"Пионы"

— Мне друзья не нужны, от них одни проблемы, — злым тоном произнес юноша, выпутываясь из рук Эванса. — А чтобы не разбиться, существуют маты, которые всегда можно подстелить заранее.

С этими словами он действительно подтащил два мата и расположил их под перекладиной, а затем полез вверх. Марк задумчиво смотрел, как тот ползет по канату и, дождавшись, когда он окажется на самом верху, произнес:

— Заранее, говоришь? А если кто-то сделает так? — он отодвинул оба мата в сторону. Сверху послышалось сдавленное ругательство, Шеннон дернулся, пытаясь перехватить руки, и снова сорвался вниз, приземлившись в надежный захват.

— Как видишь, друзья надежнее, — усмехнулся Марк. Парень сверкнул глазами, вырвался и снова устремился к стойке, бормоча проклятия. Перед тем как лезть вверх он несколько раз глубоко вздохнул, выравнивая дыхание и успокаиваясь, а затем решительно обхватил канат. Эванс наблюдал, затаив дыхание. Парень устал, но упрямство и гордость придавали ему сил. Он добрался до верха, ухватился за перекладину и повис на ней. Потом медленно, тщательно контролируя каждое движение, начал перемещаться к лестнице. Мышцы сводила болезненная судорога, но он упрямо перебирал руками, видя перед собой лишь конечную цель, которая становилась все ближе, ближе... пока, наконец, последним отчаянным движением, Шеннон не ухватился за лестницу, повисая на ней всем телом. Затем он быстро спустился вниз и встал перед Марком, выпрямившись и скрестив руки на груди.

— Браво! — произнес Эванс без тени издевки, и в серых глазах загорелись торжествующие огоньки. — А теперь — на беговую дорожку. Руки твои на выносливость мы проверили, очередь за ногами.

Шеннон застонал, но послушно двинулся в сторону тренажера. Три часа пролетели как мгновение, по прошествии которого парень мог только лежать. Марк усмехнулся, подхватил слабо сопротивляющегося юношу на руки и потащил в бассейн, чтобы вода привела его в чувство после жестокой тренировки.

После ужина, они поднялись наверх, и Шеннон вытянулся на кровати, чувствуя, как тело накрывает страшная усталость.

— Завтра будет еще хуже, — заботливо подбодрил его Марк. — Хочешь, сделаю тебе массаж?

— Иди к черту, — беззлобно огрызнулся юноша, пытающийся пристроить поудобнее ноющие конечности. — Лучше, раз уж ты моя нянька, расскажи сказку на ночь.

— Про принца и принцессу? — усмехнулся Эванс. Парень помотал головой.

— Расскажи... про свою маму. И про отца. Когда он умер?

— Когда мне было десять, — ответил Марк, осторожно присаживаясь на край кровати. Ну, точно нянька, рассказывающая сказку. — Он был полицейский, и погиб при исполнении, как говорится. Мама очень переживала, долго не могла оправиться от потери, да и мне его ужасно не хватало. Я злился на весь мир, примерно как ты сейчас, бросал школу, пытался бунтовать, чем доводил мать до срывов, а затем дядя — брат отца — решил взяться за меня всерьез. Он был очень жесткий человек, а я упрям и своеволен. Пару раз сбегал из дома — меня находили, возвращали обратно, и все начиналось по новой. Потом дядя запихнул меня в полицейскую академию, чтобы вбить дисциплину и сделать человеком. А мне, неожиданно, там понравилось. Я закончил обучение, получил распределение в свой участок и напарника. Им был Вилли Мэдисон. Мы не понравились друг другу с первого взгляда. Я был молодой, заносчивый, а он язвительный и уверенный в себе. Жизнь друг другу мы превратили в настоящий ад.

— Почему не просили о переводе? — заинтересованно спросил Шеннон. Марк усмехнулся.

— Это бы означало признать собственное поражение, согласиться, что другой тебя достал и сделал. Ты что, это было невозможно!

— А потом?

— А потом... потом он спас мне жизнь. А затем — я ему. Ну а вскоре мы уже и не считали, сколько раз вытаскивали друг друга из дерьма. И сейчас вот он... помог мне. И когда мама заболела тоже.

