Глава 31. Не по зубам

Глава 31. Не по зубам

* * *

В ордене Железного Зуба, далеком от всех конфликтов и тревог, шел обычный рабочий день. Великий магистр Банабаки сидел за столом в своем кабинете и, поглаживая удобно устроившегося у него на коленях Крококота, вел неторопливый деловой разговор с лучшим химерологом ордена старшим магистром Чембураном.

Выглядел старший магистр весьма примечательно и даже немного устрашающе. Высоченный, худой как скелет, с абсолютно лысым вытянутым черепом и торчащими в стороны громадными ушами. Поговаривали, что он даже не настоящий человек, а гомункулюс, созданный одним из прежних Великих магистров.

Мало кто знал, что этот персонаж мрачной наружности, творец самых жутких карманных монстров ордена, обладает необычным хобби. В свободное время старший магистр Чембуран обожал создавать милых ушастых зверюшек, наделял их разумом и разбрасывал по выдуманным мирам.

Этот во всех отношениях достойный человек первым определил, что в ордене что-то неладно. Он внезапно прервал свой доклад на полуслове и озабоченно повернулся в кресле. Его правое ухо дернулось и слегка приподнялось.

— Кажется, у нас на входе конфликт. Недовольный клиент или что-то в этом роде.

Великий магистр осторожно, чтобы не потревожить любимца, потянулся к артефакту связи. Орден очень активно торговал своими созданиями, и у покупателей время от времени возникали к нему претензии. А учитывая то, что заказчиками обычно выступали маги, прием рекламаций порой превращался в нешуточную потасовку.

Не особенно-то и торопясь, Великий магистр привел в действие артефакт и послал тревожную группу к главному входу. Маги-охранники с их сторожевыми свинобразами обычно быстро и популярно объясняли недовольному посетителю, что орден Железного Зуба — не то место, где следует качать права.

Магистры попытались продолжить разговор, но у них ничего не выходило. Оба прислушивались к магическим отголоскам, доносящимся снизу. Похоже, в этот раз визитер попался весьма несговорчивый. Крококот, обладавший сверхъестественным чутьем, осторожно перебрался с колен хозяина на стол, а оттуда сиганул на шкаф, притворившись безобидным чучелком. Банабаки только проводил любимца взглядом.

Вдруг дверь кабинета распахнулась, и в кабинет Великого магистра влетел командир тревожной группы. Его мантия была почему-то надета задом наперед и притом наизнанку. Его пошатывало, из ушей текли струйки пара.

— Шеф, у нас проблемы! — выдохнул он еще одно паровое облачко. — Там какая-то бешеная баба! Разбросала моих парней словно котят! Она что-то делает со всеми! Все заклинания от нее отскакивают и возвращаются в какой-то извращенной форме!

— Как ее вообще пропустили внутрь?! — Банабаки начал медленно вставать из-за стола.

— У нее пропуск! Постоянной посетительницы с преференциями! Все защитные контуры на нее просто не реагируют!

Банабаки опустился обратно в кресло. Ему послышалось, что как минимум двое из присутствующих громко и выразительно подумали: "Вот кое-кто сначала раздает пропуска своим любовницам направо и налево, а потом от этого возникают сплошные неприятности!".

В открытую дверь кабинета между тем начали проникать посторонние звуки — звон стекла, чьи-то крики, перемежаемые далеким воем.

— Она сломала стену второго вивария и прорвалась на второй этаж! — возопил начальник тревожной группы, запустив сканирующее заклинание. — Это катастрофа!

— Так не пытайтесь ее остановить, олухи! — раздраженно бросил Великий магистр. Он тоже провел сканирование и остался недовольным его результатами. — Она рвется сюда, ко мне. Так пусть приходит!

Начальник тревожной группы, понимающе кивнув, вылетел из кабинета, не забыв прикрыть за собой дверь. Старший магистр Чембуран остался. В конце концов, два мага — лучше чем один, а если он окажется лишним в разговоре по душам, Великий магистр сам ему об этом намекнет.

Ждать им пришлось недолго. Дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену и едва удержавшись на петлях, и на пороге появилась пышущая гневом магичка. В других обстоятельствах ее можно было бы назвать привлекательной и даже аппетитной, но сейчас она и по повадкам, и по габаритам напоминала атакующую гориллу.

Не растерявшись, Банабаки резко выбросил руку ладонью вперед. Раздался громкий хлопок, по глазам резануло лиловой вспышкой. Магичку отшвырнуло назад, и она тяжело приземлилась на пятую точку.

— Ну вот, — Банабаки, рисуясь, стряхнул с рукава невидимую пылинку. — Я, бывало, этим заклинанием разъяренных носорогов останавливал!

Увы, визитерша не потеряла присутствия духа после неприветливой встречи. Кроме того, у нее был весьма тонкий слух.

— Нос-сорогоф-ф, знач-чит?! — с леденящим душу шипением спросила она, поднимаясь на ноги. — А я не носорог. Я ху-у-уж-же!

О том, что происходило дальше, Великий магистр Банабаки потом очень не любил вспоминать. Потому что через несколько мгновений он оказался на шкафу в обнимку с Крококотом.

Спас положение Чембуран. Он так и оставался сидеть, только отодвинулся поближе к стене.

— Мадам, — уважительно обратился он к посетительнице, которая в этом момент, похоже, решала, что лучше — сдернуть Банабаки вниз или разорвать его в клочья вместе со шкафом и Крококотом. — Очевидно, мы как-то провинились перед вами. Расскажите, пожалуйста, о ваших претензиях, чтобы мы могли извиниться и, так сказать, компенсировать.

— Компенс-с-сировать?! — ведьма повернулась к Чембурану с таким видом, что ему захотелось вжаться в стену вместе с креслом. — Дорого же вам придется заплатить! Этот черный ушлепок покусился на жизнь моего сына! МОЕГО СЫНА!!!

— Позвольте! — возмущенно возопил со шкафа Великий магистр. — Вот давайте без этих расистских высказываний! Тут какая-то ошибка! Я ни на чью жизнь точно не покушался! И кто вы вообще такая?!

Банабаки и в самом деле был возмущен. Он уже года три не приказывал никого устранять. А когда и прибегал к подобным крайним мерам, всегда заботился о том, чтобы все происходило аккуратно, чтобы к нему в кабинет не вламывались мстительные родственники. Он даже спрыгнул со шкафа, оставив там Крококота. Пушистик наотрез отказался покидать это сравнительно безопасное местечко.

