Странник (Книга четвертая) И небеса разверзлись.

Уже через три часа наш дельтаплан нарезал круги над баркудом Лаэра, а мы с Акаиром пытались понять можно ли идти на посадку. Гвельф стоял в окружении воинов охраны и приветственно махал нам руками, давая понять, что у него все в порядке. На противоположном берегу Нигера выстроился отряд ассасинов. Однако узнать среди них Саадина оказалось невозможно, не подлетев поближе. Чтобы не распугать союзников, мы решили не делать круг почета над их головами, а сразу пошли на посадку. Акаир идеально посадил 'дракона' на воду и причалил к берегу, где нас дожидался Лаэр. Увы, но наша предосторожность не сработала, и я увидел, как перепуганные до смерти ассасины во все лопатки удирают в сторону своего лагеря. Воины вытащили 'дракона' на берег, и мы выбрались из аппарата. Мне пришлось для проформы сделать несколько замечаний счастливому Акаиру, после чего мы подошли к Лаэру. Я дружески поздоровался с гвельфом и приступил к расспросам:

— Лаэр, ты предупредил союзников, что мы прилетим на драконе?

— Конечно Ингар. Я лично беседовал с Саадином, когда подготавливал переговоры.

— А почему тогда они удрали, как будто за ними черти гонятся?

— Ингар, это твои хуманы такие же 'отмороженные', как и их князь. Я давно уже привык к твоим чудесам, сам на баркуде как на лошади разъезжаю и то боюсь этих монстров до смерти, а здесь простые люди ни разу не видавшие дракона. Древнее арбское пророчество гласит, что дракон это вестник смерти и если воин увидит дракона, то непременно погибнет в ближайшем бою.

— Такое пророчество, конечно, нам на пользу, но как теперь вернуть Саадина на переговоры? — озадачено спросил я гвельфа.

К счастью возникшая проблема решилась сама собой. Через полчаса со стороны лагеря халифа показались трое всадников, среди которых мне удалось рассмотреть Саадина. Обрадованный таким развитием событий, я сел в лодку и поплыл к плоту на середине реки.

Саадин тоже приплыл на плот в одиночестве и после недолгих приветствий мы уселись за стол переговоров.

— Князь, Вы с каждой встречей все больше меня удивляете. В прошлый раз вы появились верхом на чудовище, которое называете баркудом, а сегодня прилетели на драконе. В следующий раз Вы, наверное, прискачете верхом на Иблисе! Мои воины как последние трусы разбежались в разные стороны, бросив своего повелителя. Мне пришлось лично отрубить головы, троим опозорившим меня 'бессмертным', — раздраженно заявил Саадин.

— Халиф, прошу меня простить за это недоразумение, но я не хотел пугать ваших воинов и наносить ущерб достоинству повелителя правоверных. Давайте оставим в стороне разные мелочи и приступим к более важным делам. Я привез камни 'Силы' для метателей, прикажите своим людям принести метатели на берег и приступим к их перезарядке.

— Уважаемый князь, но мы не заряжаем метатели, у нас есть зарядная станция, в которой от большого камня 'Силы' заряжаются камни, извлеченные из метателей. Установка находится в лагере и чтобы перенести ее на берег потребуется много времени. Князь Вы не могли бы показать Ваши камни 'Силы', я боюсь, что они могут не подойти к нашей зарядной станции.

Я достал камни 'Силы' из контейнера, в котором они хранились, и выложил на стол. Саадин увидав камни, сокрушенно покачал головой и сказал:

— Эти камни значительно больше по размеру, чем наши и в зарядную станцию просто не влезут. Князь, мне кажется, что мы ошиблись, и зарядить метатели у нас не получится.

Над столом переговоров повисла напряженная тишина и союз между мной и Саадином, на который я возлагал большие надежды, мог рухнуть в один момент из-за моей торопливости и самонадеянности. Требовалось срочно принять решительные шаги для разруливания сложившейся ситуации.

