Глава 43. На краю Провала

"Могу", — недовольно проворчал я.

Надо же, опять прокололся! Хотя... это же главная ищейка, от нее ничего не утаишь!

"Это же просто замечательно! — честное слово, если бы архимаг был псом, можно было бы сказать, что он повизгивает от возбуждения и азарта. — Тогда я попрошу вас срочно расспросить один такой предмет!"

Перейдя с мысленной речи на обычную, Стэнниоль мигом призвал всех к порядку и попросил немедленно пригласить сюда советника Гельминтая. Один из смотрителей опрометью бросился к лифту.

— А вы пока продолжайте, — как ни в чем не бывало обратился архимаг к нашему "гиду". — Кажется, вы прервали описание инцидента на месте прорыва защитного контура..

— Да-да, с вашего позволения, продолжу...

Стэнниоль, хотя и продолжал кивать в такт с внимательным видом, вряд ли его слышал. Буквально через несколько мгновений я снова услышал его четкую речь.

"Такс, помнишь кинжал, который нашли в тайнике Квантофельбаума? Ты не знаешь, почему советник Гельминтай вдруг начал понимать его, а потом внезапно перестал?!"

Ох, и вредная же у меня появилась привычка машинально транслировать что угодно кому угодно! Надо лучше себя контролировать, об это еще Мерлин предупреждал!

"Это случайно вышло. Я не хотел".

Но то, что для меня потеря, для сыскного вожака — находка.

"Сейчас этот кинжал появится здесь. Ты можешь сделать так, чтобы он снова начал общаться с советником? Мне нужно будет задать несколько вопросов, но ответы я хочу получить через него, а не через тебя".

Что ж, если сыщик не собирается меня раскрывать, то почему бы ему не помочь?!

"Сделаю, — пообещал я. — Только, может, не сразу".

Как только советник появился на нашей галерее, архимаг тут же отвел его в сторонку на "пошептаться". Никого не удивило, что зеленый пес магистра Пампуки решил прилечь между этой парой и остальной толпой. Конечно, лежать на голом металле было неудобно, но я терпел. Не знаю, о чем начали говорить те двое — не прислушивался. У меня шла своя беседа, причем первую реплику подал кинжал.

"Кто ты? — в его голосе слышалось удивление. — Ты же слышишь меня? Почему молчишь?! Ты ведь не один из нас, я бы почувствовал! Или все-таки сотворенный? Отвечай!"

Я ощутил неприятное возбуждение собеседника. На контакт он пошел легко, но показался мне каким-то... слишком острым. Его пронзительность была опасной, противостоять ей могла только настоящая твердость.

"Обо мне — в следующий раз, — я слегка показал зубы. — Начнем лучше с тебя. Ты хочешь уметь разговаривать со своим хозяином?"

"Спрашиваешь! — кинжал даже обиженно звякнул. — Знаешь, как скучно триста лет валяться в коллекциях?! Новый хоть что-то понимает. А перед ним одни косорукие попадались — так и не научились работать со мной! А мне, пока металл на устал, да клинок еще крепкий, само собой погулять хочется".

"Хорошо, тогда слушайся меня. Сейчас я попытаюсь вас связать. Недавно я уже так сделал... случайно. Ты подключайся к нему, фиксируй связь и держи. Самое главное, не давай ему уйти в сторону, а то потом снова не настроишь. Твой хозяин — не маг, тебе не поможет".

Я не был уверен, что кинжал хоть что-то поймет из моего путанного объяснения. Вряд ли старинное оружие разбирается в современных технологиях. Но ему уже море было по колено.

"Да понял я, понял! Не вчера ковали, — нетерпеливо качнулся кинжал. — В прошлый раз я не готов был, потому и упустил. А сейчас он от меня уже не уйдет! На лезвии запишу! Начинай давай, чего тянешь?!"

"Сейчас начинаю, — обнадежил его я. — Только еще одно. Твоего прежнего хозяина убили, помнишь? Мы с моим хозяином в сыскной стае, что ищет убийцу. Вожак хочет тебя расспросить. Ответишь?"