— Кто я такая?! — у разгневанной визитерши хватило терпения дождаться, пока Великий магистр спустится, и она прошипела ему эту фразу прямо в лицо. — Парлимсепетта Пампука, ведьма 10-той категории, премьер-кастелянша ордена Электровеника! А мой сын, стало быть, магистр Монбазор Пампука! И не говорите, что вы его не знаете!

— Госпожа Пампука! Я так много слышал о вас! — Банабаки пустил в ход свой самый обольстительный тон. — Конечно же, я знаю вашего достойного сына! Но поверьте, уважаемая, я никогда не отдавал на его счет подобных... гм... приказов!

На самом деле Великий магистр в данный момент был весьма сильно зол на Звиздуничара. Старший магистр доложил ему о своем ночном предприятии двумя словами: "Не удалось", а потом куда-то слинял. Сам же Банабаки не задержал его, чтобы расспросить, и очевидно, зря.

Слушая ведьму, он все больше офи... приходил в изумление. Ему, безусловно, было известно, что его помощник по темным делам — человек творческий, но не до такой же степени! Еще он сердился из-за того, что о его промахе теперь узнал и Чембуран. Но выгонять старшего магистра из кабинета было уже слишком поздно.

— Где секретарь? — дверь в кабинет оставалась распахнутой, и через нее было хорошо видно совершенно пустую и даже не разгромленную приемную.

— Похоже, забаррикадировался под столом и не может оттуда вылезти, — определил старший магистр Чембуран.

— Так вытащите его оттуда! Пусть разыщет и приведет сюда старшего магистра Звиздуничара! — распорядился Банабаки и с опаской бросил взгляд на ведьму. — Уважаемая госпожа Пампука! Произошло какое-то трагическое недоразумение! Я действительно хотел поближе познакомиться с вашим сыном и, особенно, с его замечательным псом. Поэтому отправил к нему своего подчиненного, чтобы передать это приглашение. Но я и в мыслях не имел причинять ему какой-то вред! Я вызвал сюда этого сотрудника, только прошу вас, держите себя в руках! Не убивайте его сразу!

— Правильно! Пус-с-сть помучается!

В голосе госпожи Пампуки снова послышались шипящие нотки, и Великий магистр всерьез обеспокоился. Звиздуничар в этом деле серьезно налажал, но он был ему еще нужен. Нет, все-таки правильно, что он оставил Чембурана. Ему одному эту сумасшедшую бабу не удержать...

"Она, наверно, и в постели так же эмоциональна..." — вдруг пришла в голову Великому магистру несвоевременная мысль. Но с этим точно следовало погодить.

Освобожденный секретарь побежал выполнять поручение, а Банабаки стал ждать, надеясь, что пауза сделает грозную визитершу если не спокойнее, то терпеливее.

Однако в коридоре, ведущем к кабинету Великого магистра, вместо семенящей поступи секретаря вдруг послышались множественные шаги — громкие и уверенные. Так грохотать сапогами в штаб-квартире ордена могли только представители власти!

Банабаки вскочил из-за стола, но сделать ничего не успел. Через порог кабинета переступил архимаг Стэнниоль с портфелем в руке. У него из-за плеча несмело выглядывал Монбазор, а у того под ногами крутился зеленый Такс. Приемную заполнила свита столичного дознавателя — имперские гвардейцы, "красные мантии" из Департамента магического правопорядка, орденские охранники. Где-то в этой компании виднелся и Звиздуничар. Он выглядел словно ядовитый жук, насаженный на булавку, но покорно передвигал ноги.

Стэнниоль и его свита добрались до кабинета Великого магистра не сразу.

Угрожающее гудение они услышали уже на пороге резиденции ордена Железного Зуба. В вестибюле царил полный разгром, никого из сотрудников не было видно. Шум доносился сверху: под потолком встревожено кружили огненные шмели. Посетителей они заметили моментально. От роя отделился один разведчик и спикировал вниз, целясь в ярко-зеленого Такса. Но пес не стал ждать. Прыжок с места, громкое "клац", и полосатый агрессор исчез.

В тот же миг вместо одного шмеля вокруг него вилось пять. Такс завертелся юлой, бешено замахал хвостом, еле успевая развеивать настырных "кусак". А их становилось все больше и больше: шмели заинтересовались новым объектом для развлечения.

Стэнниоль среагировал первым. От его заклинания магических надоед отнесло в угол, где они застыли в воздухе неподвижным облаком. Впрочем, смирными они побыли всего лишь несколько мгновений. Разъяренно гудя, шмели двинулись одной темной массой на архимага и его свиту.

Монбазор уже имел "счастье" наблюдать последствия матушкиного гнева. Блестящих, чрезвычайно крупных и упитанных насекомых он идентифицировал сразу. Похоже, кто-то попытался остановить маман при помощи огненной магии. Искаженные Хрюрей, заклинания трансформировались и ополчились на первый же раздражитель.

Пампука-младший яростно замахал руками, словно разгоняя их. Шмели не заставили долго ждать: они начали сливаться в один большой огненный шар, готовясь к новой атаке. Но вместо этого... плюхнулись на пол и расплылись в кляксу. Стэнниоль и несколько охранителей поспешно залили ее водой. Дыхнув ароматным облаком медового пара, зловредные насекомые исчезли.

Стэнниоль одобрительно посмотрел на Монбазора: из мальчика будет толк! Впрочем, маг не обратил на него внимания. Он как раз осматривал Такса, ища следы укусов.

Обломки информационной стойки в углу тихонько зашевелились. Из-под них осторожно выглянула уже пожилая магичка-вахтерша. В руках у нее была практически опустошенная бутыль с водой.

— Ох, спасибо вам, родные! Спасли старую. И сердитые же какие налетели, ничего их не брало! Хорошо, у меня вода для цветов отстаивалась. Я на них брызгала, когда слишком приближались. Только сколько ж у меня той воды было!

Вахтерша посмотрела по сторонам, оценивая разрушения:

— Ну и наворотили ... Это же сколько уборки прибавилось! — покачала она огорченно головой и обернулась к посетителям. — А вы-то сами к кому шли?

— Нам нужен старший магистр Звездуничар, — ответил Стэнниоль.

— Держи его, держи! — послышалось в этот миг из коридора.

Мимо холла пробежал либрусак, вдруг резко затормозил и вернулся назад. Хотел уже сигануть со ступеней вниз, но заметил магов у входа. Величиной с некрупную собаку, он был похож на покрытую крупными грязно-белыми перьями помесь таракана с гусаком. Вот только бока ходили ходуном, как будто от тяжелого дыхания.

Некоторое время беглец не двигался, лишь вытянул длинную шею и повернул голову боком, как обычно делают птицы. Большой глаз, складывающимся из множества мелких сегментов, не мигая смотрел на присутствующих. Все замерли, боясь его спугнуть.