— Ты не волнуйся, — неожиданно произнес Шеннон, заглядывая Марку в глаза. — Если отец сказал, что все устроит с операцией, то так и будет, увидишь. Он свое слово всегда держит.

— Спасибо, — улыбнулся Марк и откинулся на спинку кровати. Голова слегка кружилась, да и все состояние было несколько странное, но он списал это на усталость. — Мне надо съездить к ней завтра, а то я не был там уже несколько дней. Прокатимся?

Шеннон молча кивнул, погрузившись в собственные размышления. Эванс легонько дернул его за ногу, привлекая внимание.

— Теперь моя очередь задавать вопросы. Почему мне нельзя было трогать эти цветы?

Мальчишка глянул на него исподлобья и хмуро поинтересовался:

— Смеяться не будешь?

— Не буду, — пообещал Марк, борясь с подкатывающей тошнотой. Что-то было не так.

— Ты понимаешь, я ведь свою мать совсем не помню. Знаю только по фотографиям и рассказам. И единственное мое собственное воспоминание, это то, что она любила белые пионы, сама их выращивала. У нас целая клумба в саду есть. Это — все что я о ней помню... Черт...

Марк вгляделся в лицо Шеннона и похолодел. Парню явно было так же нехорошо, как и ему, лоб покрылся испариной, губы побелели. Перед глазами все уже плыло, и последним вымученным движением Эванс потянулся к юноше в непонятном порыве то ли уберечь, то ли что-то сказать. С грохотом, отдавшимся оглушающими вспышками в голове, распахнулась входная дверь, а в помещение скользнуло несколько человек. Одного — первого — Марк отбросил в сторону, сам едва устояв на ногах. Сознание взорвалось цветным фейерверком, и последнее, что он почувствовал — был укол иглы в локтевую впадину. Потом все вытеснила чернота.

Часть 3

Голова шла кругом, как после похмелья, но в этот раз Марк отчетливо помнил, что не прикасался к спиртному. Борясь с мучительной тошнотой, он открыл глаза и огляделся. Комната была небольшая, очень похожая на номер в дешевом отеле, с минимумом мебели и уюта. Рядом ощущалось чужое присутствие. Повернувшись и с трудом сфокусировав взгляд, Эванс охнул и принялся тормошить за плечи совершенного бледного Шеннона, лежащего рядом. Парень что-то прошептал запекшимися губами и распахнул глаза, приходя в сознание. В следующее мгновение его согнуло пополам в жестоком спазме, выворачивая наизнанку. Марк подхватил юношу на руки и пинком распахнул дверь, ведущую, как он правильно догадался, в ванную. Там он осторожно опустил свою ношу на пол и принялся умывать лицо мальчишки холодной водой. Тот закашлялся, оттолкнул его руки и продолжил сам. Через пару минут они оба, мокрые и взъерошенные, вернулись в комнату. Дверь в коридор была не заперта — это Марк проверил сразу, а на столе лежали пакет и конверт.

В пакете обнаружилась некоторая сумма денег, их с Шенноном документы, мобильный телефон с зарядным устройством и ключи от машины. Покрутив в руках паспорта и отложив их в сторону, Марк решительно разорвал конверт, извлекая оттуда письмо.

— Это почерк отца, — удивленно произнес Шеннон, пребывающий в некотором шоке. Парень инстинктивно жался к своему единственному защитнику, а тот находился в таком смятении, что даже не замечал этого. Содержание письма оказалось неожиданным.

"Уважаемый мистер Эванс", — гласило оно. — "Я искренне прошу прощения за доставленные Вам неудобства, но обстоятельства, побудившие меня действовать подобным образом, чрезвычайны. Я много думал, перебрал множество вариантов, но так и не смог наладить отношения со своим сыном. Более того, с некоторых пор, мальчик замкнулся в себе, не подпуская никого, что не могло оставить меня равнодушным. Я знаю, что порой только кардинальная смена обстановки, стресс, способен вывести людей из подобного состояния, поэтому и устроил это "похищение". Сейчас, вдали от дома, мальчик сможет увидеть мир и людей, а также, возможно, приобрести друга в Вашем лице. Я знаю, Вы не тот человек, который обидит или бросит его одного. Прошу Вас, поймите и простите отчаявшегося отца.

