Это было странно, но в ходе размышлений и построек различных теорий я нашел более-менее логичное объяснение. Моя аура отчасти походила на ауру гончей, и у меня не было аурной цепи. Значит, кто я такой с его точки зрения? Правильно, еще одна гончая — неагрессивная. Такие тут встречались. По-видимому, перед колдунами не ставилось задачи уничтожать каждую попавшуюся на пути крупную астральную дичь. Ну, либо мне попался ленивый колдун.

Обдумав различные варианты, я решил в дальнейшем не выдавать себя перед эсперами, коли такие встретятся рядом. Прикинуться ветошью, образно выражаясь. Я не знал, как они отреагируют. Мне не хватало информации. Возможно, я излишне осторожен, и мне сразу окажут помощь, но верилось с большим трудом. Что-то никогда не слышал правдоподобных историй о погибших эсперах, которые потом чудесным образом воскресали.

— Прилипалы, что думаете? — обратился я мысленно к своему "балласту". Конструкция, удерживающая спиральщиков-переростков, только чудом не распалась на части во время моего сна. Иначе парочку бы отнесло далеко от моей дрейфующей ауры или хищники бы сожрали в верхнем слое. Я обновил и значительно усилил их крепления.

Прилипалы ничего не ответили, как и следовало ожидать. Хотя мне показалось, будто Второй неодобрительно покачал жгутиками.

После ухода эспера я двинулся прочь, подальше от едва долетавших до меня активных сэнсорных волн. В этом был также их минус: чтобы эфирное эхо добралось обратно до эспера, требовалось посылать мощные волны. Противник заметит тебя раньше, чем ты его. Однако активные волны все-таки увеличивали радиус действия Сэнса, поэтому его использовали частенько.

Я не мог сориентироваться по сторонам света, поэтому двинулся "куда чует Сэнс". И почти сразу обнаружил, что гравитовый слой уменьшился. Я стал чуять верхушки самых высоких деревьев. Их внутренний эфир был слабым и разреженным, но плотнее воздуха. Преобладали золотисто-зеленые цвета. Деревья были разной высоты и формы, поэтому у меня наконец-то появились какие-никакие ориентиры. Похоже, меня отнесло на достаточное расстояние от Пятна, где излучения значительно меньше. Если подумать, то вероятнее всего, на юг от Пятна. Остров все еще должен двигаться в северные акватории, где находились наши относительно богатые месторождения гравита. Длинная зима надолго убьет земледелие. А очень длинная может и весь скот погубить. Впрочем, в Аспекте Благости не идиоты сидят — они не допустят критического положения на Вайсе. Да и какое мне дело до ситуации с фермерами? Сотвалльских мне никого не жалко. Какое мне дело до Вайса? Разве есть причины, по которым я должен его лелеять и защищать, а не ненавидеть? Может, родись я на Джузенни или Лемгене, Гайя была бы более милостива ко мне?

Мысли про Скви, Калема и ректора мелькали иногда в моем Сознании, но я их старательно отгонял. Не хотелось думать о чем-то неприятном. Желание отомстить было слабым. Калему, в основном. Рюйго вряд ли имел против меня что-то личное. Наверное, мы со Скви раскопали в той расщелине нечто, что нам раскапывать не следовало. Дать показания Контролю с проверкой правдивости у псиона, выдвинуть обвинения ректору по нападению на меня и тана Валкрубба, а дальше пусть сами судят. Ну, если я вообще решусь открыться властям — наверняка из меня вытянут все и про мое Сродство. А вот с Калемом хотелось разобраться лично. Ведь вряд ли ему назначат какое-либо серьезное наказание за гибель молодого фамильяра безродного эспера.

Э? На секунду странная дымка заволокла мое Сознание, но почти сразу прояснилась. Внимательно осмотревшись и не заметив ничего необычного, я продолжил свое неспешное путешествие.