Первой не выдержала вахтерша: переступила с ноги на ногу. Либрусак встрепенулся и угрожающе затрещал, заклекотал на высоких нотах. Он было попятился назад в коридор, но снова вернулся на облюбованную площадку. Стэнниоль недовольно поморщился: голосок-то не из приятных.

Эти шестиногие пернатые были незаменимы при производстве копирующих и самопишущих перьев. Однако содержать их было весьма хлопотно. Чрезвычайно любопытные и общительные, они постоянно сбегали, завидев у кого-нибудь яркую "блестяшку". Служащим неоднократно приходилось приводить в чувство впечатлительных барышень, внезапно обнаруживших, что за ними по пятам крадется либрусак.

Поймать их снова всегда было очень непросто — уж слишком увертливы. Имея небольшие крылья, далеко улететь они не могли, но без труда взмывали на ближайшую крышу. Неширокой щели для них оказывалось достаточно для того, чтобы улизнуть. Умея распластываться в тонкий "блинчик", они легко проскальзывали внутрь.

Простые ловчие заклинания на беглецов не действовали. А портить столь ценные экземпляры сильной магией никто не хотел. Вот потому охота за сбежавшим либрусаком превращалась в настоящий квест на несколько часов.

— Держи его, держи! — послышалось вновь.

"Птицетаракан" встрепенулся, расправил крылья и спланировал вниз. Бежать, похоже, он начал еще в воздухе. На лету повернул и сразу же юркнул под стену, намереваясь укрыться в развалинах стойки. Двигался либрусак странными зигзагами, будто увертывался.

Такс среагировал мгновенно. Выскочил наперерез и зарычал, намереваясь ухватить за крыло или за шею — как получится. Беглец остановился, присел, мгновенно нахохлившись, и угрожающе запищал-заверещал.

— Бегу, бегу, мой хороший! — в вестибюль влетел изрядно вспотевший маг в распахнутой мантии.

Подскочив к своему питомцу, он схватил его обеими руками за бока и ловко перевернул на спину. Возмущенная "птичка" громко выказывала свое недовольство, но сделать ничего не могла. Лишь беспомощно перебирала всеми шестью конечностями с большими ярко-красными лапами.

— Полежи, полежи, — похлопал ее по абсолютно лысому, блестящему пузу маг. — А то совсем ты меня умотал.

Немного отдышавшись, он громко обратился к прибывшим, перекрикивая своего подопечного.

— Спасибо вам огромное! А то бы я за ним бегал и бегал. Никак этих негодников переловить не можем. Вы свою собачку нам не одолжите? Ненадолго, только либрусаков переловить.

Монбазор лишь пожал плечами, не зная, что ответить. Зато Стэнниоль не растерялся.

— Извините, эта, как вы выразились, собачка нам самим сейчас нужна. Мы идем на встречу со старшем магистром Звиздуничаром, пес должен присутствовать.

— Звиздуничар, наверное, сейчас тоже либрусаков ловит, — вмешалась вахтерша.

— Да, он у нас, — обрадовано подтвердил "зверятник". — Пойдемте, я вас проведу.

Маг вытащил какую-то тряпицу и наклонился над либрусаком. Через несколько секунд беглец оказался туго спеленут, лишь голова вертелась. Служащий взял его под мышку и кивнул остальным: мол, идите за мной. Либрусак затрещал еще громче: чтобы было удобнее держать, маг перехватил своего достаточно плоского и широкого питомца боком. И теперь "птичке" было неудобно смотреть вперед. Маг отреагировал своеобразно: зажал голову свободной ладонью, закрыв ей глаза. Наконец-то стало тихо!

К тому моменту, когда они пришли, либрусаков удалось согнать в большой атриум, куда выходило сразу несколько коридоров. Но это совсем не означало, что охота закончилась. Как выяснилось, "птички" могли бегать не только по полу, но и по стенам и даже потолку. Их красные лапы великолепно справлялись с ролью присосок. В сочетании с летательными способностями это делало их практически неуловимыми. Что странно, возвращаться назад в коридоры беглецы даже и не пытались. Казалось, они просто беспорядочно и бесцельно носятся по помещению.

Маги с парализующими жезлами и сетями пытались что-то сделать, но у них плохо получалось — слишком ценный был товар, слишком велик риск повредить его, да и предугадать, когда и в какую сторону метнется "дичь", было совершенно невозможно. На верхней площадке одного из коридоров стоял светловолосый маг, одетый в белое. Он пытался командовать и преграждать либрусакам путь с помощью ледяных стен, но все эти меры были малоэффективны.

Стэнниоль наклонился к Монбазору и тихо спросил.

— Они движутся совершенно хаотично. Это на них так подействовала магия вашей матушки?

Пампука-младший лишь мрачно кивнул в ответ.

— А вы можете что-то с этим сделать? Если что, не беспокойтесь. Я вас прикрою.

— Я попробую, — тяжело вздохнул молодой маг. — Но вы же понимаете, что результат будет непредсказуемым?

— Не страшно. Действуйте!

Монбазору собственная идея не очень нравилась, но ничего другое на ум не приходило. Под потолком атриума внезапно появился большой кожаный мешок. С громким звуком он плюхнулся на пол и лопнул по шву. Из него посыпалась груда блестящих монет, похожих на золотые.

"Блестяшки... Блестяшки... Блестяшки..." — сигнал, посылаемый либрусаками своим сородичам, был настолько сильным, что Такс невольно транслировал его всем присутствующим.

Непрерывный треск и клекот стих: беглецы устремились вниз. Вскоре монет стало не видно, копошащаяся масса плотно покрыла холмик. Маги без труда подхватывали их по одному и переворачивали на спину. Остальные твари не обращали на это никакого внимания — слишком были увлечены своими находками.

— Сработала пиратская натура. Притянуло их фальшивое золото... — улыбнулся Стэнниоль.

Светловолосый маг не мог не обратить внимания на гостей. Убедившись, что либрусаки пойманы, он начал спускаться вниз.

"Это он, ночной вор! Я узнал его!" — внешне Такс оставался абсолютно спокойным, но голос дрожал от напряжения. Стэнниоль слегка кивнул ему, но ничего не сказал в ответ. Пес воспринял это как сигнал к действию: юркнул меж ног гвардейцев и спрятался сзади, поближе к Монбазору, тоже совершенно не желавшему вылазить на первый план.

Старший магистр пересек артиум и решительным шагом приблизился к ним. Подойдя к Стэнниолю, он отвесил церемонный поклон.

— Спасибо за помощь, уважаемый господин дознаватель! Что привело вас и ваших коллег в наши скромные стены?