Теперь о деле. Дорога до дома, по моим подсчетам, займет у вас приблизительно неделю, если ехать на машине. Не пытайтесь приобрести билеты на самолет или поезд — вам их не продадут. Не торопитесь, растяните путешествие. Покажите Шеннону мир.

С уважением ...."

Марк зачитывал письмо вслух, и с каждым предложением его брови все стремительнее ползли вверх.

— Какого черта?! — воскликнул он, в третий раз пробегая аккуратные строчки глазами, все еще не веря в подобный абсурд. — Я что, экскурсионный гид? Нянька? Твою мать!

Шеннон молчал, закусив губу и наблюдая за бледным от бешенства полицейским. Ему было страшно и... отчего-то ужасно обидно. Телефонный звонок прервал поток возмущений незадачливого телохранителя.

— Да! — прорычал он в трубку.

— Эванс? — этот насмешливый голос нельзя было спутать ни с чьим другим.

— Вилли... — вкрадчиво, с опасными ласковыми нотками в голосе, произнес Марк, нашедший себе жертву. — Сволочь, дай мне только вернуться в город, я тебя из-под земли достану. Ты все знал, да? Знал, я уверен. Ты беспринципная, наглая, самоуверенная...

— Прекрати истерику, Марк, — на том конце линии раздраженно кашлянули. Эванс потерял дар речи от подобного хамства, и этим поспешили воспользоваться. — Да, я знал, более того — именно я настаивал на твоей кандидатуре. Слушай, все не так плохо, как тебе кажется, считай, что у тебя отпуск в приятной компании. Наслаждайся, развлекайся, отдохни. Кстати, сегодня твоей матери делают операцию, так что скоро будем знать результаты. Я тебе обязательно позвоню...

— Вилли, прекрати делать из меня идиота! Отпуск? Развлекаться? Что за хрень собачья?! Я неизвестно где, с этим пацаном на моей шее! Это нормально — так поступать? Я не подписывался на подобное! Что я должен с ним делать? Привести домой в целости и сохранности? Устроить экскурсию по притонам? Скататься в Диснейленд? Может к проститутке сводить, чтобы он уж все стороны жизни узнал? Что я должен делать с этим комнатным цветком? Заткнись! Либо нас немедленно забирают отсюда, либо... Черт!

Входная дверь со стуком захлопнулась за вылетевшим прочь юношей. Марк выругался, проклиная свою несдержанность, обидевшую ни в чем, по сути, не виноватого парня.

— Я с тобой еще поговорю, — прорычал он в трубку и нажал отбой. Сгреб в карманы деньги и документы и бросился догонять парнишку.

Здание действительно оказалось гостиницей, что Марк мельком отметил про себя, выскакивая через холл на улицу. Шеннона нигде не было видно. Выругав себя последними словами, мужчина в растерянности огляделся по сторонам, прикидывая, куда мог помчаться расстроенный мальчишка. Поразмыслив, он пошел направо, тщательно оглядывая отходящие в сторону улочки. Безрезультатно потратив на поиски больше часа, он вернулся к гостинице и сел у дороги прямо на асфальт, собираясь с мыслями. Беспокойство за Шеннона сжирало изнутри, на пару с острым чувством вины. Можно было обратиться в полицию, но что он там скажет? Что разыскивает несовершеннолетнего парня, которого его ненормальный отец опоил и привез сюда, чтобы показать истинное лицо жизни? Да, вот у меня и письмо имеется. Да, и справка, что я не буйнопомешанный. Да, моя фамилия Эванс. Да, тот самый Марк Эванс. Черт.

