Далеко за Порогом

Конечно, оставались ограничения — на скорость развёртывания системы солазеров в исходной системе, без которых варп-вратам не работать, на скорость постройки флота освоения — но ограничение вида “прилетаем, строим инфраструктуру, ПОТОМ летим дальше” исчезло, как твёрдый свет после выключения.

К тому же, даже так от звезды к звезде лететь на досвете. И разница между “новая система каждые двести лет” и “новая система каждые сто” не так уж и велика.

Вопреки легендам, мы не спали. Зачем спать, если жизнь продолжается? К тому же, беззвёздная пустота хоть и зовётся пустотой, и является ей по большей части, но в ней скрывается и может скрываться уж очень много чего. Вплоть до блуждающих планет и таких же путешественников, как мы.

Впрочем, под полётным щитом практически все угрозы нам по боку. Толстая шкура из твёрдого света, попеременно холодного и горячего, способна выдержать энергию удара в десяток килотонн, размазанную ну хотя бы по десятку квадратных метров, и особо даже не заметить этого; тонкая практически невидимая плёнка, растянутая на десятки километров, одновременно сенсорная сеть и первый щит, размазывающий все более-менее крупные концентрированные угрозы в слабый конус; полуактивный, “спящий” плазменный щит, который проявится ровно в тот момент, как к кораблю приблизится какая-нибудь составляющая космической плазмы... И это ещё не всё. Магнитное поле паруса/парашюта, активный режим плазменного щита, сложная активная защита на спиритонных червоточинах, которую иногда называют полем Клейна — из-за того, что пара спиритонов представляет собой именно одну бутылку Клейна, со входом на одном конце и выходом на другом — плюс весьма широкий набор сбрасываемых модулей, включая дрон-флот — но это уже по большей части внутрисистемные варианты, где возможных проблем изрядно побольше, хотя и в беззвёздном космосе применить их ничего не запрещает.

С таким тёплым свитером освежающая прохлада глубокого межзвёздного космоса является вполне приятной и комфортной — впрочем, и тепло попадающихся по дороге звёзд нам приятно, как приятно было древним сорцам ласковое тепло камина.

Поэтому встречающиеся по дороге ливни сверхбыстрых частиц, облака межзвёздного водорода, потоки рентгена и гаммы от нейтронных звёзд и чёрных дыр, даже отдельные пылинки были для нас не угрозой, а приятными открытиями на межзвёздной дороге.

Одного из нас мы уже оставили по дороге. Он отделился задолго до того, как мы сблизились со звездой, и только неяркой звездой полыхало позади синхротронное излучение... И сам товарищ с интересом смотрел за нами — мы должны были пройти звёздную систему насквозь задолго до того, как прибудет он.

Звезда. Планеты. Облако Оорта. Астероидные пояса. Килограммы бит и кубит информации. Подлинное счастье жадного познания.

Пройдя в считанных единицах от звезды, собрав шкурами и ловушками гигаджоули энергии и тонны частиц, мы накопили достаточно энергии и рабочего тела, чтобы включить тиэни и выйти на траекторию полёта к следующей цели.

Всё это очень быстро. На крейсерской скорости полусвета от самого дальнего края рассеянного облака до его противоположного края лететь несколько лет — но от одной стенки гелиосферного пузыря до другой не больше нескольких часов пути.

И в том, чтобы покинуть очередную систему на нашем пути — нет ничего страшного. Есть покой. И есть время, чтобы отдохнуть от такого потока информации, от нескольких часов полной жизни Интеллекта. И есть дорога.

Наши цели ещё далеко. Наш путь ещё продолжается. До Глизе 667 — десятки лет пути.

Тайна, которой стоит остаться тайной

В принципе, космические цивилизации, точнее, сверхсистемы, можно довольно точно рассматривать по аналогии с живыми. С царствами живых.

Цивилизации — в кавычках — гет и — без всяких кавычек — Народа Левиафана, равно как и Старую Землю, можно принять за неподвижных автотрофов, то есть за растения. Если, конечно, считать, что неподвижность у нас на звездных масштабах, а принцип питания относится к культуре, информации вообще и её потреблению в частности.

Творцы Путеводной Паутины в этой классификации суть грибы, неподвижные гетеротрофы. Ядовитая плесень, размножающаяся спорами, убивающими пораженные "организмы". Общая единая сеть — в наличии.

Солариане формируют собой четвертое царство — подвижных, и весьма, автотрофов. Точно так же самостоятельно производящие и потребляющие свою культуру в виде информации, как и до выхода к звёздам.

А вот "цивилизация" Каптейна и, ожидаемо, империя Существ были подвижными гетеротрофами. Животными. В каком-то смысле даже хищными, хотя, скорее, всеядными.