— К сожалению, меня всегда ведут дела государственной важности. Я бы хотел пообщаться с Великим магистром Банабаки и с вами, коллега! — Стэнниоль, наоборот, продемонстрировал все свои тридцать два зуба.

— Только пообщаться?

— Пока да. Или вы хотели бы получить официальный вызов?

— Нет...

Старший магистр нахмурил лоб, задумался.

Именно этот момент Такс выбрал, чтобы вынырнуть из-за спин. Звиздуничар вздрогнул, но быстро совладал с собой и решительно произнес:

— Сделаем так. Вас проводят в кабинет Великого магистра. С вашего позволения, я присоединюсь позже. Как вы видите, у нас произошел небольшой инцидент. Надо навести порядок.

— Простите, не позволю! — стекла пенсне многозначительно блеснули. — Мне хорошо известно, где кабинет Великого магистра. И вам придется последовать за нами.

МОНБАЗОР

Я совсем не рвался на авансцену, в кабинет к Великому магистру Банабаки. Мы с Таксом дружно решили остаться в приемной, а я еще и постарался затеряться в толпе. Сейчас архимаг выглядел озадаченным и от того достаточно безобидным, но как он поведет себя в следующий момент, никто не знал. Кроме того, как я успел заметить, перед Банабаки уже восседала маман... Как говориться, комментарии излишни.

— Уважаемые господа, — Стэнниоль церемонно раскланялся. — Позвольте присоединиться к вашему изысканному обществу!

Дознаватель стоял к нам спиной, но можно было представить, с какой ехидной ухмылкой он это произнес.

— Все сразу? — скептически поинтересовался Банабаки. — Боюсь, это нам придется присоединиться к вашему обществу. И выбрать для этого более... м-м-м... просторное помещение.

Кроме госпожи Пампуки, у него сидел еще один маг, а кабинет, действительно, казался не очень большим.

— О, не беспокойтесь, — отмахнулся сыщик. — Господа вполне могут подождать в приемной.

Легкий кивок головой, и посторонние оперативно покинули помещение. Нам с Таксом пришлось потесниться. Хорошо, я заранее занял удобный угол у шкафа: отсюда было отлично видно, что происходит в кабинете. Светловолосый маг улизнул одним из первых, но далеко уходить побоялся, стоял в нескольких шагах. Моему псу это не нравилось, я физически почувствовал, как он напрягся.

Стэнниоль сотворил себе кресло и устроился в нем вместе с портфелем так, чтобы одновременно видеть и стол Великого магистра, и открытую дверь.

— Коллега Звиздуничар, присоединяйтесь. Вас здесь ждут, — он даже не смотрел в приемную, уверенный, что его и так послушаются.

Старший магистр неторопливо подошел к двери, осторожно заглянул в кабинет и резко отпрянул назад. Знаю-знаю, маман умеет выразительно посмотреть...

Действительно, Звиздуничар схватил ближайшее кресло и потащил его в дальний угол кабинета, подальше от госпожи Пампуки. Даже тот факт, что он оказался почти спиной к Великому магистру, его не смутил.

— Ближе, ближе подсаживайтесь, коллега, — остановил его Стэнниоль. — Не отрывайтесь от нашего коллектива!...

Дознаватель вновь посмотрел в сторону приемной. Ему еще кто-то нужен?! Там и так уже тесно!

— Где же вы, магистр Пампука?

А я так надеялся, что он забудет о нас! Ничего не поделаешь, пришлось выбираться из своего убежища.

— Вы тоже мне нужны, вместе с вашим питомцем! — сыщик наконец-то увидел меня. — Возьмите, пожалуйста, стул в приемной!

А это хорошая идея! Я перехватил стул как щит, ножками вперед. Так и зашел в кабинет, прикрывая лицо. Здесь такая компания собралась, включая любимую мамочку — сглазят, как пить дать! Буду потом свой магический резерв еще месяц восстанавливать.

Увы, самое уютное место уже было занято Звиздуничаром. Остальные находились в опасной близости от маман. Поколебавшись, я поставил свой стул поближе к креслу архимага, но вплотную к стене. Получилось, что он сидит немного впереди, будто прикрывая нас с Таксом. Пес прилег между нами, головой к врагам... ой... орденским магам, как и положено хорошему охраннику.

— Итак, господа, счастлив сообщить вам...

Стэнниоль, похоже, решил потренироваться в словоблудии. У него это получалось так ловко, что вклиниться и, тем более, перебить его никто не мог. Приходилось молча выслушивать бесконечные вычурные и малозначимые фразы.

Дознаватель откровенно тянул время. Интересно, чего он ждет? Или, может, кого?..

Этот вопрос интересовал не только меня. Великий магистр мрачнел с каждым новым словом. Не самый светлый от природы, он, казалось, потемнел до угольно-черного.

— ...Впрочем, все это — лирика, коллеги, — Стэнниоль внезапно оборвал свой словесный поток и обвел собеседников тяжелым взглядом. — Собираясь сюда, я всего лишь рассчитывал получить небольшую консультацию. Но теперь у меня появились к вам вопросы.

— О чем бы вы хотели спросить? — с обманчивым спокойствием поинтересовался Банабаки.

— О самых разных вещах. Немного того, немного другого... Например, коллега Звиздуничар, где вы были и что делали прошлой ночью?!

Услышав вопрос, маман напряглась и заметно потянулась в сторону старшего магистра. Тот, заметив ее маневр, еще сильнее отвернулся, пытаясь укрыться от сверлящего взгляда ведьмы. Теперь он смотрел чуть ли не в стенку, игнорируя, в том числе, и самого дознавателя.

— Если я скажу, что мирно спал у себя дома, вы мне не поверите? — пробубнил он.

— Коллега, у меня нет необходимости верить кому-либо на слово. У меня есть возможность получить точную информацию с помощью криминалистической науки.

Стэнниоля, казалось, никак не задевала напряженная атмосфера в комнате. А ведь неприкрытая агрессия маман давила на всех, не только на Звиздуничара.

— Капитан Синехюнс, вы уже здесь? — позвал сыщик.

Из толпы вынырнул хорошо знакомый капитан Сине... как-его-там. К груди он бережно прижимал пухлый портфель, очень похожий на артефакт Стэнниоля.

— Проверьте, пожалуйста, был ли этот господин сегодня ночью в доме магистра Пампуки! А я пока займусь некими необходимыми предосторожностями...

Пока маг из Департамента проводил манипуляции вокруг уткнувшегося носом в стену Звиздуничара, архимаг выстроил защитный полог, буквально отделивший кабинет вместе с приемной от остального мира.