"Отвечу! — в голосе клинка опять прорезалось жало-острие. — Обо всем, что смогу, расскажу!"

"Тогда открываю канал связи. Подстраивайся!"

Сообщив архимагу, что контакт установлен, я устало положил голову на лапы и приготовился транслировать. Надеюсь, мне понадобится только начать, а дальше истосковавшийся по человеческому общению кинжал сделает все сам...

* * *

— Кстати, советник, как ваши успехи в общении с кинжалом? Удалось установить контакт? — как бы между прочим спросил архимаг.

— Определенный прогресс есть. Да, есть, — Гельминтай, спохватившись, положил правую руку на эфес. — Полагаю, что постепенно...

Внезапно он замолчал. Его лицо начало принимать все более изумленное выражение.

— Я... я слышу его! Не ощущения, как в прошлый раз, а по-настоящему! Это невероятно! Ваша работа?!

— Нет, не моя, — Стэнниоль покачал головой, блеснув стеклышками пенсне. — Поверьте, советник, если бы я мог, то наладил бы для вас эту связь еще позачера. Это вы сами нашли с ним общий язык.

— Удивительно!...

Гельминтай каким-то совершенно мальчишечьим жестом взъерошил волосы. Куда-то пропал многоопытный циничный придворный и неустанный борец с заговорами и крамолой. На его месте возник восторженный подросток, впервые в жизни лично, без посредничества магов, сотворивший настоящее чудо.

Советник вынул клинок из ножен, поднес к лицу, всматриваясь в еле заметный узор на полированной стали, легким изящным движением крутанул кинжал в пальцах, а затем и сам словно затанцевал вокруг собеседника. Железный пол отозвался ему довольным гулом. Смотрители полигона, наблюдавшие за ними издали, восторженно зашушукались.

— Постойте, прошу вас! Сначала — дело! — Стэнниоль нетерпеливо отбил пальцами дробь на перилах. — Спросите его, знает ли он об убийстве императора Венизелоса?!

— Да, знает. — Гельминтай вдруг застыл с обнаженным клинком в руке, явно прислушиваясь.

— Расскажите ему, что мы ищем убийцу. Согласится ли он нам помочь?

— Он согласен, — медленно произнес советник, не отрывая взгляда от блестящей полоски металла. — Но он говорит, что не мог видеть убийцу. Когда его украли, император был еще жив.

— Мне это известно, — архимаг лихорадочно облизал губы. — Спросите его, может, он заметил, что кто-то из других волшебных вещей в Оружейном кабинете в последнее время стал себя странно вести, или, может, у них недавно появился необычный новичок?

— О, да! — брови Гельминтая полезли вверх, выражая сильное удивление. — Это... электрочайник. Он... словно сошел с ума. Только и делал, что выдавал серии цифр...

— Цифры!? — вдруг страшным шепотом вскричал Стэнниоль. Пенсне чуть не свалилось у него с носа, он едва успел подхватить его. — Значит, вот как он ухитрился подобрать пароль!... А знает ли он, какой именно маг заколдовал таким образом беднягу чайника?!

— Нет, он не знает, — с сожалением ответил советник. — Но можно спросить...

— Конечно же, спросить... Спрячьте пока ваш кинжал в ножны! Самое главное — не спугнуть преступника!

Взмахнув рукой, архимаг подозвал к себе Лабутински и Монбазора.

— Коллеги, благодаря советнику мы получили важнейшую информацию! — без каких-либо предисловий заявил он. — Теперь нам известно, что преступник смог взломать личную защиту его величества с помощью заколдованного электрочайника!

— Как ему удалось?! — нетерпеливо спросил Лабутински.

— Потом, потом! Самое главное, нам необходимо заполучить этот предмет, пока убийца не расколдовал его или не уничтожил! Мы с вами не можем внезапно покинуть полигон, это привлечет ненужное внимание. Поэтому у меня будет важное поручение к вам, коллега Пампука! Берите своих питомцев и отправляйтесь во дворец! Возьмите мою упряжку мулов, я сейчас распоряжусь. Я выпишу вам пропуск для прохода в Оружейный кабинет и ордер на вывоз чайника. Забирайте его и везите его сюда, а здесь мы с ним обстоятельно побеседуем!