Да, им нужна была пища. Чужие цивилизации. Существа поглощали их и включали в себя. Сверхсущность, обитающая на планете у звёзды Каптейна, питалась несколько более разнообразно. Пусть даже и весьма редко — скорость звезда-лёта в один светогод за тысячу земных лет предполагала весьма редкие сближения с другими звёздами. Но орбита звёзды галактического гало давала возможность пересекать галактику буквально поперёк, а скучные миллионы лет вне галактического диска давали сделать очень серьёзные даже по соларианским меркам запасы энергии и в чистом виде, и в виде воплощённом. Казалось бы, всего лишь планета, некрупная суперземля, и чуть ли не самая слабая звезда, но если у вас есть буквально десятки мегалет, то и энергия собирается более чем звёздная.

Да, они несколько потратились в прошлые тысячи лет, уничтожая конкурентов-Существ. Но ведь в эти же годы они могли воспользоваться не только своей звездой! К их услугам было и Солнце, и несколько других звёзд.

Эти "хищники" вполне себе верно считали, что любая информация о них опасна сама по себе — и поэтому защита от раскрытия на них была очень эффективной. От всех способов раскрытия. Межзвёздные корабли, наблюдения в оптике или любом другом используемом спектре... И прозрение мистиков блокировали тоже они, что говорило о наличии арсенала противодействия темноматериальным методам. Всё же — по грубым прикидкам — эта цивилизация была старше солариан минимум на миллиард лет.

Однако же, нашёлся способ не то чтобы раскрыть их... Но хотя бы понаблюдать.

Звёздный призрак Кеноби, как и другие звёздные призраки, владел умением свободного варп-полёта — не так уж это и сложно, когда ты можешь весить ровно ноль, не заставляя пространство прогибаться под тобой. А вот чем он выделялся — так это умением быть живым телескопом. Телескопом, способным заглядывать в прошлое. Свободный варп, при том сверхсветовой, позволял улететь на достаточное расстояние, чтобы догнать фотоны, покинувшие интересующий нас объект в интересный нам момент... Если говорить совсем конкретно — то рассмотреть историю планет звезды Каптейна на хотя бы несколько последних тысячелетий.

Кеноби понадобилось отлететь на десять тысяч световых лет, выйти из галактического диска, прежде чем в его зрачок смогли попасть фотоны, не пойманные щитами каптейновцев. Чего уж говорить о качестве полученной картинки. Впрочем, линза из спиритонов тела Звездного Призрака была воистину волшебной, а значит, предельно качественной. Но вообще — нам всем просто повезло.

Цивилизация... Грибница... Единый планетарный суперкомпьютер... Слой биомассы... Кристаллические друзы... Всё это было абсолютно точными и одновременно абсолютно бесполезными описаниями того, что увидел Кеноби на планете Каптейн-б.

Это ни на каплю не приблизило нас к пониманию, что же оно такое.

Не в последнюю очередь потому, что в замеченный момент все это двигалось и взаимопревращалось.

Это был момент подготовки к старту условно "экспедиции", направляющейся к Солнцу.

Надо отдать должное Существам — они успешно противодействовали этому и, так-то, просто спасли Землю и людей. Совершенно безрассудные... существа.

Потому что увидев это, нам удалось понять гораздо больше.

Тех Существ били исключительно тем, что они могли бы представить. И при этом ничего бы не смогли противопоставить...

Против досветовых спящих кораблей на тиэни — кинетическое оружие межзвездного класса и планетарного калибра. Неперехватываемый снаряд массой с астероид, разбивающий планетарную кору и выбрасывающий континенты в космос. Ничего не отличающегося концептуально, но принципиально неотразимо на практике.

Против наноботов — аналогичные, наверняка, наноботы...

Отличная концепция обороны, которая не даёт противнику никаких шансов — и никакой информации.

Если у вас бесконечная библиотека способов обороны и ответного удара.

И судя по совсем небольшому объему информации непосредственно с их планеты, у них такая библиотека есть.

А учитывая, что представить солариане могли очень многое, много больше, чем совершить... И не заморачивались со стратегическим сокрытием — не то чтобы так же, как каптейновцы, а вообще не заморачивались...

Превратившиеся в сверхновые звёзды. Искусственные черные дыры — и не микроколлапсары варп-врат, а что-нибудь звёздного калибра, например, из тех же сверхновых. Кварко— и фемтоботы, превосходящие не на один порядок весь нанотех и квантотех солариан. Или, например, ударная волна, пущенная по галактической тёмной материи, которая просто сметёт все спиритонные авроры обитаемых планет и их обитателей...

И это только первые способы неотразимого ответного удара, которые пришли в логические цепи Интеллектам, изучавшим полученные Кеноби картины — но вполне себе подтвержденные прошедшими по этим следам сканерами.

Да, одна планета у одной крошечной звезды — против раскинувшихся на уже сотни светолет солариан.

Первые — сильнее.

Однако у солариан был... Даже если не план, то проект.

В системе Процион, у второй белой звёзды соларианского космоса, понемногу начинал рости скелет сложносвернутой сферы. Уникальная, запредельная варп-машина. Способная просто-напросто покинуть нашу Вселенную. Способная выжить даже в нереальности, закрывшись от неё собственной реальностью.

Если что и сможет перенести недовольство сверхцивилизации, случайное, целенаправленное или спровоцированное — так это он. Терминал.