— Вы закончили? — поинтересовался Стэнниоль у Синехюнса, снова усаживаясь в свое кресло.

— Закончил, — коротко доложил маг в темно-красной мантии. — Результат положительный. Идентичность подтверждена.

Кто бы сомневался! Мой пес не мог ошибиться.

— Так это был он!?

Госпожа Пампука вскочила с кресла, ее глаза побелели от ярости. Поверьте моему опыту, это очень плохой признак, даже хуже, чем шипение.

Звиздуничар бросил молниеносный взгляд в ее сторону, оттолкнулся ногой от пола и вместе со стулом въехал в угол. Дальше бежать было некуда, поэтому маг демонстративно развернулся, прикрывая свою спину. Судя по шевелящимся губам, он лихорадочно перебирал в уме боевые заклинания.

Впрочем, не думаю, что Звиздуничар действительно собирался дуэлировать с маман в кабинете у своего шефа, в присутствии команды гвардейцев. Скорее, демонстрировал серьезность своих намерений.

— Спокойно, мадам! — двумя словами и одним предупреждающим жестом Стэнниоль заставил ведьму опуститься обратно на свое место.

— Как видите, старший магистр, ни мне, ни госпоже Пампуке даже не понадобилось ваше признание. Итак, с какой целью вы проникли в их дом и что вы там делали?!

— Ваше мудрейшество, произошло недоразумение! — воскликнул Звиздуничар с видом оскорбленной невинности.

Сообразив, что на расправу ведьме его не выдадут, он заметно воспрянул духом и даже нагло улыбнулся сыщику. Правда, наткнувшись на взгляд моей мамочки, быстренько стер улыбку со своего лица.

Великий магистр Банабаки до сих пор сидел молча, лишь наблюдая за происходящими событиями. Но, увидев, что заместитель повернулся к нему боком, зашевелился, пытаясь привлечь его внимание. Увы, ни подмигивание, ни шипение, ни прочие гримасы не смогли отвлечь Звиздуничара от препирательств с дознавателем. Зато остальные, включая Такса, откровенно развлекались, ожидая, что еще придумает руководитель Железного Зуба. Но чернокожий маг достаточно быстро оставил всякие попытки достучаться до своего помощника, изобразив напоследок классический жест "рукалицо".

А Звиздуничар между тем излагал свою версию.

— Да, я побывал у него дома. Но никакого злого умысла у меня не было!

— Вот как?! — поправил пенсне Стэнниоль. — Интересно! Продолжайте.

— Я шел мимо. Вижу: кто-то перелазит на улицу через его забор. Видать, вор. Я задержал его и отобрал у него добычу, которую он, очевидно, похитил в доме...

— Вы опознали вора?

— Нет. Но если потребуется, могу оставить воспоминание.

— Что же вы с ним сделали?

— Обездвижил и оставил. А сам отправился в дом разбираться.

— Через забор?

— А как еще? — огрызнулся Звиздуничар. — Простите... Защиты на периметре уже не было. Зачем еще что-то придумывать?

— Хорошо, допустим. Как вы проникли в дом?

— Через дверь черного хода. Она оказалась взломанной.

— Да вы отважный человек — хмыкнул архимаг. — Вы не боялись, что там произошло, например, убийство, и вас в нем обвинят?

— Там не пахло смертью, — хладнокровно заметил Звиздуничар. — Кроме того, на всех обитателей дома было наложено сонное заклинание. Я подумал, что имею дело с кражей, и желал скорее вернуть хозяевам похищенные вещи.

— Тайно, ночью?!

— А почему бы и нет?! Зачем терять время? К тому же, следовало убедиться, что с жильцами все в порядке. Я дошел до спальни господина Пампуки, где на меня набросился вот этот зверь! Он, кстати, внесен в реестр как опасное магическое существо?!

В кабинете послышалось сдавленное рычание. Но это был не Такс. Рычала госпожа Пампука.

— Вот видите! — воскликнул Звиздуничар, на всякий случай отгораживаясь от разозленной ведьмы щитом. — У них вся семья чокнутая! И собака у них чокнутая! И вообще, я собираюсь подать жалобу!...

— Спокойно, мадам! — Стэнниоль снова утихомирил начавшую закипать ведьму. — Вам будет предоставлено слово, но позже. Сначала мы должны дослушать старшего магистра. Так на что вы собирались подать жалобу?

— За нападение! Эта тварь укусила меня за ногу до крови! А затем превратилась в сущего монстра! Я был вынужден защищаться и бежать! Пришлось даже бросить преступника! Из-за этого он наверняка удрал!

— Значит, вы утверждаете, что было именно так? — уточнил Стэнниоль.

— Да. И пусть кто попробует доказать, что было иначе.

— Вы забыли. Я никогда ничего не доказываю, — усмехнулся архимаг. — Доказывают факты. Вам известно, какие предметы вы, по вашим словам, отобрали у неизвестного взломщика?

— Ну да. Большой нож или кинжал в стазисе и стеклянный флакон с каким-то воспоминанием. У меня не было времени рассмотреть их внимательно, а потом... стало не до того.

— Пес помешал, — сочувственно покачал головой Стэнниоль. — Значит, вы забрали их у вора? Вас не удивил такой странный выбор добычи?

— Мало ли какие вещи попадаются в домах магов? — пожал плечами Звиздуничар. — К тому же, не исключено, что вор забрал еще что-то... немагическое. Компактное. Я так и не успел его хорошенько обыскать.

— Да, это упущение, — заметил Стэнниоль. — Тогда последний вопрос. Вы проходили мимо дома магистра Пампуки ночью... Кстати, когда это было?

— Где-то между полуночью и половиной первого. Так что это была еще не совсем ночь.

— Ну да, ну да... А как вы там оказались?

— Простите?

— Вы утверждаете, что между полуночью и половиной первого ночи проходили мимо дома магистра Пампуки на перекрестке Деревянных Яблок. Что привело вас туда в такое время? Откуда и куда вы шли?!

— Э-э-э... Я навещал знакомую...

— И что это за женщина, и где она живет? — с иронией спросил Стэнниоль.

Звиздуничар молчал.

— Простите, магистр, но вы заврались. У вас нет никого, кто мог бы подтвердить ваши слова. Хотя я могу помочь. Вам известен такой адрес — Белошляпочный тупик, дом два?!

— Д-да... — Звиздуничар явно не ожидал этого вопроса. — Но какое это имеет отношение...?

— Да, какое это имеет отношение... Старший магистр, да взгляните, наконец, на вашего шефа! Вас ничего не смущает?!

