Глава 7. Цвет магии: желтый

Глава 7. Цвет магии: желтый

ТАКС

Из ресторана я выскочил впереди хозяина — прошмыгнул у него под рукой, когда он дверь открывал. Усилил громкость мысленной связи, поставил мысли Монбазора на прослушку и рванул в ближайшие кустики (вернее, нырнул в ближайший сугроб).

В следующий раз скажу ему, чтобы сам здесь питался, я могу и мисочкой чистой воды обойтись. Не зря меня удивило наличие специального меню для фамилиаров. Для провинциального Вольтанутена, не знакомого с идеями агрессивного маркетинга, такая предусмотрительность не характерна. Не иначе, приготовление соуса, которым обильно полили мою "сахарную косточку", позволило утилизировать позавчерашние остатки продуктов.

Из кустов я больше не высовывался. Прыгал по уже изрядно истоптанным заносам, считывая пахучие магические и физические метки местной публики. Лишь изредка поглядывал на хозяина, проверяя, как он. А Монбазор целеустремленно двигался вперед, не замечая ничего вокруг. Он любит так шагать, когда что-то обдумывает. В его голове сейчас господствовал вихрь из обрывков магических уравнений третьего порядка и прочего научного шума.

В какой-то момент я отвлекся: кто-то, по запаху явно дикий, подкопал сугроб и устроил себе норку в зарослях синей малины.

"Та-а-акс!!! — неожиданно накрыл меня истошный вопль хозяина. — Та-а-акс!!! Где ты?!!!"

В мгновение ока я был возле него, готовый растерзать любого, кто смел покуситься на Монбазора. Хорошо, не успел боевую форму принять.

Хозяин ошалело крутил головой, взгляд у него был абсолютно бессмысленным. Увидев меня, он рванул навстречу, схватил на руки и крепко прижал к себе. Точнее, к дохе, гр-р-р. От удивления и возмущения я даже не смог рыкнуть на него как следует, тявкнул что-то по-щенячьи и начал молча вырываться — доха немилосердно воняла старой собачьей шерстью.

"Такс, подожди!!! Не бросай меня!!!"

Да что он так орет-то? Я же оглохнуть могу, пусть и мысленно.

Я молча развернулся и щедро лизнул его в нос — на всю ширину языка. Фу! Ну и гадость он пил, не зря даже под столом запах чувствовался. Это же надо было придумать смешать магию хаоса с самопальным алкоголем! И откуда мне знать, что ему теперь мерещится?

"Таксик, родной мой, где мы?!" — он уткнулся носом в мою шерсть.

Нет, этого я точно не вынесу. Я — бойцовская собака, а не игрушка для тисканья.

"Рядом! С Бездонной! Чашей! — отчеканил я. — На стоянке! Для экипажей!"

Подумав, добавил:

"Только здесь нет ни одной кареты. И снегом все занесено".

"Да?!" — удивился Монбазор, поднял голову вверх и уставился на всем известную пирамиду со светящимся шаром на верхушке.

"А это тогда что?!" — он резко крутанулся на каблуках, выбросив вперед руки, взмахнул мною в воздухе и ткнул (мною же!) куда-то перед собой.

Я лишь сдавленно икнул в ответ. Из-за пролета над землей мой организм вдруг вспомнил, что не до конца избавился от отравляющих веществ. С большим трудом сдерживая подступающую к горлу тошноту, я постарался сфокусировать взгляд на какой-то стене передо мной.

... ...! Я же не пил!

Несколько мгновений мы с хозяином молча пялились на синее здание перед нами. Потом мне надоело висеть в воздухе. Одним движением я вывернулся из рук Монбазора и спрыгнул на землю.

Приземление в сугроб меня взбодрило, и я наконец-то смог собрать свои мысли в кучку. А что нас, собственно, так испугало? От дома, расположенного на летней стоянке, не просто тянуло — мощно фонило сильной магией. А раз присутствует магия — нет ничего удивительного в его появлении. Эх, Монбазор, Монбазор! Ну и зачем тебе была нужна эта настойка?!

— Извини, — тихо пробормотал хозяин.

...! Я же не выключил обмен мыслями!

— Может, проверим, что там? — несмело предложил Монбазор.

Хм, а почему бы и не прогуляться? Заодно кое-кто на воздухе протрезвеет немного и без приключений доберется домой.

"Пошли!"

Мы завернули за угол. К нашему разочарованию домик оказался совсем невелик — два этажа, дюжина окон по фасаду, из которых, кстати, светятся только два на первом этаже, небольшое крылечко...

— Гость! — раздался у меня за спиной радостный возглас. — У нас гость!

Повернувшись, я увидел прямо перед собой мягкие уютные валенки, от которых тянуло очень знакомой магией. Подняв голову, я смог рассмотреть невысокого кругленького человечка в тулупе с капюшоном, из-под которого на желтом фоне блеснули стекла огромных очков. В руках он держал какую-то палку с шишкой на конце. А палочка-то непростая... Мощности этого магического жезла можно только позавидовать.

Интересно, этот тоже на тараканах специализируется?

— Квадрант Глынц, моя привилегия! — тем временем представился новый знакомый. — Наилучшие приветствия! Великая честь — принять первого гостя! Просим!

Да что же он так орет? Нет, я точно сегодня оглохну.

Иномирянин сделал приглашающий жест в сторону крылечка. Монбазор, как зачарованный шагнул к двери. Надеюсь, там ему наливать не собираются? Я буду категорически против!

Но лицо человечка сияло такой незамутненной радостью, что отказаться не было положительно никакой возможности.

В какое стран... жуткое место мы попали?! Тут даже стены так сильно фонили магией, что почти забивали мое восприятие. Меня снова начало мутить, и я пожалел, что не остался на улице. Но не мог же я бросить Монбазора одного!

И пусть кого-то, может, введут в заблуждение веселенькие обои в цветочек и будто игрушечная мебель из легкого разноцветного пластика, меня этим не проведешь! Я у Учителя Мерлина и не такое видал!

