказ, мы бы сейчас имели рядом со столицей лишь городскую стражу. А так худо-бедно собрали почти пять тысяч солдат.

— И голые границы. Этих двух полков не хватит даже чтобы заткнуть дыры по всем дальним провинциям.

— Барб не ожидал, что его отлично подготовленную армию сожрут за неделю. Да мы все это не ожидали. Все же удар "сыроедов" и Северного Ариса был для нас карой небес.

— Но если мы не можем отбиваться от всех сразу, то надо сделать так, чтобы они одновременно и не нападали.

Застывший у края стола Эберт Тафлер решился подать голос:

— Мой король, но вряд ли кто прямо сейчас решится атаковать нас. Как бы плохи не были дела, но у нас есть чем ответить. Даже если эти два полка будут уничтожены, в стране еще много людей, которые возьмутся за оружие по зову сердца. Победителя не будет. Даже если королевство падет, противник так же понесет потери, после которых ему не восстановиться.

— Именно поэтому я и хочу заключить мир. Долговременный, чтобы успокоить любых недоброжелателей. Перед угрозой взаимного уничтожения надо надавить, заставить их остановиться. Север, восток и притаившийся запад. И болота, откуда никто уж точно не ожидал гостей. Каждого, кто равен нам по силам, надо уболтать. Откупиться, в конце-концов. Потому что я вовсе не собираюсь остаться в летописях как король, который разбил Склеенное Королевство на тысячу мелких кусков.

Повернувшись к еще одному генералу Арн ухмыльнулся:

— Но когда ты дерешься на площади против нескольких противников, всегда надо искать самого слабого. Атаку его, измени баланс сил в свою сторону. И поэтому я считаю, что Южные графства отличная мишень для наших солдат. Пока остальные будут жевать предложенные им условия мирных соглашений, мы должны устроить там показательную порку. А потом склонить их на нашу сторону. Даже если они не захотят снова атаковать Арисы, пусть возникнет хотя бы эфемерная угроза. Ральс, как вы думаете, мы способны на это?

— Моих людей выгребли почти всех. Если только ваше величество в самом деле даст возможность использовать новые силы. Тогда я смогу провести действительно серьезный рейд. Все адреса известны. Их города, крепости, куда именно вывезли награбленное.

— Я слышал, ваше поместье разобрали почти до фундамента.

— Я буду рвать им глотки не из-за этого. Они посмели унизить все королевство!

Стоявший рядом старик в черном костюме постарался спрятать неуместную ухмылку. Конечно, не ради себя будет стараться, ага. Может, что из золота и припрятал, вряд ли все кубышки у хитрого жулика смогли найти. Но вот поквитаться он мечтает именно сейчас, чтобы награбленное не разошлось по всем закоулкам, собирай потом вывезенное золото обратно.

— Отлично. Тогда вечером жду вас троих еще раз. Как раз будут готовы бумаги по резервистам. Может, сможем сформировать несколько небольших отрядов на усиление городской стражи и разгромленной таможни. Старые семьи объявили, что предоставляют неограниченный кредит на подготовку людей и выплату жалования. Они не хуже остальных понимают, что если не помогут сейчас, то их головы украсят пики захватчиков вместе с моей...

Протянув руку над картой, король закончил свою речь:

— Каждый по другую сторону границы должен знать, что мы готовы сражаться, но атаковать первыми не будем. Мы хотим мира. Мы хотим вернуть добрососедские отношения со всеми. Хотя бы пока... Тем временем разгоним дикие орды на болотах и прижмем пиратов. Выбьем мозги первому, самому слабому противнику. И сможем чуть позже найти слабое место у других. Пусть не этой весной или летом. Но — найдем...

Покосившись на Его Преподобие, Арн прошипел:

— И найдите мне новых алхимиков, которые сумели создать этих летающих чудовищ! Раз не хватило спалить их всех один раз, то придется сделать это еще и еще. Пока последний из ублюдков окончательно не исчезнет с лица земли... Найдите их и уничтожьте! Вы сумели это сделать это в прошлый раз, сотворите чудо снова!..

Склонившись в глубоком поклоне седой старик в черном костюме тем временем думал про себя, что молодой король сумел его удивить. Похоже, марионетка на троне оказалась вполне себе соображающей и собиралась проводить собственную политику. Но пока — бывшего Инквизитора все устраивало. Поэтому он постарается выполнить приказ, это в его же интересах. Официальный мир со всеми и удар кинжалом в зазевавшуюся спину. Дипломатия, как она есть. Отступить, чтобы вернуться и заставить заплатить кровью за старые унижения. Мир не меняется. Как и люди, его населяющие.

— Все будет исполнено, ваше величество!

Весь текст полностью...

Глава 2. Умение договариваться

Злые языки шептали, что на костюмах для толстяка Понзио местные портные давно сколотили состояние. Любитель модной одежды никогда не отказывал себе в перекусах, попутно оставляя жирные пятна на всех этих камзолах, жилетках, жабо и пуфах. После каждого приема пищи в домашней обстановке кругленькому живчику приходилось выдержать небольшую баталию с супругой, которая совершенно искренне не понимала, как столь уважаемый и богатый человек может в подобном виде встречаться с клиентами и служащими огромной конторы. Поэтому Понзио переодевался, отправлял очередной костюм в чистку, чтобы вечером снова выслушать изумленный вопрос:

— Дорогой, но как ты сумел?!

Дошло до того, что одно время купец даже начал избегать домашних обедов, перекусывая на ходу за рабочим столом. Но неожиданно ситуацию спас Балдсарре, на которого хитрый и дальновидный торговец сделал ставку. Наемник предложил использовать несколько жакетов, скроенных из тончайшей выделанной кожи. После обеда дотошные слуги протирали своего работодателя салфетками, смоченными в ароматной жидкости, восстанавливая утренний лоск. Кроме того, подобного рода костюмов ни у кого не было, что вызвало зависть и неудачные попытки подражать. Таким образом Понзио сумел не только снизить расходы на гардероб, но и прослыл одним из лучших модников на Южном Арисе. Правда, хитрый хозяин 'Мечей юга' не стал рассказывать, что мысль о костюме пришла к нему в пыточной, где его лучшие костоломы смывали кровь с фартука. Все же наемник понимал, что подобного рода тонкая шутка может всерьез рассорить его с одним из важнейших кредиторов. Так что — спишем на моду, а правду придержим до лучших времен.

Сегодня же один из богатейших людей округи отмечал свой день рождения. На самом деле Пьяцензский Паук не помнил, когда именно он появился на свет. Но когда в кармане завелось золото, он неожиданно для себя решил, что отличным поводом скрасить затянувшуюся зиму будет празднование собственного дня рождения. Осталось выбрать дату и объявить об этом друзьям и прихлебателям. Так появилась традиция устраивать бал, на который стекалась разномастная публика со всех соседних островов. Ломящиеся от явств столы, бесконечная вереница бутылок с разнообразным вином и разговоры, которым предавалось старшее поколение, пока молодежь выделывала пируэты на вощеных полах. Зачастую именно в этот вечер заключались контракты, которые кормили потом не один год уважаемые семьи. И здесь же проливали слезы по углам должники, которые не смогли разжалобить каменное сердце Паука, подписывая купчие на продажу фамильных поместий. Что бы не говорили про любовь к ближнему и набожность Понзио, но золото он любил куда как больше. И давил все до последней монетки из любого, кто имел глупость подписать кабальный контракт.