Звиздуничар повернул голову. Банабаки отнял руку от лица и посмотрел на своего подчиненного со странной смесью досады и брезгливой жалости.

Стэнниоль укоризненно покачал головой.

— Уважаемый Великий магистр! Да скажите вы наконец-то вслух то, что все это время пытались телепатировать в голову вашего бестолкового подчиненного!

Но тот не успел воспользоваться приглашением.

— Возможно, ему просто стыдно признаться. Ведь Великий магистр сам заявил, что лично посылал Звиздуничара в дом моего сына. Цель визита — пригласить его в гости вместе с Таксом, — громко и мстительно произнесла госпожа Пампука.

Она уже вполне успокоилась и рассматривала старшего магистра холодным отстраненным взглядом. Любимая матушка, небось, прикидывала, как будет его расчленять: сверху начнет или снизу?

— Что же вы, господа, так неосмотрительно не согласовали версии? — усмехнулся Стэнниоль.

Банабаки и Звиздуничар даже не смотрели друг на друга. А вот о более надежной защите мысленного эфира совсем забыли.

"Ты же должен был уйти в глухую несознанку! Вру и придумываю отмазки всегда я!!!"

"Эта ведьма вломилась в кабинет как смерч, ну я и брякнул лишнего!"

Такс мстительно транслировал их перебранку не только мне. Судя по ухмылке Стэнниоля, он тоже был в числе слушателей.

— Вы меня поймали. Но все равно надо было попытаться, верно? — доверительно улыбнулся Звездуничар после продолжительной паузы. — Да, меня и в самом деле посылали в дом Пампуки. Однако не мог же я поставить шефа в неловкое положение, признавшись.

— Действительно, неловкое, — хмыкнул сыщик. — Кто же приглашает в гости ночью? И кого это вы на самом деле собрались к себе звать — самого магистра Пампуку или его пса? Или даже не совсем звать?...

Старший магистр, казалось, совсем расслабился. Слушал Стэнниоля, кивая ему после каждой фразы, как болванчик.

— И почему именно сейчас, прошлой ночью?! А ну, быстро! Отвечайте! — внезапно рявкнул дознаватель.

— Великий магистр сказал, что Пампуку все равно арестуют, — от неожиданности Звиздуничар выпалил это на одном дыхании, не успев даже подумать. — Такс — это уникальная разработка. Нельзя было допустить, чтобы она попала в чужие руки!

— Так оно и было, господин Великий магистр?! — Стэнниоль повернулся к недовольно потирающему лоб Банабаки.

Тот угрюмо молчал, не собираясь отвечать.

— Да, вижу, что так... А почему вы были уверены, что магистра Пампуку непременно арестуют? Капитан Синехюнс! У вас был такой приказ?!

— Был, — мрачно кивнул маг из Департамента. — Ордер на проведение обыска в его доме, подписанный комендантом Марсенчиком. И устное распоряжение арестовать подозреваемого, если будут найдены улики, свидетельствующие о его причастности к убийству императора Венизелоса.

Услышав эти слова, госпожа Пампука сдавленно охнула. Великий магистр Банабаки выпучил глаза. Они и так были чуть-чуть навыкате, а сейчас, казалось, вообще выскакивают из орбит.

Мое сердце тоскливо сжалось и заныло. Одно дело догадываться, и совсем другое — получить точное подтверждение своих самых больших опасений.

"Не трусь, Стэнниоль играет за нас!" — попытался успокоить меня Такс.

"Он только вид делает, в интересах следствия", — уныло отозвался я.

"Не только..." — многозначительно хмыкнул Такс.

"Ты и его слушаешь?!"

"Нет, но многое чувствую. Он ведь тоже в какой-то степени магическая тварь..."

Мы тихонько захихикали. Клянусь, мой пес тоже смеялся! Маман свирепо зыркнула в нашу сторону, но на нас это не подействовало: разве можно было испугаться еще больше?!

* * *

— Что же вам удалось найти во время обыска, капитан? — голос архимага был подчеркнуто спокойным.

— Во-первых, находящийся в стазисе кинжал. Это либо экспонат из коллекции покойного императора Венизелоса, пропажу которого обнаружили на следующий день после убийства, либо точная его копия. Подлинность артефакта в настоящее время выясняет приглашенный эксперт — мастер-реликвариус Энскильду.

— Тот самый живой кинжал? — уточнил Стэнниоль.

— Да. И, во-вторых, в ходе обыска был обнаружен подготовленный к активации мозговой червь. Оба предмета не имели отношения ни к магистру Пампуке, ни к кому-либо из его домочадцев. Но зато на обоих были четкие отпечатки ауры старшего магистра Звиздуничара.

— Вы в этом уверены?! — архимаг немного подался вперед. — Это очень важно!

— Ошибка исключена, — заверил его маг-капитан.

— Хорошо, продолжайте. Вы успели изучить червя?

— Да. По предварительным данным, он должен был внедрить в память реципиента ложные воспоминания о том, как он похищал кинжал в Оружейном кабинете императора, был застигнут им на месте преступления и, спонтанно преодолев его защиту, убил его величество заклинанием летающего ножа. А затем провел обезмагичивание, чтобы замести следы.

Звиздуничар вскочил с места, но, натолкнувшись на взгляд Стэнниоля, бессильно стек обратно. Остальные потрясенно молчали.

— У вас есть какие-либо предположения об авторе этого конструкта? — снова повернулся архимаг к офицеру-охранителю.

— Нет. Но, судя по всему, над ним поработал большой мастер. Очень тщательная проработка деталей, естественность, достоверность. Кроме того, оно должно было создать впечатление, что это воспоминание намеренно затирали, но не смогли удалить его из памяти целиком. Имитируется типичная ошибка, которую допускают неопытные ментальные маги.

— Как вы смогли выяснить так много за столь такое короткое время?! — удивленно поднял брови Стэнниоль.

— Внедрение фальшивых воспоминаний — тема моей диссертации.

— Постойте! Значит, это вы — автор той статьи в предпоследнем "Вестнике магической криминалистики"?!

— Да, я.

— Что же, следствию очень повезло, что вы в нужный момент оказались рядом, — удовлетворенно кивнул Стэнниоль. — А вот кое-кому другому — нет!

Звиздуничар снова вскочил, с грохотом повалив кресло, но тут же замер. В лицо ему уставился стандартный артефакт-блокиратор, словно из ниоткуда появившийся в руке столичного мага.

— Старший магистр Звиздуничар, вы арестованы! Я предъявляю вам обвинения в незаконном проникновении в чужое жилище, попытке похищения разумного существа, несанкционированном ментальном воздействии с целью нанесения ущерба и... подозрения в убийстве императора Венизелоса! Вы обязаны точно, полно и правдиво отвечать на задаваемые вам вопросы!

