Рождение легенды (Главы 1-25)

Шакал поднялся в верхнюю часть грота, и сразу же в нос ему ударил запах копчёного мяса. Сытые и довольные лица обоих хищников ясно указывали на то, что те не теряли времени даром и славно подкрепились. Но откуда же здесь взяться таким деликатесам?! Взгляд шакала упал на большой мешок, лежавший возле бревна, и ответ пришёл сам собой. Все запасы были у барсука, а тот до поры прятался где-то в лесу. И стало ясно, зачем на самом деле хитрый лис отправил шакал на охоту. Не столько для насмешки, сколько для того, чтобы просто избавиться от лишнего рта!

— И где твоя добыча? — с ленцой поинтересовался лис.

— Там в лесу, один не смог дотащить.

— Это кого ж ты изловчился поймать? — удивился волк.

— Оленя.

— Оленя?!

Волк с лисом переглянулись.

— Его деревом придавило, и он не мог убежать.

— Подтира! — сразу приказал лис. — Немедленно притащите сюда оленя! А за похлёбкой мы сами посмотрим.

— Хорошо, Хозяин.

Барсук аккуратно положил на бревно ложку, которой помешивал содержимое горшка, поправил свою торбу и повернулся к шакалу. Тот махнул рукой и зашагал первым, показывая, куда нужно идти. Всю дорогу они молчали, хотя шакала так и подмывало спросить барсука о том, как тот оказался в товарищах у самого Рыжего Лиса. Но он так и не смог подобрать удобного предлога, чтобы начать разговор, да и сам барсук за всё время не проронил и слова.

Когда они добрались до места, шакал молча указал на оленя. Он не представлял, как можно вдвоём вытянуть добычу из-под дерева, а тем более дотащить до пещеры. Но барсук оказался деловитым малым и всё устроил самым лучшим образом. Используя длинную жердь в качестве рычага, они чуть сдвинули поваленный ствол. Потом барсук наломал зелёных веток и сделал из них волокушу с помощью верёвки, которую достал из своей торбы. Перекатив оленя на волокушу, шакал и барсук вдвоём потащили её к пещере.

Тянуть было тяжело, и приходилось часто останавливаться, чтобы передохнуть.

— Слушай барсук, а как ты с лисом связался? — спросил шакал в одну из таких остановок.

— Так получилось.

— Как так получилось?

— Как-то само собой, — пожал плечами барсук и схватился за волокушу.

Вздохнув, шакал взялся за свой конец верёвки. Похоже, от этого барсука, как от дубового пня, ничего не добьёшься.

Когда они добрались до пещеры, лис осмотрел добычу и брезгливо поморщился, очевидно, разгадав хитрость шакала. Глупо было надеяться обвести вокруг пальца этих двух хищников. Однако лис ничего не сказал и вопросительно посмотрел на волка.

— Отличная добыча, — не моргнув глазом, заявил тот. — Молодец, Мелкий!

Шакал вздохнул с облегчением. Наверное, даже настоящим хищникам не до гордости, когда они сильно уставшие, а тем более раненные.

— Пока не стемнело, Мелкий, сходи-ка, набери малины, — волк протянул шакалу туесок. — Она растёт совсем недалеко отсюда.

— Зачем это? — оторопел шакал.

— Будем варить зелье смелости.

Лис хохотнул.

— Но я... — начал было шакал, бросая жадные взгляды в сторону горшка с похлёбкой, но волк недвусмысленно подтолкнул его в сторону выхода.

Вздохнув, шакал поковылял прочь. Он очень рассчитывал на ужин, считая, что вполне это заслужил своей внушительной добычей. Наверняка, это одна из подлых выдумок рыжего. Где это видано, чтобы хищники ягодами питались? Чуть не плача, шакал до самой темноты собирал злосчастную малину. Он даже попробовал съесть пару ягод, но они были до невозможности приторные.