Передохнув, он вновь принялся за поиски. К этому времени он уже успел выяснить, где находится, и это не добавило оптимизма. Чарльстон, Западная Вирджиния. Другое побережье! Небольшой город, с населением едва ли больше пятидесяти тысяч человек, это, конечно, не большой мегаполис, но и здесь найти мальчишку будет непросто. Он бездумно свернул в какой-то переулок, потом еще в один, как это делал бы находящийся в смятенных чувствах Шеннон, и, поплутав полчаса, оказался в каких-то грязных лабиринтах дворов и улочек. Место было неприятное, Марк поморщился и собирался развернуться обратно, как вдруг скорее уловил, нежели услышал, чей-то испуганный вскрик. Не раздумывая, он бросился на звук, молясь всем богам, чтобы это был Шеннон. Его молитвы были услышаны, но как-то очень по-своему.

Он даже не сразу увидел парня, заслоненного широкими спинами в кожаных потертых куртках. Четверо широкоплечих крепких ребят окружили Шеннона, выглядевшего весьма живописно. Перед похищением парень уже собирался укладываться спать, поэтому был одет в домашнее черное кимоно, смотревшееся в этих закоулках весьма крикливо и вызывающе. Он был бос, темные шелковые волосы рассыпались по плечам, а взгляд в смятении блуждал с одного ухмыляющегося лица на другое.

— Какая прелесть! — провозгласил один из группы, очевидно лидер, ухватывая юношу за волосы и наматывая их на кулак. Шеннон зашипел, попытался вырваться, но его быстро схватили за руки. Эту картину и застал подоспевший Марк.

Недолго думая, он нанес удар в голову ближайшему противнику, который отлетел к стене и осел на землю. Затем развернулся к остальным, опешившим от неожиданного нападения.

— Ах ты, ублюдок! — главарь резко оттолкнул Шеннона в сторону, так, что тот упал на землю. А затем бандит вытащил нож. Его примеру последовали другие. От первого удара Марк ушел в сторону, перехватывая запястье и резко выворачивая его до мерзкого хруста. Парень взвыл от боли и сел на землю, баюкая сломанную руку. Больше его в этом мире, казалось, не интересовало ничего. Второй получил удар ногой в живот, а потом — ребром ладони по основанию черепа, и тоже прилег отдохнуть на грязный асфальт. Третий — главарь — был опытен и осторожен, правильно оценив уровень противника. Он перекидывал нож из руки в руку, кружа вокруг Марка и выбирая момент для удара, а затем внезапно бросился на него. Эванс уклонился, даже успел перехватить руку, как вдруг услышал окрик Шеннона. Резко сместился вправо и только поэтому нож вошел не в спину, а скользнул по боку, оставив глубокую царапину. Развернулся, впечатывая удерживаемого парня головой в стену, и глянул на самого первого вырубленного парня, очухавшегося слишком быстро и оказавшегося весьма прытким. Тот изменился в лице, нервно дернулся и... пустился наутек. Шатаясь и матерясь сквозь зубы, за ним нехотя последовали и остальные, косясь на свою неудавшуюся жертву и ее спасителя.

Шеннон, хромая, подошел к своему телохранителю и начал быстро расстегивать его рубашку, уже окрасившуюся алым.

— Ты что? — опешил Марк, еще не почувствовавший боли из-за выплеска адреналина.

— Тебе надо промыть бок и перевязать, а лучше к врачу! — парень ойкнул, увидев глубокий разрез.

— Для начала, давай вернемся в гостиницу, а там уже решим, что делать.

Так они и сделали. Шеннон, очевидно насмотревшись кино, подставил Марку плечо, желая помочь добраться до номера. Тот хмыкнул, но помощь принял, хотя вполне справился бы и сам. Оставив Марка промывать рану, юноша поспешил в ближайшую аптеку, к счастью оказавшуюся совсем недалеко, за антисептиком и бинтами. Когда он вернулся, Эванс, уже убедившийся, что рана была скорее царапиной, собирался обработать ее и перевязать, но вдруг сощурился и покосился на парня.

— Поможешь?

— А... что надо делать? — произнес Шеннон, растерявший всю свою самоуверенность и браваду. Парень выглядел обеспокоенным, но не напуганным, что весьма порадовало Марка. Он поймал себя на мысли, что не хотел бы увидеть надлом в этих темно-серых глазах. Прежний вызов и дерзость нравились ему гораздо больше.