Шар на конце блокиратора вспыхнул красным светом: чувствительный магический артефакт согласился со справедливостью обвинений.

— Вот так, — с удовлетворением произнес Стэнниоль. — Взять его!

Несколько охранителей, примчавшихся из приемной, быстро обыскали Звиздуничара с ног до головы, освободив его от дюжины амулетов и большого складного ножа. А затем надели на него ошейник из толстой кожи, укрепленный стальными полосами и магическими костяными накладками.

— Я ни в чем не виноват! — возмущенно возопил "зверятник", но тут же, захрипев, схватился за горло, потому что ошейник, почувствовав ложь, начал стягиваться на его шее. — Я... не убивал... импе... ратора!... Ох-х...

— Следствие разберется, — хладнокровно заметил Стэнниоль, поворачиваясь к Банабаки. — Уважаемый Великий магистр! Вы собираетесь опротестовывать мои действия и подавать жалобу в Гильдию на незаконный арест вашего подчиненного?

— Нет, — Банабаки понуро опустил голову, искоса глянув на не скрывающую мстительного удовольствия госпожу Пампуку. — Проникновение и попытка похищения были... Но я не создавал никакого червя и не приказывал это делать!

— А как же ваша подготовка к аресту магистра Пампуки? Как вы могли знать об этом, если сами же его не организовали?!

— Да нет же! — темное лицо мага даже посерело от волнения. — О том, что Пампука — один из основных подозреваемых, мне рассказал старший магистр Цирлифекс из ордена Глиняного Демона! Он же намекнул мне, что против него могут сфабриковать улики. Тогда я и решил спасти хотя бы Такса! Поэтому и отправил старшего магистра проследить за домом Пампуки. Но я не приказывал что-либо предпринимать против него! И к убийству императора я не причастен!

— Вы лично — нет, — усмехнувшись, согласился Стэнниоль. — Мне известно, где вы находились в то время, и чем занимались. А вот у вашего старшего магистра, вместе с которым вы покинули прием, такого алиби нет. Не будете же вы утверждать, что он помогал вам в вашем нелегком деле? Нет?!... Я так и думал. Так что же делали вы, магистр, пока ваш шеф, так сказать, предавался радостям жизни?

— Стоял на шухере, — прохрипел Звиздуничар, продолжая держаться обеими руками за ошейник, словно опасаясь, что тот начнет снова его душить.

— Однако, зная вас, я не поверю, что вы два с лишним часа тихо сидели на одном месте, — хмыкнул Стэнниоль. — У вас было время совершить убийство, была возможность и был сообщник. Вы ведь знакомы с неким Чаймизом Понтом?!

— Да, — был вынужден признаться Звиздуничар. — Но он только покупал у нас призывы... заклинания по временному вызову магических животных. Это лишь бизнес, уверяю вас, не более чем бизнес!...

— Но вы ведь знали, чем он занимается? И увидев его в коридорах дворца, поняли, что он там делает? Вы убили императора и похитили живой кинжал, а Понт выполнил для вас небольшую дружескую услугу: замел все следы обезмагичиванием! А прошлой ночью, чтобы избавиться от ставшего опасным свидетеля и подставить его в качестве возможного убийцы, вы заманили его в тот самый пустой дом в Белошляпочном тупике, два, и активировали ледяную ловушку! Вы ведь бывали уже в том доме, магистр?!

— Нет, нет!... То есть — да, да!... Но никакой ловушки я там не делал! Мы лишь устраивали там испытания... посвящения для молодых магов!

— Тогда вы и в самом деле могли не готовить ловушку сами, — кивнул Стэнниоль. — Но я продолжу. Когда Понт зашел в дом, ловушка сработала. Однако шпион оказался слишком шустрым для вас. Он подставил доппеля и ушел. Тогда вы и вспомнили о запасном варианте, магистре Пампуке. Вы видели его во дворце?!

— Видел, — просипел Звиздуничар. Он уже смотрел на Стэнниоля с неприкрытым страхом.

— Что вы видели? Что он там делал?!

— Искал своего фантома. Потом развеял его.

— А дальше?

— Ушел, наверное. По крайней мере, он двинулся со своим псом по направлению к выходу, и больше я его там не видел.

— То есть, вы знали, что Монбазор Пампука не совершал убийство?

— Да, он не мог... Но я тоже не убивал императора! Клянусь чем угодно!

Звиздуничар в испуге схватился за ошейник, но тот никак не отреагировал на его слова, и светловолосый маг немного воспрянул духом.

— Вот видите! Я не лгу! Я не виновен в смерти императора! Да, я заметил того проклятого Понта у императорского кабинета, но даже не подходил к нему! И не устраивал никаких ловушек!

— Допустим, — скептически хмыкнул Стэнниоль. — А кроме Понта и Пампуки, кого еще вы видели в коридорах дворца?

— Шефа... Точнее, других магов в его личине.

— Сколько их было?

— Трое... или даже четверо... Они ходили по одиночке, кто-то мог повстречаться мне дважды.

— Вы узнали их?

— Нет... Но двое... или все же трое?... Скорее всего, это были наши молодые маги... У них считается модным принимать облик Великого магистра. А еще один... Кто-то сильный, опытный. Но я не знаю, кто им был. Не хотел разглядывать...

— Когда вы его видели?

— Дайте вспомнить... Наверное, вскоре после двенадцати... Да, часы уже пробили. Но раньше половины первого, это точно!

— Другие маги, скрывавшиеся под личинами, появились раньше или позже него?

— Одного я видел чуть раньше, остальных — немного позже. Кажется, они явились почти одновременно. И быстро пропали.

— Тот самый сильный маг шел со стороны зала, где проводился прием, или от выхода?!

— Не помню... Не знаю... Можно понять и так, и так...

— Кого-то еще видели?

— Да, Пропана. Он появился сразу же после ухода Пампуки. Кажется, пытался кого-то искать в приемных, потом куда-то убежал... Не видел. Кроме того, где-то до половины первого по коридорам постоянно шлялся дворецкий... Затем тоже пропал.

— А в Оружейный кабинет вы заглядывали?

— Да!...

— И что вы там увидели?!

— Императора... мертвого. Там кто-то недавно применил обезмагичивание. Неприятное ощущение...

— Когда это было?

— Когда все стихло. Где-то около половины второго.

— Почему вы туда заглянули?

— Почувствовал приглушенный выброс магии. Словно кто-то колдовал внутри защитного купола, но тот оказался недостаточно прочным. Сначала решил, что меня это не касается. Затем стало тревожно. Начал искать источник... И нашел... Тогда срочно предупредил шефа.

