Глава 34

Глава 34.

— Не могу поверить, что позволила уговорить себя на подобное, — недовольно произнесла Эллейн, кутаясь в потрепанный темный плащ и отворачиваясь, чтобы не видеть торжествующую ухмылку Ангел. Ее новая напарница наслаждалась их частью работы на вылазке с каким-то нездоровым энтузиазмом, в очередной раз наводя на мысли, что Кун был прав, и что каждый балл из тех десяти миллиардов ей придется отработать потом, кровью и нервными клетками. — Подумать только...

— Относись к этому проще, — с этими словами Ангел беззаботно улыбнулась ей, отчего Эллейн лишь поморщилась. Проще, говорит она... — По крайней мере, этот ход поможет нам избежать лишних жертв на станции. Согласись, оно того стоит.

Ну, с этим трудно не согласиться — необходимость подобных действий Эллейн прекрасно понимала, хоть собственная роль и выбивала ее из колеи. Девушка лишь машинально подняла руку, чтобы потереть устало переносицу — и чтобы наткнуться пальцами на маску, от которой уже отвыкла...

... вот только это была не ее керамическая маска с изображением женского лица, а шелковая, с крупными желтыми линзами и декоративными мандибулами, прикрывающими челюсть.

Маска Тейлор Эбер, известная куда больше, чем ее настоящее лицо.

Если быть совсем уж честной с самой собой, перспектива изображать незаконную Эллейн несколько пугала. Она не сомневалась, что сможет это сделать — недолгого, но продуктивного общения с Тейлор хватило, чтобы составить впечатление и достоверно ее изобразить — но вот сама необходимость сделать это пугала, притом, пугала перспективами. Слишком уж рьяно окружающие уцепились за это шанс, слишком уж продуманы и необычно-логичны были аргументы Ангел... Не нужно знать новых товарищей достаточно, чтобы понять, что что-то подобное планировалось, а пару раз проскользнувшие оговорки той же Ангел на тему похожести Тейлор и самой Эллейн вполне обосновано заставляли подозревать, что ее наняли в команду не просто как удильщицу или сильную и опытную избранную, но и как двойника для незаконной. И как раз это и пугало: пугало необходимостью подобного, пугало риском раскрытия... наконец, ей попросту не нравилось изображать из себя кого-либо еще после того, как она, фактически, только начала жить своей жизнью, без масок и фальшивых имен!

... вот только выбора-то у нее особого и не было. И дело было даже не в том, что Эллейн чувствовала себя обязанной и не хотела подводить новую команду — дело было в том, что, как минимум, в этот раз ее игра действительно могла помочь завершить дело миром. В конце концов, каждая станция на пути следования Адского Экспресса опасна в первую очередь наличием избранных, не имеющих билетов на Экспресс и готовых на все, чтобы заполучить оные — и люди, отчаявшись заполучить желаемое, имеют свойство становиться непредсказуемыми. Она достаточно навидалась таких избранных во время своей бытности Кайзер, и прекрасно знала, что без убийств их можно остановить только одним путем.

Путем страха.

Страх способен на многое. Да, страх может придать дополнительные силы и подстегнуть инстинкт выживания — но страх способен также сковать по рукам и ногам, не дать двигаться и сражаться, не говоря уже о том, чтобы совершать глупости. И разница между этими двумя видами страха лишь в том, насколько он силен. Если человек подумает, что у него есть хоть призрачный шанс, то он может попытаться бороться — но если он окажется перед лицом превосходящей и подавляющей силы, то сражения удастся избежать. Этот подход был прекрасно знаком Эллейн, в конце концов, она в свое время руководствовалась теми же принципами, выстраивая репутацию Кайзер, и сейчас у нее был только один вопрос...

— Почему именно я? — наконец произнесла она, оглядывая небольшую компанию избранных, собравшихся около выхода из Экспресса, прежде чем остановить взгляд на Жулике Сачи. — В нашей компании есть один из сильнейших избранных D-ранга, личность которого широко известна, и с которым предпочитают не связываться.