Несмотря на мои размышления, возможностей вернуться к жизни на горизонте не показывалось. Я перепробовал различные конструкционные варианты паразитов, совмещая разные особи между собой, я изучал поведение и свойства новых видов, проводил селекцию. Вдали от центра Пятна излучение было не столь интенсивным, основное покрывало из паразитов поредело, видовое разнообразие снизилось. Зато появилось несколько видов, которых не водилось в Пятне.

Придется приступать к долгосрочной программе. Я надеялся, что на восстановление Средоточия не уйдет больше пары месяцев — все-таки большая часть сот уцелела, нужно только подремонтировать их. Параллельно надо восстановить Сплетение до прежнего уровня. Дальше заняться, наконец, защитными оболочками, как следует. Маскировочными и ментальными. Усилить Сэнс. Усовершенствовать до активного. И наконец то, на что я питаю наибольшие надежды — Смещение. Не путать со Смешением. Без физического тела Смешение бесполезно. А вот Смещение работает по принципам спиральных или пружинных органов у одноименных паразитов. Оно меняет эфирный спектр. Например, оно может создать дух из моего внутреннего эфира. Ну, я предполагаю. Хотя и не уверен, удастся ли закачать свой внутренний эфир в резервуары Средоточия. Будет ли Смещение работать с моим внутренним эфиром, или он только может менять типовую магию на другую? Например, дух на ману? Вопрос на века, как говорится.

Однако ж, это реальный шанс получить развитие. Необходимо использовать возвышение на полную катушку. Честно говоря, срок исполнения моих планов был таким долгим, даже с учетом моей высокой скорости восстановления, что я неосознанно гнал от себя мысли о медитациях. Словно, если я начну, ничего изменить уже будет нельзя. Придется долгие и долгие месяцы просиживать в нудных медитациях. Хотя возвышение и можно приостановить в любой момент.

— Ну что же, братцы-Прилипальцы, предстоит долгий путь. Полгода, год? Надеюсь, мне удастся не свихнуться в процессе, — обратился я к своим питомцам. Первый мягко извернулся в мою сторону, словно подбадривая.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Ладно, начнем со Средоточия. Хм-м... Я хочу восстановить Средоточие — начну с первого, наименее поврежденного резервуара. Хочу... — краем Сэнса я заметил некоторое шевеление вблизи, но не придал значения, сосредоточившись на мантре. — Очень быстро убрать повреждения моего Средоточия, чтобы иметь возможность хранить магию. Я буду иметь рабочее Сред... Что?!

Я резко активировал движки, бросив себя в сторону. Залпострелы по моей команде подтянулись ближе. Что за вуйловщина происходит?! Паразиты, не выказывавшие ранее никаких признаков непослушания, неожиданно задвигались, ломая мои тщательно выстроенные формации. Возле ковра Аннелидо происходило оживление. Паразиты пытались пробиться на нижний слой ко мне, и у многих это получалось. В основном это были каланчи, волосачи и безымянный пока вид паразитов. Последние были, пожалуй, наименее прозрачными червями из всех, что мне встречались в дикой природе. Прилипалы, к примеру, были мощнее и не столь прозрачными. Я решил назвать данный вид — "монолитным". Они выглядели, будто имели прочную шкуру. Вероятно, в качестве защитной меры от хищников и в виде повышения своего веса, что позволяло им кормиться на нижних уровнях.

Без какого-либо вмешательства с моей стороны шевеление пошло на спад. Паразиты вернулись обратно в ковер, "мои" червячки перестали тыкаться в мою ауру и ушли в свободное плавание. Я заметил, что несколько особей смогли проникнуть через многие мои оболочки глубоко внутрь ауры. С толикой брезгливости я приказал им убираться, и Аннелидо поспешно выпорхнули наружу. Нет, я понимаю еще, если червяки лежат на твоей ладони. Причем не просто так, а с целью подпитки твоего организма. Но когда они пытаются забраться к тебе под кожу... чувства возникают не из приятных.