От вида кругленького и как-то сладковато пахнущего здешнего сторожа, встретившего нас с кисельно-розовым радушием, у меня вообще чуть шерсть не поднялась дыбом. Зато от стресса тошнота отступила и спряталась где-то на дне желудка.

Это ведь даже не человек, а палец, который пока что одиноко торчит из-под воды, забавно изгибаясь. Только к этому пальцу приделана и остальная лапа, а к ней — целый огнедышащий дракон!

Нет, никаких галлюцинаций у меня не было. Тот, кто приходил к нам, был один, да еще и хитро маскировался. А этот и не думал скрываться. Даже при здешнем сильном фоне я различал магические потоки, тянущиеся от него или к нему куда-то за внутренние перегородки.

Как же мне защитить хозяина, если что-то пойдет не так?! В его нынешнем состоянии на него самого надеяться нельзя.

По крайней мере, мне удалось найти фокус этого безобразия, и с видом обычной усталой собаки я улегся под стол. Тот чуть шевельнул своей круглой, расширяющейся книзу голубенькой ножкой, позволяя мне принять более удобную позу. Еще одна волшебная вещь! Конечно, сейчас он смирный. А не придешься по вкусу здешним хозяевам, отвесит такой пинок!

В странном доме было тепло, поэтому Монбазор расстегнул и распахнул доху. Только сейчас я уловил слабый, но весьма настойчивый ментальный позыв, идущий от проклятого балахона.

"Это ты привел нас сюда!"

"Ну я, — в этот раз в бесплотном голосе ощущались некие необычные эмоции — что-то вроде опасливого предвкушения. — Любопытное местечко, не находишь? Кстати, расслабься. Твоему хозяину здесь ничего не угрожает".

Да, придется признать, что в этот раз балахон прав. Мой хозяин и местный страж, как его по-людски, триерарх Коц, уже над чем-то смеялись в унисон. Магия этого дома действительно воспринимала его... ну не как своего, но дружественного и безопасного.

Отсмеявшись, желтокожий лысанчик сделал приглашающий жест. Мой хозяин опустился на предложенный ему забавный оранжевый стульчик на колесиках. Так и не снятая доха немедленно потянула его назад, и он едва не опрокинулся назад, нелепо взмахнув руками и чуть не въехав в стенку. Хорошо, что не успел схватиться за крышку стола! Еще не известно, как бы тогда отреагировал этот образчик волшебной мебели!

Я подскочил, готовый прийти хозяину на помощь. Но тут же облегченно опустился обратно. Иногда стул — это всего лишь стул...

Однако резким движением я обратил на себя внимание стража. На меня уставились огромные глаза, таращившиеся за стеклами очков.

— Это ваш?! Какой симпатичный! И такой насыщенный цвет!

Я усиленно завилял хвостом, демонстрируя дружелюбие. И это, кажется, помогло. Тот, первый, меня сразу раскусил. А этот, вроде бы, нет, не догадался. Может, слишком занят, изображая радушного хозяина?! Вот и не будем наводить его на всякие ненужные мысли...

К счастью, страж быстро потерял ко мне интерес. Продолжая разговаривать с моим хозяином, он, проворно повернувшись, раскрыл дверцы небольшого стенного шкафчика. Точнее, это, представлявшееся в моем восприятии бездонной черной дырой, выглядело как безобидный шкафчик.

— Вам что-то предложить? Чай, кофе, туа, горячий шоколад, каф или, может быть, кувшинчик камры?

— Кофе, пожалуйста, если можно, — мой хозяин, обычно чувствовавший себя скованно в незнакомых местах, на этот раз быстро освоился.

— Можно, можно, даже нужно!

Совсем чуть-чуть магии, и в руках стража из ниоткуда появилась большая чашка с горячим напитком. Хозяин даже повел носом, ощутив, как заструился по комнате тонкий аромат.

— А что будет ваш симпатичный питомец?

"Спасибо, ничего", — чуть не подумал я вслух. Но в последнее мгновение удержался и не выдал себя мысленной речью.

Пришлось смотреть, как лысый, желтый и очкастый снова шарит в своем бездонном шкафчике и достает оттуда... сосиску! Ее запах внезапно коснулся меня, как удар молнии. Куда делась тошнота?! Организм требовал вкусняшку!

Небось, сплошная синтетика с вкусовыми добавками?! Нет, настоящая телячья! Я клацнул зубами. Сосиска исчезла. Но не развеялась, как можно было бы подумать, а сходу и без задержки оказалась у меня в животе. Прекрасные вкусовые ощущения!.. Но так быстро закончились!.. Непроизвольно я замахал хвостом и умильно облизнулся. И тут же был вознагражден второй сосиской.

С такими виртуозами, способными доставать из межмирового пространства подобные деликатесы, причем дважды подряд, следовало дружить! Умиротворенный, я прилег на свое прежнее место под стол, снова отставивший чуть в сторону свою ножку, и начал слушать людской разговор.

— Велик и славен наш Мирец, — немного нараспев начал здешний хозяин. — Большое могущество дает он нам, своим детям. Но имеет сие свою цену, кою мы не всегда платить готовы...

Я навострил уши. Если люди начинают говорить о цене, жди подвоха, предупреждал Учитель Мерлин. Желтому точно что-то нужно от моего хозяина!

— ...Большую силу имеет Братство в вашем мире, но мало в том хорошего, ибо сильно отличаемся мы от вас. Не должно такого быть, чтобы нас бояться начали, потому как чувство это — заразно весьма и для нашей магии опасное...

— Понял! Ваша магия черпает силу в эмоциях! — воскликнул Монбазор, почти прервав собеседника. — Но страх, ненависть, злость... преобразуют ее нежелательным образом?!

Мой хвост непроизвольно дернулся. Вот выбрал же хозяин время и место демонстрировать свою догадливость! Или это все доха на него воздействует?! Р-разор-рву!

"Да не мешай ты слушать! — донесся до меня раздраженный вопль. — Ничего здесь твоему хозяину не угрожает, он уже принятый! А колобок на ножках дело говорит!"