— Ты удивишься, но регулярно находятся идиоты, которые решаются попробовать меня на зуб, — только и фыркнул Сачи, отводя взгляд. Да ладно? — Кто-то думает, что они готовы к схватке со мной, а кто-то внезапно решает, что я не так силен, как говорят слухи... ну или же меня попытаются взять числом.

Учитывая же, что Жулик Сачи известен как избранных, эффективный в сражениях с множеством противников... да, действительно идиотизм.

— Другое дело — незаконные! — оптимистично продолжила Ангел. Вот же... — Учитывая, сколько слухов о вас ходит, учитывая разрушенные и пострадавшие станции... Вас не решатся атаковать, только если не будут загнаны в угол. Думаю, демонстрации силы должно хватить.

О да, демонстрации... Эллейн лишь поморщилась под маской. Ее собственной многозадачности не хватало, чтобы контролировать рой Тейлор так же, как та делала это — даже на относительно небольшое количество шинхэо, хранящегося в одном из контейнеров Ангел, не хватало собственных двадцати баангов, разве что только чтобы контролировать их по роевому принципу. И именно поэтому им пришлось искать обходные пути: использовать некоторые из феромонов, которые были у Ангел на случай работы с шинхэо Тейлор, прикалывание тел шинхэо к импровизированному костюму, чтобы завершить образ... Впрочем, если быть совсем уж честной с самой собой, это выглядело убого лишь в сравнении с оригиналом — для обычных избранных этого должно было хватить с лихвой, чтобы обеспечить неизгладимое впечатление.

— Надеюсь на то, — наконец выдавила она, прежде чем окинуть взглядом собравшихся в коридоре избранных. — Ладно, начинаем.

С этими словами она первая развернулась к выходу, чтобы спустя пару секунд ступить на ступени Экспресса, откуда открывался вид на станцию внизу. Парящие островки с причудливыми строениями и шпилями, выглядящие как иллюстрация сказок, причудливо выглядящие огромные грибы, нежные и светлые тона... Да, станция "Грибная ферма" действительно выглядела красиво, вот только у Эллейн сейчас не было времени любоваться видами — особенно учитывая толпу избранных внизу...

Только в этот момент до Эллейн дошло, что что-то не так.

Она прекрасно знала, как ведут себя люди, стремящиеся заполучить желаемое. Она прекрасно знала, что в толпе люди смелеют, а перед лицом опасности склонны храбриться и всячески подбадривать себя... но сейчас ничего подобного у избранных, стоящих внизу, она не видела. Ни агрессии, ни суетливого поведения, ни ободряющих криков — не было ничего, люди и нелюди внизу стояли в напряженном молчании. Что-то не так? Нет, она ожидала подобной реакции после представления и заготовленной речи — но ведь еще не было ни того, ни другого! Что же заставляет их так бояться?

Страх окружающих был знаком Эллейн. Чего уж там, этот страх сейчас был желаемой реакцией. Но страх без известной причины? Это заставляло насторожиться.

— Не нравится мне это, — негромко произнес Сачи, начиная двигаться вслед за ней. — Так не должно было быть.

— Такая тишина? — подала голос идущая за его спиной Йихва.

— Такое количество избранных на платформе посадки, — мотнул головой проводник. То есть... — Станция "Грибная ферма" весьма своеобразна даже по стандартам станций на пути следования Адского Экспресса. Как и все они, эта станция представляет из себя город с формой самоуправления избранных участников — однако здесь нет четких и жестких правил, а в последние мои поездки не было даже избранных, которые бы пытались сесть на Экспресс здесь... более того, я слышал, уже какое-то время попытки избранных просто пройти на эту станцию встречаются ожесточенным сопротивлением со стороны местных жителей, и закономерно каждый раз заканчиваются провалом.

— Кто-то обосновался здесь? — негромко поинтересовался Бао. — Может, у станции завелся новый правитель?