Во второй раз я смотрел внимательнее. Уже при первых частях мантры у себя в голове, паразиты снова принялись активно шевелиться, желая пробиться ко мне. Особо удачливые пытались просочиться через внешние оболочки ауры. Я не особо представлял себе, что происходит, но решил провести эксперимент. Хуже то вряд ли будет. Подвесив одну особь монолита, я продолжил читать мантру, одновременно распространяя приказ не приближаться. За исключением единственного монолита. Вокруг меня создался купол отчуждения. Новый приказ немного сбил программы других червей, цепляющихся за ауру. Но спустя какое-то время мне удалось научиться транслировать правильные мысли, допустив внутрь лишь одного червя. Признаюсь, было не совсем приятно. Я чувствовал Сплетением копошение внутри своей ауры, чуял Сэнсом. Чувствовал неуютную помеху, словно соринка в глазу.

Монолит добрался до моего Средоточия, благо я не сопротивлялся, расслабив ауру. И затем вцепился жгутиками в стенки самого целого сота, закрыв собой одну из прорех. Я сбился и перестал читать мантру, наблюдая за наглым вторженцем в мое личное пространство. Спустя несколько секунд монолитный паразит заворочался и отцепился. Теперь же он самостоятельно искал место к выходу из лабиринта моей ауры. Я вернулся к медитациям по восстановлению Средоточия, транслируя прежние ограничения. Монолит резво двинулся обратно, цепляясь к резервуару и прикрывая прореху. Я продолжил читать мантру.

Читал я около часа, как это обычно принято в академии. Затем обратил наипристальнейшее внимание на монолита. Твою мать. Он словно врос краями в мою ауру. Но при этом продолжал напоминать живой астральный организм, живого Аннелидо! Очень неприятная картина. Однако я мысленно стиснул зубы и продолжил читать мантры.

Спустя еще примерно два часа монолит полностью сросся с моей аурой, залатав своим телом одно из повреждений. Часть тушки паразита осыпалась эфирной шелухой: некоторые крошечные органы, лишние каналы и ткани. Я мог легко его различать с помощью Сэнса: во-первых, он находился близко, во-вторых, отличался в чуянии цветом и фактурой. Будто заплата на штанах из иного материала.

Я провел еще примерно столько же медитаций на Средоточие, не подпуская паразитов и специально стараясь не обращать внимание на интересующее место. Да, как я и надеялся, заплатка из монолитного паразита немного поблекла, почти сравнявшись в чуянии с окружающими тканями резервуара. Это вуйлов червяк действительно стал частью моей ауры, чтоб меня Семеро схарчили!

Теперь... теперь становится понятной моя якобы выдающаяся скорость восстановления. Я вспоминал и находил все больше подтверждений новой теории. Естественно. Прогресс появился только после того, как я стал медитировать в церковной башне Колотонвилля. Не знаю, как высоко там пролегает ковер из Аннелидо, но по всей видимости, некоторым особям удалось добраться до меня. И помочь мне в восстановлении ауры. О-ох. Тупые безмозглые маленькие пронырливые ублюдки, как же я вас обожаю!

— Номер Второй, что думаешь? — обратился я.

Прилипала добродушно покачал усиками, словно давая мне свое разрешение.

Около суток мне потребовалось, чтобы полностью восстановить все три резервуара Средоточия. И то, большую часть времени я осторожничал и экспериментировал. Оказалось, что каланчи самостоятельно образовывали нечто вроде формирующего каркаса в тех местах, где имелись совсем большие разрывы. Кое-где пристыковывались волосачи, помогая фиксировать прибывающих паразитов. Но именно монолиты стали основой для ремонта моего Средоточия. Мне пришлось немного полетать по округе, поскольку они водились в очень ограниченных количествах.

Мой первый массовый эксперимент показал себя просто сверхуспешным. Скорость восстановления была невероятной... Не знаю. Не думаю, что на такое способен кто-либо в мире, не обладающий аналогичным Сродством. Я получил множество полезных данных, сделал выводы. Во-первых, для лечения моей ауры подойдут абсолютно любые паразиты. Но для разных участков лучше использовать тех Аннелидо, что по своей структуре ближе к желаемому аурному отрезку. Монолиты лучше всего подходили для Средоточия. Сравнивая с каланчами, им требовалось раза в четыре меньше времени возвышения, чтобы стать практически неотличимыми от моего родного Средоточия. Волосачи "усваивались" и того дольше. Тем не менее, если, к примеру, в округе не будет монолитов или другого подходящего вида, то можно использовать и других. Скорость лечения ауры упадет, но по сравнению с естественным возвышением это все равно Небеса и Бездна.