— Нельзя не отдать должного проницательности вашей, — страж тем временем с уважением кивнул Монбазору.

Метнувшись к шкафчику, он вынул оттуда высокий запотевший бокал, от которого остро пахнуло мятой и лимоном. Внутри оказалась зеленоватая жидкость, в которой плавали листья, кусочки плодов и, кажется, ледышки. Взяв из воздуха длинную полосатую трубочку, он воткнул ее в бокал и сунул в руку ошеломленному от такого напора Монбазору.

Шо, опять?!!

Мысленно орать в этом странном месте я побоялся, только глянул на хозяина. Наверное, взгляд получился очень красноречивым — Монбазор вздрогнул и растерянно посмотрел на бокал.

Затем иномирянин сотворил себе нечто похожее, только малинового цвета. Чокнулся с моим хозяином и приложился к трубочке. Раздался мощный всасывающий звук, и бокал мгновенно наполовину опустел. При этом глаза триерарха Коца вдруг выросли в размерах, сделавшись чуть ли не шире очков, а их ушей вырвались струйки холодного пара. Монбазор, не сдержавшись, хрюкнул от смеха.

— Вот, в таком роде. Пусть смеются, лишь бы не боялись, — желтолицый маг с задумчиво-комичным видом поболтал трубочкой в остатках напитка, подцепил на нее какой-то плод и некоторое время безуспешно пытался его стряхнуть. — Поэтому нам нужны в вашем мире... со-общники. Или, если хотите, со-шутники, которые помогали бы нам оставаться смешными и... м-м-м... достаточно безобидными в глазах обитателей вашего мира.

— Но почему я?! — задал Монбазор классический вопрос.

Свой бокал он держал немного отстраненно, словно боясь глянуть на него лишний раз.

— Потому что вы пришли к нам первым. Потому что наша магия вас не оттолкнула. Потому что вы не боитесь. Достаточно?

— Однако у меня есть... э-э-э... обязанности, — мой хозяин уже, похоже, начал думать, как бы отпереться от дополнительной работы.

— О, вы будете не один! Да и не так много забот налагает на вас просьба.

Страж попытался еще глотнуть из своего бокала, но тот отказался пустым. Зажатая в его рту трубочка вдруг удлиннилась, протянувшись к еще полному бокалу Монбазора, но словно случайно наткнулась на слабо дернувшийся рукав дохи и скользнула обратно. Мой хозяин, очнувшись, сам сделал глоток, однако трубочка у него забилась листьями, поэтому кроме жалкого сюпающего звука ничего не вышло. Я не выдержал и довольно ухмыльнулся. Но Монбазор машинально сотворил себе еще одну трубочку, пошире, и воткнул ее в бокал.

— Редок дар ваш, и не можем просто так пройти мимо, — полосатая трубочка в руке стража снова шевельнулась. — Пока знаем мы близко лишь одного человека из вашего мира, который нас сюда пригласил. Но не здесь его родина, и не всегда чисты его помыслы, потому не подходит он нам. И вообще, разве вам не интересно?

На последний аргумент моему хозяину было нечего возразить. Он решительно отставил бокал в сторону и кивнул головой. Соглашение было заключено — страж немедленно отпраздновал это напитком из бесхозного бокала. По-моему, он даже обрадовался, что Монбазор не захотел пить.

Моего мнения на этот счет никто не спрашивал. Впрочем, я подозревал, что отвертеться не было никакой возможности.

Однако горевал я недолго. На прощание Монбазору вручили... большую пачку сосисок! С чего бы это?! Если они хотят таким образом задобрить меня... у них это получилось! М-м-м, какой запах! И вкус!.. Нет, решительно, мы с ними дружим!

Выйдя на крыльцо, я остановился в нерешительности. А теперь куда? На дежурство или все-таки...?!

Как оказалось, на дежурство хозяин уже махнул рукой. Свободный экипаж, обнаружившийся у входа в здание ордена, повез нас домой.

Удовлетворенный, я лежал в кабинете, недалеко от двери в спальню. Монбазор давно уснул и, к счастью, его магическое поле было спокойным. Хорошо, что он взял себя в руки и не отпил из того бокала! Вот бы смесь получилась: местная самодельная настойка, заполированная экзотическим коктейлем. Да еще и помножить все это на его личную магию хаоса!

Какие все-таки у них чудесные сосиски! Жаль, ужин в ресторане немного испортил удовольствие. Надеюсь, не придется среди ночи бежать на улицу? Впрочем, оно и к лучшему, что мне не спится. У меня есть еще одно дельце.

Дом наконец затих. Все спали. Выждав немного для порядка, я поднялся со своей подстилки.

Вчера я ждал слишком долго, и проклятый балахон успел улизнуть от заслуженного возмездия. Но сегодня я не собирался повторять прежнюю ошибку. Пусть сосиски были вкусные (в животе раздалось довольное бурчание), но нельзя позволять, чтобы какое-то меховое недоразумение командовало моим хозяином!

* * *

И снова я не успел!

Дохи на месте не оказалось. Сбежала она, скорее всего, совсем недавно — ее неповторимый "аромат" еще витал в воздухе. Встав на след, я поспешил за беглянкой. Мало ли что она удумала!

Следуя за запахом, я выскочил во двор. И сразу же заметил странную полосу на крыльце, будто кто-то заметал выпавший поздно вечером снег. Видимо, доха опустилась слишком низко и "прошлась" по полу. Пряталась от кого-то или к ступенькам примерялась? Впрочем, сейчас это не важно.

На одном дыхании я пересек двор. Так и есть — калитка чуть приотворена. Да и найденный мною след подтверждал, что столь любимый Монбазором тулупчик сбежал.

Вначале я хотел мчаться за ней, но вовремя притормозил. А зачем она мне собственно нужна? Решила сбежать? Скатертью дорога. Надо только калитку на щеколду закрыть, чтобы не вздумала возвращаться.