Возвращаясь с полным туеском, уставший шакал готовился к самому худшему. Лис мог ещё какую-нибудь пакость придумать. Эх, уговорить бы волка бросить эту затею с Кроликом... Войдя в пещеру, шакал жадно вдохнул стойкий аромат жареного мяса и облизнулся. Костёр был уже меньше и горел не под большим котлом, а рядом с ним. Барсук сидел возле самого костра и жарил куски мяса на камнях, а чистые умывшиеся хищники, в одних штанах расположившись на лавках с довольными и сытыми лицами, неспешно жевали мясо. Лис сидел на правой скамье, постелив козью шкуру, волк сидел на центральной скамье, подложив под себя охапку свежесобранной травы. Между ними на деревянной доске высилась горка готового жаркого. На спинках скамеек сушились выстиранные рубашки обоих хищников — наверняка работа барсука.

Увидев подошедшего шакала, волк встрепенулся и вскочил с места.

— Молодец, Мелкий! — воскликнул он.

Сунув шакалу свой кусок мяса, волк забрал туесок с ягодами и высыпал их горшок, в котором ещё днём варилась похлёбка, а сейчас заранее была приготовлена вода. Значит, это была не шутка про зелье! Шакал прикинул, что горшок стоит далековато от огня и никогда не закипит.

— Подтира бы всё состряпал, — лениво заметил лис.

— Ты же знаешь, Рыжий, — сказал волк, — готовить зелье я никому не доверяю.

Он перемешал содержимое горшка и принялся крошить в него какие-то травы, частью сушёные, частью свежие. В другое время шакал с любопытством понаблюдал бы за тем, как готовится какое-то там таинственное зелье, но сейчас, изнывая от голода, он наперво занялся всученным ему куском жаркого, скромно усевшись на краю лавки таким образом, чтобы волк оказался между ним и лисом. Мясо быстро кончилось, а голод остался. Шакал облизнул жирные пальцы, но взять ещё кусок не решился, поскольку доска с едой была слишком далеко от него и слишком близко к лису.

Волк закончил возиться с зельем и, ухнув, уселся обратно на лавку. Горшок он так и не передвинул ближе к костру. Сделать замечание шакал не решился.

— И когда зелье будет готово? — спросил он.

— Дня через три.

— Ого!

Так вон оно что. Шакал что-то мельком слышал о таких зельях, но видеть и пробовать ни разу ещё не доводилось. О зелье смелости же он вообще слышал в первый раз. Правда, очень смущал смешок лиса по этому поводу...

Волк выглядел очень довольным. Заметив, что шакал всё ещё облизывается, волк выхватил с доски несколько кусков жареного мяса и протянул ему. "Не такой уж и плохой товарищ этот волк!" — вгрызаясь в нежное жаркое, подумал шакал.

Наевшись, он почувствовал, что его нестерпимо клонит ко сну. День выдался чрезвычайно насыщенный. Да и остальные уже вовсю зевали. Лис лёг там, где сидел, укрывшись козьей шкурой. Волк улёгся на своей охапке травы. Шакал расположился на дальней, правой скамье. Тоже бы не помешало нарвать травы, но сил уже совсем не было. Один барсук остался бодрствовать, чтобы дожарить мясо...

В пещере вся компания провела несколько дней. Еды было вдоволь, волк с лисом набирались сил, а шакал с барсуком стряпали, ходили за хворостом и выполняли всяческую работу. Шакал приноровился к такому образу жизни и был вполне удовлетворён. Главное — не попадаться под горячую руку Рыжему Лису, а некоторую часть обязанностей иногда спихивать на безропотного барсука. Шакал с удивлением отметил, что барсук выполнял все поручения неспешно и основательно и в тоже время всё успевал.

Вечером четвёртого день волк объявил, что зелье готово, и собственноручно перенёс горшок с верхней части грота, где он стоял все три дня в тепле возле костра, вниз, в холодную воду источника.

— Мелкий, ступай за дровами! — скомандовал волк. — Да тащи дубовые дрова, а не обычную берёзовую трухлядь. Сегодня ты узнаешь, что такое настоящая чернобурова купальня!

Шакала отправился исполнять поручение. Дров требовалось много, и пришлось бегать в лес несколько раз. Барсук натаскал воды в большой котёл, но заполнил его не полностью, а только до половины — до трещины.