Понаблюдав за механизмом, я пришел к простому сравнению. Допустим, что развитие эспера походит на постройку дома. Обычному эсперу требуется обжечь кирпичи, замесить раствор и затем аккуратно выложить стену. На окна и крышу приходится собирать иные материалы, снова тратить возвышение. Я же могу взять любой строительный материал фактически из воздуха, бесплатно. Мое возвышение тратится лишь на скрепляющий раствор, коего ничтожно мало по сравнению с объемами аурного строительства. Ну и еще немного на подгонку характеристик кирпичей к требуемому виду. Второе — самое ресурсозатратное. Скрепить Аннелидо для меня не составляет проблем, а вот на преобразование уходит время и силы. О, если у меня получится отыскать идеальный вариант паразита, подходящего для моего Средоточия, я могу... отстроить у себя такое Средоточие, что все мастер-эсперы обзавидуются!!!

Перспективы открывались поистине потрясающие. Я игрался с возвышением, но старался не забывать об осторожности. Например, не допускал никаких Аннелидо до своего Сознания. До такой формы сосуществования я пока не дорос. И так все это копошение червей внутри моей ауры отдавало мерзостью и вуйловщиной. Да еще внимательно осматривался Сэнсом.

Следующим наступил черед Сплетения. Это оказалось еще легче, чем Средоточие. Для Сплетения, основы всей ауры, подходили толстяки, достаточно многочисленные и большие Аннелидо. Взрослые толстяки формировали основу для каналов Сплетения большого диаметра — центральных каналов. Детеныши толстяков шли на маленькие канальцы. Работа шла так споро, что я решился провести усовершенствование всего моего Сплетения. Подумать только. Я развивал Сплетение всю свою жизнь, с момента рождения. Сознательно или бессознательно — не важно. И теперь планирую просто отбросить, как... ненужную кожу. Обновить полностью, отказаться от тонких каналов и потрепанных отростков.

Я провозился со Сплетением около трех дней, прежде чем не отрубился. Выспался славно — Сознание отлично отдохнуло. Снова без сновидений.

Утром, если его можно так назвать, я обдумал прошедшие события и тщательно осмотрел сделанные изменения. В ауре виднелись многочисленные следы вмешательства, но никакого отторжения не произошло. Наоборот, за время моего сна многие свежие заплатки лучше усвоились. Кое-где отрезки Сплетения еще напоминали по форме толстяков, они скреплялись некрасивыми, но надежными рубцами. К их работе нареканий не возникло. Полагаю, что покуда свежие образования не прижились окончательно, их не следует слишком напрягать. Вспомнил тана Жавьена и его слова о заметных наростах в моей ауре, соответствующих очень быстрому возвышению. Ха, знал бы он, что на самом деле представляли эти наросты.

На свежее Сознание я решил не торопиться, а все обдумать и взвесить. Во-первых, меня беспокоила моя маскировка. Мне кажется, с развитой аурой я стану значительно заметнее, что не может не привлечь внимания разных нежелательных личностей и существ. Поэтому маскировочные оболочки должны быть в приоритете. Еще немного поразмышляв, я решил усилить Сэнс, а затем уже заняться маскировкой. Тут темпы возвышения явно замедлились. Сэнс являлся сложной системой из нескольких отличных органов и разветвленной сетью узлов-датчиков по всей ауре. К сожалению, ни один из Аннелидо не подошел к восстановлению Сэнса также, как толстяки для Сплетения или монолиты для Средоточия. Замедлились, ха! Да скорость развития моей ауры все равно превосходила других эсперов в сотни раз! Совсем зажрался.