Возня с калиткой позволила мне немного согреться. Ночью мороз был крепче, да и к своей уютной попонке я уже привык. Все-таки правильно сделал, что не помчался никого преследовать. Зимней ночью лучше дома сидеть, у теплой плиты. Кстати, а это идея! Пойду-ка я на кухню, погреюсь. Только не забыть бы и входную дверь запереть, а то мало ли что.

На кухне было темно, но отнюдь не тихо. Из угла, где стояла кофеварка, доносились негромкие всхлипывания. Я даже замер на пороге, прислушиваясь. Действительно, плакала наша Изаура. Неужели что-то случилось? Но я перед тем, как отправиться в спальню, забегал сюда — обстановка была спокойной. Может, у нее депрессия? Или ПМС?! Ой, о чем это я?! Что-то мои мозги не в ту сторону крутятся, видно тоже замерзли на улице.

Тихонько прокравшись к плите, я привалился боком к нагретой стенке. Все-таки день сегодня был утомительный. А здесь так уютно, тепло... хр-р-р...

Нет, не спать! По крайней мере, пока не выясню, почему кофеварка расстроена. Мало ли что...

Волна кофеварки включилась сразу, лишь только я подумал об этом. Наша девица что-то неразборчиво бормотала себе под нос — пришлось усилить громкость. Оказывается, они беседовали с Арифметикусом. Вернее, говорила одна кофеварка, чайник лишь сочувственно сопел в ответ.

— Я уже сегодня вечером и так перед ним, и сяк... — всхлипывая, жаловалась Изаура, — И мокко ему предлагала приготовить, и его любимый капучино. А он — ни в какую. А когда рядом проходил... я поняла... ты не представляешь этот ужас...

Голос кофеварки дрожал все сильнее, паузы становились все длиннее, все драматичнее.

Нет, это никуда не годится. Надо ее успокоить, а то всю ночь будет рыдать, а утром кофе толком не сможет приготовить!

Уже не скрываясь, я громко процокал когтями к столику Изауры, заскочил на табурет, стоявший рядом, и потянулся к кофеварке. Боднул ее лбом и лизнул блестящий бок, успокаивая.

— Таксик... ы-ы-ы...

Так я и знал — прорвало. Ну пусть, прорыдается — быстрее успокоится.

Дождавшись, когда всхлипывания станут пореже, я бросил пробный камушек:

— Что все-таки произошло? Может, расскажешь?

Изаура так обрадовалась новому слушателю, что даже всхлипывать перестала:

— Та-а-аксик... От него чужим кофе-е-е пахло-о-о... — запинаясь, доложила она.

— От кого? — не сообразил я.

— От Монбазора... Какой подлец! Я сразу учуяла, что дело нечисто! — кофеварка уже не хныкала, наоборот, ее голос возмущенно звенел.

— Правильно, его иномиряне перед тем угостили. Куда ж ему столько кофе?

— Он пил чужой кофе?.. И ты так спокойно мне об этом рассказываешь?! — кофеварка даже замолкла от возмущения — ни всхлипа, ни горестного вздоха.

— А что в этом такого страшного? Главное, от выпивки нашел силы отказаться... во второй раз.

— От какой такой выпивки?! — лязгнула где-то за спиной Первоконница, — А я-то смотрю, какой-то он странный сегодня пришел. А ты куда смотрел?!

Я хотел было что-то сказать в ответ, но меня уже не слушали. К разговору подключился Арифметикус, и волшебные вещи загалдели-зашумели у меня в голове. Хорошо, они на мысленных общались, а то бы весь дом переполошили.

— Это он с первого дежурства такой пришел, — возмущался чайник. — А дальше что будет?

— А в Электрическом кафе есть кофе-автомат, — гнула свою линию кофеварка. — Для иномирянских туристов, только за валюту!!! Мне Первоконница рассказывала! И как теперь за ним уследить?!

— Сегодня утром Монбазор впервые не взял меня с собой, — дребезжала-возмущалась шашка. — И не известно, будет ли брать теперь. Знает, что я его в строгости буду держать. У меня бы он так не забаловал!

— А зачем ты ему там нужна? — удивился я. — От девиц отбиваться?

— Может, он меня вместо нее будет с собой брать? Я бы им кофе варила. И не надо было бы валюту тратить... — предложила Изаура.

— Тебя Менузея не отпустит, — вмешался чайник. — Ей целый день без кофе — никак.

Изаура лишь грустно вздохнула в ответ, признавая правоту чайника.

Я снова лизнул гладкий бок:

— Хозяин твой кофе очень любит. Его случайно сегодня угостили, каждый день предлагать не будут. Ты не расстраивайся так, он что-нибудь придумает. Он умный.

— Только он немного странный в последнее время. Ты не знаешь, что с ним? — спросила Первоконница.

— Это на него вредная доха влияет! — не сдержался я, чтобы не подгадить вредному артефакту. — Когда хозяин ее надевает, он сам не свой становится.

Вещи переполошились еще больше

— Хозяина надо защитить! — переполошилась Изаура. — Срочно! Пока он не привык к чужому кофе!

— Не получается, — огорченно ответил я. — Он меня не слушает. А объяснить как-то не получается. Может, она и на меня действует?!

— Я сейчас сама с ней разберусь! — воинственно взмахнула шнуром кофеварка. — Я ей покажу, как хороших мальчиков с пути истинного сбивать!

— Раздавить гадину! — поддержала ее шашка.

— Не получится, — вздохнул я. — Доха сбежала.

Пришлось рассказывать им, как я упустил эту прохиндейку.

Но остановить Изауру было не так легко. Еще бы! Наконец-то она выяснила, кто уводит у нее хозяина.

— Далеко не уйдет! Догоним! — кофеварка хотела даже соскочить со стола, но я ей не разрешил. Впрочем, удержать ее было не так просто.

Неизвестно, чем бы закончилось наше противостояние, но в этот момент раздался глухой стук в дверь черного хода.

— Это она! — взвизгнула Изаура. — Назад просится, гадина! Не пустим!!!

