Кровь (Туман-3)

— Обсуждать? Обсуждали вы в Королевстве, когда за данью туда сунулись. Сталью вас накормили и наподдали в ответ. На этом все обсуждения закончились. Говорите, что нужно и проваливайте. У меня и без вас забот полно. А жрать дома будете.

— Так, значит? Но у кого-то явно память короткая. Графства всегда сдачи давали. И сегодня ты здесь лишь на птичьих правах кудахчешь. А завтра полетишь обратно на болота и еще просить будешь, чтобы отрезанные уши и нос следом скинули.

— Неужели? — 'болотник' подался чуть вперед, с усмешкой разглядывая нахала. — Похоже, это тебе память отбило. Видимо, столько по заднице пинали, что до сих пор в себя прийти не можешь. Но давай я напомню. А то все уроки подзабыл, как же отвечать станешь... Сначала вас сожгли у Южного Ариса. И остатки в землю вколотили в Атьензе. Потом Королевство спохватилось и перерезало глотки самым наглым, а мы чуть добавили. И сейчас вы живете и воздухом дышите лишь потому что нам остальные земли не интересны. Хорошо слышишь? Ты и тебе подобные могут каждое утро рассвет встречать только по одной причине. Нам ваши драные шкуры без надобности. Мы свое забрали и на остатки графств не претендуем.

— А кто вас туда пустит?

— А кто вас спрашивать будет? Пройдем мелким гребнем, сожжем все, что шевелится и дело с концом. Пленных никто брать не станет. И воевать с вами никто не будет. Арис крупные корабли себе заберет, а мы лодки на растопку сгребем. И все. Кто даже по кустам отсидится, так и будет по этим кустам ягоды жрать. Любого летуна с небес ссаживать начнем, на этом вся ваша вольница и передохнет.

В разговор вступил второй бандит:

— Мы на ваши земли и не претендуем. Мы хотим узнать, почему дикари до сих пор по нашим селам бродяжничают, на крепости нападают! Сам говоришь, свое вы уже откусили, пора и честь знать.

— Так мы за диких и не отвечаем. Они сами по себе. Что на кормление выбрали, то и потрошат. Как вы любой понравившийся хутор под себя тащите, так и они. Вот и объясните, где чье. Где им можно поселян трясти, а где ваша поляна. С нас-то какой спрос?

— Так ведь вы все с болот пришли!

Великан поправил богато расшитую жилетку и прогудел недовольно:

— Мало ли откуда корабли пригнали? Путать-то не надо! Мы из Хворостей, у нас клан все города держит от северных топей до границ графств. За нами 'сыроеды', Арисы и теперь еще и Королевство. А за дикарями никого нет. Перекати поле без корней и поддержки других семей. С ними даже договариваться вряд ли получится, нет там одного вождя на всю толпу. Каждый сам себе жаба на выбранной кочке.

— И что нам делать тогда?

— Делиться. Или откочевывать подальше, оставив им занятые острова. Мы туда в любом случае не полезем, как между собой разберетесь, так и будет.

Самый недовольный пират не вытерпел и снова подал голос:

— Вот и забирайте их вниз, пусть там и шляются! А то выдумали тоже — новых баронов они пригнали!

— И чем тебе эти бароны не нравятся? Сто лет тому назад твоих предков так же на острова чужими ветрами занесло.

— Да потому что смердит от них, как и от всех уродов снизу! — заорал в бешенстве пират.

Хозяин крепости вздохнул, стремительно подхватил свисавший сбоку топор и рубанул прямо через столешницу, развалив голову крикуна надвое:

— Надоел, головастик безмозглый. Ведь как с человеком с ним разговаривал, а все на неприятности нарывался... У вас тоже какие-то вопросы остались?

Трое побледневших громил лишь отчаянно замотали головами: какие могут быть вопросы, что ты, все и так понятно!