И он будет построен.

Вжух

Среди различных интересных аппаратов солариан особое место занимают вжухи.

Вообще, практически любой Вариант, имеющий космоформу, способен на баллистический межпланетный перелёт. Правда, достаточно мощный двигатель и особенно запасы к нему, равно как и достаточно мощные щиты для аэроторможения, обычно не впихивают в тело. Такие девайсы удобнее брать в руки, когда они нужны, и откладывать в сторону, когда надобность пропадает.

Одним из таких устройств были байки. Или ракетные мётлы. Круглая труба с топливом, двигатель на нижнем конце, упоры для ног, петли для рук. Классика ещё двадцатого века, наряду с ракетными креслами и ракетными пистолетами.

Правда, байк века двадцать шестого, а то и на пару сотен лет раньше, обычно нёс в трубе термоядерный двигатель, тиэни, на гелии-три. Но концепция была той же.

Естественно, что как только получилось создать компактный и лёгкий вакуум-канальный импульсор, которыми обычно бустировали тиэни больших кораблей и телокораблей, его немедленно пристроили к метле — практически одновременно во всех космогородах. Получившаяся конструкция не слишком отличалась — только широкая и толстая шайба импульсора на конце тиэни легко заменила собой упоры для ног.

Как вы, наверное, знаете, импульсоры — эти быстро вращающиеся потоки плазмы в тороидальном контуре — порождают при работе два потока гравитофотонов — один направлен по оси вращения вперёд, другой назад. Эти потоки отличаются по знаку, и на мётлах обычно использовался режим минус-плюс — когда находящихся “над” импульсором тиэни и пилота облегчали, а поток плазмы из тиэни утяжеляли. Ещё его называли режим большой тяги — в отличие от режима большого импульса, плюс-минус, когда облегчали именно реактивный выхлоп, чтобы ускорить его до релятивистских скоростей и получить высокую характеристическую.

Следующий шаг по превращению мётел во вжухи совершил Вариант Стив из Альфы-3, когда сумел совместить и заставить работать вместе два импульсора на одной метле. Получившаяся конструкция напоминала уже не половину гимнастической штанги, а цельный её образец. В промежутке между “блинами” вместе с “грифом” тиэни размещался пилот.

Теперь у пилота был выбор из целых четырёх режимов работы импульсоров — если задействовались оба. Естественно, каждый из них мог работать независимо, и ещё и тиэни добавлял свои варианты — выхлоп вперёд, выхлоп назад и без выхлопа. Но речь не о том.

Речь о том, что импульсоры могли вращать рабочее тело в одну сторону и в разные, создавая соответственно минус-плюс и плюс-минус потоки гравитофотонов. И здесь было две пары случаев — с вращением в одну сторону и в разные.

В случаях, когда импульсоры оба работали в одном режиме, в центре возникала область, где гравитофотонные поля можно было — в принципе, очень сложно, но, изрядно потрудившись, всё же можно — обнулить. Снаружи же от метлы возникала знакопеременная область замкнутого гравитофотонного поля, очень похожего на поле магнитное постоянного магнита... И на внешнюю часть пузыря Алькубьерре. С зоной сжатия пространства впереди и растяжения позади. Или наоборот — если импульсоры работают с другим знаком. Но очень, очень слабую, как и все макроварианты пузыря Алькубьерре, со значащими цифрами в шестом-седьмом знаке, не выше. По сути, даже не демонстратор технологии — просто неудачный пример. Как древние (не)летающие тарелки на гравитомагнитном поле — им тоже не хватало пары десятков порядков плотности энергии.

В тех же случаях, если импульсоры работали в разных режимах, возникала иная конструкция, тоже напоминающая пузырь — но в этот раз симметричный. С зоной утяжеления снаружи и облегчения внутри — или наоборот. Вариант “c эффектом массы”, он же “импульсный”. В этом случае режим утяжеления снаружи и облегчения внутри значительно повышал эффективность импульсоров — не просто увеличивая массу вылетающей плазмы и облегчая пилота и метлу, но за счёт смещения области сжатия пространства вокруг суперметлы ещё и ускоряя полёт дополнительно. Не до сверхсвета, но до релятивистских значений — вполне возможно. И с большой тягой, то есть — с малым временем разгона.

Если, конечно, правильно настроить импульсоры и поле снижения массы внутри — бОльшая часть опытов заставляли вспомнить историю и первые попытки сгенерировать поток гравитофотонов в атмосфере, с последующими спецэффектами. Ну, тот мелкий факт, что коротковолновые гравитофотоны легко поглощаются электронами атомных оболочек с последующим их улётом на бесконечность... То есть порождая бета-излучение изнутри и электрический ток снаружи, на освободившиеся места. Даже по отдельности смертельно для пилота суперметлы.

Но после получения правильных, безопасных конфигураций всё заработало.

Правда, хотелось большего. Режим “эффекта массы” не давал сверхсветовых скоростей, а вот режим асимметричного пузыря мог и дать... Но как усилить эффект?