— Сделаем! — Монбазор, переглянувшись с Таксом, вытянулся в струнку.

— Отлично!

Подозвав гвардейского капрала, Стэнниоль начал выдавать ему инструкции. Тот выслушал и свистнул двух рядовых. Вместе с ними бросился к лифту, догоняя Монбазора и его команду.

— Ну вот, зашевелилось!

Архимаг радостно потер руки. Он не смотрел в ту сторону, но его сил и мастерства вполне хватало, чтобы проследить, как квадрокоптер, до этого спокойно устроившийся на крыше лабораторного корпуса, внезапно сорвался с места. Через несколько мгновений "летун" скрылся за гребнем.

Дождавшись, когда тот окончательно исчезнет из восприятия, Стэнниоль повернулся к помощнику.

— Коллега, вы, кажется, за что-то зацепились. Повернитесь, я избавлю вас от этого ненужного украшения...

Слегка наклонившись, архимаг снял со штанов молодого дознавателя крохотный предмет, похожий на колючку перекати-поля, сильно сжал его пальцами, а потом щелчком отправил за перила, на дно Провала.

Переговорим с кем-то по амулету двусторонней дальней связи, Стэнниоль с вежливой улыбкой вернулся к старшему смотрителю.

— Прошу прощения, магистр. Небольшой рабочий момент. Мы снова в вашем распоряжении.

Торопясь вместе со всеми к станции, капрал бросил осторожный взгляд в сторону. На полянке по-прежнему виднелось разложенное полотнище с расставленными на нем приборами, а на краю примостился летательный аппарат, над которым еще слегка прокручивались винты. А вот самого мага на месте не оказалось...

Хотя нет, вот он появился из кустиков, по пути поправляя свой балахон. Маски на его лице уже не было, и капрал смог хорошо рассмотреть его серьезное сосредоточенное лицо. На его глазах маг присел на край полотнища и взял с него один из приборов. Винты коптера завертелись быстрее, превратившись в размытые круги, и крестообразная машинка снова взмыла в воздух, закладывая вираж над зарослями великаньей дудки.

Бросив осторожный взгляд в сторону поляны, гвардеец совершенно естественным движением, отводя рукой в сторону непослушную ветку куста, прицепил на нее небольшой предмет, похожий на медальон из темного металла. Еще раз мельком оглянулся, убедившись, что за ним никто не следит, и ускорил шаг. Его солдаты, которых он собирался отправить в сопровождение мага и его странной компании, уже добрались до станции, но там их взял в оборот возница.

— Помогайте запрягать! — командовал он, по одному отводя мулов от кормушки. — И ты присоединяйся, не сиди тут! — кричал своему коллеге, заставляя того отложить газету и подняться с лавочки. — Пассажиры не должны ждать!

На этот раз Селии почти не пришлось ждать — к Великому магистру ее пропустили практически сразу. Она не успела даже толком поволноваться из-за внезапного вызова к начальству.

— Ваше мудрейшество, — магичка сделала глубокий реверанс.

— Присаживайтесь, госпожа Лаурентин, — сегодня на улыбку Снуфелинга можно было смотреть без содрогания: наверное, специально перед зеркалом тренировался. Да и взгляд стал мягче, не такой колючий. — Ваша практика завершилась внезапно и преждевременно, но я распорядился оплатить всей группе оставшийся период и выписать премию в размере половины оклада за полный.

— Спасибо, ваше мудрейшество, — искренне улыбнулась девушка.

Новость была действительно приятной. Если она вернется с таким известием, то, возможно, вновь завоюет благосклонность подруг. В последнее время на нее начали косо поглядывать, считая, что она хитростью пролезла в рекламный отдел. Остальные все так же продолжали заряжать батарейки.