— Тогда забирайте этого умника и можете возвращаться домой. Карту с отметками портов для торговли вам дадут. Пошлины таможенные платить в обязательном порядке. За кражу в порту или рядом — виселица. Но торговать можно без каких-либо ограничений. А если диких своими силами обратно на болота посшибаете, так мы возражать не будем. Помогать не станем, но и в ваши личные дела вмешиваться не будем. Теперь они тоже — бароны. Хотя и не на летающих лодках, а на ящерах, но все с титулами. Вот и разбирайтесь. По родственному...

Весь текст полностью...

Глава 7. Зарождение лавины

Зверь медленно ворочался в своем временном логове, шевеля многотысячными лапами. Имперский экспедиционный корпус неторопливо разворачивал передовые отряды, отсылал на дальнюю границу первые гарнизоны и разведку. Следом за легкими кораблями поползли тяжелые баржи, в которых скученно ждали своего момента тысячи пехотинцев. Один огромный корабль — одна тысяча оборванцев и бродяг, собранных по всему приграничью. Прожорливая саранча, которая пока проедает собственные припасы, но готовится вцепиться в любое чужое добро, до которого только сможет дотянуться загребущими руками.

Наступившая весна принесла с собой долгожданное тепло, превратила опавший снег в многочисленные ручьи, проклюнулась первыми цветами. Промерзшие до этого дороги поползли вязкой землей, прекратив полностью движение между городами на кособоких телегах. Теперь от одного порта до другого можно было добраться только на летающих лодках. Но зато перевалы окончательно очистились от зимних наносов и остатки армии вторжения смогли добраться до разросшегося порта у отрогов гор, чтобы перевести там дух перед прыжком на восток.

Сегодня командование корпуса проводило последнее совещание на старом месте. Генерал Вивант только что закончил обед и теперь флегматично выслушивал многочисленные доклады, изредка разглядывая расстеленную перед ним карту. Хотя, картой это можно было назвать условно. У местных дикарей даже земля на одном месте не стоит, постоянно все эти острова перемешиваются, гуляют с одного края архипелага на другой. Какое тут планирование? Главное, успеть вцепиться в мерзавцев, пока не разбежались, а окончательный порядок и потом наведем.

Давным-давно предки генерала успели отметиться в роли наместников крохотной провинции в забытом всеми богами захолустье. И каждое утро будущему генералу папа вдалбливал мысль, что именно ему предначертано повторить успехи давно минувших лет. Поэтому молодой офицер дряхлеющей имперской армии сначала старательно рос в чинах, выполняя любую поставленную сверху задачу, а потом и вполне успешно бодался с конкурентами рядом с троном верховного правителя, не чураясь какой-либо авантюры ради лишней отметки в личном деле. После очередного подавления крестьянского мятежа Вивант удостоился чести лично доложить императору о проведенной операции, где неожиданно понравился. В тот момент генерал уже был убелен сединой и походил на злобную курицу-переростка с длинной шеей и несуразной головой, на которой пучками росли остатки волос. Нос крючком и крикливый голос вместе с непробиваемой уверенностью в собственной гениальности позволяли ему без малейшего стеснения гордо докладывать о том, как лучшие солдаты под его руководством смешали с землей бунтовщиков, посмевших бросить вызов единственному повелителю вселенной. Другие генералы предпочитали лебезить при докладах, чтобы лишний раз не сказать какую глупость повелителю. Или впадали в верноподданический ступор. Напористый Вивант на их фоне смотрелся неожиданно бодрым и знающим. Кроме того, он плохо запоминал детали, поэтому старался говорить лишь то, что каким-то чудом удержалось в его голове и не тратил лишнее время в перечислении проведенных маневров и потерях при атаке укрепленных баз врага. Все куда проще: пришли, пробили оборону, заковали в цепи пленных и собрали трофеи. Император отдал приказ — он был исполнен в кратчайшие сроки.