Я соскочил с табурета вниз и на мгновение задумался. Идти к двери или сделать вид, что в кухне никого нет? Но табуретка Тузька меня опередила. Процокала к двери, подпрыгнула возле нее и сплясала свой коронный танец. Хм! Она думает, надо открыть?

Я подошел к двери, стал на задние лапы и принюхался. Дохой не воняет, но кто-то там определенно есть. Мгновение — и замки открыты. Я толкнул дверь вперед, а сам отступил в сторону, ожидая, что непрошенный гость сам войдет. Вот тут-то мы его и встретим!

В кухню закатился... еще один обогреватель! Точно такой же, как те два, что у нас уже есть. Вот только весь облеплен снегом. Он, что ли, своим ходом из того мира приехал?

В дверь немилосердно дуло, даже снег залетал. Но закрыть дверь я не мог — обогреватель остановился на пороге. Казалось, он осторожно заглядывает к нам, оценивая обстановку.

— Заходи уже! Кухню выстудишь! — лязгнула шашка.

Обогреватель проехал вперед, и я торопливо закрыл дверь. Бр-р-р! Ну и холодрыга!

Наверное, гость уловил мои мысли, потому что сразу же в ответ загудел, извиняясь. Маленькие красные лампочки на нем загорелись, замигали, и я сразу же почувствовал волну тепла, исходившую от него. Надо же, как хорошо греет! И совсем не воняет.

— Может, теперь эта вредная доха больше не вернется? — спросила Изаура уже своим обычным, спокойным тоном.

— Боюсь, мы не можем на это рассчитывать, — огорчил ее я.

За четверть часа до полуночи

Стоянка возле штаб-квартиры ордена Бездонной Чаши

Вокруг синего здания, всего за несколько часов выросшего возле резиденции ордена Бездонной Чаши, размеренно описывал круги часовой в темно-коричневом тулупе с надвинутым на очки капюшоном. Шагая, он так высоко задирал тонкие ноги в валенках, что они в верхней точке оказывались под прямым углом к коротенькому и толстому туловищу. Магический жезл охранник держал в положении "на плечо" как карабин, удлинив его почти до полутора метров. В результате жезл и в самом деле стал походить на винтовку с примкнутым штыком, но с продолговатой шишкой набалдашника на самом кончике.

Часовой двигался по протоптанной в снегу дорожке, переходя из одного пятна света под покачивающимися на ветру фонарями в другой. Вот он завернул за угол, ненадолго скрывшись из глаз. А когда снова показался из-за другого угла, за ним на отдалении в два шага следовала вторая фигура, похожая на него, как копия на оригинал.

Шагая точно в ногу и делая одинаковую отмашку свободной рукой, два часовых прошли вдоль фасада, на котором уже не светилось ни одно окно, завернули за угол и вынырнули на свет уже в тройном комплекте. Еще через круг их стало четверо. Затем пятеро. Затем шестеро...

Прошло не так много времени, и вокруг дома шествовали уже девять часовых. При этом последний в цепочке явно отличался от остальных. Вместо жезла он вертел в руках обломанную веточку и весело помахивал ею, с любопытством оглядывался по сторонам и даже подпрыгивал на одной ножке. На очередном круге он сорвал с кустика гроздь слегка побитых морозом темно-красных ягод и стал ее внимательно разглядывать.

Ветер сбил с верхушки одного из деревьев комок снега. Он полетел вниз, к подножию, по пути задевая другие ветки и стряхивая снег уже с них. Передний часовой застыл с поднятой ногой, настороженно прислушиваясь. За ним остановилась вся цепочка, кроме последнего. Тот, ничего, не замечая, продолжал идти, пока не врезался во впередстоящего. Потеряв равновесие, фигура с задранной ногой качнулась вперед и упала, задев предыдущую, которая в свой черед сбила стоявшую перед ней. За несколько секунд вся цепочка сложилась, как поставленные рядком костяшки домино, и рассыпалась в снежную крошку.

Остался только первый, так и продолжавший неподвижно стоять, и последний. Тот хитро блеснул единственным глазом-линзой, сделал прыжок в сторону и скрылся в качающихся тенях.

Часовой даже не обернулся на кавардак у него за спиной. Он внимательно прислушивался и приглядывался к окружающему миру. И убедившись, что опасности никакой нет, продолжил движение. В одиночку. Вот он опять завернул за угол.

В тот же момент в густых тенях на другой стороне прохода, совсем не в том месте, где скрылся семижук Конпальтиц, что-то осторожно шевельнулось. Из-за густых зарослей декоративного кустарника высунулась доха. Сейчас она была покрыта белыми и светло-серыми пятнами неправильной формы, напоминая маскхалат. Только сзади за ней волочился короткий зеленоватый хвостик, оставлявший на снегу странный след-змейку.

Быстро проскочив через освещенное пространство, доха вспорхнула на крыльцо синего дома. Еще несколько мгновений, и она скрылась внутри, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Часовой, вынырнувший из-за угла через пару секунд, не заметил ничего подозрительного. Впрочем, нет, он все же остановился, напряженно вглядываясь в ночь. Но это оказалась всего лишь запоздавшая карета. Она медленно проехала мимо штаб-квартиры ордена и остановилась перед туристическим комплексом.

Десять минут первого

Возле штаб-квартиры ордена Бездонной Чаши

— Сударыня! Высокочтимая дама!

Дульсибоя стремительно обернулась на оклик, а рука, скользнув в карман красной куртки, нащупала там защитный амулет.

Но тут же облегченно перевела дух. Перед ней стоял импозантный пожилой аристократ с изящной тростью в руках, одетый в богатую шубу — не хуже, чем у самого Великого магистра Снуфелинга. Мохнатую меховую шапку он снял и держал в руке, обнажив голову — практически полностью облысевшую. Впрочем, отсутствие волос совершенно не портило его внешность и даже придавало некую основательную завершенность его выразительному лицу с крупными чертами, увенчанному остроконечной бородкой — темной с проседью.