— Халиф, не нужно так сразу отчаиваться и посыпать голову пеплом. Проблем с зарядкой камней 'Силы' у нас нет, и это небольшое недоразумение можно решить очень быстро. Между нами произошло обычное недопонимание, которое легко можно разрешить. Будьте добры, объясните мне в каком виде, вы хотели получить от меня помощь в зарядке метателей?

— Я думал, что произойдет обычный обмен, мы обменяем пустые камни на заряженные, а я заплачу Вам стоимость зарядки, — пожал плечами Саадин.

— Халиф Вы привезли с собой камни?

— Да конечно, со мной четыре камня, — ответил Саадин и выложил на стол красные камни, размером с грецкий орех, в металлической оправе.

В стрессовой ситуации мозги у меня начинают работать с удвоенной скоростью, и если решение лежит на поверхности, то в большинстве случаев мне удается решить проблему, так произошло и на этот раз. Похожие камни уже попадали мне в руки, просто я не знал, что они предназначены для зарядных станций. Покрутив камень в руке пару минут, я решил попытаться зарядить его из запасов 'Силы', сосредоточенных у меня в солнечном сплетении. Настройка на камень прошла быстро, всего за несколько секунд мне удалось нащупать нужный ритм колебаний. После настройки мне осталось только зажать камень в кулаке и закрыть глаза. Поток 'Силы' устремился в магический аккумулятор и камень через некоторое время стал горячим, вспыхнул голубыми сполохами и ударил меня током. Я выронил камень и непроизвольно замахал рукой, дуя на обожженную ладонь.

Саадин, сидевший до этого тихо как мышь, в мышеловке, увидав заряженный камень, вскочил из-за стола. В какой-то момент я подумал, что испуганный халиф бросится в воду, однако нужно отдать должное мужеству Саадина, он переборол страх и, побелев как смерть, сел на свое место. Я налил в кубок вина и вложил его в трясущуюся руку арба. Халиф одним глотком опустошил кубок и кивком головы поблагодарил меня. Затем Саадин взял себя в руки и произнес:

— Князь, похоже, я совершил большой грех перед всевышним, казнив сегодня своих воинов. Я прошу простить меня за то, что я потерял лицо и проявил слабость.

— Это вы должны простить меня халиф за то, что я показал свою гордыню и, увлекшись магической задачей, не предупредил Вас, а продемонстрировал балаганный фокус недостойный мага моего уровня.

— Князь, уж лучше бы Вы прискакали верхом на Иблисе. В этом случае у меня были бы оправдания моему страху! — горестно заявил расстроенный Саадин.

— Халиф да не расстраивайтесь Вы так, — улыбнувшись, ответил я, — у меня в рукаве еще много сюрпризов, поэтому давайте займемся вашими камнями,

Через полчаса Саадин стал счастливым обладателем четырех заряженных камней 'Силы', а я стал богаче на увесистый мешок золотых монет и драгоценных камней. Расход магической 'Силы' составил чуть больше половины моего запаса и даже без его пополнения, я мог бы зарядить еще пару тройку камней. Пора уже было прощаться, но из лагеря Саадина прискакал гонец, который, соскочив с лошади, прямо в одежде бросился в воду и быстро поплыл к плоту.

— Повелитель беда! — давясь словами, произнес гонец. — Нас предал командир эскадры галер Фарух, этот сын свиньи переметнулся к имперцам и высадил десант в тылу наших войск. Имперский легион перерезал дорогу к Тадмуру и войска неверных уже в половине дневного перехода от замка!

Мне показалось, что Саадина хватит удар, но ему все-таки удалось взять себя в руки. Правда, пострадал кубок для вина, который он превратил в комок металла, сжав его в могучей руке.

— Прошу извинить меня князь, но я должен удалиться и принять команду над войсками в Тадмуре. Похоже, пришло мое время уйти на суд всевышнего. Жаль, что мы не успели претворить в жизнь наши планы. Вам тоже пора идти князь, скоро сюда придут имперские войска, и их маги, а у Вас мало времени на подготовку к обороне.