Волк снял рубаху и разжёг большой костёр в очаге. Когда дрова прогорели до углей, стало темно, и барсук зажёг пару сосновых факелов, приготовленных загодя. Волк длинной жердью прижал закреплённую у дымохода плетёную крышку, прикрыв таким образом отверстие, и вскоре наверху стало нестерпимо жарко. Все сидели в одних штанах, каждый на своей скамье возле очага, только барсук сидел на камнях возле лиса. Пот катил со всех градом...

— Горячо, — выдохнул шакал.

Волк хохотнул и, зачерпнув воды из котла, плеснул на камни, из которых был сложен очаг. Облако пара на миг окутало верхнюю часть грота, и факелы затрещали от влажности. Шакал даже зажмурился, но уйти не осмелился.

— Пора, — сказал волк через некоторое время и поднялся с места.

Он потопал вниз, за ним последовали по очереди лис, шакал и барсук с одним факелом в руках. Волк с лисом сразу окунулись в холодную заводь, поднимая тучи брызг и громко фыркая. Шакал лезть целиком в воду не стал, а только ополоснул лицо.

Волк, всё ещё довольно фыркая, выбрался из воды и сделал несколько глотков зелья из горшка, стоявшего тут же в ручье. Одобрительно крякнув, он дал попить лису.

— Ну как?

— Как в старые добрые времена, — ответил лис, отирая губы тыльной стороной ладони.

Волк протянул горшок шакалу. Тот опасливо попробовал. Кисло-сладкое зелье было приятным на вкус и хорошо освежало. Шакал сделал ещё несколько глотков, чтобы утолить жажду.

— Ну как?

— Отлично!

— Зелье смелости, — хитро подмигнул волк.

Волк протянул горшок барсуку, но тот сделал лишь один маленький глоток, скорее, из вежливости, и больше пить не стал. Все снова пошли наверх, только лис немного замешкался у заводи. Оглянувшись, шакал увидел, что лис выжимает свой хвост, и еле сдержал смех.

Когда они спустились во второй раз, шакал, видя, что волк пребывает в прекрасном расположении духа, решился наконец спросить:

— А почему это зелье называется зельем смелости?

— Так называл это зелье лис Чернобур. Оно прибавляет храбрости тому, кто его выпьет. Только не следует слишком сильно налегать на это зелье, а то... — Волк, недоговорив, хохотнул.

Шакал бросил озадаченный взгляд на горшок, который держал в руках, и спросил:

— А то что?

— А то станешь чересчур смелым, — ответил лис, и они с волком рассмеялись.

Однако никакой смелости шакал в себе не чувствовал, а только какое-то непередаваемое ощущение в голове, и то, может быть, больше от жары, чем от зелья. Шакал сделал ещё один глоток и поспешил за остальными наверх. Купальня, конечно, получилась отменная, только слишком уж жаркая. Возможно, ему тоже стоило окунуться в холодную заводь, как это делали волк с лисом, но едва только он засовывал ногу в воду, как всё желание тут же пропадало.

Вода в котле прогрелась и даже стала горячей. Волк и лис начали мыться. Шакал, снова не выдержав жары, сошёл вниз, ополоснул лицо и припал к горшку. Зелье утоляло жажду, но, странное дело, потом хотелось пить ещё сильнее. Ставя горшок на место, шакал вдруг чуть не упал, потеряв равновесие, а поднимаясь, несколько раз путался в своих же ногах. Наверху он некоторое время озадаченно рассматривал свои ноги, пока не заметил, что волк и лис смеются и смеются определённо над ним.

— Я же предупреждал, Мелкий, — веселясь, заметил волк.

— О чём?

Волк с лисом снова расхохотались.

— О том, что нельзя слишком налегать на зелье!

Шакал нахмурился, но хищники развеселились ещё сильнее.

— Иди, прогуляйся немного, освежись.