Так старик превратился в любимца престола. На какую-нибудь хлебную должность его некому было продвинуть, но и скинуть на пенсию не получалось. Вот и мозолил глаза надоедливый генерал, раздражая своим присутствием придворную челядь. Поэтому, когда неожиданно возникла идея похода в дальние края, именно его кандидатура была предложена без какого-либо сопротивления. Отличный генерал, с богатым послужным опытом. Умеет держать в кулаке весь сброд, который в последнее время набирают в армию. А главное, если и свернет себе шею, то не жалко. Ну и после победы большую часть награбленного все равно приберут к рукам уже тут, занимаясь дележом присланного. А он — пусть тешится полученным званием наместника. Все равно в такие дали обычно ссылают в качестве провинности. И кандидат, мечтающий занять вакантную позицию — это просто дар богов. Или идиот, который к сединам так и не понял, где на самом деле творится политика.

— Итак, вы считаете, что к лету враг может скопить силы для ответного удара. Или достаточно усилить оборону, чтобы отбить наш натиск. Я правильно понял?

Сидевшие напротив капитаны, которых выделили богатые семьи Туманных провалов, синхронно закивали головами.

— И военных кораблей у вас мало, чтобы разгромить вражеский флот. Но зато вы сможете прикрыть нас в момент похода... Отлично. Значит, мы выступаем.

— Но если мы не разгоним охрану портов Королевства, то войска понесут потери.

Генерал подался вперед и заверещал, привычно переходя на визгливый крик. Его верные адьютанты давно уже привыкли к подобной манере командования, а чужаки пока еще пугались:

— Зачем мне эти порты? Я не собираюсь сидеть там! Я высажу войска рядом с ними, рядом со стенами! Вы все время повторяете, что десанты привыкли ловить внутри города. Вы все время говорите, что без этих летающих лодок никто не воюет! Вы давно забыли, что такое слаженная атака пехоты и залп лучников, которые сметают любую защиту с вражеских стен! Я готов потерять день или два на штурме города, но сделаю это! И знаете, почему? Да потому что при обороне эти ваши абордажники и прочий сброд понесут потери, невосполнимые потери! А мои войска сменят передовые отряды и войдут в обескровленную столицу!.. Сколько там будет врагов? Пять тысяч? Шесть?

— Не больше пяти. Еще около трех тысяч рассыпаны по гарнизонам вдоль всех границ. У Королевства состояние тайной войны с соседями, они не могут снять пограничные части для защиты столицы.

— Пять тысяч? Ха! А у меня — восемьдесят!.. Мы их сожрем за неделю. Даже если пришлют всех солдат со всей округи!.. Главное — не спать. Поэтому даю вам неделю, чтобы перебросить войска на край провалов, как договаривались. Там пополняем припасы, формируем ударные колонны и выступаем... Ваши боевые корабли по флангам, отгонять безумцев, кто вздумает напасть. И высаживаемся вокруг этой паршивой деревни, как ее?.. — генерал подтянул карту к себе, смахнув попутно расставленные фишки, поводил костлявым пальцем по исчерканным линиям и буркнул: — Ага, Бор-гел-ла... Язык сломаешь... Значит — окружаем, громим защиту на стенах и захватываем... Три дня солдатам законных на разграбление, попутно проверим, что там скопилось на складах в портах вокруг. И летом можно будет готовиться к атаке других соседей... Вы слишком привыкли летать и оторвались от земли. Это вас погубит!..

Выходя, капитаны перешептывались между собой:

— Оторвались от земли? Да абордажники пожгут все передовые корабли, которые только вздумают сунуться поближе!

— И что? Собьют десять, двадцать — так остальные все равно высадят войска. И все... Нет, Склеенное Королевство все равно обречено. Но подставляться под их атаки нам никакого смысла нет! Прикроем с флангов, как требуют, доведем до места. А там — пусть творит, что хочет. Мы как раз успеем заглянуть в порты. Вряд ли там будет охрана, новый король наверняка всех подтащит поближе к столице. А вывезти запасы он не успеет.

— Именно! Значит, так и поступим...