— Вы, госпожа Лаурентин, проявили себя с хорошей стороны, — между тем говорил Великий Магистр. — Мне понравился ваш отчет. Вы показали ясность мышления и четкость изложения, что встречается достаточно редко...

Девушка робко кивнула. Отчет она писала, пребывая в самых растрепанных чувствах. Наверное, поэтому он и вышел таким кратким. На большее просто не хватило сил.

— ...Мастер Бруль тоже дал о вас благоприятный отзыв, — Снуфелинг больше не пытался улыбаться, но его глаза смотрели достаточно приветливо. — Поэтому у меня есть к вам предложение. Какой срок учебы вам остался?

— Один год, ваше мудрейшество.

— Хорошо. Тогда доучивайтесь этот год, получайте диплом и начинайте у нас работу сразу в ранге послушницы. За испытательный срок зачтем вашу практику. Вы согласны, госпожа Лаурентин?

— Да, ваше мудрейшество!

Как ни была ошеломлена Селия, ответ она дала немедленно и без раздумий. Теперь можно будет меньше бояться госпожи Пампуки: все-таки ее успех — это серьезный плюс для репутации училища. Конечно, весь этот год надо будет вести себя очень осторожно, но в самом крайнем случае она лишь получит простой диплом вместо диплома с отличием...

У девушки просто захватило дух. Даже годичный контракт с одним из ведущих магических орденов для нее, будущей провинциальной выпускницы, был бы огромной удачей. Послушничество же открывало путь к настоящей карьере, где все будет зависеть только от нее самой. Плюс какой-никакой, но статус в магическом сообществе, самостоятельность, финансовая независимость...

"И возможность проживать в одном городе с Монбазором, но не зависеть от него", — с ехидцей подсказал ей внутренний голос. Сердце внезапно сжалось и заныло... Нет, только не сейчас!

— С вами все в порядке? — в голосе архимага проскользнули непонятные нотки.

Селия подняла голову и успела поймать его взгляд — сочувствующий и какой-то... теплый. Она смутилась и неожиданно для самой себя покраснела. Маг поспешно отвел глаза.

— Итак, вы согласны — уточнил Снуфелинг, выдержав паузу. — Очень хорошо. Я распоряжусь подготовить приказ о зачислении, так что ваш стаж пойдет уже с сегодняшнего дня. И если во время учебы возникнут какие-либо проблемы, не стесняйтесь обращаться к нам. Наш орден — одна большая семья, члены которой должны помогать друг другу. Вы поняли, госпожа Лаурентин?

— Да, ваше мудрейшество, — пробормотала Селия.

Она внимательно изучала поверхность стола, боясь лишний раз посмотреть на архимага.

— Тогда можете идти, — достаточно сухо произнес Снуфелинг.

Девушка торопливо попрощалась и поспешила к двери. Но в последний момент все-таки не выдержала и бросила быстрый взгляд на Великого магистра. Тот сидел за столом, низко склонив голову, и нервно теребил либрусаковское перо с модными позолоченными полосками. Его пальцы были измазаны в чернилах, но, казалось, он этого не замечал.

Выскочив в коридор, магичка подошла к окну и прижалась пылающим лбом к холодному стеклу. И все-таки, что это было? Стоит ли радоваться тому, что она услышала от Снуфелинга? Или надо срочно искать весомые причины для отказа? Об архимаге она практически ничего не знала, в ордене о нем никогда не сплетничали — не было поводов. Карьерист и ученый сухарь, он не имел семьи и большую часть времени проводил на службе. Казалось, его вообще ничего не интересует, кроме его работы. Вот именно — казалось...

Ну почему на нее все свалилось одновременно? Ей даже посоветоваться не с кем! Хоть к Таксу беги. Монбазору такого не расскажешь. Хотя и рассказывать особо нечего, не исключено, что все ее сомнения — лишь пустые девичьи фантазии.

Тем более, сегодня Монбазор был так холоден при встрече. Наверное, госпожа Пампука потребовала, чтобы ее сын порвал с ней. Не зря же он так забеспокоился о деньгах. И выглядел не самым лучшим образом.