— Достопочтенная госпожа магичка, — аристократ с достоинством наклонил голову. — Прошу прощения, что задерживаю вас, но время уже позднее, а мне больше не к кому обратиться. Вы не подскажете, где в этом городе два почтенных джентльмена... и одна достойная дама могут приятно провести время? К сожалению, мои сведения на этот счет, как выяснилось, немного устарели.

Дульсибоя бросила оценивающий взгляд на собеседника. Внешность — весьма выдающаяся, такому — и возраст не помеха. Магические способности определенно есть. Но либо не инициированы, тогда он ей ни под каким соусом не опасен, либо скрыты под очень искусной иллюзией, и тогда это архимаг под личиной, который шутя уделает ее одним пальцем, даже не запыхавшись.

Сделав для себя этот вывод, молодая магичка вдумалась в просьбу аристократа и тут же почувствовала, как у нее алеют ушки — в тон курточке. Ей захотелось заявить, что она — "не такая", и гордо отвернуться, но... быстро подавила это желание. Ночной незнакомец совсем не походил на остальных ее ухажеров — юных балбесов без гроша за пазухой и каких-либо серьезных амбиций. Конечно, она рискует, принимая его приглашение. Но он же сам предложил ей самой выбрать, куда пойти. Значит, они могут отправиться куда-нибудь в солидное заведение, где охранники ее в обиду не дадут.

Правда, к восьми утра ей на смену — на мгновение прорезалось здравомыслие, но было моментально загнано обратно. Уж четыре часа перед пультом она выдержит на заклинании бодрости, а там можно будет отдохнуть и поспать.

Последним искушением перед ней помаячил богатый гостиничный номер, который выделили отдыхающим сменам, но Дульсибоя справилась и с ним. Это не последнее ее дежурство, еще успеет насладиться роскошью.

Но куда же тогда отправиться? Завтра — выходной, последний день руки. Значит, вечеринка в Ледяном Доме будет гулять до утра. Но тащить туда двух почтенных пожилых джентльменов... Дурной тон. А вот недавно открывшийся ресторан "Беговой индюк" на Дворцовой площади может им понравиться! Заодно и она сама узнает, настолько ли изысканная там кухня, как уверяют досужие кумушки!

Все эти мысли промелькнули в светлой голове Дульсибои всего за несколько мгновений.

— О, да, — девушка приветливо улыбнулась пожилому аристократу. — Я знаю такое место!

Половина первого

Ледяной Дом за каналом

Веселье было в самом разгаре. Участники вечеринки, среди которых преобладала молодежь из ордена Железного Зуба, праздновали возвращение Великого магистра. В большом зале выписывали сложные коленца сразу шестнадцать Банабаки в одинаковых белых одеждах, один даже с крококотом на плече. Пушистик отчаянно цеплялся когтями за кожаный наплечник и отчаянно мявкал, широко раскрывая крокодилью пасть. Кажется, его изрядно укачало.

Еще не менее дюжины копий Великого магистра гуляли по комнатам и коридорам заброшенного дома, флиртовали с девицами, беседовали друг с другом и с прочими гостями. В комнате с большим каменным столом у окна очередной Банабаки уединился вместе с другим магом. Раскосая улыбающаяся личина скрывала его лицо, а параметры ауры искажала хитрая защита. Однако оба собеседника хорошо знали друг друга и не обращали внимания на маскарад.

— Итак, у вас снова не вышло, — заметил Великий магистр, вложив в голос толику сочувствия.

— К сожалению. Ума не приложу, что же пошло не так, — вздохнул его собеседник. — Подозреваю, что там не обошлось без известного вам персонажа.

— Да, вмешательство хаоса может нарушить самый продуманный план, — согласился Банабаки. — Уж кому это ни знать, как не мне.

— Как тогда вы относитесь к тому, чтобы возобновить наше сотрудничество на более широкой основе? — забросил удочку маг в личине. — Скажем, дополним наше соглашение совместными действиями по... э-э-э... упорядочиванию?

— Нет-нет, это ваша усадьба, вы и наводите там порядок. Я полностью поддерживаю вашу инициативу, но не имею к ней никакого отношения, — открестился глава ордена Железного Зуба. — У меня только будет одна небольшая просьба. С некоторых пор мне весьма полюбился зеленый мех. Я буду очень огорчен, если такой ценный экземпляр как-либо пострадает.

— Гм, это усложняет дело.

— Зато повышает его выгоду для вас, — белозубо улыбнулся Банабаки. — Я ни в коем случае не буду настаивать на предварительном выполнении этого условия, но, когда мы с вами станем коллегами, предъявлю к оплате и этот вексель. Так что будет проще, если мы заранее закроем баланс.

— Как говорится, любой каприз — за ваши... гм... содействия. Как скоро мне их ожидать? Боюсь, второй фальстарт может оказаться фатальным... для наших планов.

— Никаких фальстартов, ведь за дело берусь я! — улыбка Великого магистра стала еще более зубастой и ослепительной. — Уверяю, вам не придется долго ждать. А если сработает одна моя задумка, то, может быть, даже еще меньше, чем вы думаете.

— Рад, что мы с вами достигли взаимопонимания. Тогда я подумаю и о вашей просьбе.

Когда довольные собой маги, напоследок поулыбавшись друг другу, покинули комнату и разошлись в разные стороны, недалеко от того места, где они беседовали, из стены высунулся длинный и слегка вислый нос. Слегка пошмыгивая, он осторожно принюхался к окружающему пространству и снова спрятался в стену. А через несколько мгновений на этом месте появились голова, туловище и остальные части тела привидения старшего магистра Гобермана, с некоторых пор поселившегося в ордене Серебряного Лома.

— Хм, — глубокомысленно произнес призрак, еще раз принюхавшись. — Или я чего-то не понимаю, или одно из двух... Но, думаю, кое-кому будет весьма интересно услышать об этой встрече!..

Час ночи

Резиденция ордена Бездонной Чаши

По слабо освещенным коридорам штаб-квартиры ордена Бездонной Чаши кралась темная женская фигура. Она почти неслышно перетекала от одного угла к другому, внимательно прислушиваясь к ночным шумам и оглядываясь по сторонам.