— Больше никого?

— Нет.

— Когда вы создали червя? Вы с самого начала предназначали его Пампуке?

— Я этого не делал! — зло выкрикнул Звиздуничар. Ошейник снова оставил его слова без внимания.

— Допустим. Тогда от кого вы получили флакон и кинжал?

— Отобрал их.

— У кого?! Магистр, не заставляйте меня вытягивать каждое слово из вас клещами!

— Ладно, — Звиздуничар обреченно махнул рукой. — Это были Твиндельдам и Твиндельдаст из Алмазных Врат... Двое из ларца, одинаковы с лица... Обнаружил их у дома Пампуки. Это они сняли защиту и усыпили всех в доме сонным заклинанием...

— Почему вы вмешались?

— Они мне мешали. Мне нужен был пес, а те два идиота хотели от него избавиться. Подумать только! Они собирались отравить его стрихнином!

"Ну да, разбежались! — ехидно прокомментировал Такс. — Так я бы и стал у них что-то брать!"

"Они могли бы тебя и не спрашивать!" — Монбазор, наоборот, забеспокоился не на шутку. Ему стало не по себе от одной мысли о том, что он мог лишиться своего друга.

"Вообще-то, скажу по секрету, большинство ядов на меня не действуют, — Такс вновь захихикал. — Так что их ждал бы сюрприз!"

— Почему же вы решили реализовать их замысел? — тем временем продолжал допрос архимаг.

— Эти олухи сказали, что если подбросить Пампуке в дом кинжал, сняв с него стазис, и подсадить ему червя, его завтра утром арестуют, — хмуро бросил Звиздуничар. — Это меня полностью устраивало. Только кто же мог знать, что этот проклятый пес...

— Мы это уже слышали, — оборвал его Стэнниоль. — От кого, по вашему мнению, Твиндельдам и Твиндельдаст могли получить кинжал и червя?

— От своего Великого магистра, конечно! — презрительно фыркнул Звиздуничар. — Болваны даже не подозревали, что именно у них в руках! Если бы я знал, то не притронулся бы ни к тому, ни к другому, это вы уж мне поверьте!

— Следствие разберется, — строго заметил Стэнниоль. — Вас не затруднит повторить ваши показания еще раз в Департаменте магического правопорядка? Со всеми подробностями? Не затруднит?... Очень хорошо, я так и думал. Капитан, отправьте магистра в участок и пусть его там хорошенько расспросят. Постарайтесь восстановить все его дворцовые похождения с точностью хотя бы до пяти минут. При этом я вас лично, капитан, пока не отпускаю. Вы мне еще нужны.

Архимаг снял защитный полог с кабинета и приемной, и Звиздуничара увели. Великий магистр Банабаки обеспокоенно повернулся к дознавателю.

— Послушайте, коллега, если мой старший магистр не виновен в убийстве императора, почему вы его не освободили? Что с ним будет?

— А это будет зависеть от того, сможете ли вы договориться с семьей Пампук, — слегка прищурился Стэнниоль. — Если они выдвинут против него обвинение, ему придется ответить по всей строгости закона.

— Мадам, — Банабаки слегка поклонился по-прежнему сидящей за столом ведьме, изобразив лучшую из своих фирменных улыбок. — Леди... Прошу вас, давайте разойдемся по-хорошему, без взаимных претензий. И я забуду о том погроме, который вы сегодня устроили... А хотите, я предложу хорошее место в ордене вашему сыну?! Сразу секунд-магистра... или даже начальника отдела... с отдельной ставкой для его великолепного Такса!

Госпожа Пампука презрительно молчала, принципиально не глядя в сторону "зверятника".

— А что вы на это скажете, магистр... коллега?! — обернулся чернокожий обольститель к ее сыну.

— Да пошли вы!...

Разозленный Монбазор вскочил с места, едва не наступив на хвост Таксу. Он кипел от гнева: да как они посмели предлагать сотрудничество, после того, что натворили?! В краткой и, увы, грубой форме Пампука-младший популярно объяснил, куда, по его мнению, Великому магистру следует удалиться.

И тогда случилось неожиданное. Банабаки как-то сдавленно хрюкнул, отступил на шаг, упершись спиной в дверцу шкафа, и словно провалился сквозь него. Пара мгновений — и его не стало.

— А... куда он делся?! — побледневший Монбазор растерянно оглянулся на архимага, словно ища у него поддержки.

— Ну, вы же его послали, и он пошел, — Стэнниоль невозмутимо поправил пенсне.

— Э-э-э... Туда?!

— Конечно же, — архимаг пожал плечами. — А вы, однако, опасный человек, магистр! Я бы никому не советовал оказаться вашим врагом. Но это уже детали... Господа! — обратился он к своей свите. — Здесь мы все дела закончили. Теперь, полагаю, нам следует навестить Алмазные Врата!

— Ваше мудрейшество! — госпожа Пампука, тяжело опираясь на стол, поднялась с места и отвесила архимагу глубокий поклон. — Спасибо... что заступились! Мы — ваши должники!

— Полноте, — махнул рукой Стэнниоль. — Устанавливать истину — моя служебная обязанность.

— Спасибо, — ведьма еще раз поклонилась. — А теперь нам действительно необходимо возвращаться домой!

Монбазор содрогнулся. Маман едва держали ноги, но тон у нее был прежний — воинственный и бескомпромиссный.

— Ваше мудрейшество! — повинуясь внезапному порыву, он подскочил к Стэнниолю. — Позвольте мне... нам с Таксом... и дальше сопровождать вас!

— Естественно, вы поедете со мной, вы мне нужны! — архимаг отреагировал молниеносно. — Капрал, — обратился он к стоящему наготове гвардейцу. — Выделите двух... нет, трех человек! Пусть отвезут госпожу Пампуку в то место, которое она укажет, а затем присоединятся к нам в Алмазных Вратах!

Когда гости удалились, оставшийся в одиночестве старший магистр Чембуран осторожно выглянул в коридор, словно проверяя, все ли ушли. Потом тщательно запер изнутри дверь кабинета и поманил к себе Крококота.

— Слезай, проглотик, все уже закончилось. Покажешь мне секретки шефа... только рабочие, конечно. Это в какой раз мне быть и.о.? В пятый?

— В четвертый, — мурлыкнул Крококот, спрыгивая на стол со шкафа.

— Ох, дела мои тяжкие... Это же раньше, чем через пару-тройку полных он снова не покажется. И что характерно, куда бы его ни послали, он всегда возвращается посвежевшим, отдохнувшим и обязательно с полными карманами сувенирчиков!