— Не "может", а точно завелся, — отозвался аловолосый мужчина, удрученно вздохнув. — Не думал я, что мне придется еще раз столкнуться с этим пареньком с необычными глазами... да и не думал я, что он взвалит на себя подобную ношу. У меня сложилось мнение о нем как о художнике, больше заботящемся о своих картинах, чем об амбициозном правителе.

Художник? И паренек со странными глазами?

— Ты говоришь о Дэвиде Хокни? — собственный голос из-за маски звучал глухо.

— Да, о нем, — удивленно повернулся к ней собеседник. — А ты откуда о нем знаешь?

— Один из моих подчиненных рассказывал... Фенг схлестнулся с Хокни за титул сильнейшего скаута D-класса, но проиграл ему, — мотнула головой Эллейн. Да уж, этот адреналиновый маньяк многое бы отдал, чтобы оказаться здесь сейчас... — Значит, он здесь правитель... Чего от него ожидать?

— Честно говоря, я не знаю, — удрученно вздохнул Сачи. — Когда мы впервые встретись, Хокни сказал, что поселился здесь из-за всех местных видов, которые он хочет зарисовать. Он не очень любит шум и суету, так что, стоит только к станции приблизиться кому-то подозрительному, как Хокни с местными обитателями выдворяет его. По его собственным словам, он хотел задержаться на станции, чтобы дождаться кого-то, и не хотел, чтобы исполнению его желания помешали. Жаль, конечно, что его талант пропадает здесь, в глуши... ну, думаю, это не мое дело.

— Действительно... у нас сейчас другие проблемы, — с этими словами Эллейн сделала последний шаг со ступеней Экспресса, прежде чем замереть перед избранными на станции. — Какие-то проблемы, господа? Наше прибытие чему-то помешало?

— ... нет... госпожа Эбер, — следующие слова крепко сбитого да-ан заставили ее удовлетворенно кивнуть. По крайней мере, впечатление произвести удалось... — Мастер Хокни приказал не чинить вам препятствий.

Что?

— Что? — пораженно выдохнула Ангел. — О нашем прибытии было известно?

— Ничто не может укрыться от взгляда мастера Хокни! — быстро кивнул да-ан. Паникует? — Он приказал не чинить вам препятствий, и со всем уважением проводить со станции тех ваших товарищей, что пожелают покинуть это место.

Ладно. Теперь это определенно странно. Конечно, учитывая, что натворили незаконные на предыдущей станции, вполне можно было предсказать прибытие их команды — но заранее узнать, что кто-то из их команды пожелает не просто сойти с Экспресса, но и покинуть станцию? И эти слова...

— Сачи, — брюнетка лишь повернулась к стоящему рядом мужчине. — С твоей стороны было неразумно умолчать, что Дэвид Хокни является провожатым.

— Он и не является, — мрачно произнес аловолосый мужчина... стоп, что? — Он не Серебряный Гном, и уж тем более не Алая Ведьма. Может, еще какая-то способность? Но мне об этом не было известно...

То есть, ничего путного они не узнали... Ладно. По крайней мере, все не так уж и плохо. Судя по настрою местных, атаковать они точно не планируют, а значит, боя точно удастся избежать. Не то, чтобы она не была уверена в силах Йеон, но вот Бао, лишенный своего спутника и оправляющийся от серьезной травмы, действительно мог пострадать. Впрочем, лучше все-таки подстраховаться — а значит...

— Прости уж, Сачи... но мне придется попросить тебя об одолжении, — оставалось лишь удрученно вздохнуть. — Боюсь, тебе придется сойти с Адского Экспресса вместе с Йихва и Бао.

— Мы обговаривали этот вариант, помнишь? — лишь покосился в ответ собеседник. Верно, это обсуждалось на брифинге, но лишь как нежелательный вариант... — Так что все нормально. Встретимся в точке сбора, когда вы закончите свою поездку.