Шакал бросил взгляд в сторону выхода. Наверняка снаружи уже стемнело. Он раздражённо сорвал одной рукой свою рубаху со спинки скамьи, другой выхватил у оторопевшего барсука факел и, развернувшись, зашагал вниз. Он ждал сердитого окрика, но лис с волком принялись смеяться ещё сильнее. В горле снова пересохло, и шакал направился было к горшку, но, опомнившись, прошёл мимо. Он попытался на ходу зачерпнуть ладошкой воду, чтобы попить, но, как-то неудачно оступившись, чуть не свалился в ручей и, упав на одно колено, едва не выронил факел. Это вызвало новый взрыв хохота у хищников.

Шакал поднялся и, даже не обернувшись, зло зашагал прочь. Ему что-то кричали с хохотом вслед, но он всё пропустил мимо ушей и только ускорил шаги. От прохладного воздуха действительно стало лучше и в голове вдруг необычайно прояснилось. Ноги, правда, всё ещё норовили выкинуть какие-нибудь кренделя, и шакал постоянно спотыкался, а несколько раз даже чуть ударился головой о своды пещеры.

В голове проносились события недавних дней, но теперь все они представали совсем в другом свете. Таинственное исчезновение длинноухих из закрытой хижины, неожиданное появление перепачканного лиса, свежевырытая потайная нора в погребе... Шакал только удивлялся, как это он раньше не догадался до всего этого. Ведь всё же так просто!

Споткнувшись в очередной раз, шакал, словно очнувшись, поднял факел и с удивлением оглядел грот. Кажется, он давно уже должен был выйти наружу. Наверное, свернул не туда! Шакал развернулся, чтобы пойти обратно, но оказалось, что назад ведут два прохода. Поколебавшись всего одно мгновение, шакал решительно устремился в левый туннель.

Нужно непременно рассказать обо всём волку, но так, чтобы этого не слышал проклятый лис. Под каким-нибудь предлогом увести волка в сторону. Хотя это и будет непросто: волк везде таскается за лисом, как приклеенный. Или наоборот — лис везде ходит за волком... Хотя не важно, кто за кем ходит, главное — рассказать обо всём волку. И про исчезновение длинноухих, и про...

Вскричав от боли, шакал бросил догорающий факел на землю. От удара огонь потух, и в темноте осталась мерцать только тлеющая головёшка. Подув на обожжённую руку, шакал обнаружил, что до сих пор держит свою рубаху. Шакал напялив её на себя и двинулся дальше в кромешной тьме, вытянув перед собой руки. Идти по неровному гроту было очень трудно, он постоянно ударялся то головой, то руками, то ногами, несколько раз даже упал.

Но шакал продолжал шагать. По его прикидкам, он должен был уже добраться до Купальни, и вскоре впереди и в самом деле забрезжил огонёк. Сначала шакал подумал, что это отблеск костра, но огонёк мерцал и определённо двигался, будто кто-то шёл с факелом. Наверняка это барсук, которого отправили его искать.

— Я здесь! — закричал шакал.

Огонёк затрепетал и замер на месте.

— Я здесь! — повторил шакал.

Огонёк двинулся в его сторону. Шакал попытался прибавить шагу, но в темноте оступился и кубарем покатился по земле. К счастью, он не сильно ушибся и быстро поднялся. Наконец, барсук подошёл ближе, и при свете факела стало видно, что перед ним стоит вовсе не барсук, а сам Рыжий Лис.

Надо же! Неужели даже сам лис отправился на поиски презираемого шакала. При свете факела лис казался удивительно тощим, и, наверное, именно потому смешным. Шакал совсем не чувствовал прежнего страха перед рыжим хищником и даже захихикал. Лис, явно не ожидавший такой наглости, удивлённо молчал.

— А ведь я знаю, — произнёс шакал, чувствуя большое воодушевление.

Вновь захихикав, он шагнул вперёд и встал на плоский камень, перед которым остановился лис. Теперь шакал стоял вплотную к лису и, сравнявшись с ним по росту, мог смотреть ему прямо в глаза. Лис продолжал молчать всё с тем же удивлённым и непонимающим выражением лица.

— Я знаю, — продолжал шакал, заговорщицки понизив голос, — я знаю, что это ты сидел в подполе Крепости. — Шакал хихикнул. — Ты, как малый и глупый лисёнок, угодил в ловушку к длинноухим! И именно ты вырыл ту нору, чтобы выбраться из погреба.