Аккуратно ступая на носочки, молодая женщина поднялась по лестнице и вдруг замерла. Возле нужной ей двери застыла другая темная фигура, причем, судя по некоторым анатомическим особенностям, тоже женская. На боку у незнакомки висела плоская черная иномирянская сумка.

Две ночные гостьи взглянули друг на друга с некоторым подозрением. У обеих были причины находиться в этом месте именно в это время, но обе совершенно не хотели это афишировать.

Немую сцену прервал еле слышный щелчок замка. Дверь приотворилась. Чуть помедлив, взломщица сделала нежданной компаньонке приглашающий жест. Та кивнула, принимая его.

Просочившись внутрь, Тиа Блям Струм и Хелицера занялись каждая своим делом. Друг на друга они старательно не смотрели, но порой бросали исподтишка любопытные взгляды.

После утреннего дождя снега

Недалеко от центра Вольтанутена, возле здания Налоговой службы

Под утро Вольтанутен снова завалило снегом, и в город вышли тревожные бригады.

Гильдия дворников очень ревниво отнеслась к участию магов в уборке улиц. Уязвленная до глубины души, она как следует напрягла свои творческие способности и вывела на улицы первую в этом мире снегоуборочную технику. Большие деревянные каркасы на полозьях и колесах тащили по паре мулов. Вся конструкция была буквально увешана различными приспособлениями. Впереди — разномастные скребки, сзади — крутящиеся щетки, которые приводила в движение хитрая система передаточных ремней.

Мулы спокойно относились к жужжанию этой махины. Порода "Фамильяр дворника", специально выведенная для работы в городе, отличалась глуховатостью, повышенной флегматичностью и более могучим телосложением, чем их собратья. Сегодняшние заносы животные преодолевали без особого труда.

Три такие упряжки, движущиеся уступом со скоростью бегущего человека, расчищали на дороге широкую полосу. Ее было достаточно, чтобы разъехались два экипажа, а по краям еще осталось место для пешеходов. Правда, по обочинам вырастали снежные валы, но эту проблему можно было решить и позже, в рабочем порядке. За снегоочистительными машинами шествовали бригады дворников с лопатами, прокапывающие подходы к воротам и подъездам. А еще дальше ползли запряженные тяжеловозами телеги для вывоза снега.

Одна из таких групп убирала снег на длинной улице, в торце которой находилось здание налоговой службы. Возглавлял колонну бригадир в ранге старшего мастера гильдии. Он направлялся к центру города, но уже после поворота был вынужден поспешно остановиться. За поворотом обнаружилась шумная орда големов в составе четырех дюжин боевых единиц с младшим магистром ордена Глиняного Демона во главе. Она двигалась по направлению из центра и столкнулась с дворниками буквально лоб в лоб.

У старшего мастера непроизвольно вырвалось короткое ругательство, а мулы в упряжке встревоженно развернули свои уши к источнику шума. Как и любые магические существа, глиняных големов они не любили и близко общаться с ними не желали.

Но и младший магистр был сильно не в духе. Сегодня, в законный выходной, его подняли с постели ни свет ни заря и заставили тащиться в город во главе стада глиняных болванов. Причем, на полноценный контроль всей этой банды у него просто не хватало сил, из-за чего-то один, то другой голем застывал в странной позе, а то и вовсе ронял лопату, устраивая забастовку.

Увидев некстати подвернувшихся дворников, маг даже немного обрадовался. Кому-то сегодня еще хуже, чем ему!

— Осадите назад, деревянные! — повелительным тоном выкрикнул он. — Это наша улица, и мы ее чистим!

Возможно, в других обстоятельствах старший мастер не стал бы перепираться с нахальным сопляком. Город большой — работы всем хватит. Но тут он заметил под забором широкую полоску тянущихся из-под снега стрельчатых листиков дрын-травы и тугие плотные косички дредуванчиков. Недавно именно в этом месте налоговую едва не приласкал огнешаром один неосторожный маг.

"Эх, привести бы сюда козочек-травоедок! Они уже целую руку бесполезно стоят по стойлам и буквально проедают бюджет гильдии!" — возникла у него в голове гениальная мысль. И уж, конечно, никак нельзя допускать на эту полянку големов, которые все непременно вытопчут и затопчут!

— Посторонись сам, глиняный! — закричал он в ответ. — Не видишь, тут техника идет!

— Гы! Это — техника?! — громогласно расхохотался непочтительный юнец. — Да ваши палки — отстой! Магия рулит!

— В тупик, да в канаву! — иронично бросил старший мастер, а возницы двух других чистилок поддержали его реплику обидным смехом. — Эй, обернись-ка... маг!..

Молодой магистр действительно обернулся и обомлел. Из-за перебранки он забыл о контроле, а без руководящей и направляющей силы големы совершенно отбились от рук. Одни просто стали столбами, причем самый ближний — в особенно нелепой позе с задранной вверх лопатой, откуда ему на голову сыпался мелкий снег. Другие застряли в сугробах. Третьи растеряли шанцевый инструмент и злостно отлынивали от работы.

Ругнувшись, молодой маг восстановил контроль. Големы интенсивно зашевелились, зажимая чистилки в полукольцо. Мулы из ближайшей упряжки злобно зафыркали, мотая головами, что не оказало на глиняных работников ровно никакого воздействия.

— Да останови ты своих болванов! — возмутился старший мастер.

Маг проигнорировал выкрик, его взгляд приковал странный предмет.

Что-то выскочило из переулка за спиной големов и словно в нерешительности остановился посередине улицы. Покрывавшие его белые и светло-серые пятна неправильной формы мешали разглядеть очертания в предутреннем сумраке, а продолжающие гореть фонари больше мешали, чем помогали делу. Однако младшему магистру показалось, что это определенно какая-то одежда — большая шуба с очень широкими рукавами. Причем, без малейшего признака ее владельца внутри.