Тем временем довольный жизнью генерал уже метался по палатке, раздавая бесконечные указания:

— Все собрать! Сундуки начать грузить! Вылетаем сегодня же, засиделись в этих горах!.. Ты куда вино потащил? Его оставь, не желаю, чтобы меня укачало в полете, вино должно помочь... Так, и мой парадный мундир! Войска должны видеть своего командующего! Мы начинаем атаку на дикарей! И лучшее, что может вселить дух победы в солдат — это их командир!.. Интересно, хватит мне одного кувшина или лучше взять сразу три?..

Имперский экспедиционный корпус выдвигался на восток, чтобы собраться в единый сокрушающий кулак и нанести свой неотразимый удар. Сразу после того, как его командующий допьет все три кувшина...

Весь текст полностью...

Глава 8. Затишье перед бурей

В эту холодную весеннюю ночь не только Его Преподобие строил планы о будущем. Свои планы оценивал и Арн-Первый, полновластный владыка Склеенного Королевства. Медленно раздеваясь молодой тридцатилетний мужчина поглядывал на отражение в огромном стенном зеркале и рассуждал, обращаясь к застывшему у дверей начальнику гвардии. Отобранному лично, осыпанному милостями и деньгами. Вояке, в преданности которого король не сомневался. Ведь если уж он, самый проницательный и хитроумный человек в государстве, обратил на кого-то внимание — то этот счастливчик будет идти следом и отдаст не задумываясь жизнь за венценосного повелителя мира. Ну, или хотя бы попытается сделать что-нибудь полезное, когда ему прикажут.

— Я думаю, что сразу после битвы будет наилучший момент для уничтожения верхушки 'сыроедов' и этого коротышки, который позорит само понятие королевской власти. Основные войска будут еще здесь. Я специально выставляю их в качестве основного заслона, чтобы они приняли на себя главный удар этой массы имперских войск. Как только вся толпа завязнет в потасовке, мы еще сверху огненными горшками добавим. Идиоты сами расчистят небо для наших кораблей. А после того, как измотанные непрерывными боями соседи отойдут, по жалким остаткам чужаков ударят мои полки. Отлично вооруженные, отдохнувшие, не расстратившие сил в первой части сражения. Затем закрываем небо для любых передвижений, объявляем о том, что в благодарность предоставляем медицинскую помощь и снабжение. И пока вся эта истощенная кодла сидит по дальним портам, два кинжальных удара по намеченным целям. Один полк в Форкилистад, чтобы смешали там все с землей раз и навсегда. Второй в крепость, где сидит ряженый господин Марко. Пленные мне не нужны, поэтому солдаты не понесут каких-либо потерь. По возвращению — ультиматум остаткам чужих войск. Сдача и разоружение... Неделя на все. По мне — отличный план.

Кружевной гольф свалился на пол, король зевнул и спросил замершего гвардейца:

— Как думаешь, сработает?

— Возможно, ваше величество. Стремительная атака в фехтовании обычно приводит к победе. Особенно если противник к ней не готов и ослаблен в бою.

— Вот и я думаю, что сработает. Главное — не ждать... И надо будет прижать эту черную ворону, которая все время пучит глаза мне в спину. Как раз, как только верные войска будут готовы выдвинуться, отправлю дознавателей, пусть бывшего Инквизитора посадят под замок. А когда все закончится, тогда я подумаю, что с ним делать. Слишком уж он стал самостоятельным при покойном Барбе. Мастерские — у него. Лучшие специалисты по артефактам — опять же у него. Помощь городской страже оказывали монахи, которые по выправке выглядят лучше, чем мои телохранители. Того и гляди, проклятый кривоногий мерзавец на мое место позарится... Нет, на тайной службе должен быть головастый человек, кто же спорит. Только это должен быть мой человек. А не наследие прошлых времен. Та страница уже перевернута. И этого умника следует так же перевернуть и отправить на покой... Сначала вытрясти из него все, что он там напридумывал с 'громыхателями' и прочим. А потом — на покой. На вечный покой.