Мои мозги заработали в бешеном темпе, ища выход из проигрышного положения, и почти мгновенно нашли ответ на ход имперцев.

— Халиф, не нужно отчаиваться! — заявил я. — Вы готовы полететь со мной на 'драконе' и оценить обстановку с воздуха?

— Да я готов лететь даже на помеле, лишь бы спасти свой народ!

— Тогда садитесь в лодку мой друг, нас ждут великие дела! — выдал я цитату из какой-то книги.

Дельтаплан, быстро набирал высоту, и люди на земле превратились в муравьев. Я, положил аппарат на крыло и решил облететь лагерь ассасинов по большой дуге, чтобы не оставить Саадина совсем без армии. Халиф как маленький ребенок радовался ощущению полета и оглашал воздух восторженными криками. Я мысленно поблагодарил Акаира за то, что он помимо привязных ремней примотал Саадина к сидению еще и веревкой, а то расшалившийся повелитель правоверных мог запросто вывалиться из кабины. Минут через двадцать ошалевший от восторга халиф вернулся к реальности и начал откликаться на мои вопросы. Я чтобы занять его делом попросил указывать мне направление полета, хотя по большому счету это не требовалось. Через час мы уже пролетали над горным ущельем на границе халифата и территории афров, затем внизу показались полуразвалившиеся стены Тадмура. Я решил не снижаться и перевел дельтаплан в набор высоты, чтобы увеличить обзор.

Войска имперцев разбили лагерь в двух часовом переходе от ущелья и готовились к ночлегу, но во мне почему-то росла уверенность, что многие из них проснутся уже на том свете. Я предупредил Саадина, что мы идем в атаку, и приказал ему заткнуть уши, потому что дракон будет страшно кричать. Саадин повернулся ко мне и скроил такую зверскую рожу, что я понял, на этот раз халиф в штаны не наложит.

Решив атаковать со стороны солнца, я перевел дракона в пологое снижение. На высоте пятисот метров я включил сирену и открыл огонь. Мы делали заход за заходом и выпускали по цели серии из двух трех файерболов. Рев дракона, доносившийся с небес, полностью парализовал противника и лишил его воли к сопротивлению. После четвертого захода, лагерь имперцев перестал существовать, залитый морем огня. Неожиданно, в огненном аду, бушевавшем под нами, грохнул взрыв боекомплекта одного из имперских метателей. Это событие стало намеком на то, что нельзя зарываться, поэтому я набрал высоту и повел дракона в сторону озера, где должны были стоять на якоре галеры халифа.

Саадин во время боя совсем съехал с катушек, он орал как сумасшедший ругался, словно пьяный матрос, плевался как верблюд и посылал проклятия горящим в огне имперцам. Через полчаса под нами заблестела голубая гладь Атлаского озера, и мы увидели эскадру галер стоящую на якоре у рыбацкой деревушки, в которую меня уже забрасывала судьба. Халиф умолял меня снизиться над флагманской галерой и пролететь вдоль ее борта. Эйфория от успехов взяла верх над разумом, и я выполнил просьбу Саадина.

Мое знание арбского языка находилось на уровне обмена жестами, поэтому я не понял, что орал своим подданным халиф, но его жесты рукой, поперек горла перевода не требовали. По-моему матросы на галере узнали своего повелителя, и на палубе начался ожесточенный бой. Нам тоже досталось на орехи, когда с кормовой надстройки корабля вылетел рой стрел, две из которых пробили обшивку крыла. Я в испуге набрал высоту, но на наше счастье стрелы оказались простыми и не несли магической начинки. Саадин снова начал умалять меня снизиться и пролететь вдоль борта галеры, но я красочно объяснил зарвавшемуся халифу, что об этом думаю и направил дельтаплан в сторону переправы на Нигере.