Молодой человек вгляделся, и тут ему захотелось протереть глаза. Странный предмет вообще не воспринимался в магическом зрении! Казалось, волшебства в нем меньше, чем в обычном фонарном столбе. Но он висел в воздухе и двигался — это младший магистр видел сам! Более того, от него не тянулось никаких нитей, которые могли бы свидетельствовать о внешнем управлении.

Маг громко сглотнул. Нет, он обязан заполучить этот предмет... конечно, для внимательного изучения! Он уже представлял, как приносит необычную находку самой Хозяйке Големов или даже самому Великому магистру Цирлифексу, и тогда...

Увы, у летающей шубы возникли иные представления о собственном будущем. Очевидно, на что-то решившись, она стремительно заскользила в воздухе, прижимаясь к домам на другой стороне улицы и явно намереваясь прорваться мимо големов и дворничьих упряжек.

— Держи ее! — выкрикнул маг, помчавшись наперерез.

Никак не дававшийся ему контроль над всеми големами сразу внезапно получился сам собой. Услыхав новую команду, глиняные работники с лопатами наперевес двинулись на перехват.

Однако и объект их охоты — мохнатая меховая доха — была не лыком шита! Внезапно взмыв вверх, она увернулась от первого голема. Второго сбила с ног ударом рукава. Уклонилась от третьего. Да так, что тот, молодецки взмахнув деревянной лопатой, огрел ею по башке соседа. Последний, оскорбившись, немедленно ответил, задев еще парочку големов. И не успел младший магистр оглянуться, как добрая четверть его отряда вступила в безобразную драку между собой.

"Артефакт, как минимум, второго класса опасности!" — пронеслось в голове молодого мага.

Поспешно сформировав "песчаный кулак", он запустил им в улепетывающую доху, но от волнения промазал.

"И откуда ты взялся, настырный, на мой воротник!" — вдруг промелькнула у него в голове чужая неприязненная мысль. А в следующее мгновение доха, чудом избежав еще одного атакующего заклинания, резко изменила свой курс, свернув по направлению к дворникам и их упряжкам.

Старший мастер как раз изо всех сил натягивал вожжи, отчаянно жалея, что у мулов нет заднего хода. От места магических разборок необходимо удирать как можно быстрее и дальше, — это правило жители Вольтанутена впитывали с молоком матери. Вот только выполнить его оказалось не так уж и просто.

— Разворачивай, разворачивай! — кричал мастер другим возницам, но у него получалось лишь удерживать на месте приходящих во все большее неистовство мулов.

Однако, когда на них внезапно надвинулась доха, распахнув свое темно-коричневое нутро и обдав волной густо-бараньей вони вперемешку с мокрой собачьей шерстью, бедные животные не выдержали.

Старший мастер ощутил, что взмывает в воздух. Приземлился он уже позади бешено рванувшей с места в карьер упряжки, буквально выдернувшейся из-под него.

Остальные не заставили себя ждать. Всем шестерым мулам вдруг одновременно пришла в голову идея срочно покинуть это место, и они ее немедленно реализовали, увлекая за собой повозки-снегочистилки.

— О-ох! — старший мастер с трудом оторвал голову от качественно очищенной от снега уличной брусчатки.

Его коллега молча ворочался под забором, безжалостно приминая заросли дрын-травы и ломая молодую поросль дредуванчиков. Третьего вообще не было видно, зато хорошо слышно. К счастью или нет, ему удалось не выпасть на дорогу. Вцепившись всеми четырьмя конечностями в упряжку, возница закрыл глаза и обреченно вопил на одной ноте, запинаясь только на ухабах. Несколько мгновений — и он скрылся вместе с мулами за поворотом. Только его отчаянные вопли еще долго отдавались эхом от стен и заборов да завыванием в подворотнях.

— Все, все расскажу Хозяйке, до чего довели город эти холода! — стенал младший магистр, выбираясь из сугроба, куда он в последний момент успел отпрыгнуть. — Шубы людям совсем на головы сели!

Его воинство больше, увы, не могло поддержать предводителя. После того, как по нему промчались три упряжки со скребками и щетками, большинство големов годились только на противогололедный материал, а их деревянные лопаты — на растопку.

— Но где же этот проклятый артефакт?!

Молодой маг был еще полон охотничьего рвения. За допущенные потери движимого и носимого инвентаря ему грозило суровое служебное взыскание. Смягчить гнев начальства он мог, лишь лично задержав и доставив ему нарушителя. Подготовив новое боевое плетение, младший магистр осторожно заглянул за угол. Но зловредной таинственной дохи так и не обнаружил. То ли она свернула в какой-то переулок, то ли сиганула через чей-то забор и ушла огородами.

Рядовой Дрымба стоял у угла дома и решал сложную этическую задачу. Наведенное трудолюбие требовало от него срочно продолжить работу по расчистке дорожек. А естественная лень настоятельно советовала бросить все и вернуться досыпать. Все равно, снега навалило всего лишь по колено — хозяин до калитки и так доберется.

Нелегкие раздумья прервал странный шум, донесшийся из-за соседского забора. А еще через мгновение на плечи Дрымбы обрушилась пахучая меховая тяжесть. Садовник попытался обреченно взвыть, но рот ему заткнул широкий рукав. В результате наружу вырвался лишь придавленный скулеж.

Попытка сопротивления была быстро и жестко подавлена. Повинуясь неслышным приказам, несчастный садовник заработал лопатой так, что она начала размываться в воздухе. В считанные минуты он прокопал путь через снежную целину к главному входу. Поднялся на крыльцо, открыл дверь, вошел в сени, снял с себя тяжелую доху и повесил ее на вешалку. После чего развернулся и вернулся к своей лопате, начав прокладывать новый путь к воротам.

Через несколько минут мимо пробежал Такс, торопясь за свежей газетой. Доха тут же замерла, притворившись ветошью, но пес даже не обратил на нее внимания. В данный момент он размышлял, как объяснить хозяину появление третьего обогревателя, и как упросить оставить его на кухне.