— Обязательно встретимся! — подалась вперед Йеон. — И... Тейлор... Я понимаю, что не имею никакого права просить у тебя что-либо... после всех моих ошибок... но прошу тебя — спаси Ванг-Нана! Если бы не я...

— Все нормально... Йихва, — поспешно перебила изгнанница семьи Биа собееседницу. Не думала она, что та настолько неловка... или же это связано с тем, что она знает, что обращается вовсе не к Тейлор Эбер? — Мы спасем его. Все будет хорошо.

Самой бы еще в это поверить...

Не то, чтобы Эллейн сожалела о присоединении к столь неординарной команды, в конце концов, она ставила выполнение своих обязательств выше собственной жизни, и была безмерно благодарна Тейлор Эбер за покрытие долга перед ее семьей — но чем дальше, тем отчетливей казалось, что новая команды с каким-то маниакальным упорством вляпывается во все неприятности на своем пути. Только после присоединения она уже успела застать близкий бой офицеров и почти случившееся столкновение с недружелюбно настроенным Убийцей, поучаствовать в практически проваленной операции по спасению заложников и поизображать незаконную участницу, а теперь на горизонте нарисовались и новые проблемы.

И это предчувствие переросло в уверенность, когда провожать Сачи и Йеон с Бао ушла лишь часть "комитета по встрече".

— А теперь поговорим серьезно, — собственный голос заледенел, и да-ан напротив дернулся. — Что вам нужно? У правителя вашей станции есть к нам какое-то дело?

— Д-да, госпожа Эбер, — запнулся многоглазый избранный. Вот оно как... Впрочем, это было практически предсказуемо. — Господин Хокни просил передать вам приглашение встретиться с ним. Он сказал, что это заинтересует вас, раз уж вы прибыли на Адском Экспрессе.

— Что? — подалась вперед Ангел. — Он думает, что знает что-то об Экспрессе?

— Мне это неизвестно, — дипломатично отозвался их собеседник. — Господин Хокни лишь просил передать, что еще до старта Адского Экспресса с ним связалась группа избранных, пригласивших его присоединиться к своей команде, и по мере продвижения Экспресса они связывались с ним, напоминая о заключенном соглашении. По его словам, это должно заинтересовать вас.

Группа избранных? Но их команда не знала о Хокни... а значит...

— Эти ублюдки! — пораженно выдохнула блондинка. — Они хотели получить здесь пополнение?

Или уже получили — и сейчас они все идут в ловушку. Они сами отпустили Сачи с Йихва и Бао, разделили команду! Конечно, навыки Сачи могут помочь им выбраться, да и пламя Йеон достаточно сильно... да, пожалуй, они должны справиться. Избранных, которые могут доставить проблем тому же Жулику Сачи, не так уж и много, таких уникумов нечасто встретишь — а значит, они должны сосредоточиться на встрече с правителем станции, чтобы нейтрализовать куда большую угрозу.

— Хорошо, это действительно нас заинтересовало, — наконец произнесла брюнетка. — Ведите.

Идти особо далеко не пришлось. Единственная трудность — в отличие от привычных крупных островов станции тридцать девятого этажа, которая стала Эллейн практически домом, станция "Грибная ферма" представляла из себя совокупность мелких островов, между которых избранные могли перемещаться простыми прыжками, не прибегая даже к помощи светочей. Таким путем, вслед за тем самым да-ан, они с Ангел достигли одной из башен на самой окраине станции, которая не особо выделялась на фоне остальных сравнений. Нейтральная территория, или местный правитель станции не заинтересован в демонстрации своего статуса? Впрочем, сейчас не это важно. Мотнув головой, она направила меньший из подконтрольных ей роев в здание, аккуратно рассредотачивая шинхэо по площади. С роевым контролем сложновато отслеживать информацию с органов чувств каждого шинхэо, и оставалось лишь порадоваться, что можно не скрывать гримасы от головной боли благодаря маске...