Когда мы заходили на посадку, на переправе вовсю шел бой между воинами халифа и баркудом Лаэра. К счастью гвельф не сжег все столпившееся на противоположном берегу воинство, а только разнес в щепки плот с десятком отморозков решивших переправиться. Я разогнал ассасинов ревом сирены и посадил дельтаплан на воду реки. Мы причалили к берегу, после чего я пулей выскочил из кабины и бросился к гвельфу за разъяснениями. Лаэр в двух славах рассказал мне, что полчаса назад из лагеря ассасинов вывалила возбужденная толпа с бородатым стариканом во главе, который что-то орал как бешеный. Потом на наш берег переплыл парламентер, который потребовал вернуть, назад похищенного Иблисом Саадина, а затем в ход пошли стрелы, и началась переправа. Лаэру сделал предупредительный выстрел вдоль реки, но это ассасинов не остановило и пришлось стрелять на поражение.

Я высказал халифу все, что о нем, думаю и отправил рассыпающегося в извинениях повелителя правоверных на противоположный берег, а заодно и к чертовой матери. Халиф переправился на свой берег со скоростью чемпиона по академической гребле и понесся в сторону лагеря, как опытный спринтер. Мне с трудом удалось успокоить свои нервы, после чего, плюнув на все заморочки, я отправился к костру ужинать. Сытная еда поспособствовала восстановлению душевного равновесия и ко мне вернулась способность мыслить адекватно сложившейся обстановке.

Беглый анализ показал, что мне все-таки удалось совершить несколько глупостей за прошедшие сутки. Однако, несмотря на конфликт с арбами, день закончился в основном удачно. Я приказал Лаэру выставить караулы и завалился спать до утра, в надежде хорошо выспаться. Две последние, практически бессонные недели, вымотали меня до дрожи в ногах, и это стало сказываться на моих мыслительных способностях.

Глава 11. Посольство темных эльфов.

Утро встретило меня пасмурной погодой и паршивым настроением. В последнее время у меня, похоже, вошло в традицию видеть по ночам кошмары. Всю ночь я воевал с имперцами, расстреливая их легионы из метателя, рубился в джунглях с толпами афров и висел на дыбе в подземелье, где имперский маг в черной хламиде резал мне вены, сливая кровь в помойное ведро. Вчерашний конфликт с ассасинами добавил еще одну ложку дегтя в бочку моего паршивого настроения и завтракал я уже злой как собака.

— Мой князь, ассасины на том берегу подают сигналы и похоже просятся на переговоры, — прервал мой завтрак голос дозорного воина.

— Пошли их к чертовой матери! — в сердцах приказал я, но вовремя одумался. — Ладно, просигналь им, чтобы переплавлялись на наш берег, на плот я больше не поплыву!

Минут через двадцать к костру подошел Саадин с двумя охранниками и молча, вывалил мне под ноги отрубленную голову какого-то старика. От такого пассажа меня едва не вырвало, но мне удалось сдержаться. Саадин глядя на мое недовольное лицо, понял, что перестарался со своим подарком и рассыпался в извинениях:

— Князь, я нижайше прошу Вас извинить меня за бестактность, но я вне себя от ярости и принес с собой голову виновника вчерашнего конфликта. Это голова моего визиря, который вопреки моему приказу, устроил панику и напал на наших союзников. Я не знаю, как загладить свою вину перед вами. Князь, если хотите, то отрубите мою опозоренную голову. Вы, рискуя жизнью, спасли халифат от гибели, а мы отплатили Вам такой ценой!

Саадин, так искренне каялся передо мной в своих грехах, что я едва не поверил в сделанные им заявления. Однако здравый смысл подсказывал, что театральные эффекты очень часто не имеют никакой связи с реальной жизнью.

— Халиф, я возмущен вчерашним происшествием, но интересы наших народов требуют, чтобы мы оставили все распри в стороне. Конфликт между нами на руку только нашим врагам. Я со своей стороны продолжу выполнение нашего договора и обещанный мной баркуд, вместе с охраной, поступает в Ваше распоряжение, однако вы должны обеспечить моим людям полную безопасность со стороны ваших воинов! — заявил я.